**บทที่ 3943: พิษและโอสถ (ตอนที่ 2)** พวกเขาสามารถวิ่งเล่นและด้นสดการประลองเวทมนตร์กันได้อย่างอิสระโดยไม่ต้องเกรงใจใครหรือถูกดุด่าเรื่องเสียงดัง "พวกเจ้าไม่ต้องขอโทษหรอก เจ้าเด็กน้อยทั้งหลาย" เอลีน่าประทับจูบลงบนหน้าผากของทั้งสองเบาๆ "แม่รักที่จะใช้เวลากับการ์ริคและไรล่า และแม่ก็เข้าใจดีว่าบ้านของเราเล็กเกินกว่าจะเป็นเจ้าภาพต้อนรับครอบครัวเออร์นาสได้" "แม่ไม่ได้ตำหนิพวกเจ้าหรอกนะที่สนิทสนมกับจิร์นี่และการ์ริคขนาดนี้ ต่อให้ไม่มีเงินค่าหัวบนหัวแม่ แต่ถ้าต้องเลือกระหว่างการใช้ชีวิตลำพังในลูเทียหรืออยู่ที่คฤหาสน์กับครอบครัวของเรา แม่ก็จะเลือกคฤหาสน์เสมอ" เมื่อพวกเขากลับถึงบ้าน ก็ต้องเผชิญกับปัญหาเรื่องพื้นที่ ครอบครัวฟาสต์แอร์โรว์แยกตัวไปที่พักของตนแล้ว แต่คนในบ้านก็ยังถือว่าหนาตาเกินไปอยู่ดี เอลีน่าสามารถทำอาหารปริมาณมหาศาลพอสำหรับทุกคนได้ ทว่าโต๊ะอาหารกลับไม่เหลือที่ว่างพอให้ทุกคนได้นั่งลง "เรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง" บาบา ยาก้า ร่ายเวทมนตร์มิติ ขยายห้องรับประทานอาหารให้กว้างขวางขึ้นเป็นสามเท่า "ส่วนที่เหลือข้าจัดการเอง" โอไรออนนำเก้าอี้และโต๊ะออกมาจากเครื่องรางมิติของเขา แล้วจัดวางเรียงต่อกันเป็นแนวยาวไปกับโต๊ะของครอบครัวเวอร์เฮน "ฉันไม่ปล่อยให้เธอทำอยู่คนเดียวหรอก เอลีน่า" จิร์นี่เสกเปลี่ยนชุดของเธอให้กลายเป็นชุดลำลองที่สวมผ้ากันเปื้อนทับ ก่อนจะเดินตรงไปที่ห้องครัว "ฉันดื่มด่ำกับการต้อนรับของเธอมานานเกินไปแล้ว ได้โปรด ให้โอกาสฉันได้ตอบแทนบ้างเถอะนะ" "แน่ใจเหรอคะ?" เอลีน่าจนใจจะปฏิเสธข้อเสนอของจิร์นี่อย่างไรไม่ให้ดูเสียมารยาท "ลิธกับฉันเราเป็นทีมที่เข้าขากันมาก เราเตรียมมื้ออาหารใหญ่ได้สบายๆ ค่ะ" หลังจากได้สัมผัสฝีมือการทำอาหารของโซลัสและริฟ่ามาแล้ว เอลีน่าก็ไม่ค่อยชอบให้ใครหน้าไหนมาป้วนเปี้ยนใกล้เตาของเธอ ด้วยมือที่ได้รับการดูแลมาอย่างดีและทรงผมที่สมบูรณ์แบบ จิร์นี่ดูเป็นภาพลักษณ์ของสตรีสูงศักดิ์โดยแท้ ผู้ที่เพียบพร้อมไปด้วยการศึกษา ดูดีมีชาติตระกูล และมีทักษะการทำอาหารในระดับที่ว่า 'ต้มไข่ยังทำน้ำไหม้' "ฉันอาจไม่ใช่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ แต่พลังเวทของฉันก็มากพอที่จะจัดการงานในครัวได้ค่ะ" จิร์นี่ตอบกลับ "อีกอย่าง ฉันอยากจะช่วยเธอทำอาหารให้ครอบครัวของเรา แต่เอาเถอะ บ้านของเธอ กฎของเธอเอลีน่า หากเธอต้องการเช่นนั้น ฉันจะถอยออกมา" จิร์นี่ก้มศีรษะลงและรอคอยคำตอบ 'ถ้าฉันตอบตกลง ฉันอาจจะเจอเหตุการณ์แบบเมนาดิออนซ้ำรอย แล้วมื้อเที่ยงนี้คงพินาศย่อยยับ' เอลีน่าครุ่นคิดหาวิธีเอาตัวรอด 'แต่ถ้าฉันตอบปฏิเสธ ฉันก็ได้ทำอาหารกับลิธก็จริง แต่นั่นจะกลายเป็นการทำให้อับอายต่อหน้าครอบครัวของเธอ' "งั้นก็รบกวนคุณด้วยนะคะ จิร์นี่" เอลีน่ากล่าว "คุณเริ่มจากการหั่นผักพวกนี้ก่อนแล้วกันค่ะ" สมองของเธอยังคงกรีดร้องคัดค้าน แต่ใจของเธอนั้นไม่สามารถทนเห็นเพื่อนร่วมความเป็นแม่ต้องอับอายได้ ข้อตกลงที่ดีที่สุดที่เอลีน่าคิดออกคือการให้งานง่ายๆ กับจิร์นี่ แล้วคอยดูสถานการณ์ไปตามเนื้องาน "ไม่ต้องเกรงใจหรอกค่ะ เอลีน่า คุณทำอาหารเก่งกว่าฉันเยอะ" จิร์นี่ชื่นชมตัวเองในใจสำหรับแผนการที่ดำเนินไปได้ด้วยดี ก่อนจะก้าวไปที่เขียง "คุณอยากได้ผักแบบหั่นธรรมดาหรือมีรูปทรงที่ต้องการเป็นพิเศษไหมคะ?" "เช่นอะไรเหรอคะ?" เอลีน่าถาม "เช่นรูปดาว" เพียงการตวัดมีดในมือจิร์นี่อย่างรวดเร็ว แครอททั้งหัวก็ถูกหั่นเป็นรูปดาวห้าแฉกจำนวนมาก "หรือรูปกระต่าย รูปหงส์ รูปมังกร" สำหรับรูปทรงที่ซับซ้อน จิร์นี่ใช้เวทมนตร์ลมช่วยในการปอกและหั่นผัก ตัดออกเฉพาะส่วนที่จำเป็นเพื่อให้ได้รูปทรงที่ชัดเจนโดยไม่เสียเนื้อผักไปมากเกินควร "มังกร!" พวกเด็กๆ และลีกานส่งเสียงเชียร์มาจากห้องอาหาร "งั้นก็มังกรค่ะ" เอลีน่าพยักหน้า "พอจัดการตรงนั้นเสร็จ รบกวนช่วยเตรียมน้ำซุป..." "มีอะไรต่อคะ?" เพียงจิร์นี่สะบัดมือเบาๆ หม้อก็เต็มไปด้วยน้ำและเครื่องปรุงที่จำเป็นเรียบร้อยแล้ว เพียงดีดนิ้ว ไฟจากเตาก็ลุกโชนขึ้นมาอย่างนุ่มนวลและควบคุมได้ดีเยี่ยม "คุณรู้สูตรสตูว์ของฉันได้ยังไง?" เอลีน่าถามอย่างไม่อยากเชื่อสายตา ขณะที่จิร์นี่กำลังคนหม้อซุปและปรุงรสด้วยเกลืออย่างคล่องแคล่ว "ฉันก็แค่มองดูตอนเธอทำน่ะค่ะที่รัก" จิร์นี่ตอบเรียบๆ "เข้าใจแล้วค่ะ" เอลีน่าพยักหน้า "เอาล่ะ ต่อไปคือการเตรียมเนื้อ..." เธอยังพูดไม่ทันขาดคำ จิร์นี่ก็แล่เนื้อเป็นรูปเปลวเพลิงเรียบร้อยแล้วและหย่อนลงในหม้อ "โอ้ ขอโทษทีค่ะ ฉันลืมถามว่าเธออยากได้รูปทรงแบบไหน ฉันไม่ได้ตั้งใจจะถือวิสาสะนะ แค่คิดว่าเปลวเพลิงน่าจะเข้ากับผักรูปมังกรดี" จิร์นี่กล่าว "ฉันไม่ได้โกรธค่ะ แค่ประหลาดใจ" เอลีน่ายิ้มพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ "ฉันไม่เคยรู้เลยว่าคุณทำอาหารเก่งขนาดนี้ จิร์นี่" "ฉันก็ไม่เคยรู้เหมือนกัน" ฟริย่าตบหน้าตัวเองหนึ่งฉาดเพื่อยืนยันว่านี่ไม่ใช่ความฝัน "แม่ทำอาหารเป็นด้วยเหรอ?" ควิลล่าพูดด้วยความตกตะลึงจนแม้แต่มอรอคยังรู้สึกว่ามันเสียมารยาท "นั่นเป็นการพูดที่เสียมารยาทมากนะ" มอรอคกล่าว "และนั่นมาจากปากของฉันเอง" "ทำไมพวกเธอต้องตกใจขนาดนั้นด้วย?" โอไรออนถาม "พวกเธอคิดว่าใครเป็นคนทำเค้กวันเกิดและอาหารโปรดเวลาพวกเธอเศร้ากันล่ะ?" "เชฟประจำบ้านไงคะ?" ควิลล่าตอบ "นั่นเธอพูดบอกฉัน หรือเธอถามฉันกันแน่?" โอไรออนกล่าว "แม่? จริงเหรอคะ?" ฟริย่าลุกขึ้นยืน "แม่ทำอาหารเป็นจริงๆ เหรอ?" "แน่นอนสิ เจ้าพวกเด็กโง่" จิร์นี่แค่นเสียงหัวเราะ "พวกเธอเคยสงสัยด้วยเหรอว่าฉันใช้มีดเป็นน่ะ?" "เปล่าค่ะ แต่ว่า..." "อย่างที่อาจารย์ของฉันเคยพูดไว้ ห้องครัวคือจุดกำเนิดของห้องแล็บแปรธาตุทุกแห่ง" จิร์นี่พูดแทรกฟริย่า "หลังจากการเตรียมตัวอย่างพิถีพิถัน เธอต้องผสมสิ่งต่างๆ เข้าด้วยกันและทำตามอัตราส่วนและเวลาที่แม่นยำ" "การทำอาหารต้องใช้ระเบียบวินัย ความใส่ใจในรายละเอียด และการด้นสดนิดหน่อย ถ้าลองคิดดูให้ดี มันก็ไม่ต่างอะไรกับเวทมนตร์เลย" "ถ้าแม่พูดแบบนั้น..." ควิลล่าพยักหน้า พลางสงสัยว่าทักษะการทำอาหารของเธอขึ้นสนิมไปแค่ไหนแล้ว 'ครั้งสุดท้ายที่ฉันทำอาหารคือช่วงภารกิจที่เหมืองเฟย์มาร์ ตอนนั้นฟลอเรียยังคงมีชีวิตอยู่และยังไม่ได้ตื่นพลัง' เธอคิด 'พระเจ้า นี่มันนานเหมือนผ่านมาทั้งชีวิตเลย-' "เธอเป็นผู้รักษา ควิลล่า" จิร์นี่ดึงสติลูกสาวกลับมา "เธอควรจะรู้ดีว่าความแตกต่างระหว่างยาพิษกับยารักษาโรค มักจะอยู่ที่ปริมาณเสมอ" ทันใดนั้น ทุกคนก็ไม่ได้รู้สึกว่าทักษะการทำอาหารของจิร์นี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจอีกต่อไป ความแม่นยำที่เธอใช้วัดเครื่องปรุงและเครื่องเทศเริ่มดูน่าขนลุก และลิธก็แว่วได้ยินเสียงหัวเราะแหลมสูงของแม่มดจากในภาพยนตร์สำหรับเด็กดังขึ้นมาในโสตประสาท จิร์นี่กลายเป็นแม่ครัวฝีมือฉกาจ และมื้ออาหารนั้นก็รสชาติเลิศล้ำเป็นที่สุด หลังจบมื้ออาหาร ลิธให้พวกเด็กๆ ฝึกฝนพลังเวทมนตร์ด้วยการล้างหม้อ จานชาม และกวาดพื้น "ห้านาที" เขาตรวจสอบผลงานและพบว่าทุกอย่างสะอาดหมดจด "เป็นเวลาที่ยอดเยี่ยมมาก" "ตอนอายุเท่าพวกหนู คุณอาลิธใช้เวลานานแค่ไหนคะ?" เลเรียถาม "สองนาที แต่ฉันไม่เคยต้องทำความสะอาดให้คนจำนวนมากขนาดนี้มาก่อน" ลิธตอบ "เย้! สถิติใหม่!" อารันตะโกน "เราทำได้! เราชนะคุณอาลิธแล้ว!" เลเรียดีใจ ซิลเวอร์วิงรอจนพวกเด็กๆ หยุดฉลองชัยชนะครั้งเล็กและหยุดเรียกร้องคำชม ก่อนจะเดินตรงเข้ามาหาลิธ "เราคุยกันสักครู่ได้ไหม?" "สำหรับเธอ ฉันให้เวลาสองนาที" ลิธยิ้มเพื่อไม่ให้บรรยากาศเสียไป แต่มันเป็นรอยยิ้มที่ไม่ถึงดวงตา พวกเขาเดินไปยังห้องของโซลัส ซึ่งมีโซลัสและบาบา ยาก้ารออยู่ก่อนแล้ว "นี่มันการซุ่มโจมตี การแทรกแซง หรืออะไรกันแน่?" ลิธถามด้วยความประหลาดใจ "หรืออะไรที่ว่านั่นแหละ" ซิลเวอร์วิงตอบ "ได้โปรด นั่งลงแล้วฟังให้ดี" จากนั้นนางก็อธิบายถึงความยากลำบากในการบรรลุถึงร่างขั้นสูงสุดของนาง ลิธถามคำถามเดียวกับที่ถามโซลัส และได้รับคำตอบเดิมกลับมา "เข้าใจแล้ว" เขานิ่งคิด "ทำไมเธอถึงมาบอกเรื่องนี้กับฉัน?" "ฉันต้องการความช่วยเหลือ" น้ำเสียงของซิลเวอร์วิงฟังดูเหมือนนางกำลังร้องขอเงินกู้ก้อนใหญ่ "ความช่วยเหลือจากเธอ ฉันต้องการเข้าถึงงานวิจัยเกี่ยวกับการวิวัฒนาการของมนุษย์ของเธอ และข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับพลังชีวิตของเธอ"