บทที่ 3944: ก้าวสู่ระดับถัดไป (ตอนที่ 1) “คำตอบของผมคือไม่” น้ำเสียงของลิธราบเรียบแต่เด็ดขาด ไม่เปิดช่องว่างให้โต้แย้ง “ทำไมถึงไม่ได้ล่ะ?” แม้จะไร้ทางเลือกอื่น ซิลเวอร์วิงยังคงพยายามต่อไป “เพราะคุณเคยพยายามจะฆ่าผมในการพบกันครั้งแรก” “ดอว์นเองก็เคยทำ!” ซิลเวอร์วิงโต้กลับ “จริง แต่ผมเองก็พยายามจะฆ่าเธอเหมือนกัน” ลิธชี้แจง “ตอนที่โซลัสต้องการความช่วยเหลือ ดอว์นทิ้งความแค้นเก่าก่อนและยื่นมือเข้ามาโดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ เพราะเห็นแก่บาบา ยาก้า เธอและดัสก์นั่นแหละที่เป็นเหตุผลให้โซลัสยังคงต้านทานเวิลด์ทรีไว้ได้จนกระทั่งพวกเราไปช่วยเธอออกมา” “และฉันก็มีส่วนร่วมในภารกิจช่วยเหลือนั้นด้วย!” “ใช่ แต่คุณได้รับค่าตอบแทนสำหรับงานนั้น” ลิธตอบกลับ “ผมรู้ว่าคุณโกยไม้จากอิกดราซิลและตำราไปมากมายหลังจากที่ผมสังหารต้นไม้นั่น คุณก็แค่ทหารรับจ้างที่ทำตามหน้าที่ ผมไม่ได้ติดค้างอะไรคุณเลย” “สิ่งที่ผมเรียนรู้เกี่ยวกับด้านความเป็นมนุษย์ของตัวเองนั้น ต้องแลกมาด้วยเวลา หยาดเหงื่อ และวินัยอย่างหนักหน่วง ผมไม่มีเหตุผลที่ต้องแบ่งปันผลลัพธ์จากความพยายามของตัวเองให้กับคุณ อย่างไรก็ตาม โซลัสเห็นคุณเป็นเพื่อน ถ้าเธอเต็มใจจะช่วย ผมก็จะไม่ขัด” “โซลัส?” ซิลเวอร์วิงหันไปหาเด็กสาวร่างเล็ก “ฉันขอโทษค่ะ ป้าโลก้า” โซลัสส่ายหน้า “ถ้าพลังชีวิตของฉันไปถึงระดับการวิวัฒนาการที่ใกล้เคียงกันและฉันได้เรียนรู้อะไรมา ฉันก็ยินดีจะช่วยคุณค่ะ แต่เรื่องนี้เรากำลังพูดถึงพลังชีวิตและความทุ่มเทของลิธ” “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันจะหยิบยื่นให้ใครได้ตามอำเภอใจ เราทั้งคู่ไม่เคยเอาเปรียบพันธะที่มีต่อกัน และฉันก็จะไม่เริ่มทำตอนนี้แน่” ซิลเวอร์วิงกำลังจะอ้างว่าลิธเคยสอนโซเรธมาก่อน แต่เธอก็เม้มปากแล้วเงียบไป *‘ทำแบบนั้นก็คงดูโง่สิ้นดี’* เธอคิด *‘มังกรเงาตนนั้นช่วยลิธและโซลัสในการกอบกู้ปากและหูของเมนาเดียน และโซเรธมักจะเป็นคนแรกที่ขานรับคำขอของลิธเสมอเมื่อมีเรื่องร้ายเกิดขึ้น’* *‘ฉันเทียบไม่ได้แม้กระทั่งดอว์น เพราะเธอนั่นคือลูกรักของยาก้า และยาก้าคือคนเดียวที่ช่วยลิธและโซลัสไว้ได้มากกว่าที่แซลลี่เคยทำเสียอีก’* “ฉันยอมรับว่าฉันเคยทำผิดต่อเธอในอดีต” ซิลเวอร์วิงโค้งคำนับลิธอย่างนอบน้อมเพื่อแสดงถึงความสำนึกผิด “ฉันหวังว่านั่นจะไม่เป็นอุปสรรคต่อการที่พวกเราจะเป็นเพื่อนกันในอนาคตนะ” “ผมยอมรับคำขอโทษของคุณ แต่เรื่องอื่นๆ ล่ะ?” ลิธยักไหล่ “คุณอยากเป็นเพื่อนกับคนที่คุณรู้อยู่เต็มอกว่าทำตัวดีด้วยเพียงเพราะเขากำลังต้องการอะไรบางอย่างจากคุณหรือไง?” ซิลเวอร์วิงอ้าปากจะตอบ แต่ลิธไม่เปิดโอกาสให้เธอได้พูด “ผมว่าไม่นะ ไม่อย่างนั้นคงมีโรงเรียนเวทมนตร์นับไม่ถ้วนทั่วการ์เลนที่ก่อตั้งโดยผู้คนที่เคยอ้อนวอนขอให้คุณรับเป็นศิษย์ในอดีตไปแล้ว แต่คุณกลับไม่มีสถาบันไหนที่ใช้ชื่อของคุณเลย” “คุณไม่ได้อะไรจากคนเหล่านั้นและปฏิเสธพวกเขาทั้งหมด เหมือนที่ผมกำลังทำกับคุณตอนนี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่ผมจะทำให้คุณได้คือการให้คำแนะนำสักอย่าง... อย่าเสียพลังงานกับผมเลย จงมุ่งเน้นไปที่ตัวคุณเองจะดีกว่า” “ทำแบบนั้นถึงโอกาสสำเร็จจะน้อย แต่มันก็ยังดีกว่าศูนย์” *** ณ ตระกูลวาสเตอร์ ในช่วงเวลาเดียวกัน นับตั้งแต่กลับถึงบ้าน เซนาโกรชก็ค่อยๆ เพิ่มเวลาฝึกฝนเพื่อทดสอบขีดจำกัดของร่างกายใหม่โดยไม่กระทบต่อความสามารถในการต่อสู้หากเกิดเหตุฉุกเฉิน เธอประมือกับสมาชิกคนอื่นๆ ในองค์กรทุกวัน แต่ผลลัพธ์ยังคงเดิม มังกรเงาจัดการกับลูกผสมคนอื่นๆ ได้รวดเร็วเสียจนเธอแทบไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย และความพยายามส่วนใหญ่ของมาสเตอร์ในการบดบังการต่อสู้จากสายตาผู้คนก็ดูจะสูญเปล่าไปโดยปริยาย ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าโซเรธจะกลายเป็นคนที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ร่างกายของเธอฟื้นฟูเนื้อเยื่ออย่างรวดเร็วจนล้างความเหนื่อยล้าสาหัสออกไปได้ภายในไม่กี่นาที หากไม่ใช่เพราะการอดนอนที่ส่งผลต่อการทำงานของสมองและการต้องเติมพลังเวทเธอก็แทบไม่จำเป็นต้องพักผ่อนเลยด้วยซ้ำ “บัดซบ!” โอลัมฟาดหมัดลงกับพื้นจนเกิดหลุมลึกหลายเมตร และนั่นเป็นครั้งแรกในวันนี้ที่เขาโจมตีโดนเป้าหมาย “เซนาโกรชทั้งเร็วและแข็งแกร่งเกินไป แถมแย่ไปกว่านั้น ไอ้ดวงตานั่นมันอะไรกัน?” โอลัมถูกห้ามไม่ให้ใช้ทักษะ ‘เบรก’ (Break) กับมังกรเงา จึงต้องใช้เวทมนตร์แห่งความโกลาหลสีสันต่างๆ แทนเป้าซ้อม แต่โซเรธหลบหลีกทุกอย่างได้อย่างง่ายดาย และบางครั้งเมื่อเธอกำลังจะถูกโจมตี เวทมนตร์จำลองของโอลัมกลับเกิดอาการสะดุด มันชะลอลงเพียงเสี้ยววินาที แต่นั่นก็มากเกินพอให้มังกรเงาหลบพ้น ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์นั้น ดวงตาสีดำของโซเรธจะวาบแสงแห่งพลังเวทออกมา ดวงตาคู่อื่นๆ ของเธอก็ทำได้เช่นเดียวกัน ซึ่งคิแกน, เนเลีย และธีเซอุสต่างได้เรียนรู้เรื่องนี้มาแล้วด้วยความเจ็บปวด “ต้องเป็น ‘โดมิเนชั่น’ (Domination) แน่ๆ” เทซก้ากล่าว เสียงของเขาแทบจะถูกกลบด้วยคลื่นกระแทกจากการปะทะ “ฉันเคยได้ยินเรื่องนี้มาเยอะและเคยเห็นมันทำงานมาสองสามครั้งในอดีต แต่ฉันไม่มีไอเดียเลยว่ามันทำงานยังไง” “เหมือนกัน” คิแกนถอนหายใจ “ฉันมีดวงตาของบาลอร์ ฉันควรจะมีศักยภาพเท่ากับเซนาโกรช แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย” “อย่าโทษตัวเองไปเลย นั่นมันงานของซอร์” ไบตราหัวเราะคิกคัก เรียกสายตาค้อนขวับจากลูกผสมคนอื่นๆ “พูดเล่นน่ะ แต่ถ้าว่ากันตามจริง คุณมีพลังชีวิตของบาลอร์ที่ล่วงลับไปแล้ว ส่วนพลังชีวิตของซอร์นั้นบริสุทธิ์” “ฉันรู้” คิแกนคราง “ในพวกเราทั้งหมด ทำไมฟีนิกซ์กับมังกรถึงจบลงด้วยพลังชีวิตที่ใกล้เคียงกันได้นะ? สงสัยความบาดหมางระหว่างเผ่าพันธุ์เราคงเป็นสิ่งที่แม้แต่ความตายก็ไม่อาจลบเลือนได้” “เธอมันน่ากลัวจริงๆ” เทซก้าเมินเสียงบ่น “ด้วยสมรรถภาพร่างกายใหม่ ความสามารถทางสายเลือด และช่องว่างระหว่างระดับพลังของเรา อีกไม่นานฉันก็คงเอาชนะเธอไม่ได้อีกแล้วถ้าไม่ใช้เวท ‘ซันอีทเตอร์’ (Suneater)” “จริงเหรอ?” ไบตราถามด้วยรอยยิ้มเจิดจ้าที่ทำเอาทุกคนยกเว้นฟิลเกียรู้สึกหงุดหงิด “ใช่ เจ้าหนู” ความภูมิใจของเทซก้าเป็นประเภทที่ผลักดันให้เขาพัฒนาตัวเองมากกว่าการโทษโชคชะตา “ฉันยังพอรับมือกับเซนาโกรชได้เพราะเธอยังควบคุมพละกำลังตัวเองไม่ได้ แถมความเร็วนั่นก็ทำเอาเธอหัวหมุนเหมือนกัน” “เธอก็เหมือนเด็กยักษ์ที่สะดุดล้มเวลาพยายามจะเคลื่อนไหวเร็วเกินไป ดูเนเลียสิ เธอประคองตัวสู้กับเซนาโกรชได้ก็เพราะใช้ ‘ไลฟ์ เมลสตรอม’ (Life Maelstrom) เท่านั้นแหละ” กริฟฟอนเหมันต์ตนนั้นยังคงแข็งแกร่งกว่าโซเรธแม้จะไม่ใช้สายฟ้าสีเงิน แต่ตอนนี้เธอกลับต้องพึ่งพามันเพื่อเอาชนะความเร็วของอีกฝ่าย ยิ่งไปกว่านั้น ในอดีตการโจมตีแม่นๆ เพียงไม่กี่ครั้งก็คงทำให้มังกรเงาคุกเข่าลงได้ แต่ตอนนี้เธอกลับรักษาบาดแผลได้เร็วเสียจนมีเพียงการเสียอวัยวะเท่านั้นที่จะทำให้เธอช้าลงได้ โซเรธสามารถแลกหมัดหนักๆ กับเนเลียได้อย่างสบายใจเพราะผลลัพธ์มักจะเข้าข้างเธอเสมอ บาดแผลที่เธอฝากไว้กับกริฟฟอนเหมันต์ยังคงมีเลือดไหลออกมา ในขณะที่แผลของเธอเองกลับจางหายไปในพริบตา “พอได้แล้ว!” เนเลียยกกรงเล็บขึ้นยอมรับความพ่ายแพ้ “ฉันเรียนรู้อะไรจากศึกนี้ไปเยอะ และนึกอะไรออกมากกว่าที่คิด” เธอสลายสิ่งปลูกสร้างจากแสงแข็งที่ใช้พันธนาการมังกรเงาและพลิกสถานการณ์การต่อสู้ กริฟฟอนได้รับการฝึกฝนวิชา ‘มาสเตอร์แห่งแสง’ (Light Mastery) มาตั้งแต่ยังเยาว์ และเนเลียก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ในวัยเยาว์ เธอเคยได้รับคำยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะแห่งยุค เนเลียเป็นนักสู้โดยธรรมชาติ จอมเวทผู้เปี่ยมพรสวรรค์ และเป็นหนึ่งในบุตรคนแรกๆ ของไทริส ทุกคนคาดหวังว่าเธอจะกลายเป็นผู้นำตระกูลที่มีสายเลือดทรงพลัง ทว่าเธอกลับต้องจบชีวิตลงอย่างไร้ค่า ในระหว่างการประลองกับครุฑตนหนึ่ง เนเลียเคยได้รับความเข้าใจจนบรรลุถึงระดับสีม่วงและทะลวงผ่านระดับพลังได้สำเร็จ ทว่าท่ามกลางความดุเดือดของการต่อสู้ ครุฑตนนั้นกลับไม่ยอมหยุดตามที่เนเลียร้องขอ...