บทที่ 3940: งูพิษในพงหญ้า (ตอนที่ 1) 'ข้านี่แหละคือโฮสต์ที่สมบูรณ์แบบที่สุด! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าข้าจะด้อยไปกว่าลีช ต่อให้เจ้าจะทำพังไม่เป็นท่า แต่ทุกอย่างก็ยังไม่สูญสิ้นไปเสียทีเดียว' ออร์พาลครุ่นคิด 'ดัสค์คือหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญด้านพลังชีวิตที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งมอการ์' 'หลังจากที่เรากำจัดลีชได้แล้ว เคลียจะเป็นรายต่อไป ทันทีที่เราได้ชิ้นส่วนสุดท้ายของดัสค์มาครอบครอง เราก็จะมีหนทางที่จะยกระดับความสมบูรณ์แบบของข้า และจนกว่าจะถึงเวลานั้น ข้าก็จะลองพยายามด้วยตัวเองต่อไป' *** ในขณะเดียวกัน ณ อีกปีกหนึ่งของป้อมปราการทัลกอร์ จอร์ลได้รวบรวมเหล่าผู้ที่เขาหวังว่าจะกลายมาเป็นวงในของเขา "ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ขอบใจทุกคนที่มาร่วมประชุมกันในวันนี้" เขากล่าวพร้อมผงกศีรษะให้อย่างสุภาพแก่ อูราการ์, ซาลานอธ และอัคห์ตันแห่งบาสเตท "ท่านบอกว่ามันเร่งด่วน และอย่างไรเสีย การอยู่ที่นี่ก็ยังดีกว่าต้องทนทุกข์อยู่กับตัวน่าสมเพชอย่างยอร์มุนกานด์นั่น" ซาลานอธกล่าวด้วยความขุ่นเคืองที่ยังไม่จางหายจากความพ่ายแพ้ของนาง โดมไทด์ได้ทำลายอาคมของนางจนย่อยยับ และไอซ์โซลก็จัดการส่วนที่เหลือไปจนหมดสิ้น แม้อูราการ์จะยืนหยัดอยู่ได้นานกว่าด้วยคาถาจิตวิญญาณมากมายที่กักเก็บไว้ในหน้ากระดาษของเขา แต่ความสามารถเชิงยุทธ์ในฐานะสัตว์เทพของเขานั้นเรียกได้ว่าเป็นได้แค่ระดับมือสมัครเล่นเท่านั้น แม้จะดูโอ้อวด แต่เอเรียนกลับเป็นหนึ่งในนักสู้ที่เก่งกาจที่สุดในราชสำนักของออร์พาล ซึ่งการไม่ปรากฏตัวของเขาในการประชุมครั้งนี้จึงเป็นเรื่องที่น่าแปลกใจ "ทำไมเอเรียนถึงไม่อยู่ที่นี่?" อัคห์ตันไม่ชอบหน้ายอร์มุนกานด์ตนนั้น แต่เขาก็เคารพในความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย "เขาเป็นหนึ่งในสามขุนพลของราชาแห่งความตาย เว้นเสียแต่ว่าเจ้าคิดจะแทนที่เขาด้วย... สิ่งของพวกนี้" แม้แต่ไอเทมต้องสาปที่มีเสน่ห์ที่สุด ก็ยังถูกมองว่าเป็นเพียงงูพิษในพงหญ้า พวกมันแทบจะเป็นอมตะ มีพลังอำนาจมหาศาล และมีนิสัยชอบสูบโฮสต์ของตัวเองจนเหลือเพียงซากไร้ชีวิต บุคลิกของอูราการ์และซาลานอธก็ไม่ได้ดีไปกว่าเอเรียนนัก ดังนั้นในหมู่เผ่าอัพเพอร์ (Upyrs) จึงไม่มีใครเลือกที่จะคบหาสมาคมกับพวกเขายิ่งกว่ายอร์มุนกานด์ "ร่างกายของเราอาจจะทำมาจากดาวรอสแทนที่จะเป็นเลือดเนื้อ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเราไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเฉกเช่นเดียวกับท่าน อัคห์ตัน" อูราการ์กล่าว "จิตวิญญาณของท่านก็อาศัยอยู่ในร่างเนื้อที่วันหนึ่งก็จะกลายเป็นเพียงวัตถุไร้ค่าเมื่อท่านตายไป พวกเราไม่ได้เป็น 'สิ่งของ' มากไปกว่าที่ท่านเป็นหรอก" "ระหว่างเรามันต่างกันคนละชั้น เจ้าสิ่งของ ข้าเกิดมาอย่างมีตัวตน ในขณะที่เจ้าถูกสร้างขึ้นมา" อัคห์ตันพ่นน้ำลายลงพื้นด้วยความรังเกียจ "ข้าเป็นตัวของข้าเอง แต่พวกเจ้าเป็นเพียงปรสิตที่ต้องอาศัยโฮสต์ในการเติบโต" "เจ้ากล้าดียังไง—!" "พอได้แล้ว!" จอร์ลขึ้นเสียง ตัดบทการโต้เถียงและดึงความสนใจของทุกคนกลับมาที่ตัวเขา "ข้าไม่ได้คิดจะแทนที่เอเรียน อัคห์ตัน สามขุนพลจะยังคงอยู่ และมันจะเป็นเช่นนั้นไปจนกว่าข้าจะตัดสินใจเป็นอย่างอื่น" เขาเปิดโอกาสให้แขกทั้งสามได้ไตร่ตรองคำพูดของเขาอยู่ครู่หนึ่ง "นั่นนำเรามาสู่เหตุผลที่ข้าเรียกพวกเจ้าสามคนมาที่นี่" กริฟฟอนแห่งพายุกล่าวต่อ "นับตั้งแต่ความพ่ายแพ้ของรูกัตแห่งผืนดินก็ผ่านมาเดือนกว่าแล้ว แต่ก็ยังไม่มีพันธมิตรคนไหนของเราที่ประสบความสำเร็จในการปลุกพลังด้านอื่นของพลังชีวิตเราออกมาได้เลย" "ข้าทำได้เพียงแปลงร่างกลับเป็นกริฟฟอนบริสุทธิ์ หรือไม่ก็ร่างลูกผสมประหลาดที่เราเรียกกันว่าอัพเพอร์เท่านั้น" "ข้าสามารถเปลี่ยนร่างเป็นสัตว์เทพและร่างอัพเพอร์ได้เหมือนกัน ที่เหลือนอกจากนั้นก็เป็นเพียงการปรับแต่งร่างกายทั่วไป" อัคห์ตันพยักหน้า "มนุษย์ปกติกับอัพเพอร์" ซาลานอธกล่าว "การกลายร่างเป็นสัตว์เทพเพียงแค่เปลี่ยนขนาดและมอบความสามารถทางสายเลือดที่ออร์พาลมีอยู่เดิมให้ข้าเท่านั้น ข้าสงสัยว่าพวกเราเป็นเพียงสำเนาที่ด้อยกว่าของต้นฉบับ" "ข้าก็สรุปได้เช่นนั้น" จอร์ลตอบ "อีกอย่าง หากพิจารณาจากนิสัยของเจ้านายและผู้ปกครองของเรา ก็น่าจะอนุมานได้ว่าการฝึกฝนเก็บตัวอันยาวนานของเขานั้นไม่ได้ผลอะไรเลย" "นั่นแน่นอนที่สุด" บาสเตทแค่นหัวเราะ "หากออร์พาลค้นพบวิธีเช็ดก้นตัวเองให้สะอาดขึ้นสักนิด เขาก็คงไม่ปล่อยให้พวกเราได้พักหูจากเสียงอวดอ้างหรอก เขาคงจะใช้สิ่งที่ค้นพบมาตอกย้ำพวกเราว่าพวกเราไม่มีค่าอะไรเลยหากปราศจากการปกครองอันสว่างไสวของเขา" ไอเทมต้องสาปทั้งหลายพยักหน้าเห็นด้วยอย่างไม่เต็มใจนัก "ที่แย่ไปกว่านั้น หลังจากที่คาซัมตายไป ก็ยังไม่มีใครสามารถบรรลุพลัง 'วิญญาณอัคคี' ได้เลย" จอร์ลกล่าว "อย่าเข้าใจข้าผิด ข้ารู้ว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่จะมีใครสักคน หรืออาจเป็นหนึ่งในพวกเราที่ทำสำเร็จ" "เมื่อถึงตอนนั้น ก็จะเหลือความสามารถทางสายเลือดอีกเพียงสองอย่างเท่านั้นให้กองทัพที่กำลังเติบโตของเราได้เรียนรู้" "แล้วทำไมท่านถึงพูดเหมือนมันเป็นเรื่องแย่ล่ะ?" อูราการ์ถาม "เพราะมันเป็นเรื่องแย่จริงๆ" จอร์ลกล่าว ทำให้ทุกคนต้องชะงักด้วยความจริงใจของเขา "เมื่อราชาแห่งความตายเชี่ยวชาญในพลังของตนเมื่อใด เราก็จะเปิดฉากบุกโจมตี ต่อให้จะมีความสามารถที่จำกัด แต่ออร์พาลก็ยังมีหอคอยเวทมนตร์ พลังของจตุรอาชาทั้งสอง และร่างกายของสัตว์เทพ" "ด้วยการสนับสนุนจากพวกเรา ราชาแห่งความตายจะสังหารเวอร์เฮนและล้างแค้นครอบครัวของมัน หลังจากนั้นก็จะไม่มีใครหยุดเขาจากการยึดครองกาล์เลนได้อีก" เขาหยุดเว้นจังหวะเพื่อดูปฏิกิริยาของผู้ฟัง ซึ่งพวกเขาก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง ทั้งสามคนต่างสะท้านและแลกเปลี่ยนสายตาด้วยความวิตกกังวล แม้จะมีความขัดแย้งกันเองในใจ "ขอข้าพูดอย่างตรงไปตรงมานะ" กริฟฟอนแห่งพายุยืนตัวตรงตระหง่านเหนือคนอื่น "เมื่อถึงเวลานั้น เราจะมีทางเลือกเพียงสองทางเท่านั้น คือการเป็นทาสชั่วนิรันดร์ หรือไม่ก็ความตาย หรือจะพูดให้ถูกคือ นั่นจะเป็นทางเลือกของพวกเจ้า" "ส่วนตัวข้ายังไงก็ต้องตาย ข้ารู้มากเกินไปและพลังของข้าก็มากเกินกว่าที่ออร์พาลจะปล่อยให้ข้ามีชีวิตรอด ข้าอาจจะเอาชนะเขาในการดวลตัวต่อตัวได้แม้เขาจะใช้หอคอยก็ตาม แต่ข้าตระหนักดีว่าข้าไม่มีทางชนะแน่หากอัพเพอร์ตนอื่นร่วมต่อสู้เคียงข้างเขา" "ทำไมเจ้าถึงมาบอกเรา?" ซาลานอธโน้มตัวไปข้างหน้า "อะไรจะหยุดไม่ให้เราเอาเรื่องที่คุยกันนี้ไปบอกราชาแห่งความตาย? เจ้าฆ่าเราไม่ได้หรอก กริฟฟอน และเจ้าก็รู้ดี" "คำตอบของทุกคำถามของเจ้าคือสิ่งเดียวกัน นั่นคือ แหวนแห่งมิติ" จอร์ลตอบ "ข้าเรียกพวกเจ้ามาที่นี่และแชร์ความกังวลให้ฟัง เพราะพวกเจ้าทั้งสามคนมีสิ่งที่จะต้องสูญเสียจากการดำเนินไปของเหตุการณ์ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงนี้มากไม่ต่างไปจากข้า" "ทำไมออร์พาลต้องฆ่าข้า?" อัคห์ตันเลิกคิ้วด้วยความไม่เชื่อ "บางทีเขาอาจจะไม่ฆ่าเจ้า แต่ถ้าเจ้าเชื่อแม้แต่นิดเดียวว่าออร์พาลจะปล่อยให้เจ้าอยู่ลำพัง เจ้าก็นับเป็นคนโง่เขลาที่ไร้เดียงสาที่สุด บาสเตท" กริฟฟอนแห่งพายุกล่าว "ความฝันของเจ้าคือการเป็นวาเลรอนแห่งเวเรนดี้ และรวมมาตุภูมิที่แตกสลายจากสงครามของเจ้าให้เป็นหนึ่งเดียวภายใต้ธงของเจ้า" "บอกข้ามาซิ อัคห์ตัน เจ้าคิดว่าออร์พาลจะยอมให้มีการกำเนิดขึ้นของราชาอัพเพอร์คนที่สองอย่างนั้นหรือ? ราชาที่ออร์พาลจะอ้างว่าทุกสิ่งที่ได้มานั้นเป็นเพราะเขา? ราชาที่จะปกครองทวีปที่เป็นเขตแดนติดกับเขา?" "ข้าเข้าใจจุดประสงค์ของท่านแล้ว" บาสเตทลูบขนที่คางของตน "ออร์พาลคงจะแบ่งกองทัพส่วนหนึ่งให้ข้าไปยึดครองเวเรนดี้ แล้วจากนั้นก็จะเรียกร้องความจงรักภักดีจากข้าเป็นค่าตอบแทนสำหรับการสนับสนุนของเขา สุดท้ายข้าก็คงเป็นได้เพียงผู้สำเร็จราชการ หรือแย่ที่สุดก็เป็นแค่หุ่นเชิด" "หุ่นเชิดที่เขาสามารถเปลี่ยนเมื่อไหร่ก็ได้ด้วยตัวที่เชื่อฟังมากกว่าและทะเยอทะยานน้อยกว่า" "แล้วพวกเราล่ะ?" อูราการ์ถาม "พวกเราจะสูญเสียอะไรจากการที่ออร์พาลเป็นฝ่ายชนะ?" "โฮสต์ที่สมบูรณ์แบบของพวกเจ้ายังไงล่ะ" จอร์ลตอบ "ลองคิดดูสิ บัดนี้เรารู้แน่ชัดแล้วว่าสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดของวูร์ดาแล็ค คือความสามารถในการสร้างอัพเพอร์ มันเป็นพลังที่น่าทึ่ง แต่เป็นพลังที่พวกเราชาวอัพเพอร์ไม่มี" "เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทายาทของเราจะสืบทอดสายเลือดของออร์พาลหรือจะตายไปพร้อมกับเรา แต่ทิอาแมทนั้นกลับครอบครองความสามารถทางสายเลือดหลายประการและร่างแยกที่หลากหลาย เมื่อรู้นิสัยของออร์พาลที่เกลียดการพ่ายแพ้ต่อพี่ชายตัวเองมากเพียงใด เขาจะกวาดล้างสายเลือดทิอาแมทให้สิ้นซาก รวมถึงลูกๆ ของเวอร์เฮนด้วย" "ลูกๆ เหล่านั้น... ผู้ที่จะต้องสูญเสียพ่อแม่ผู้เป็นที่รัก และเติบโตมาในฐานะผู้ถูกไล่ล่าจากทรราชผู้กระหายเลือด พวกเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งพลังในการตอบโต้กลับออร์พาล แม้แต่การผสานวิญญาณกับเจ้า อูราการ์"