**บทที่ 3941: งูพิษในพงหญ้า (ตอนที่ 2)** "ลูกๆ ของเวอเรียนอยู่ในความคุ้มครองของผู้พิทักษ์" ซาลานอธกล่าวแย้ง "จริง... แต่จะนานแค่ไหนกันเชียว?" จะงอยปากของจอร์ลบิดโค้งเป็นรอยยิ้ม "อีกอย่าง เจ้าก็แค่รอให้ลูกของเวอเรียนมีลูกมีเต้า แล้วค่อยเข้าสิงสู่ร่างของน้องชายหรือหลานๆ ของเขาระหว่างที่รอคอยไปพลางๆ" "ร่างอสูรของพวกมันจะเป็นหุ่นฝึกซ้อมชั้นดี จนกว่าเจ้าจะหาทิอาแมตสายเลือดแท้มาครอบครองได้" "ข้อเสนอของเจ้าน่าสนใจมาก จอร์ล" ปกหนังสือของอูราการ์พรั่งพรูไปด้วยมานาแห่งความตื่นเต้น "ทว่าแผนการนี้ยังมีอุปสรรคชิ้นโต อย่างที่เจ้าชี้ให้เห็น... ราชาแห่งความตายใกล้จะไร้ผู้ต้านทาน ต่อให้เขาฆ่าข้ากับซาลานอธไม่ได้ แต่ถ้าเราคิดแข็งข้อ เขาก็สามารถจองจำเราไว้ได้" แหวนแห่งมิติตอบรับ "ข้าพนันได้เลยว่าเขาเตรียมอาคมกักขังไว้รอพวกเราแล้ว ในวินาทีที่พวกเราหมดประโยชน์" "เจ้าพูดถูก และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมเราต้องลงมือเดี๋ยวนี้ ในขณะที่ออร์พาลยังไม่สามารถควบคุมพลังทั้งหมดได้ และกำลังพะว้าพะวังกับการศึกหลายด้าน" จอร์ลตอบ "ถ้าเรามัวแต่รอให้เขายึดการ์เลนได้ก่อน แล้วค่อยขยับตัว มันก็คงสายเกินไป" "เจ้ากำลังจะบอกให้พวกเรากำจัดราชาแห่งความตายงั้นรึ?" อักห์ตันประสานนิ้วกรงเล็บเข้าหากัน พร้อมจะหยิบยกข้อผิดพลาดมากมายของความคิดนี้ขึ้นมาค้าน "ไม่เด็ดขาด" คำตอบของจอร์ลทำให้วัตถุต้องสาปทั้งสองถึงกับอึ้งตะลึง ทว่าไม่ใช่สำหรับบาสเทตอย่างอักห์ตัน "ออร์พาลยังคงเป็น 'วูร์ดาลัก' (Vurdalak) เพียงหนึ่งเดียวบนโมการ์ และเป็นโอกาสเดียวของเราที่จะค้นพบความสามารถของสายเลือดอัพอีร์ (Upyr) ที่เหลือ" "เขาคือจตุรอาชาแห่งราตรี และเป็นคนเดียวที่มีความสามารถในการสร้างอัพอีร์เพิ่มขึ้น ตราบใดที่ออร์พาลยังมีชีวิต ต่อให้เราเสียอัพอีร์ไปในสนามรบเท่าไหร่ เราก็สร้างใหม่ได้ ในขณะที่สภาต้องใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าจะบ่มเพาะจอมเวทที่แข็งแกร่งได้สักคน แต่เราใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนก็สามารถเพิ่มสัตว์เทพเข้าสู่กองทัพได้เป็นสิบๆ" "หากปราศจากเขา เราก็เป็นแค่พวกตัวประหลาดที่ทะเลาะกันเองและถูกตระกูลของตัวเองตัดหางปล่อยวัด หากออร์พาลตายก่อนที่เราจะทำให้สภาต้องคุกเข่า พวกเราจะถูกล่า ถูกเบียดขับ และถูกสังหารไม่ว่าหนีไปที่ใด" "นั่นคือกรณีที่เรายังรักษาแนวร่วมไว้ได้นะ ข้าเห็นแล้วว่าคนที่เรากำลังคบค้าสมาคมด้วยเป็นพวกแบบไหน ข้าไม่ไว้ใจพวกมันหรอก เราต้องการออร์พาลเพื่อบดขยี้คนที่ขวางทางเรา แต่หลังจากนั้นเขาต้องหายไป ไม่อย่างนั้นพวกเราก็ไม่มีอนาคต" "การร่วมมือกันเอาชนะเขาน่ะง่าย แต่การสังหารเขาน่ะอีกเรื่อง พลังสายเลือดของเขาทำให้ไม่มีทางกักขังเขาไว้ได้ และถ้าเขาหนีไปได้ เขาจะสร้างกองทัพอัพอีร์ขึ้นมาใหม่แล้วย้อนกลับมาฆ่าพวกเราทีหลัง" "ส่วนการไปขอความช่วยเหลือจากบาบายากาน่ะเลิกคิดได้เลย หลังจากสิ่งที่พวกเราจะทำกับการ์เลน นางจะฆ่าไนท์ทิ้ง แล้วขอบคุณพวกเราด้วยการปาดคอพวกเราเสียเอง" "ถ้าอย่างนั้นเป้าหมายของการชุมนุมนี้คืออะไร? เจ้าต้องการความช่วยเหลือจากเราในเรื่องไหน?" อูราการ์ถาม "เป้าหมายคือการร่วมมือกันวางแผนสำรองหลังจากที่เราได้รับชัยชนะ" จอร์ลตอบ "เราจะลงมือหลังจากที่ราชอาณาจักรล่มสลายและสภาผู้ตื่นรู้แตกพ่าย แต่ต้องเป็นช่วงก่อนที่ออร์พาลจะรวบอำนาจเหนือเหล่าอัพอีร์ได้เบ็ดเสร็จด้วยการอ้างความชอบจากชัยชนะของเรา" "โอกาสที่สมบูรณ์แบบในการลงมือคือช่วงปลายสงคราม เมื่อเราได้ใจเหล่าทหารในฐานะแม่ทัพ และกองกำลังของออร์พาลก็มีไม่มากไปกว่าที่พวกเราแต่ละคนคุมอยู่" "เขาแข็งแกร่งกว่าพวกเราแต่ละคนอยู่แล้ว หากเราปล่อยให้เขามีความได้เปรียบด้านจำนวนด้วยล่ะก็ พวกเราไม่มีวันชนะ เราจะไม่มีทางเข้าใกล้เขาได้เพียงพอที่จะปลิดชีพเขาหรอก" "จะปลิดชีพเขาได้อย่างไร?" อักห์ตันถาม "นี่นำไปสู่คำถามที่สองของอูราการ์" กริฟฟอนวายุพยักหน้า "อักห์ตัน ข้าเรียกเจ้ามาเพราะเจ้าเป็นสัตว์เทพแท้จริงเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในกลุ่มเรา และเป็นหนึ่งในนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของเรา" "เมื่อถึงเวลา ความเชี่ยวชาญใน 'เปลวเพลิงแห่งปฐมกำเนิด' (Origin Flames) ของเจ้า จะสร้างช่องโหว่ให้เรา" บาสเทตพยักหน้า และจอร์ลก็หันไปทางวัตถุต้องสาปทั้งสอง "อูราการ์ ซาลานอธ พวกเจ้าสองคนเป็นสิ่งมีชีวิตที่เก่าแก่ที่สุดที่ข้าเคยรู้จัก" "ความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ของพวกเจ้าถือว่ายอดเยี่ยม แต่สมบัติที่แท้จริงคือความรู้ของพวกเจ้า พวกเจ้ารู้จักใครหรือสิ่งใดที่มีพลังอำนาจมากพอจะสังหารราชาแห่งความตาย หรืออย่างน้อยก็กักขังเขาไว้ได้ตลอดกาลภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสมบ้างหรือไม่?" คัมภีร์แห่งความรู้และแหวนแห่งมิติส่งสายตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะเชื่อมต่อกระแสจิตเข้าหากัน ตามมารยาทของผู้ตื่นรู้แล้ว นี่ถือเป็นการกระทำที่เสียมารยาทอย่างร้ายแรง มันสื่อถึงความไม่ไว้วางใจต่อผู้ร่วมสมคบคิด และสำหรับจอร์ลกับอักห์ตันแล้ว พวกเขาอาจกำลังวางแผนที่จะเปิดโปงแผนการนี้ต่อออร์พาลก็ได้ ท้ายที่สุด หากอูราการ์และซาลานอธไม่มีคำตอบในการจัดการกับความเป็นอมตะของราชาแห่งความตาย ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเสี่ยงไปมีส่วนร่วมในการรัฐประหารที่มองเห็นอยู่แล้วว่าจะต้องล้มเหลว การหักหลังเหล่าสัตว์เทพก่อนที่พวกมันจะได้หักหลังราชาแห่งความตายเพื่อเอาใจเขาย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า หากวัตถุต้องสาปเหล่านี้เดินหมากถูก พวกมันก็จะปลอดภัยและได้ครอบครองทิอาแมตตามต้องการ อักห์ตันมองจอร์ลอย่างประหม่า แต่จอร์ลกลับไม่แสดงท่าทีวิตกกังวลใดๆ *'ไอ้สารเลวนั่นน่ะสิถึงทำใจนิ่งได้'* บาสเทตสบถในใจ *'ยังไงเขาก็ต้องตายอยู่แล้ว แต่ก่อนข้าจะมาร่วมประชุมนี้ ข้ายังมีโอกาสน้อยๆ ที่ออร์พาลจะรักษาคำพูดและยกเวเรนดิให้ข้า'* *'ต่อให้เขาไม่ทำ ข้าก็ยังเล่นบทผู้สำเร็จราชการและสะสมอำนาจจนกว่าจะประกาศอิสรภาพของดินแดนได้ ในขณะที่เขามัวแต่เสียเวลาพิชิตจักรวรรดิ ข้าคงแบ่งปันทุกอย่างที่รู้เกี่ยวกับกองทัพของเขาให้สภาแห่งเวเรนดิ และเตรียมพร้อมรับมือการรุกรานไปนานแล้ว'* *'แต่ตอนนี้ จอร์ลกลับต้อนข้าจนมุมและผูกมัดชะตากรรมของข้าไว้กับเขาเสียแล้ว สิ่งที่แย่ยิ่งกว่าไอ้งั่งที่มีพลังอำนาจอย่างออร์พาล ก็คือคนที่มีกลยุทธ์เหนือชั้นอย่างจอร์ลนี่แหละ'* "หลังจากถกเถียงกันอยู่นาน พวกเราก็ได้ข้อสรุปเดียวกัน" ซาลานอธตัดการเชื่อมต่อกระแสจิต "บนโมการ์มีอำนาจเพียงไม่กี่แห่งที่สามารถเอาชนะราชาแห่งความตายได้ และเราเดาว่าพวกเจ้าคงไม่สนใจจะติดต่อกับพวกเมืองที่สาบสูญใช่หรือไม่?" "ถูกต้อง" จอร์ลพยักหน้า "ข้าไม่ต้องการแลกทรราชตนหนึ่งกับอีกตน เมืองที่สาบสูญมีพลังอำนาจก็จริง แต่มันยังดีเสียกว่าที่ต้องตายด้วยมือของออร์พาล หรือต้องใช้ชีวิตชั่วนิรันดร์เหมือนโฮสต์ของพวกเจ้า... ไม่ได้จะลบหลู่นะ" "ข้าไม่ถือสา" อูราการ์ตอบ "ถ้าเช่นนั้นเราเหลือทางเลือกเดียว... บัลลังก์ดำ (The Black Throne)" "บัลลังก์ดำ?" กริฟฟอนวายุทวนคำด้วยความไม่เชื่อ "บัลลังก์ดำน่ะรึ?" อักห์ตันหัวเราะหยันอย่างดูแคลน "เก้าอี้ทาสีเนี่ยนะจะทำอะไรได้? ทำให้ก้นออร์พาลเป็นแผลรึไง?" จอร์ลและวัตถุต้องสาปมองไปที่อักห์ตันราวกับเห็นคนเมา ใบหน้าของพวกเขาระคนไปด้วยความดูถูกและความกังขา ก่อนที่พวกเขาจะนึกขึ้นได้ว่าเขาอายุยังน้อยเพียงใด ทุกอย่างจึงกระจ่างชัด "บัลลังก์ดำไม่ใช่เก้าอี้" จอร์ลอธิบาย "มันเป็นวัตถุโบราณที่ทรงพลังมากจนข้าเคยคิดมาตลอดว่ามันเป็นเพียงตำนาน" "มันไม่ใช่ตำนาน ข้าเคยเห็นมันด้วยสัมผัสแห่งวิญญาณและเคยแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กับมันมาแล้วในอดีต" อูราการ์กล่าว "มันมีอยู่จริงรึ?" จอร์ลลุกขึ้นยืนด้วยความร้อนรน "แต่ท่านแม่เคยเตือนข้าเกี่ยวกับบัลลังก์ดำ... นางเตือนพี่น้องข้าทุกคน นางบอกว่าบัลลังก์ดำเป็นภัยพิบัติถึงตายต่อโมการ์ทั้งใบ" "และนางพูดถูก แต่ไม่ใช่ในแบบที่เจ้าคิด" ซาลานอธตอบ "ทีริสพูดกับเจ้าว่าอย่างไรกันแน่?" "นางบอกว่า..." "ข้าขอโทษนะ แต่ข้าไม่เข้าใจเลยว่าพวกเจ้าพูดเรื่องอะไรกัน และข้าเกลียดการที่ถูกกีดกันออกจากการสนทนาที่อาจตัดสินชะตากรรมของข้า" อักห์ตันขัดจังหวะกริฟฟอนขึ้นกลางคัน "เรื่องเล่าในครอบครัวของจอร์ลเอาไว้ทีหลังเถอะ ตกลงว่าบัลลังก์ดำมันคืออะไรกันแน่?"