Chapter 4: กลับสู่เมืองหลวงจักรวรรดิ หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ณ บริเวณหน้ากองบัญชาการทหารรับจ้างเสือคราม "เฮ้ย! ดูบนฟ้าสิ!" ใครบางคนอุทานขึ้นมา "ไหน?" คนเดินผ่านไปมาหยุดฝีเท้าแล้วถามด้วยความสงสัย บนท้องฟ้าเหนือหมู่เมฆ ปรากฏเงาขนาดใหญ่ที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน "นั่น... นั่นมันมังกร!!" อีกคนตะโกนออกมา "มังกรกำลังจะมาทำลายเมืองแล้วทุกคน หนีเร็ว!" คนแรกที่เห็นเงาดังกล่าวรีบวิ่งหนีไปด้วยความตื่นตระหนก "ไอ้งั่ง นั่นมันไวเวิร์นต่างหาก!" คนที่มีความรู้คนหนึ่งพูดขึ้นหลังจากเห็นเงาที่ค่อยๆ ร่อนลงมาจากเหนือเมฆ ไวเวิร์นตัวนั้นมีช่วงปีกกว้างถึงสิบสองเมตร ใบหน้าของมันยาวเหยียดและเต็มไปด้วยฟันคมกริบ หางของมันฟาดฟันไปมาจนเกิดเป็นกระแสลมรุนแรงที่ทำให้ผู้คนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ถึงกับเซถลา บนหลังของมันมีชายวัยกลางคนสวมเกราะสีแดงแวววาว ใบหน้าของเขาดูองอาจและเปี่ยมไปด้วยพลัง เขาแผ่ออร่าที่กดขี่ผู้คนเบื้องล่างจนแทบทุกคนไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ จนกระทั่งพบป้ายกองบัญชาการทหารรับจ้างเสือครามบนตึกแห่งหนึ่ง จึงรีบมุ่งหน้าไปทางนั้นทันที ไวเวิร์นยักษ์ร่อนลงจอดที่หน้ากองบัญชาการอย่างว่าง่าย "หัวหน้าองครักษ์จักรวรรดิ เรนาร์ด โนแลน มีคำสั่งให้หัวหน้าทหารรับจ้างเสือครามออกมาพบเดี๋ยวนี้!" ชายคนนั้นตะโกนก้อง ทำให้ผู้คนรอบข้างตกใจกันถ้วนหน้า เพราะไม่คิดว่าคนที่ขี่ไวเวิร์นมาจะเป็นคนจากองครักษ์จักรวรรดิ "หัวหน้าองครักษ์จักรวรรดิมาทำอะไรที่นี่?" ผู้คนเริ่มซุบซิบกันอย่างตื่นเต้น นี่ไม่ใช่แค่ทหารองครักษ์ทั่วไป แต่เป็นถึงหัวหน้าองครักษ์! หากใครจะบอกว่าไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้น ก็คงไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด! สมาชิกของทหารรับจ้างเสือครามไม่กล้าหืออือ พวกเขาทำได้เพียงยืนรออย่างเงียบเชียบเพื่อรอให้หัวหน้าของตนปรากฏตัว โชคยังดีที่หัวหน้าของพวกเขาเร่งรีบออกมาจากอาคารและรีบคำนับเรนาร์ด โนแลน หัวหน้าองครักษ์จักรวรรดิอย่างรวดเร็ว "โนเอล แห่งทหารรับจ้างเสือคราม พร้อมรับคำสั่งครับ!" โนเอลเหงื่อตกอยู่ภายในใจ คนระดับสูงขนาดนี้มาถึงกองกำลังทหารรับจ้างของพวกเขาด้วยตัวเองเชียวหรือ! เขาคิดในใจ 'ว้าว จักรวรรดิของเรากำลังแผ่อำนาจไปทั่วทุกแห่งหนจริงๆ!' พวกเขาไม่ได้ไว้หน้าใครเลยแม้แต่น้อย 'แต่จะว่าไป พวกเขาจะมาไว้หน้าทำไมกัน?' โนเอลเยาะเย้ยตัวเองในใจ "อืม แล้วเกรย์..." ก่อนที่เรนาร์ด โนแลนจะพูดจบ เขาก็เห็นร่างของผู้ชายคนหนึ่งเดินออกมาจากตึกโดยมีเด็กน้อยขี่หลังอยู่ เรนาร์ด โนแลนเหลือบมองโนเอลแล้วเอ่ยด้วยสายตาที่พอใจ "ดีมาก เจ้าจะได้รับรางวัลเป็นทรัพย์สินมากมายแน่นอน!" "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ เรย์!" เขายิ้ม เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่คุ้นเคยและอบอุ่น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเรย์ โนแลนเช่นกัน "ครับพี่ชาย!" จากนั้นทั้งสองก็สวมกอดกันแบบลูกผู้ชายและหัวเราะออกมาอย่างดัง "เจ้าชายรัชทายาททรงปลอดภัยดีใช่ไหม?" สีหน้าของเรนาร์ด โนแลนเริ่มมีความกังวลเล็กน้อย "...ปลอดภัยครับ อย่างที่คุณเห็น" เรย์ โนแลนเหลือบมองเด็กบนหลังขณะพูด เขาสเม้มปากและร้องไห้อยู่ในใจเมื่อนึกถึงช่วงสองปีที่ผ่านมา 'จะให้ผมบอกได้ยังไงว่าเจ้าชายรัชทายาทหมดสติไปตั้งแต่วันแรกที่ถูกฝากไว้กับผมกันล่ะ?' เรนาร์ด โนแลนถอนหายใจยาวก่อนจะพยักหน้า "เอาล่ะ ออกจากที่นี่กันเถอะ" "เชิญเลยครับ ผมเบื่อชีวิตแบบนี้เต็มทนแล้ว" เรย์ โนแลนหัวเราะร่าโดยไม่แสดงความกังวลออกมา เขาหันกลับไปมองเหล่าเพื่อนร่วมทางแปลกแยกที่เขาใช้ชีวิตอยู่ด้วยมาตลอดสองปีนี้ "ถ้าพวกนายเจอปัญหาอะไร ให้ไปหาตระกูลโนแลนแล้วบอกชื่อฉัน เรย์ โนแลน" เรย์ โนแลนยิ้มขณะเอ่ยคำลา "แล้วเจอกันนะ โนเอล" โนเอลยืนนิ่งอึ้งกับสิ่งที่ได้รับรู้ เขาคิดในใจ 'ทุกคนในนั้นต่างเป็นคนใหญ่คนโต และสองคนนี้ก็มาจากตระกูลขุนนางโนแลน... ผมรวยแล้วเรา!' เมื่อพี่น้องทั้งสองขึ้นไปบนหลังไวเวิร์น โนเอลก็ตะโกนตามหลัง "อย่าลืมที่พูดไว้ล่ะเกรย์... ไม่สิ เรย์!" "ไม่ลืมหรอก..." เรย์ โนแลนยิ้มมุมปาก เขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับโนเอล แม้ว่าเขาจะค่อนข้างหวงหลานชายอย่างเมลอยู่บ้าง แต่นั่นก็เป็นเรื่องปกติ เขายังคงเต็มใจที่จะให้เกียรติอีกฝ่าย ไวเวิร์นทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ามุ่งหน้าสู่เมืองหลวงจักรวรรดิ ====== หกชั่วโมงต่อมา กำแพงขนาดมหึมาปรากฏให้เห็นในระยะไกล กำแพงนั้นสูงกว่าหกสิบเมตร "ในที่สุดก็ถึงเมืองหลวงจักรวรรดิด้วยความเร็วของเจ้าไวเวิร์นตัวนี้!" เรย์ โนแลนพูดอย่างร่าเริง ทั้งสองมีเรื่องให้คุยกันมากมายจึงสนทนากันตลอดทางโดยไม่สนใจเทียนหลงเลย ในขณะเดียวกัน เทียนหลงไม่เข้าใจเลยว่าพวกเขากำลังคุยเรื่องอะไรกัน เขาจึงเลิกสนใจและหันมาดื่มด่ำกับการนั่งไวเวิร์นเป็นครั้งแรก มันรวดเร็วมากจนสายลมที่พัดผ่านใบหน้าทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างที่ไม่ได้สัมผัสมานาน บางทีเขาอาจรู้สึกว่าการเดินทางผ่านมิตที่เสี่ยงตายยังเทียบไม่ได้กับความรู้สึกนี้! แรงต้านอากาศที่รุนแรงน่าจะพัดเขาตกจากหลังไวเวิร์นไปแล้ว แต่สองคนที่อยู่ข้างหน้าเขากลับไม่สะทกสะท้านและช่วยเขาสร้างบาเรียป้องกันโดยอัตโนมัติ 'อ่า อากาศในโลกนี้สดชื่นจริงๆ ทิวทัศน์ก็งดงามเหลือเกิน นี่ฉันกำลังมาเที่ยวพักผ่อนอยู่หรือเปล่าเนี่ย?' เทียนหลงรู้สึกว่าการตัดสินใจมายังโลกนี้เป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุดเท่าที่เคยทำมา โชคดีที่โชคชะตาของเขาซึ่งมักจะย่ำแย่เสมอ ไม่หักหลังเขาในครั้งนี้ หรืออย่างน้อยเขาก็รู้สึกเช่นนั้น เขาไม่รู้ว่าตัวเองกำลังจะไปที่ไหน และไม่รู้ว่าอนาคตจะปลอดภัยหรือไม่ แต่เมื่อเห็นว่าคนทั้งสองดูแลเขาอย่างดี เขาก็คิดว่าตนคงจะปลอดภัยเมื่ออยู่กับพวกเขา เขาไม่สามารถเปลี่ยนอนาคตได้ในตอนนี้ หรือทำอะไรที่มีนัยสำคัญในดินแดนรกร้างเบื้องล่างนั่นได้ เขาจึงปล่อยให้มันเป็นไปตามกระแสและไม่คิดมาก ไวเวิร์นบินผ่านกำแพงเมืองไปอย่างรวดเร็วโดยไม่มีอุปสรรคและมุ่งหน้าตรงไปยังปราสาทจักรวรรดิ จากนั้นจึงร่อนลงจอดที่หน้าทางเข้าหลักของปราสาท เหล่าทหารยามจำนวนมากถือหอกแน่นเหมือนเช่นเคย พวกเขาไม่แม้แต่จะกะพริบตาเมื่อไวเวิร์นลงจอดตรงหน้า แต่ในแววตาของพวกเขาก็ฉายแววเคารพยำเกรง ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็สับสนว่าเด็กที่ผอมแห้งและมอมแมมคนนั้นเป็นใครกัน... ทั้งสามก้าวเข้าสู่ปราสาทจักรวรรดิโดยไม่มีใครขัดขวาง ราวกับว่าพวกเขาเป็นเจ้าของปราสาทแห่งนี้ เทียนหลงมองเห็นความยิ่งใหญ่ของสถานที่นี้ แม้จะไม่มีใครอธิบายให้ฟัง เขาก็รู้สึกได้ว่าเขาได้มาถึงที่พำนักของราชวงศ์เข้าแล้ว เขารู้สึกตัวว่าอ้าปากค้างเล็กน้อยจึงรีบปิดปากทันที เขารู้สึกอายเล็กน้อยและคิดว่า 'ร่างกายเด็กนี่กำลังส่งผลต่ออารมณ์ของฉันอยู่หรือเปล่านะ?' ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ได้สัมผัสและพบเห็นหลายสิ่งหลังจากมาถึงโลกนี้ เขาพบว่าการควบคุมอารมณ์ที่เคยนิ่งสงบกลับทำได้ยากขึ้น ความเปลี่ยนแปลงภายในจิตใจไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย สิ่งนี้ทำให้เขาตั้งข้อสงสัยว่าร่างเด็กที่กำลังเติบโตอาจส่งผลต่อจิตใจที่เคยสงบเยือกเย็นของเขา อย่างไรก็ตาม นี่เป็นโลกใบใหม่ เป็นไปได้ว่ากำแพงในใจที่เขามีในโลกสมัยใหม่นั้นได้มลายหายไปสิ้นแล้ว พวกเขามาถึงหน้าโถงบัลลังก์ในเวลาไม่นาน ทันทีที่กำลังจะขอเข้าเฝ้าจักรพรรดิ ประตูโถงก็เปิดออก หญิงสาวหน้าตางดงามสง่าเดินออกมาด้วยสีหน้าวิตกกังวล เทียนหลงตกตะลึงเมื่อเห็นความงามระดับล่มเมืองที่มีท่าทีหรูหราและสง่างามเช่นนี้ รูปร่างที่สูง 170 เซนติเมตรของเธอตรึงสายตาของเขา ผิวพรรณขาวผ่อง ดวงตาสีม่วงอ่อนราวดอกไม้ราชวงศ์ดุจหยดไวน์ทำให้ดวงตาของเธอดูโดดเด่น ผมสีทองยาวสลวยถึงเอวทำให้เธอดูสวยราวกับนางฟ้า ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความอ่อนโยนและสง่างามราวกับมารดาผู้ห่วงใย ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังมีรูปร่างที่ได้สัดส่วนสมบูรณ์แบบ ทำให้เธอดูมีความเป็นผู้ใหญ่ในตัว หญิงสาวมองไปที่เด็กน้อยซึ่งยืนอยู่ตรงกลางระหว่างพี่น้องทั้งสอง ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจ ริมฝีปากของเธอเผยอออกเล็กน้อยก่อนจะเริ่มวิ่งไปหาเด็กน้อยและโอบกอดเขาด้วยความรักทั้งหมดที่มี "เจ้าปลอดภัยแล้ว เจ้าปลอดภัยแล้ว ขอบคุณสวรรค์ แม่ขอโทษ แม่ขอโทษที่ไม่ได้อยู่ดูแลเจ้าตลอดเวลาที่ผ่านมา!" หญิงสาวเริ่มหลั่งน้ำตาแห่งความดีใจขณะที่ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เทียนหลงรู้สึกงุนงงเมื่อถูกหญิงสาวคนนี้กอด แม้เขาจะไม่เข้าใจสิ่งที่เธอพูด แต่เขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากอ้อมกอด ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยได้รับในชีวิตก่อนหน้านี้เลย 'หญิงคนนี้คือแม่ของเด็กคนนี้งั้นหรือ?' ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว เมื่อได้ยินเสียง