บทที่ 5: งานเลี้ยง "ทะ... ท่านครับ ผมขอสาบานต่อเกียรติแห่งขุนนางของผมว่าสิ่งที่กล่าวไปนั้นคือความจริง ฝ่าบาท!" เรย์ โนแลน ประกาศด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว ความเงียบงันมรณะเข้าปกคลุมท้องพระโรงอยู่ชั่วครู่ ทำให้ผู้คนที่อยู่ภายในรู้สึกกระวนกระวายและประหม่า จักรพรรดิเคาะนิ้วลงบนที่เท้าแขนของบัลลังก์เป็นจังหวะอย่างกะทันหัน ส่งผลให้คนที่ได้ยินเสียงนั้นต่างพากันกลืนน้ำลายด้วยความลุ้นระทึกและคาดหวัง "เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสวัสดิภาพของลูกชายข้า เจ้าคงไม่ว่าอะไรหากข้าจะดำเนินการตรวจสอบหรอกนะ?" จักรพรรดิสอบถามด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างเคร่งขรึม "ผมไม่กล้าหรอกครับ! การตรวจสอบสุขภาพและสภาพแวดล้อมที่ลูกชายของฝ่าบาทอาศัยอยู่เป็นสิทธิ์ของฝ่าบาทโดยชอบธรรมแล้ว" เรย์ โนแลน กล่าวอย่างมีชั้นเชิงและไม่ได้รู้สึกขัดเคืองใจแม้แต่น้อยต่อความสงสัยที่ถูกโยนมาให้เขา องค์รัชทายาททรงอยู่ในอาการโคม่ามาตลอดจริง แต่ก็ฟื้นขึ้นมาเพียงไม่กี่วันก่อนที่เขาจะส่งสัญญาณให้มารับตัวในอีกสามปีให้หลัง หากเขาเป็นพ่อของเด็กคนนี้ เขาก็รู้สึกว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็คงไม่เชื่อคำพูดของตนเช่นกัน "ดีมาก เจ้าได้รับการอภัย" เรย์ โนแลน ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อถูกปลดเปลื้องจากแรงกดดันที่ไม่น่าอภิรมย์นี้ จักรพรรดิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสั่งการ "คืนนี้ จัดงานเลี้ยงขึ้น เราจะเฉลิมฉลองการกลับมาของลูกชายข้า องค์รัชทายาทแห่งอาณาจักรลอเรต!" "รับด้วยเกล้า ฝ่าบาท" ผู้คนต่างตะโกนขานรับพร้อมกัน จักรพรรดิและจักรพรรดินีเสด็จออกจากท้องพระโรงและมุ่งหน้าไปยังห้องในเขตพระราชฐานชั้นใน ซึ่งก็คือห้องบรรทมของทั้งคู่นั่นเอง พวกเขาอยู่กันเพียงสองคนในห้อง "โลแกน ฉันไม่ว่าอะไรหรอกนะถ้าจะมีการตรวจสอบหรือไม่ เพราะมันเป็นผลดีต่อเราที่ไม่มีตัวละครประหลาดหรือชั่วร้ายใดๆ มามีอิทธิพลต่อลูกของเรา..." จักรพรรดินีกล่าวขณะเฝ้ามองลูกชายของเธอ ซึ่งก็คือเทียนหลง ตราบใดที่ลูกของเธอปลอดภัยและมีสุขภาพดี เธอก็ไม่ติดใจอะไร ทว่าสภาพของเขาในปัจจุบันกลับทำให้หัวใจของเธอรู้สึกปวดร้าว "ใช่ แต่มีคำถามมากมายที่ยังไม่ได้รับคำตอบ เช่นลูกของเราที่อยู่ในภาวะอันตรายถึงชีวิตเมื่อสามวันก่อน กลับฟื้นตัวได้อย่างแข็งแรงได้อย่างไร มันคือปาฏิหาริย์? หรือว่ามีผู้เชี่ยวชาญนิรนามตัดสินใจช่วยลูกของเราด้วยจุดประสงค์บางอย่างที่เราไม่รู้กันแน่?" "เฮอะ ถ้าเป็นผู้เชี่ยวชาญนิรนามที่มีเจตนาดี ฉันคงรู้สึกขอบคุณเขาแม้ตายไปแล้วก็ตาม อีกอย่าง คุณส่งลูกของเราไปยังสถานที่ที่ไม่รู้จักที่แม้แต่ฉันยังไม่รู้ และคุณก็ไม่ยอมบอกฉันด้วย!" จักรพรรดินีแค่นเสียงอย่างเย็นชา "แคลร์ ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากทำเช่นนั้น... มันเพื่อความปลอดภัยสูงสุดของลูกเรา แม้แต่ผมเองก็ไม่รู้ว่าส่งเขาไปที่ไหน จนกระทั่งนกพิราบสื่อสารฉบับนั้นจากเรย์ โนแลน ส่งมาถึง..." โลแกนพูดความจริง "อะไรนะ?" แคลร์ตกใจและจ้องมองโลแกนด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ "ตลอดเวลาที่ผ่านมา คุณบอกว่ารู้ว่าส่งลูกไปที่ไหนและเขากำลังปลอดภัย?" ทันใดนั้น เธอรู้สึกเหมือนเข้าใจทุกอย่างแล้ว "คุณ... คุณทำทั้งหมดนี้เพียงเพื่อยืนยันกับฉันงั้นเหรอ?" แคลร์อ้าปากค้าง น้ำตาเริ่มเอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาของเธอ "ใช่ ที่รักของผม..." โลแกนประคองใบหน้าของเธอไว้เบาๆ และลูบไล้อย่างแผ่วเบา พวกเขาสบตากัน และริมฝีปากของทั้งสองก็สัมผัสกัน เริ่มต้นการจูบที่เร่าร้อนอย่างเชื่องช้า เวลาผ่านไปครึ่งนาทีท่ามกลางความเงียบ แต่สำหรับเทียนหลง มันไม่ต่างอะไรกับการทดสอบสุดโหด ท้ายที่สุดแล้วเขายังเป็นหนุ่มบริสุทธิ์ และการเห็นคู่รักแสดงความรักใคร่กันอย่างดุเดือดในระยะใกล้ขนาดนี้ทำให้เขาค่อนข้างได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตใจ ทั้งสองสะดุ้งเมื่อหันมาเห็นลูกชายและปล่อยหัวเราะออกมา ความโล่งอกถาโถมเข้ามาในจิตใจ หลังจากหัวเราะจนพอใจ พวกเขาก็กอดกัน "ฉันขอโทษ..." แคลร์กระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและเขินอาย "ไม่เป็นไร ผมรู้ว่าคุณต้องทนทุกข์แค่ไหนในช่วงเวลานี้..." โลแกนปลอบเธอขณะลูบเส้นผมสีบลอนด์ของเธอ "แต่ฉันมันงี่เง่า ไร้หัวใจ ตลอดเวลาที่ผ่านมาฉันเมินเฉยใส่คุณ ฉันรู้ว่าฉันทำผิด ทั้งที่คุณไม่เคยแม้แต่จะชายตามองหญิงอื่น แต่ฉันกลับเลิกใส่ใจคุณไปเลย" น้ำตาเริ่มอาบสองแก้มของเธอและหยดลงบนฉลองพระองค์อันหรูหรา "มันเป็นความผิดของผมเอง แม่คนไหนก็คงโกรธหากลูกถูกพรากไปจากอก" โลแกนรีบปลอบโยนเธอ แคลร์รู้สึกผิดเพราะเธอโทษทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับเธอและลูกว่าเป็นความผิดของโลแกน และเมินใส่เขามาเกือบสามปี หลังจากความอบอุ่นผ่านไปได้ไม่กี่นาที ทั้งคู่ก็ขยับห่างออกจากกันอย่างเก้อเขิน นั่นเป็นการตอบสนองต่อปฏิกิริยาของร่างกายช่วงล่างของพวกเขาเอง และสายตาของลูกชายที่จ้องมองอยู่ "ฮ่าฮ่า..." โลแกนหัวเราะอย่างประหม่า ใบหน้าของแคลร์แดงก่ำขณะที่เธอยิ้มอย่างเขินอาย ซึ่งทำให้เขาหลงใหลราวกับได้รับมนต์สะกด โลแกนตกอยู่ในภวังค์เมื่อได้เห็นใบหน้าอันงดงามที่ขึ้นสีระเรื่อของเธอ เขาคงจะกระโจนเข้าหาเธอไปแล้วหากไม่ใช่เพราะเด็กน้อยที่ยังคงจ้องมองพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น มันเหมือนกับว่าเขากำลังจ้องมองพวกเขาอย่างตั้งใจ 'ผมขอโทษนะครับ แต่ผมไม่ยอมให้พวกคุณทำอะไรต่อหน้าผมหรอก ช่วยไปทำที่อื่นได้ไหมครับ' เทียนหลงได้แต่ภาวนาเช่นนั้น เพราะเขาไม่มีรสนิยมประหลาดๆ แบบนั้น *แค็ก* *แค็ก* "ลูกของเราต้องได้รับการศึกษาเกี่ยวกับมารยาทในราชสำนัก ผมจะจัดการเรื่องนี้เดี๋ยวนี้!" โลแกนไอและเปลี่ยนเรื่อง "ไม่! ฉันจะเป็นคนสอนลูกเอง!" แคลร์รีบตะโกนบอก "หือ? มะ..." แคลร์หรี่ตาลง "ฉันไม่รับคำปฏิเสธ! สามปี! ฉันไม่ได้อยู่กับลูกถึงสามปี! เราพลาดช่วงเวลาสร้างความผูกพันไป ฉันไม่แน่ใจว่าลูกจะยอมรับเราเป็นพ่อแม่ของเขาจากใจจริงหรือไม่... เพราะฉะนั้น ฉันจะอยู่กับเขาจนกว่าเขาจะเรียนจบหลักสูตร" โลแกนถึงกับพูดไม่ออก เขาตระหนักได้ว่าตนได้ตกหลุมพรางที่สร้างขึ้นเองเสียแล้ว สีหน้าของเขามันช่างดูลึกซึ้งเกินบรรยาย เขาเอาแต่หมกมุ่นกับแผนการของตนจนไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี แคลร์และโลแกนเตรียมชุดราชสำนักให้เทียนหลง พวกเขาไม่ต้องการความช่วยเหลือจากข้ารับใช้เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ได้แต่งตัวให้เทียนหลง ลูกชายของพวกเขา เทียนหลงรู้สึกอับอายเมื่อแคลร์ถอดกางเกงเขาออก แต่เขาก็รู้ตัวว่าตอนนี้เขายังเป็นเด็ก มันทำให้เขายิ่งรู้สึกละอายใจที่มีความคิดสกปรกแบบนั้น จากนั้นเขาก็พยายามเตือนตัวเองว่าเธอคือแม่ของเขา ซึ่งเขายังทำใจยอมรับไม่ได้เต็มที่นัก โลแกนหัวเราะเมื่อเห็นเขารีขัดขืนเล็กน้อย ซึ่งชัดเจนว่าเขามองเจตนาผิดไป อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้สึกสงสัยเล็กน้อยว่าเหตุใดเด็กที่ยังไม่ประสีประสาถึงรู้สึกอับอายได้ แต่เขาก็ไม่ได้เก็บไปคิดมากอะไร เทียนหลงมีความรู้สึกซับซ้อนเกี่ยวกับการได้รับการดูแลโดยภาพลักษณ์ของแม่ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยได้รับในชีวิตก่อนหน้านี้ เขารู้สึกอบอุ่นและสบายอย่างบอกไม่ถูก และแอบชอบมันด้วยซ้ำ แต่อย่างไรก็ตาม ด้วยร่างกายที่ขาดสารอาหาร เขาจึงรู้สึกว่าทำอะไรไม่ได้มากนักในตอนนี้ เช่นเดียวกับการจะผลักพวกเขาออกไป และเขาก็ไม่ได้ทำเรื่องโง่ๆ ที่จะทำให้พวกเขาตระหนักว่าเขาไม่ใช่ลูกชายของพวกเขาและเป็นคนอื่น จากนั้นพวกเขาก็อุ้มเขาขึ้นและมุ่งหน้าไปยังห้องโถงจัดเลี้ยง "ข้ารับใช้ถวายบังคมฝ่าบาท!" เมื่อผู้คนเห็นจักรพรรดิก้าวเข้ามาในห้องโถงจัดเลี้ยง พวกเขาก็ลุกขึ้นยืน คำนับ และตะโกนขึ้นพร้อมกัน "ตามสบายเหล่าพสกนิกรของข้า!" โลแกนกล่าวรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ทุกคนจึงนั่งลงประจำที่ "งานเลี้ยงในครั้งนี้จัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองการกลับมาของลูกชายข้า และความต่อเนื่องแห่งอาณาจักรที่มั่งคั่งของเรา จงเจริญแก่อาณาจักรลอเรต!" โลแกนยกแก้วเครื่องดื่มขึ้นและดื่มเพื่อเป็นสัญญาณเริ่มต้นงานเลี้ยงด้วยตนเอง "จงเจริญแก่อาณาจักรลอเรต" เหล่าพสกนิกรต่างดื่มตาม ทุกคนเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงด้วยความรื่นเริง เครื่องดื่มรสเลิศและเนื้อย่างนั้นช่างโอชะ และเหล่านางกำนัลในปราสาทที่สวมชุดคลาสสิกก็ช่างน่าชมยามที่พวกนางเริงระบำ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง งานเลี้ยงก็ใกล้จะสิ้นสุดลง "ฝ่าบาท ถึงเวลาที่เหมาะสมสำหรับเรื่องนั้นแล้วไม่ใช่หรือ?" เฮนดริกสัน ราชครูประจำราชสำนักให้ความเห็น "ข้าก็คิดเช่นนั้น..." โลแกนพึมพำอย่างเป็นทางการและประกาศ "ทุกคน ได้เวลาของเหตุการณ์สำคัญในงานเลี้ยงนี้แล้ว" ผู้คนในงานเลี้ยงต่างเงียบลงเมื่อบทสนทนาสงบลง โลแกนมองไปที่แคลร์ที่นั่งอยู่ข้างๆ ทั้งสองพยักหน้าให้กัน "ข้า จักรพรรดิแห่งอาณาจักรลอเรต โลแกน ลอเรต ขอประกาศ ณ ที่นี้ว่า นามขององค์ชายรัชทายาท บุตรชายของข้า คือ เดวิส ลอเรต" "อา! จงเจริญแก่อาณาจักร ทรงพระเจริญ เดวิส ลอเรต" ขุนนางคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาทันที ทุกคนต่างจ้องมองมาที่เทียนหลงและเริ่มขานชื่อของเขาเสียงดัง ซึ่งทำให้งานเลี้ยงจบลงด้วยความครึกครื้น วันนี้ยังเป็นวันคล้ายวันประสูติครบสามชันษาของเขาอีกด้วย นับจากวินาทีนั้น แม้จะไม่เข้าใจภาษาอย่างถ่องแท้ แต่เทียนหลงก็รู้ว่าเขาได้รับชื่อใหม่แล้วว่า เดวิส ลอเรต