**บทที่ 3996 การตั้งคุก** หัวของเวเรน่าหันไปมองเขาโดยแสดงสีหน้าสะพรึงกลัว “ยังไม่แกะสลักเลยเหรอ?” “อืม จากกูงศีรษะห้าตัวที่มีหลายหัว ฉันจัดการแกะสลักสารวิญญาณของจักรพรรดิอิมไพเรียลหนึ่งองค์และจักรพรรดิอาณาจักรสององค์ได้แล้ว แต่จักรพรรดิอาณาจักรที่เหลือหนึ่งองค์และจักรพรรดิอิมไพเรียลอีกหนึ่งองค์นั้นยังคงเหลือสารวิญญาณอยู่ ฉันต้องบอกว่า ยากมากที่ฆ่าพวกมันเมื่อพวกมันมีหกวิญญาณและพ่อหรือปู่หรืออะไรก็ตามที่ซ่อนอยู่ในวิญญาณของพวกมันพร้อมจะโจมตีฉัน ดังนั้นฉันจึงทรมานและดึงพลังจิตของพวกมันออกให้ได้ทุกโอกาสเพื่อให้รอยนิรันดร์จากบรรพบุรุษของพวกมันหายไป...” สายตาของเวเรน่าตเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เธอรู้ว่าถ้าเธอฆ่าคนหนึ่งคน ผู้คนนั้นอาจมีรอยนิรันดร์จากเจ้าอาวุธหรือบรรพบุรุษที่สลักไว้ในสารวิญญาณของพวกเขา ส่วนใหญ่คนอาจไม่มีรอยนั้นเพราะข้อจำกัดของพลังงานหรือข้อจำกัดทางสังคมเช่นความเป็นส่วนตัว แต่ผู้ที่ได้รับการเอาใจใส่มากและผู้ที่เป็นผู้นำของยุคต่อไปมักจะมีรอยเหล่านั้นอยู่เสมอ เธอไม่สามารถบรรยายได้ว่ารอยเหล่านั้นเป็นปัญหาใหญ่แค่ไหน เพราะรอยเหล่านั้นทำให้ผู้ที่ได้เปิดใช้งานมันสามารถรู้ตำแหน่งของเธอได้แม้ในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ โชคดีที่เธอมี “กายวิญญาณสังคมแห่งการลงโทษรุนแรง” ที่กลืนกินรอยนิรันดร์หรือรอยสูงสุดระหว่างกระบวนการดูดซึม แต่ถึงอย่างนั้น ตำแหน่งของเธอก็ยังคงถูกเปิดเผยก่อนที่เธอจะลบรอยนั้นได้อย่างสมบูรณ์จึงต้องหลบหนี นั่นคือเหตุผลที่เธอเข้าร่วมศาสนจักรเพื่อให้ได้การสนับสนุน อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เดวิสสามารถลบไปได้คือรอยวิญญาณระดับอิมไพเรียลหรือออโตอาห์ค นั่นทำให้เธอตื่นตาตื่นใจ “ความผิดของฉันเอง” เดวิสหัวเราะเบา ๆ “ฉันสนุกกับการทรมานพวกมันจนเกินไปเพราะเหตุการณ์ที่เกิดกับนางฟ้าสีลีน ลูนาริส ฉันไม่ได้อยากให้พวกมันได้ปลดปล่อยการตายที่อ่อนโยนเลย ดังนั้นฉันจึงใช้เวลาทรมานพวกมันนานกว่าที่ควรจะเป็นก่อนจะฆ่า ฉันได้เก็บสารวิญญาณของพวกมันมากพอแล้วและเรียนรู้หลายอย่าง จึงสามารถมอบส่วนที่เหลือให้กับเธอได้ แต่ฉันก็ไม่ใช่จะให้เปล่า ๆ” “ค-คุณต้องการให้… ฉันทำอะไรบ้าง…?” เวเรน่าพูดด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสนใจ แต่ในที่สุดเธอก็อายและลังเล เธอมีอะไรให้แลกเปลี่ยน? คำถามนี้ทำให้เธอไม่สบายใจเสมอ ไม่ว่าจะมองไปรอบโลกก็ตาม การพิจารณาว่าเธอสามารถให้สิ่งใดมาจับคู่กับเงื่อนไขนั้นมักจบลงด้วยร่างของเธอเอง มันทำให้เธออาย โดยปกติเธอคงไม่คิดถึงเรื่องแบบนั้นเลย แต่ถ้าเป็นกับเขา เธอก็พร้อมพลางได้ แต่เธอก็ปฏิเสธที่จะเชื่อว่าจิตของเธอได้สรุปเช่นนั้น เหมือนว่ามันเป็นความผิดพลาด ‘บางทีมันทิ้งความทรงจำที่ดีไว้เป็นอายุสมัยศตวรรษ…’ เวเรน่ากระเตือนใจแต่หัวใจของเธอสั่น ก่อนจะส่ายหัว เธออาละวนอาศัยตนเองที่พยายามมองหาทางลัด แม้ว่ามันไม่ได้ง่ายเลย ทั้งที่เธอยังคงเห็นคุณค่าในตนเองและอยากได้ผู้ชายที่ดี แม้ว่าเธอจะเป็น “แหล่งเบี่ยงเบน” ที่ชะตากำหนดให้ต้องตายอย่างโหดร้ายโดยโลก อาจกล่าวได้ว่าเธอได้รับแรงบันดาลใจจากเดวิสซึ่งมีครอบครัวใหญ่และอยากมีของตนเองบ้าง “ไม่มากเลย” ริมฝีปากของเดวิสยิ้มเบา ๆ ขณะมองลงสู่ความมืดออนซึ่ง “เพราะเธอมีโชคชะตาเกี่ยวข้องกับเขตอันตรายนี้ที่เธออยู่ที่นี่และเราพบกัน ฉันคิดว่าควรสำรวจระดับเจ็ดกับเธอ” “…!” เวเรน่าตกใจ สำรวจระดับเจ็ด!? แม้ว่า “อิมไพเรียลระดับปลาย” และ “ออโตอาห์ระดับปลาย” ยังไม่กล้าก้าวเข้าไปเลย เขายังบอกว่า แม้แต่อาจารย์ปราณีผู้รุ่นใหม่ก็พังทลายที่นี่เมื่ิอ 20 ล้านปีที่แล้ว แต่นั่นก็เป็นแต่ข่าวลือที่ยังไม่มีหลักฐานยืนยัน เห็นปฏิกิริยาตื่นเต้นของเธอ เดวิสหัวเราะเบา ๆ “ไม่ใช่ตอนนี้หรอก” เขาจะสำรวจต่อหลังจากพบกับ “อภิมนุษย์ฟ้าสวรรค์” แล้วอีกครั้ง— “ก่อนอื่นเธอควรถึงระดับอิมไพเรียลก่อน แล้วฉันจะพาเธอไป ที่ไหนอาจจะทำให้เธอใกล้เคียงกับพลังของฉันยิ่งขึ้น” “หรือว่าเราจะตาย…?” เวเรน่าอ้าปากหายใจสั้น ๆ พร้อมแสดงสีหน้าที่ไม่ได้พูดอะไร เธอคิดว่าเธอจำเป็นต้องมีความกล้าหาญเท่าเขาถ้าต้องก้าวเข้าไประดับเจ็ดและหวังจะรอด ทันใดนั้นเธอจ้องมองเขาแล้วกะพริบตา “ทำไม… คุณถึง… ใส่ใจฉันจังเลย…?” “โอ้ อยากโดนบูลลี่หรือเปล่า?” เดวิสยกคิ้ว หน้าตาลังเลด้วยความสงสาร “ฉันคิดว่าเธอคงไม่ชอบแบบนั้นหรอก” “คุณ—” เวเรน่าบินตะโกนใส่เขาก่อนจะเดินออก “นี่แหละทำให้ฉันเกลียดคุณ — แย่มาก~ ฟ้มม~” … เดวิสยิ้มขณะเฝ้าตามเธอเดินออก ‘แบบนี้แหละที่ควรเป็น…’ เขาส่ายหัวแล้วหันกลับไป “ไม่ใช่วิธีนั้นเลย ถ้าเธอเดินตามทางนั้น เธอจะถึงระดับหกโดยตรง” “อาห์!~” เวเรน่าหันกลับมาวิ่งตามเขาอย่างรวดเร็ว มือของเธอยื่นไปหยิบเสื้อแขนของเขาแต่เธอหยุดไว้ทันที เธอมองไปรอบ ๆ ความมืดก็ดูเหมือนหายไปบ้าง—ไม่ใช่ หามองได้ชัดเจนขึ้นบ้าง ‘เป็นเพราะฉันดูดพลังงานความมืดส่วนใหญ่ของที่นี่จากซากปรักหักพัง…?’ เวเรน่ามีความสงสัย เธอจ้องไปยังเส้นทางที่นำไปสู่ระดับหกโดยรู้สึกอะไรบางอย่าง ความรู้สึกแปลกประหลากที่อธิบายไม่ได้ทำให้เธอนึกถึงสิ่งที่เดวิสพูดว่า “ออร่าแปลก” แต่เธอก็ส่ายหัวแล้วตามเขากลับไปที่สเตลล่า เดวิสก้าวเข้าท่าทางร่างวิญญาณของตนและกระจายมันออกไป เขาเร่งความเข้มของแสงในอวกาศรอบข้างให้ชัดเจนและปลอดจากพลังงานความมืดที่ปนเปื้อน เพราะเขาเคลียร์ระดับห้าที่หมดแล้ว จึงไม่ต้องกังวลว่าจะมีเงาพิศวงมะหมู่โจมตีในช่วงเวลาที่ไม่ทราบ แต่ผู้ฝึกและสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ยังอาจคุกคามภารกิจของเขาได้ แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นใครในพื้นที่นั้น แต่ก็ต้องระวังเสมอ เขารอให้สเตลล่าจบงานในขณะพูดคุยกับเวเรน่าและหยอกล้อเธอบ้าง ทำให้เธอโกรธขึ้นเรื่อย ๆ เขาอาจบ่นว่ามันเป็นความผิดของเธอที่แสดงสีหน้าแอนิเมชั่นนั้น ดวงตาของเธอเพียงอย่างเดียวก็บอกเรื่องราวได้มากมาย เธอคล้าย “มิงจือ” และ “ฟิโอร่า” มากในแง่นี้ ติน่าและไฮแล็กก็อยู่ที่นั่น ตรวจสอบงานของสเตลล่า พยายามทำความเข้าใจและใช้ความสามารถกัมมะของตนเพื่อซ่อนมัน บางครั้งพวกเขาก็หันไปบูลลี่เวเรน่าพร้อมกับเดวิส มันคล้ายกับปิคนิคกันเอง แต่เดวิสกำลังมองหาวิธีหายไปเพื่อพบกับ “ลีอา” ความมืดเป็นโอกาสอันร้อนแรง แต่เมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว เขาต้องระวังตัว จึงบีบความต้องการของตนให้หยุดและมองตามอย่างระมัดระวัง “เสร็จแล้ว!” สเตลล่าตะโกนขึ้นอย่างกระทันหัน ตั้งแต่เริ่มต้นจนจบ เธอใช้เวลาถึงแปดชั่วโมงเพื่อสร้าง “ด่านจักรขนาดจิ๋ว” นี้ให้สมบูรณ์ มันไม่ได้เป็นด่านที่สร้างขึ้นก่อนแล้วค่อยขยายตามเวลา แต่สำเร็จพร้อมสำเร็จล่วงหน้า ทุกคนยิ้มอย่างมีความสุข ในขณะเดียวกัน เทียและนักพยากรณ์ลึกลับ “ไฮแล็ก” เริ่มทำงานพร้อมกัน ปรากฏตัวหน้าเปิดทางเล็ก ๆ แล้วโบกมือ.