บทที่ 4004 โซนอันตรายอีกแห่งหนึ่ง มีชายร่างโสรมสีขาวเดินอย่างไม่สงบที่ประตูเข้าในพระราชวัง ผมสีขาวของเขาไหลลงไปหยักไหล่ และเครายาวแขวนอยู่ที่คาง หน้าตาเขาเหมือนชายอายุกลางคน มีสีหน้าสงบอ่อนโยน แต่ขณะนี้สีหน้าอ่อนโยนกลับเต็มไปด้วยความกังวล เขาคือ “เอมไพเรียน มิลเลอร์ สกายเรนด” ไม่ได้บาดเจ็บอะไรเลยแล้วแต่ออร่าอาจยังอ่อนแอ เขากำลังค่อย ๆ ฟื้นฟูการเกษียณหลังจากเคยถูกทำให้อ่อนแรง ทันใดนั้น นักรบคนหนึ่งวิ่งเข้ามาและคุกเข่า พร้อมจับมือไว้ “อาจารย์ผู้เคารพ! เราไม่อาจตามหาตำแหน่งของออทาร์ช เอลลูโร คอลด์วิ้งได้เลย ไม่มีข่าวคราวของท่านตั้งแต่ท่านพาหน่วยรบของเราออกไปและหายไปตั้งสัปดาห์ที่แล้ว เราไม่ได้ติดต่อกับพวกเขามาเป็นวันสามแล้ว พวกเขาเงียบสงัดเกินไปเกี่ยวกับกิจกรรมของตนเอง แต่ตอนนี้… ” “เกิดอะไรกับอาจารย์ผู้เสียชีวิตบ้าง?” “เราไม่สามารถระบุตำแหน่งที่พวกเขาตายได้ ยกเว้นว่าตกอยู่บนที่ราบแห้งแล้งอันยิ่งใหญ่ในดินแดนอคาลท์ลูมถาวร แม้กระนั้นเรายังไม่พบอะไรงสักอย่างนอกจากรอยต่อสู้ที่พวกเขาทิ้งไว้ มีการคาดว่าอาจมีการพบเจอกับจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์แห่งความตาย แต่ไม่มีหลักฐานใด ๆ ที่สนับสนุน พวกเขาทั้งหมด… สลัดหายไป” “… ” เอมไพเรียน มิลเลอร์ สกายเรนด จงหน้าตึงและเต็มไปด้วยความเงียบสง่า “ข้าบอกสมเด็จเจ้าไว้ว่าอย่าตามล่าจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์แห่งความตายจนกว่าจะมี ‘สุสานศักดิ์สิทธิ์’ ปรากฏขึ้น เพราะกลัวว่า ‘ดาวดิฟเฟอเรนท์’ ลึกลับและ ‘ดิเวอร์เจินท์แห่งไร้กฎ’ จะรวมกำลังมาลงโค่นเจ้า แต่เขากลับละเมิดคำสั่งแล้ว…!” เขากดดันความโกรธและตะโกนด้วยเสียงออกร่างของชายชราที่สั่นเทิ้ง เหมือนกับว่าเขาอายุนับแต่นั้นมาหลังจากการต่อสู้กับจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์แห่งความตาย เขาเคยแนะนำออทาร์ช เอลลูโร คอลด์วิ้งให้รอคอย แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับมีแผนของตัวเอง ตอนนี้เขาก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างกับพวกเขา เขายังฟื้นฟูไม่เต็มที่ จึงไม่สามารถไปกับพวกเขาได้ อีกทั้งยังมีคนสงสัยว่าอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์แห่งความตายอาจทำให้เขากลายเป็นสายลับหรือผู้หลับอยู่ เป็นการดูหมิ่นต่อเขาและผู้ที่รักษาเขาไว้ แต่เขาทำอะไรไม่ได้นอกจากต้องรอให้จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์แห่งความตายตายไป ทุกคนต่างกลัวเพราะจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์แห่งความตายได้ทำให้ผู้นำสองคนกลายเป็นหุ่นยนต์ของตนเอง ดังนั้นพวกเขาตระหนักว่าจะเจอชะตากรรมเดียวกัน แม้ตอนนี้เขายังได้รับคำสั่งให้พักผ่อน แต่ความจริงคือถูกขังและตรวจสอบเป็นระยะ เขาไม่ค่อยเครียดเกินไป แต่ตอนนี้ต้องออกตามหาออทาร์ช เอลลูโร คอลด์วิ้ง “มรกตชีวิต” ที่เป็นสมบัติระดับเอมไพเรียนระดับยอด ไม่ได้หักหากิน แต่ก็เริ่มจางแห้งจนเหลือเพียงสองทางเลือก คือ จะเสียชีวิต หรือ ระยะทางยาวไกลเกินกว่ากรรมจะมาถึงจุดที่เขาถูกโยนปา ปกติแล้วมรกตชีวิตระดับนี้ในชั้นที่สามมักจะเสียหายก็ต่อเมื่ออยู่ในชั้นแรกหรือ “มินิรีอัลม” ที่มีข้อจำกัดกรรมสูง สำหรับคนอื่น ๆ สถานการณ์คล้ายกัน แต่ไม่ถึงกับมืดมนเท่าออทาร์ช เอลลูโร คอลด์วิ้ง เขากัดฟันแน่น เอมไพเรียน มิลเลอร์ สกายเรนด พยายามออกไป แต่บังเอิญถูกเหล่านักเรียนรุ่นน้องบังกั้น ไม่สามารถก้าวข้ามได้ จึงต้องกลับเข้าไปด้านใน แต่ด้วยการกระทำของเขา ทำให้คลื่นมหาศาลของ ‘นักรบสวรรค์’ จากทุกดินแดนรีบเคลื่อนตัวสู่ดินแดนอคาลท์ลูมถาวร “ขอให้สุสานศักดิ์สิทธิ์จะมาถึงเร็วขึ้น…” ========== ภูเขาอันสูงเสียดฟ้ากางหน้าเป็นแนวขรุขระ ปลายหินสีดำทะลุเมฆหนาทึบที่เต็มไปด้วยความมืด ับว่ายังดื่มด่ำด้วยพลังงานความมืดลึกซึ้ง หุบเขาแคบและภูมิทัศน์ทุรกันดารที่อำนาจต่อไปทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยความอันตรายเป็นพิเศษ โดยที่กำแพงหินอุปกรณ์สีดำเรียงรายตามทุกเส้นทาง ทำให้แสงสลัวส่องสว่างออกมาดุจเงามีชีวิต แร่ธาตุบนภูเขานี้ไม่เพียงปล่อยพลังงานความมืด แต่ยังบิดเบือนมิติต่าง ๆ ทำให้การเคลื่อนที่เป็นเรื่องยากยิ่งขึ้น ในเส้นทางแคบที่สลักหยาบบนผานสูง ผู้หญิงร่างเดียวสวมคลุมสีแดงอมม่วงอันหรูหราล่องลอยอย่างเงียบๆ เท่านั้น ความงามของเธอบ่งบอกถึงความอันเกรง ความภาคภูมิที่เธอก้าวไปในความมืดเข้มข้นของภูเขานี้ เปลวไฟสีคริสตัลเหลืองมืดกระพริบที่ปลายมือของเธอ และสายฟ้าไฟสีคริสตัลเงินแหลมจ้าเป็นครั้งคราวเต้นรำไหลตามแขนของเธอ ทำให้เธอเปล่งพลังอันน่าอันตรายพร้อมเจตนารยะที่ทำลายล้าง โดยปราศจากการเตือนล่วงหน้า เสือโคร่งขนาดยักษ์โผล่ออกมาจากหน้าตัดของเนินเขาเหมือนพุ่งเข้ามาในเงามืด ร่างของมันบิดเบี้ยวและพันกันด้วยเส้นใยอวกาศหลายพันเส้นจนดูดูกลายเป็นรูปร่างขี้เล่น ส่วนลำตัวส่วนบนบิดเล็กกว่าลำตัวส่วนล่าง แต่ไม่มีใครปฏิเสธว่าแรงระเบิดของการโจมตีอาจทำให้ศีรษะของเอมไพเรียนระเบิดแตกออกได้ แต่แม้ว่าสัตว์เลี้ยงหลวงจะก้าวกระโดดอันรุนแรงหญิงสาวก็ขยับศีรษะขึ้นอย่างไร้สนใจ เพียงแค่ขยับข้อมือ เผาไฟสีคริสตัลมืดบูดก็พุ่งพ่นรอบตัวเสือ ปล่อยให้เปลวไฟหมุนเวียนโดยแรงดึงดูดที่รุนแรง เสือไม่ยอมถอยหลัง พยายามพุ่งผ่านเปลวไฟและโบกตัวกระโดดออกมาพุ่งใส่หญิงสาว แต่เมื่อเธอปล่อยมืออีกครั้ง แสงสีคริสตัลเงินส่องทวารกะทันหันระเบิดไดนามิคท์ล้อมรอบมันระ *บ๊๊ง!~* เสือหยุดนิ่งเหมือนถูกค้างคาวบิดเกาะเป็นเวลานาน ถึงกับศีรษะแตกเป็นชิ้น ๆ “เขาวงกตภูเขาอับลึกนี่โหดร้ายจนเกินไม่ไหวกับสรรพสัตว์ว่างเปล่า…” เธอถอนหายใจเบา ๆ โดยไม่หันกลับมามองใครเลย เธอเพียงโบกมือเก็บซากแล้วดำเนินต่อไป เธอเจอเหล่าสรรพสัตว์ว่างเปล่าอีกหลายตัวโดยเฉพาะในพื้นที่เปิดกว้างเหมือนไทน่า แต่อย่างไรก็ตามในชั่วขณะแวบซบไฟและฟ้าผ่าอันสีคริสตัลควบคู่กัน ส่งสัญญาณไฟฟ้าดำ-แดงเป็นพายุไฟฟ้าที่วุ่นวาย ภาพรอบข้างเกือบไม่มีอะไรเหลือเหลืออยู่ เธอทำลายร่องรอยของเธอทุกที่ที่เจอและเดินต่อโดยไม่มีหยุดหย่อนตลอดวันและคืน มีบางครั้งเธอไม่สามารถเอาชนะสรรพสัตว์ว่างเปล่าได้เพราะพลังของพวกมันสูงกว่าตัวเอง จึงต้องอ้อมรอบ เธอได้พบบุคคลอื่นบ้างแต่ส่วนใหญ่เจอที่เขตรอบนอกขณะที่เธออยู่ใจกลาง การฆ่าสรรพสัตว์ว่างเปล่าอาจน่าเบื่อเธอได้พบว่าอย่างน้อยก็ปลอดภัยจนไม่ถูกค้นพบ เธอระมัดระวังเป็นพิเศษ ไม่รบกวนใคร เว้นแต่เมื่อไม่มีใครอยู่ใกล้ ๆ การบิดเบือนมิติทำให้การตามทางเป็นเรื่องยากยิ่งขึ้น แต่ในขณะที่เธออยู่ในนั้นหลายวันก็เริ่มชี้แจงให้เธอเข้าใจ หลังจากการปะทะกันหลายครั้ง เธอมาถึงในที่สุดที่หุบเขาลับที่ซ่อนอยู่ในใจกลางของเขาวงกตภูเขาอับลึก ความเงียบแปลกประหลาดปกคลุมอากาศโดยไม่มีสรรพสัตว์ว่างเปล่าให้เห็น ทำให้เธอระมัดระวังมากขึ้นและเคลื่อนช้า อุปกรณ์หินอ็อบซิเดียนสร้างหินดำนวลเรืองแสงพร้อมแร่หายากมากมาย และพื้นหุบเขาถูกปิดคลุมด้วยกรวดสีเงินที่เหมือนถูกอาบด้วยสารแห่งอวกาศ มันทำให้นึกถึงผงอวกาศเนื้อว่างที่เธอเห็นเมื่อได้รับเชิญไปที่บ้านของเขา หลายนาทีต่อมาเธอถึงตอนกลางของหุบเขา ใบหน้าของเธอแทบจะฟื้นขึ้นด้วยความประหลาดใจ แววตาเธอกว้างขยายเมื่อเธอพิจารณาขุมทรัพย์ที่อยู่ต่อหน้า สายตาเหล่านั้นเปลี่ยนเป็นอาการตกใจเมื่อเธอรับรู้ถึงคลื่นพลังอันอัศจรรย์ของขุมทรัพย์นั้น เป็นเหมือนปาฏิหาริย์ที่เธอได้เห็นกฎสามประการที่กระจายเท่าเทียมกันในคลังสมบัติโดยเดียว “อวกาศ เวลา และกรรม… นักทำนายวิชาอถังอาจฆ่าสาวกสวรรค์เพื่อแย่งชิงขุมทรัพย์ตำนานนี้ นอกจากนี้ยังเป็นส่วนประกอบสำคัญเพื่อยกระดับวิญญาณไร้รูปของชะตาให้ถึงจุดสูงสุดของเอมไพเรียน‑ “ไตรค่าสมบัตินิรันดร์” เธอรับรู้อย่างรวดเร็ว ตาเธอยังสั่นไหว ใบแรกเต้นสว่างด้วยแสงสีเงินอ่อนงาม โค้งงอเหมือนว่าเป็นการแสดงของการไหลของเวลา ทุกครั้งที่แสงหยุดก็จะเป็นประกายละอองอ่อน ๆ เหมือนมองเห็นช่วงเวลาที่ยังไม่มาถึงหรือที่ผ่านไปแล้ว เธอเหมือนมองเห็นตนเองในใบนั้น พืชสมุนไพรนี้คาดคะเนการเคลื่อนไหวต่อไปของเธออย่างอัตโนมัติ มีการกระทบของพลังอวกาศเบา ๆ กับใบที่สองที่โปร่งใส พร้อมด้วยไฟฟ้าเล็ก ๆ ที่บิดเบือนอวกาศรอบ ๆ พยายามบีบคั้นเธอ ใบที่สามเป็นสีเข้มกับแสงสีฟ้าอันลึกซึ้ง ใบนี้สงบแต่ลึกซึ้งอย่างไม่น่าเชื่อ ส่งพลังที่สอดคล้องกับด้ายของกรรม “Sss…” เธอหายใจลึก ๆ ด้วยอากาศเย็น ไม่อาจเชื่อว่าเธอได้มาถึงจุดนี้ ไม่มีใครสามารถมาถึงที่นี่ได้ เนื่องจากสมบัติเหล่านี้ทำให้เกิดการสั่นสะเทือนกับแร่รอบด้านและปิดกั้นผู้ที่มีระดับการฝึกฝนเหนือระดับเอมไพเรียนกลาง ดังนั้น จึงมีเพียงเธอที่สามารถบุกเข้าไปในเขตนี้และได้สมบัตินี้ เธอไม่สงสัยเลยว่าทันทีที่เธอย้ายสมบัติเหล่านี้ การจำกัดอวกาศจะหายไป สรรพสัตว์ว่างเปล่าจะวิ่งออกจากพื้นที่ และผู้ฝึกฝนอื่น ๆ จะพุ่งเข้ามาโดยหวังจะหาเหตุผลของการเปลี่ยนแปลงนี้ แต่อย่างมากที่สุดคือต้องการหา ‘สมบัติสูงสุด’ แม้กระนั้น เธอก็ยังยิ้มพร้อมความมั่นใจเมื่อเธอยื่นมือออกไป.