Chapter 4: Ring ณ ก้นหุบเขาอันมืดมิด ท่ามกลางที่เกิดเหตุอันน่าสยดสยองริมฝั่งแม่น้ำ โดโรธีนั่งอยู่บนก้อนหินที่เย็นเฉียบและเปียกชื้น เธออ่านจดหมายในมืออย่างตั้งใจ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อยขณะวิเคราะห์เนื้อความ บอกตามตรงว่าสิ่งที่จดหมายฉบับนี้เปิดเผยออกมาทำให้เธอรู้สึกตกตะลึง จากจดหมาย โดโรธีได้รู้ว่าชายที่เธอเพิ่งยิงทิ้งไป—ซึ่งดูจากลักษณะแล้วน่าจะเป็นหัวหน้ากลุ่มโจร—มีชื่อว่า เอ็ดริค ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นหัวหน้าขององค์กรอาชญากรรมบางอย่างในสถานที่ที่เรียกว่าวัลแคน ดูเหมือนว่าเอ็ดริคกำลังพยายามเข้าร่วมองค์กรปริศนาแห่งหนึ่ง และได้เขียนใบสมัครส่งไป จดหมายที่อยู่ในมือโดโรธีคือจดหมายตอบกลับจากองค์กรนั้น พวกเขาได้กำหนดบททดสอบพิเศษให้กับเอ็ดริค โดยสั่งให้เขาไปลักพาตัวเด็กสาวผมขาววัย 13 ปี ณ เวลาและสถานที่ที่ระบุไว้ และชัดเจนว่าเด็กคนนั้นก็คือตัวโดโรธีเอง! สรุปแล้วเป้าหมายหลักของพวกโจรที่โจมตีรถม้าไม่ใช่เงินทอง แต่เป็นโดโรธี เด็กสาวชาวนาธรรมดาๆ คนหนึ่งงั้นหรือ? นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่? โดโรธีใช้นิ้วนวดขมับ พยายามรื้อฟื้นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอีกครั้ง แต่เธอก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ โดโรธีเป็นเด็กสาวที่เชื่อฟัง ฉลาด ขยันหมั่นเพียร และจริงจังมาโดยตลอด เธอไม่มีทรัพย์สิน ไม่มีพลังพิเศษ ไม่มีลวดลายประหลาดในดวงตา และไม่มีสิ่งแปลกปลอมใดๆ ถูกผนึกไว้ในตัว สีผมและสีตาของเธอก็แค่แปลกกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย... แล้วทำไมองค์กรปริศนาถึงต้องจ้องเล่นงานเธอ? เป็นเวลานานที่โดโรธีหาคำตอบไม่ได้ เมื่อสรุปอะไรไม่ได้ เธอจึงส่ายหัวแล้วเบนความสนใจไปที่การวิเคราะห์รายละเอียดอื่นๆ ในจดหมายแทน ในจดหมายมีข้อมูลที่เป็นรูปธรรมเกี่ยวกับองค์กรปริศนานี้น้อยมาก แต่ชัดเจนว่าพวกเขาไม่ใช่กลุ่มคนดี การร่วมมือกับคนอย่างเอ็ดริค การสั่งให้ลักพาตัว และการหลบเลี่ยงหน่วยงานอย่างสำนักงานเซเรนิตี้ (Serenity Bureau) และศาสนจักร ไม่มีอะไรที่สื่อถึงความบริสุทธิ์ใจของพวกเขาเลย นอกจากศาสนจักรแล้ว สำนักงานเซเรนิตี้ฟังดูเหมือนหน่วยงานรัฐบาล หากพวกเขาพยายามหลบเลี่ยงทางการ ก็มีความเป็นไปได้สูงว่านี่คือองค์กรอาชญากรรม มิฉะนั้นโจรอย่างเอ็ดริคจะอยากเข้าร่วมกับพวกเขาไปทำไม? จดหมายยังกล่าวถึง "ดินแดนเบื้องหลัง" (realm of beyond) และ "วัตถุอาถรรพ์" (mystic artifact) อีกด้วย เมื่อมาถึงจุดนี้ โดโรธีเบนสายตาไปที่กอง "ของที่ระลึก" ที่เธอเพิ่งเก็บมาจากศพของเอ็ดริค เธอรื้อค้นกองของเหล่านั้นแล้วหยิบแหวนวงหนึ่งออกมา ซึ่งเธอได้ถอดมาจากนิ้วของเอ็ดริคก่อนหน้านี้ ตอนแรกเธอคิดว่ามันน่าจะขายได้ราคาดี เธอถือแหวนไว้ใต้แสงตะเกียงแล้วพินิจดูอย่างละเอียด มันทำจากทองสัมฤทธิ์ มีลวดลายซับซ้อนสลักไว้จางๆ รอบวง เมื่อมองดูใกล้ๆ ลวดลายเหล่านั้นดูเหมือนร่างเล็กๆ อันน่าขนลุกที่กำลังจับมือเต้นรำกันอยู่ ตามที่จดหมายระบุ เอ็ดริคครอบครองวัตถุอาถรรพ์ที่เรียกว่า แหวนหุ่นเชิดศพ (Corpse Marionette Ring) ซึ่งมีความสามารถในการควบคุมศพ นี่อาจจะเป็นสิ่งนั้นหรือเปล่า? เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีจึงสวมแหวนวงนั้นเข้าที่นิ้วชี้ ทันทีที่แหวนแนบสนิทกับนิ้ว เธอก็รู้สึกถึงบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล ในวินาทีนั้น โดโรธีรู้สึกว่าจิตของเธอขยายออกไป ก่อตัวเป็นเส้นด้ายสองเส้นที่ยืดออกไปในระยะไกล ปลายเส้นด้ายนั้นเชื่อมต่อไปยังสุนัขล่าเนื้อประหลาดสองตัวที่นอนนิ่งอยู่บนพื้น เมื่อเห็นดังนั้น โดโรธีก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยคำสั่งทางจิต สุนัขล่าเนื้อที่น่าจะตายไปแล้วทั้งสองตัวก็เริ่มกระตุก พวกมันลุกขึ้นยืนแล้วค่อยๆ เดินเข้ามาหาเธอ อย่างไรก็ตาม สุนัขทั้งสองตัวได้รับบาดเจ็บสาหัสจากกระดูกหักเนื่องจากถูกเหวี่ยงลงพื้นด้วยพลังมังกร ทำให้การเคลื่อนไหวของพวกมันดูติดขัดและเชื่องช้า สรุปแล้ว สุนัขพวกนี้เป็นเพียงศพมาตั้งแต่ต้นสินะ? เอ็ดริคคงใช้พลังของแหวนในการปลุกพวกมันขึ้นมา ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกมันหยุดนิ่งไปหลังจากที่เอ็ดริคตาย หัวหน้าโจรคนนี้มีวัตถุอาถรรพ์เช่นนี้อยู่ในครอบครองจริงๆ ด้วย... ขณะมองดูสุนัขล่าเนื้อที่ถูกปลุกชีพขึ้นมาเดินโซเซเข้ามาหา โดโรธีรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก ในความทรงจำเดิมของเธอไม่เคยมีปรากฏการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นมาก่อน เหตุการณ์เหนือธรรมชาตินี้อยู่เหนือประสบการณ์ที่ผ่านมาของเธอโดยสิ้นเชิง "ดูเหมือนโลกใบนี้จะไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น" โดโรธีพึมพำกับตัวเองขณะสัมผัสแหวนประหลาดบนนิ้ว จากนั้นสายตาของเธอก็เปลี่ยนไปมองซองจดหมายอีกฉบับที่เธอมี เธอเปิดซองจดหมายฉบับที่สองแล้วเริ่มอ่านเนื้อความภายใน เมื่อเทียบกับฉบับแรก ฉบับนี้สั้นกว่ามาก _____________ เรียน คุณเอ็ดริค, เราได้รับจดหมายตอบกลับของคุณแล้ว และรู้ดีว่าคุณจะไม่พลาดโอกาสอันหายากนี้ เราได้ส่งคนให้นำรางวัลของคุณไปยังวัลแคนแล้ว พวกเขาจะไปถึงในไม่ช้า เมื่อคุณทำสำเร็จ เพียงแค่ถ่ายรูปเป้าหมายแล้วนำรูปนั้นไปหย่อนลงในตู้จดหมายที่ถนนนอร์ท หมายเลข 24 เมืองวัลแคน เจ้าหน้าที่ของเราจะตรวจสอบความสำเร็จของคุณผ่านทางรูปถ่าย และเมื่อยืนยันแล้ว พวกเขาจะไปพบคุณตอนเที่ยงคืนของวันถัดไป ณ ป่าใจกลางเมืองทางทิศตะวันตกของวัลแคน ถึงตอนนั้นคุณค่อยมอบตัวเป้าหมายให้เรา แล้วเราจะมอบรางวัลอันคุ้มค่าให้แก่คุณ สายลับของเราจะยังคงอยู่ในวัลแคนเป็นเวลาสามวันเพื่อรอการตอบกลับจากคุณ ขอให้ปฏิบัติการประสบความสำเร็จ ______________ หลังจากอ่านจบ โดโรธีก็เก็บจดหมายทั้งสองฉบับกลับเข้าซอง นี่เป็นจดหมายตอบกลับจากองค์กรปริศนาถึงใบสมัครของเอ็ดริคอย่างชัดเจน โดโรธีได้รับข้อมูลมากมายจากจดหมายเหล่านี้ ดูเหมือนว่าองค์กรจะมีสมาชิกอยู่ในวัลแคนแล้ว ซึ่งเป็นเมืองที่เธอจะเดินทางไปพอดี เธอจำเป็นต้องระมัดระวังตัวให้มากเมื่อเข้าเมือง แม้จะไม่รู้ว่าทำไมคนกลุ่มนี้ถึงสนใจเธอ แต่การเป็นที่หมายตาของกลุ่มอาชญากรย่อมไม่ใช่เรื่องดีแน่ เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีจึงใช้มีดตัดผ้าส่วนหนึ่งของม่านรถม้าที่คว่ำอยู่ เธอแบ่งผ้าออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งใช้ห่อ "ของที่ระลึก" ของเธอ และอีกส่วนนำมาทำเป็นผ้าคลุมศีรษะเพื่อปิดบังเส้นผมของเธอตอนเข้าเมือง เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว โดโรธีก็ออกเดินทาง เพื่อความปลอดภัยที่มากขึ้น เธอใช้แหวนหุ่นเชิดศพปลุกสุนัขซอมบี้สองตัวให้ทำหน้าที่เป็นบอดี้การ์ด แต่น่าเสียดายที่กระดูกของพวกมันหักจนแทบจะเดินไม่ไหว "พลังมังกรนั่นรุนแรงขนาดนั้นเลยเหรอเนี่ย... พวกมันยังเคลื่อนไหวได้อยู่ แต่ไม่สามารถต่อสู้ได้แล้ว" โดโรธีครุ่นคิดพลางมองดูสุนัขทั้งสองพยายามประคองตัวให้ยืนอยู่ หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง เธอตัดสินใจยกเลิกการควบคุม สุนัขเหล่านั้นทรุดตัวลงอีกครั้ง และโดโรธีก็เบนความสนใจไปที่ศพของเอ็ดริค เธอลองทดสอบดูอีกครั้งและสามารถยืด "เส้นด้ายทางจิต" จากแหวนไปยังร่างของเอ็ดริคได้สำเร็จ หัวหน้ากลุ่มโจรลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงน ดวงตาของเขาว่างเปล่าและใบหน้าซีดเผือด "เอาละ แค่นี้ก็พอใช้งานได้" โดโรธีพึมพำ ตามคำสั่งของเธอ ศพของเอ็ดริคหยิบตะเกียงก๊าซขึ้นมาอย่างเงียบเชียบและกางร่มสีดำออก คอยบังฝนปรอยๆ ให้โดโรธีเสมือนคนรับใช้ที่กำลังปรนนิบัติคุณหนูผู้สูงศักดิ์ หลังจากเก็บข้าวของเรียบร้อย โดโรธีก็จากที่เกิดเหตุสังหารหมู่แห่งนั้นไป พร้อมกับ "คนรับใช้" ผู้เงียบงันของเธอ