บทที่ 754 : ผลกระทบที่หลงเหลือ “เอาล่ะ... ถึงเวลาแล้วสินะ” ณ ใจกลางแดนฝัน ใต้รังไหมศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังเปล่งแสงสีขาวนวลจางๆ โดโรธี ยืนอยู่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เฝ้ามองเด็กสาวที่รูปร่างหน้าตาเหมือนกับเธอทุกประการกำลังเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “พลังของพิธีกรรมกำลังจางหายไป ข้าต้องใช้เวลาที่เหลืออยู่น้อยนิดนี้จัดการเรื่องสุดท้ายให้เสร็จสิ้น ข้าได้ทำส่วนที่เกี่ยวข้องกับตัวข้าในเส้นทางเลเวลอัพของเจ้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว ต่อจากนี้ไป เจ้าต้องก้าวเดินต่อไปด้วยตัวของเจ้าเอง...” หลังจากหยุดเว้นช่วงไปครู่หนึ่ง โดโรธีก็พูดขึ้นอีกครั้ง “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือในวันนี้... ข้าอยากจะถามว่า—ข้าจะสามารถใช้พิธีกรรมเดิมเพื่อเรียกพลังของท่านกลับมาอีกได้หรือไม่?” กระจกจันทร์ตอบกลับอย่างแผ่วเบา “เจ้าทำได้... แต่ผลลัพธ์จะน้อยกว่าวันนี้มากนัก และข้าจำเป็นต้องพักผ่อนสักระยะหนึ่ง” “พักผ่อน? การแทรกแซงในวันนี้ถือเป็นภาระหนักหนาสำหรับท่านด้วยหรือ?” โดโรธีถามด้วยความเป็นห่วง กระจกจันทร์พยักหน้าเบาๆ “หากข้าอยู่ในร่างที่สมบูรณ์... การพักผ่อนเช่นนั้นก็ไม่จำเป็น แต่ในตอนนี้ พลังและสมาธิส่วนใหญ่ของข้าถูกใช้ไปกับเรื่องสำคัญอื่นๆ ในอาณาจักรราตรี พลังใดก็ตามที่ข้าใช้ในการแทรกแซง จำเป็นต้องได้รับการสะสมอย่างระมัดระวัง...” “เรื่องสำคัญ? นั่นมัน...” โดโรธีเริ่มตั้งคำถามต่อ แต่ในจังหวะนั้นเอง เธอก็สังเกตเห็นว่าร่างของกระจกจันทร์ค่อยๆ โปร่งแสงและเลือนลางลง เสียงของเธอก็แผ่วเบาลงเช่นกัน “จุดหมายปลายทางในการค้นหาของเจ้าอยู่ที่อาณาจักรราตรี เมื่อถึงเวลา จงมาพบข้าที่นั่น... ข้าจะรอเจ้าอยู่...” สิ้นเสียงกระซิบสุดท้าย ร่างของกระจกจันทร์ก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น ทั้งเสียงและร่างกายนามธรรมสลายไปโดยไม่ทิ้งร่องรอย เหลือเพียงละอองแสงสีเงินที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ โดโรธีเอื้อมมือออกไปสัมผัสละอองสีเงินเหล่านั้นเบาๆ ทันทีที่มันแตะปลายนิ้ว เธอก็เห็นแสงเหล่านั้นกะพริบไหวแล้วหายวับไป โดโรธีถอนหายใจออกมาเล็กน้อยก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองสิ่งที่เธอเห็นคือรังไหมสีขาวส่องสว่างขนาดมหึมาที่อยู่เบื้องบน ลวดลายสีเงินค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนพื้นผิว ถักทอเป็นรูนที่ซับซ้อนและในท้ายที่สุดก็รวมตัวกันเป็นสัญลักษณ์รูปจันทร์เสี้ยวอันงดงาม ในชั่วขณะนั้น แดนฝันโดยรอบก็เริ่มเปลี่ยนไปเช่นกัน เหนือผืนป่าขึ้นไปในจุดที่เรือนยอดหนาทึบของต้นไม้สูงใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนซ้อนทับกัน เส้นสายแห่งแสงสีเงินละเอียดละออไหลรินผ่านใบไม้ลงมาอาบรดรังไหมศักดิ์สิทธิ์ สายลมแผ่วเบาพัดพาหญ้าบนพื้นป่าให้ไหวเอน ดอกไม้และพืชพรรณต่างโยกย้ายอย่างอ่อนช้อย หลังจากการต่อสู้ของทวยเทพ ความสงบสุขได้หวนคืนสู่ผืนป่า โดโรธีรู้ดีว่ากระจกจันทร์กำลังใช้พลังเทพของเธอเพื่อเริ่มต้นงานฟื้นฟู สถานที่แห่งนี้คือหัวใจของผลกระทบที่เกิดขึ้นทั้งหมด “อุวะ... ฉันเดาว่า... ถึงเวลาต้องตื่นแล้วสินะ...” โดโรธีบิดขี้เกียจและพึมพำกับตัวเอง จากนั้นร่างในฝันของเธอก็ค่อยๆ หลับตาลง—เฉกเช่นเดียวกับกระจกจันทร์ก่อนหน้านี้—แล้วเลือนหายไป หลังจากล่องลอยผ่านม่านหมอกแห่งความมืด โดโรธีค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างงุนงง เธอพบว่าตัวเองนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่แสนสบาย เมื่อปรับตัวเข้ากับความรู้สึกของร่างกายจริงได้แล้ว เธอก็มองไปข้างหน้าพลางกะพริบตาอย่างง่วงงุน สิ่งที่เธอเห็นคือห้องโถงพิธีกรรมภายในพระราชวังคริสตัลอันงดงาม พระจันทร์ใหม่บนท้องฟ้าเลือนหายไปแล้ว ถูกซ่อนอยู่ภายใต้รัศมีของดวงอาทิตย์อีกครั้ง แสงแดดอันเจิดจ้าลอดผ่านกระจกของพระราชวังอาบไล้พื้นที่กว้างใหญ่ ทว่าถึงอย่างนั้น ความเย็นยะเยือกจางๆ ก็ยังคงหลงเหลืออยู่ในโถงนั้น เมื่อสายตาของเธอชัดเจนขึ้น โดโรธีก็เห็นเงาร่างจำนวนนับไม่ถ้วนลอยอยู่เบื้องหน้า เมื่อเพ่งมองดูดีๆ เธอก็พบว่าพวกมันคือวิญญาณที่โปร่งแสง แต่ละร่างสวมชุดคลุมหรือชุดเกราะโบราณ ทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม พวกเขาคืออดีตกษัตริย์แห่งพริตต์ ยืนเรียงแถวโดยมีบอลดริกเป็นผู้นำและชาร์ลส์ที่ 4 อยู่ท้ายแถว ข้างๆ ชาร์ลส์มีเจ้าหญิงอิซาเบลคุกเข่าอยู่ด้วยท่าทางมึนงงและสับสน “พวกเราขอคารวะ... ทูตแห่งราตรี...” ด้วยการนำของ “ผู้สืบทอดที่แท้จริง” บอลดริก เหล่ากษัตริย์แห่งพริตต์ต่างก้มคำนับพร้อมกัน โดโรธีตะลึงไปชั่วขณะ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็ถอนหายใจเบาๆ แล้วพูดขึ้น “ขอบคุณพวกท่านทุกคน ความลับของเดสเพนเซอร์สิ้นสุดลงแล้ว ภารกิจของพวกท่านเสร็จสิ้นแล้ว” สิ้นคำพูดของเธอ เหล่าวิญญาณกษัตริย์ก็เริ่มเลือนหายไปทีละตน จนเหลือเพียงวิญญาณของชาร์ลส์ที่ 4 ที่เพิ่งล่วงลับไปหมาดๆ ลอยอยู่อย่างเงียบเชียบข้างๆ อิซาเบลที่ยังคงคุกเข่าอยู่ เจ้าหญิงผู้สับสนพึมพำออกมา “ท่านพ่อ... นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ลูกอยู่ที่ไหน? เกิดอะไรขึ้นที่นี่...” “ลูกรัก มัน... อธิบายยากนิดหน่อย ลุกขึ้นเถอะ เดี๋ยวพ่อจะอธิบายให้ฟัง...” ชาร์ลส์ที่ 4 ตอบอย่างอ่อนโยน หลังจากก้มคำนับโดโรธีเล็กน้อย เขาก็เอื้อมมือไปเพื่อช่วยพยุงอิซาเบล ทว่ามือของเขากลับทะลุผ่านร่างของเธอไป “ท่านพ่อ... นี่มัน...?” “ไม่เป็นไร ลุกขึ้นก่อนเถอะ ไปคุยกันทางนั้นดีกว่า...” เมื่อเห็นฉากนั้น โดโรธีถอนหายใจเบาๆ แล้วลุกจากเก้าอี้ เดินออกไปด้านข้าง เธอเองก็มีเรื่องต้องจัดการเช่นกัน ... “ท่านทูต...” “อา—ท่านพี่ทูต!” ในมุมหนึ่งของพระราชวังคริสตัล โดโรธีพบแมวดำและสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยอีกครั้ง โดยมีแมวดำชราเป็นผู้นำ ซาเรียตัวน้อยก้มคำนับโดโรธีอย่างเงอะงะ เมื่อเห็นเช่นนั้น โดโรธีก็โบกมือปฏิเสธ “ไม่ต้องพิธีรีตองหรอก ฉันไม่ชินน่ะ เรียกฉันว่านักวิชาการเหมือนเดิมเถอะ” เมื่อได้ยินดังนั้น แมวดำก็พยักหน้ารับเล็กน้อยแล้วเอ่ยขึ้น “ก่อนหน้านี้ ตอนที่ท่านบอกว่าท่านปฏิบัติตามคำทำนายของท้องฟ้ายามราตรี ข้าเคยสงสัย ในความคิดของข้า พลังที่ท่านแสดงออกมาดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับโดเมนแห่งการเผยแสดงที่สูญหายไปนานแล้ว แต่ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าท่านจะสามารถเรียกปาฏิหาริย์แห่งเทพได้ในระดับนี้ในวันนี้... มันช่างน่าเกรงขามจริงๆ” “ใช่แล้วล่ะ! มังกรเงินตัวนั้นที่ท่านพาร์ทูร์แน็กแปลงกายเป็น... มันสวยงามและทรงพลังมากเลย! ว่าแต่ท่านพี่นักวิชาการ ท่านพาร์ทูร์แน็กเป็นผู้ส่งสารของอาก้า หรือเป็นทูตของราชินีแห่งท้องฟ้ายามราตรีกันแน่คะ? หรือว่าพวกท่านสนิทกันจนเหล่าอัครสาวกสามารถสลับหน้าที่ไปมาตามความเหมาะสมในยามค่ำคืนได้หรือคะ?” ซาเรียถามอย่างกล้าหาญเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและการนินทา แต่แมวดำก็ดุสวนกลับมาทันที “เงียบนะ ซาเรีย! นั่นไม่ใช่เรื่องที่ควรไถ่ถาม!” “ฮือ...” เมื่อถูกปู่ดุ ซาเรียก็รีบหุบปากฉับทันที โดโรธีส่งยิ้มให้ทั้งคู่ จากนั้นเธอก็ยื่นมือออกไป รวบรวมพลังเทพที่หลงเหลืออยู่ของกระจกจันทร์ ละอองแสงสีเงินขาวส่องประกายขึ้นมาในรูปทรงของรังไหมศักดิ์สิทธิ์ขนาดจิ๋ว “รังไหมแห่งผีเสื้อได้รับการชิงกลับคืนมาจากเขี้ยวของราชินีแมงมุมโดยองค์ราชินีเองแล้ว ตอนนี้มันถูกซ่อนอยู่ในแดนฝันอีกครั้ง พร้อมกับการผนึกด้วยเวทป้องกันที่เหมาะสม “องค์ราชินีได้เสริมสร้างเจตจำนงของผีเสื้อภายในนั้นเพื่อกดข่มผีเสื้อกลางคืนเอาไว้ อีกไม่นาน ผีเสื้อจะทำภารกิจการเปลี่ยนผ่านให้สมบูรณ์ แดนฝันแห่งใหม่จะลงมาจุติในแดนฝันแห่งนี้ “นี่—นี่คือพิกัดปัจจุบันในแดนฝันและอำนาจในการปลดผนึก รับไปสิ แล้วเตรียมตัวรับการมาถึงของลอร์ดแห่งแดนฝันองค์ใหม่ แดนฝันของผีเสื้อจะต้องถูกสร้างขึ้นใหม่...” โดโรธีพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและจังหวะเดียวกับกระจกจันทร์ ก่อนจะมอบของขวัญให้ทั้งคู่ เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ทั้งแมวดำและซาเรียต่างนิ่งเงียบไป หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง แมวดำก็ก้าวออกมาอย่างกระตือรือร้น—แต่เมื่อเห็นอุ้งเท้าแมวสีดำของตน ก็ลังเลขึ้นมาอีกครั้ง ในที่สุด หลังจากผ่านการต่อสู้ภายในจิตใจอยู่นาน เขาก็ถอนหายใจ หันไปหาซาเรียแล้วเห่าสั่งอย่างเด็ดขาด “เจ้ามัวรออะไรอยู่! รับมาแล้วขอบคุณท่านซะ!” “อื้อ—เ-เข้าใจแล้วค่ะ! ขอบคุณท่านพี่นักวิชาการ!” ซาเรียอุทานพร้อมก้มคำนับอย่างเงอะงะแล้วยื่นมือออกไป โดโรธีปล่อยให้รังไหมจิ๋วลอยเข้าไปในมือของเธออย่างนุ่มนวล ... ในเวลากลางวันของทีเวียน แดนฝันภาพลวงตากำลังค่อยๆ จางหายไปจากท้องฟ้า แม้เมืองจะยังคงถูกปกคลุมไปด้วยความหลับใหล แต่เส้นแบ่งระหว่างความฝันกับความจริงก็เริ่มหนาแน่นและมั่นคงขึ้น การสลัดทิ้งทิวทัศน์ดั่งภาพฝัน ทีเวียนกำลังค่อยๆ กลับคืนสู่โลกแห่งความจริง ทางตะวันออกของทีเวียน บนดาดฟ้าของอาคารแห่งหนึ่งไม่ไกลจากจัตุรัสโลก โดโรธีในชุดปกติของเธอยืนอยู่อย่างสงบ เบื้องหน้าเธอคือหญิงสาวผู้มีผมสีดำรูปร่างเล็กผู้ตรากตรำกับการเดินทาง—อาร์ทเชลี หนึ่งในเจ็ดนักบุญที่มีชีวิตแห่งศาสนจักรและคาร์ดินัลแห่งความลับ สายลมพัดผ่านดาดฟ้าในขณะที่โดโรธียืนอยู่อย่างสงบนิ่ง ส่งยิ้มให้สหายร่วมรบเมื่อครู่ อาร์ทเชลีเองก็มองตอบด้วยสีหน้าที่จริงจังและแปลกประหลาดเล็กน้อย ทั้งสองจ้องตากันอยู่นานสองนาน หลังจากผ่านไปอีกครู่หนึ่ง อาร์ทเชลีก็ผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ แล้วก้มคำนับโดโรธีอย่างเงียบเชียบ “อา... ไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นหรอกค่ะ ท่านคาร์ดินัล การต่อสู้ในวันนี้หนักหนาสาหัสมาก ท่านนักบุญได้เห็นความกล้าหาญของท่านด้วยตาของเธอเอง” โดโรธีกล่าวด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนขณะที่อาร์ทเชลีค่อยๆ ยืดตัวขึ้น “ฉันเคยเดาไว้ว่าท่านมีความเกี่ยวข้องกับท่านนักบุญ... แต่ฉันไม่นึกว่าความสัมพันธ์ของท่านจะสูงส่งถึงเพียงนี้ สำหรับกิริยาที่ไม่สุภาพก่อนหน้านี้ในตอนที่พบกันครั้งแรก ฉันขอท่านได้โปรดให้อภัยด้วย” อาร์ทเชลีกล่าวอย่างจริงใจ จากนั้นเธอก็มองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่กลับคืนสู่สภาพปกติแล้วถามขึ้น “ก่อนหน้านี้ ฉันเห็นร่างอวตารของท่านนักบุญเข้าสู่แดนฝันเพื่อเผชิญหน้ากับเทพปีศาจโดยตรง หากเป็นไปได้ ช่วยบอกฉันได้ไหมว่าผลลัพธ์เป็นอย่างไร?” เธอถามอย่างจริงจัง เห็นได้ชัดว่ากำลังต้องการข้อมูลอัปเดตเพื่อนำไปเตรียมรายงานต่อสภาแห่งคาร์ดินัล โดโรธีตอบกลับอย่างเรียบง่าย “ผลลัพธ์... ค่อนข้างเป็นที่น่าพอใจ แต่ยังมีความเสี่ยงหลงเหลืออยู่ ราชินีแมงมุมได้รับบาดเจ็บ แต่ไม่ถึงขั้นที่จะไม่สามารถแทรกแซงโลกวัตถุได้เลยซะทีเดียว เอาเป็นว่า... รายละเอียดทั้งหมดมันซับซ้อนน่ะค่ะ เดี๋ยวฉันจะอธิบายให้ฟังผ่าน ‘จดหมาย’ ทีหลังนะ “ฉันหวังว่าท่านจะชี้แจงเหตุการณ์ที่ทีเวียนให้เพื่อนร่วมคาร์ดินัลของท่านทราบอย่างถูกต้อง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าความสงสัยและความพยายามของพวกเขาไม่ได้สูญเปล่าไปกับการมุ่งเป้าผิดคน” โดโรธีพูดอย่างหนักแน่น สิ่งที่เธอกลัวที่สุดในตอนนี้คือการที่ศาสนจักรจะบุกเข้ามาในทีเวียนและจับกุมผู้คนแบบไม่เลือกหน้า อาร์ทเชลีพยักหน้าอย่างเข้าใจ “เมื่อเจตจำนงของท่านนักบุญจากฉันไป ท่านได้ทิ้งคำสั่งจากสวรรค์สั้นๆ เอาไว้—บอกให้ฉันมุ่งเน้นไปที่การรักษาหน้าตาของศาสนจักรและทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลือท่าน เมื่อหน่วยเสริมจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์มาถึง ฉันจะรับรองว่าท่านและคนของท่านจะไม่ถูกรวมอยู่ในกระบวนการสอบสวน ฉันให้คำมั่นสัญญา” เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดโรธีก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก เธอไม่คาดคิดว่ากระจกจันทร์จะส่งข้อความศักดิ์สิทธิ์ถึงอาร์ทเชลีด้วย นี่จะทำให้การทำงานร่วมกับเธอทำได้ง่ายขึ้นมาก ก่อนหน้านี้ แม้อาร์ทเชลีจะให้ความร่วมมือ แต่เธอก็ยังคงมีความระแวดระวังต่อโดโรธีอย่างมาก “ถ้ากระจกจันทร์สั่งให้เธอสนับสนุนฉันแล้ว... บางทีฉันอาจจะพึ่งพาความช่วยเหลือจากเธอได้มากกว่าที่คิด” เมื่อคิดดังนั้น โดโรธีก็มองไปที่อาร์ทเชลีอีกครั้งแล้วพูดว่า: “ถ้าอย่างนั้น ฉันมีเรื่องที่ต้องให้ท่านช่วย... เดี๋ยวนี้เลยค่ะ” “ทันทีเลยหรือคะ? แต่ฉันคงจะยุ่งมากในช่วงสองสามวันนี้...” “ไม่ต้องกังวลค่ะ ไม่ใช่เรื่องยากอะไร น่าจะง่ายสำหรับท่านด้วยซ้ำ ฉันแค่ต้องการเข้าถึงเอกสารทางจิตวิญญาณบ้าง” โดโรธีพูดอย่างเรียบง่าย อาร์ทเชลีขมวดคิ้วอย่างงุนงงเล็กน้อย “เอกสารทางจิตวิญญาณ?” “ใช่ค่ะ เอกสารทางจิตวิญญาณ—ประเภทไหนก็ได้ค่ะ แค่ส่งมาเป็นชุดก็พอ ไม่ใช่ว่าศาสนจักรของท่านมีแผนกพระคัมภีร์หรอกหรือคะ? ฉันได้ยินมาว่าที่นั่นมีต้นฉบับล้นเหลือ แค่ส่งมาให้ฉันเป็นชุดเรื่อยๆ ก็พอ ฉันจะคืนให้หลังจากอ่านเสร็จ ในฐานะที่ท่านเป็นนักบุญ เรื่องนี้น่าจะง่ายสำหรับท่านนะคะ” โดโรธีโบกนิ้วอย่างเกียจคร้านและพูดด้วยรอยยิ้ม อาร์ทเชลีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “นั่นไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้... ก็ได้ค่ะ เมื่อฉันกลับไปที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ฉันจะจัดการส่งเอกสารทางจิตวิญญาณจากแผนกพระคัมภีร์ไปให้ ท่านมีหัวข้อที่สนใจเป็นพิเศษไหมคะ?” โดโรธีตอบทันที “หัวข้อ... ไม่ได้เลือกมากค่ะ แต่ก็นะ เดี๋ยวฉันจะส่งบันทึกเกี่ยวกับเรื่องนี้ไปให้ท่านใน ‘จดหมาย’ ทีหลังนะ” เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับเพิ่งนึกอะไรออกแล้วเสริมว่า “อ้อ อีกอย่าง แผนกพระคัมภีร์ของท่านมีวิธีค้นหาเอกสารที่มีประสิทธิภาพหรือเปล่าคะ? ถ้ามี ช่วยตรวจสอบหาเอกสารที่กล่าวถึงชื่อ ‘ไฮเพอร์เรียน’ ให้ด้วยนะคะ” “ไฮเพอร์เรียน...” อาร์ทเชลีทวนคำ คิ้วของเธอเลิกขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในชั่วขณะนั้น ยักษ์ใหญ่ล่องหนกำลังค่อยๆ เข้ามาใกล้จากเบื้องบน พร้อมกับเสียงหึ่งที่ดังขึ้นเรื่อยๆ เรือเหาะขนาดใหญ่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า—เรือเหล็กศักดิ์สิทธิ์แห่งศาลลับที่เดินทางมารับเจ้านายของมัน ... เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงไม่กี่วัน แสงและเงาก็ได้เปลี่ยนไปอีกครั้ง ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์ หลังจากการหายนะครั้งใหญ่ ทีเวียนกลับมายืนหยัดอยู่ที่เดิมอีกครั้ง ในยามกลางวัน เมฆหนาทึบรวมตัวกันเต็มท้องฟ้า และฝนตกปรอยๆ ลงมาบนถนนที่ชื้นแฉะ กลางสายฝน ชาวเมืองทีเวียนเดินทอดน่องไปตามถนนด้วยร่ม รถลากเคลื่อนที่ไปมาตามปกติ ธงและป้ายงานนิทรรศการโลกสะบัดพริ้วไปตามละอองฝน การแสดงที่เกี่ยวข้องกับงานนิทรรศการยังคงดำเนินต่อไปแม้จะมีฝนตก และยังมีผู้ชมจำนวนไม่น้อยที่ยืนดูอยู่ใต้ร่ม—ส่งเสียงเชียร์และปรบมือเป็นระยะ แม้ในสภาพอากาศที่เปียกชื้น กิจกรรมในนิทรรศการทั่วทั้งทีเวียนก็ไม่ได้หยุดชะงักลง นอกเหนือจากการแสดงแล้ว ถนนหนทางของทีเวียนยังมีเหล่าบาทหลวงและแม่ชีเดินผ่านไปตามย่านต่างๆ และห้องจัดนิทรรศการ แจกของฟรีพร้อมกับการเทศนา บางคนถึงกับแทรกการเทศนาเข้าไปในกิจกรรมของนิทรรศการ ชาวเมืองหลายคนเชื่อว่าศาสนจักรกำลังใช้นิทรรศการเป็นวิธีในการขยายอิทธิพล แต่เนื่องจากการเทศนาของพวกเขานำมาซึ่งความสงบสุขภายในจิตใจ ผู้คนจึงถูกดึงดูดเข้าหาและมารวมตัวกันอย่างกระตือรือร้นเพื่อรับฟัง “คนเยอะจัง... ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทุ่มสุดตัวจริงๆ เพื่อที่จะสะสางเรื่องนี้ให้เรียบร้อย” ทางตอนเหนือของทีเวียน ในสวนสาธารณะเล็กๆ ใต้ศาลาที่เปียกปอนไปด้วยฝน ชายหนุ่มผิวซีดที่มีแววตาคมกริบและสวมหมวกปีกต่ำนั่งอยู่บนม้านั่ง มองดูท้องถนนแล้วเปรยออกมา หญิงสาวผมสั้นที่นั่งข้างๆ ซึ่งสวมเสื้อโค้ทกันฝนตอบกลับ “ก็นะ ครั้งนี้เหตุการณ์มันส่งผลกระทบต่อคนมากเกินไป คนหลายล้านในทีเวียนต้องมาเกี่ยวพันด้วย ถ้าพวกเขาไม่อยากให้โลกแห่งความลึกลับรั่วไหลไปสู่สายตาของสาธารณชน พวกเขาก็ต้องทำอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด” มิช่า หญิงสาวคนนั้นเหลือบมองไปยังบาทหลวงและแม่ชีบนถนนแล้วกล่าวต่อ “ถึงแม้ว่านี่จะเป็นเหตุการณ์ลึกลับครั้งใหญ่—เหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับความเป็นเทพ—แต่มันก็ไม่ได้ทำให้เกิดการสูญเสียครั้งมโหฬารหรือการทำลายล้างเมืองในระดับวัตถุ สำหรับชาวเมืองทั่วไป ผลกระทบที่ใหญ่ที่สุดก็คือ... ทุกคนแค่หลับไปในตอนกลางวันเท่านั้น ซึ่งนั่นมันก็จัดการให้เรียบร้อยได้ง่ายพอสมควร” เธอพูดอย่างครุ่นคิด และเอ็ดที่อยู่ข้างๆ ก็เสริมว่า “ใช่ ในแง่วัตถุแล้ว ความสูญเสียที่ใหญ่ที่สุดที่ทีเวียนได้รับคือย่านมหาวิหารที่หายไปทั้งย่าน ฉันนึกอยู่ว่าภูเขาศักดิ์สิทธิ์จะจัดการเรื่องนั้นยังไง... แล้วพวกเขาก็ทำได้จริงๆ” เขากวาดสายตามองไปทางระยะไกล ที่นั่นเราสามารถเห็นหอคอยของมหาวิหารแห่งเพลงสวด ดูเหมือนยังคงตั้งตระหง่านอยู่ และได้ยินเสียงระฆังดังขึ้นด้วยซ้ำ ทว่าเอ็ดรู้ดีว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตา หลังจากการบุกรุกของราชินีแมงมุม กองกำลังขนาดใหญ่จากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ได้เดินทางมาถึงทีเวียนอย่างรวดเร็ว ภายใต้คำสั่งของอาร์ชบิชอปคาร์ดินัล พวกเขาแยกออกเป็นทีมและเริ่มสืบสวนเหตุการณ์และจัดการผลกระทบทางจิตวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ เพื่อหลีกเลี่ยงความตื่นตระหนกหรือข่าวลือ นิทรรศการโลกจึงยังคงดำเนินต่อไปตามกำหนดการหลังจากชาวเมืองตื่นขึ้น ศาสนจักรส่งผู้เทศนาจำนวนมาก เผยแพร่พระคัมภีร์พิเศษที่ออกแบบมาเพื่อปลุกเร้าความศรัทธาและความเชื่อ—ชี้ชวนให้ฝูงชนมองข้ามความทรงจำแปลกๆ บางอย่าง เช่น: ทำไมทั้งเมืองจู่ๆ ถึงหลับไปพร้อมกัน? ในตอนแรก คำถามนี้แพร่กระจายไปทั่ว แต่เมื่อเจ้าหน้าที่ของศาสนจักรมาถึง บทสนทนาในที่สาธารณะก็เงียบหายไปอย่างรวดเร็ว สำหรับทีมทำความสะอาดของศาสนจักร เหตุการณ์การหลับใหลครั้งใหญ่นั้นเป็นเรื่องเล็กน้อย ปัญหาที่ใหญ่กว่าคือการหายไปของย่านมหาวิหารทั้งหมด แต่ศาสนจักรมีลูกเล่นที่ใหญ่กว่านั้น แผนกพิธีกรรม หลังจากปิดถนนใกล้เคียงแล้ว ก็ใช้สิ่งประดิษฐ์ลึกลับเพื่อฉายภาพลวงตาของย่านมหาวิหารไว้ในจุดเดิม จากระยะไกล ชาวเมืองสามารถเห็นมหาวิหารแห่งเพลงสวดตั้งตระหง่านอย่างไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย—แถมยังมีเสียงประกอบที่สมจริงด้วย นอกจากจะไม่สามารถเข้าไปข้างในได้แล้ว ก็ไม่มีอะไรที่ดูผิดปกติเลย ภายในภาพลวงตานั้น ณ สถานที่ตั้งเดิมของมหาวิหารแห่งเพลงสวดซึ่งตอนนี้เป็นหลุมลึกขนาดมหึมา สมาชิกของแผนกพิธีกรรมกำลังทำงานล่วงเวลาเพื่อสร้างมันขึ้นใหม่ ด้วยความช่วยเหลือของพลังลึกลับและสิ่งประดิษฐ์ต่างๆ การสร้างใหม่ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว—ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน มหาวิหารใหม่ก็เกือบจะสมบูรณ์แล้ว อีกไม่นานภาพลวงตาก็จะถูกยกเลิกและชาวเมืองก็จะได้รับอนุญาตให้เข้ามาสักการะบูชา อย่างไรก็ตาม มหาวิหารที่สร้างขึ้นใหม่นี้เป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่า หน้าที่ดั้งเดิมของมันในฐานะวิหารแห่งรัศมีนั้นหายไปอย่างสิ้นเชิง การสร้างหน้าที่ทางเทพขึ้นใหม่ภายใต้มหาวิหารแห่งใหม่จะต้องใช้เวลาให้นานพอสมควรสำหรับแผนกพิธีกรรมในการสร้างรากฐานขึ้นใหม่ “ศาสนจักรงานยุ่งมากแน่ๆ ในทีเวียนตอนนี้—ทั้งเทศนา สร้างโบสถ์ใหม่ จัดตั้งวิหารขึ้นอีกครั้ง และตรวจสอบการรุกรานของเทพอย่างละเอียดพร้อมกับชำระล้างอิทธิพลของเทพปีศาจที่หลงเหลืออยู่ พวกเขายังตรวจสอบและปรับโครงสร้างลำดับชั้นอำนาจของพริตต์ใหม่ทั้งหมด ฝั่งของเธอต้องเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ยุ่งและวุ่นวายที่สุดในตอนนี้แน่ๆ” เอ็ดกล่าวขณะยังคงนั่งอยู่บนม้านั่ง เขากำลังพูดกับมิช่า ซึ่งตอนนี้ไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นตายอีกต่อไปและได้กลับเข้ามารับตำแหน่งในรัฐบาลของพริตต์อย่างเป็นทางการ—โดยเฉพาะสำนักความสงบ—ประสานงานอย่างใกล้ชิดกับเจ้าหน้าที่ศาสนจักรในกระบวนการตรวจสอบและปรับโครงสร้างใหม่ “มันก็ไม่ได้วุ่นวายที่สุด... แต่แน่นอนว่าเป็นหนึ่งในจุดที่แย่ที่สุด เจ้าชายฮาโรลด์ยังคงถูกจับตาและกักบริเวณอยู่ และการสอบสวนเขาและเจ้าชายสปริงก็ยังไม่ใกล้เคียงที่จะจบลงเลย ตอนนี้สำนักความสงบทั้งหมดแทบจะอยู่ภายใต้การดูแลของฉัน งานเป็นภูเขาเลากาเลย...” ขณะที่พูด มิช่าเกาหัวและถอนหายใจเบาๆ สำนักฯ คาดหวังว่าจะคงบทบาทเดิมในการจัดการการป้องกันทางจิตวิญญาณของประเทศเอาไว้ ในขณะเดียวกันก็ต้องผ่านการตรวจสอบภายในและการจัดสรรอำนาจใหม่ที่เข้มข้น นี่ไม่ใช่ภารกิจที่จะแก้ไขให้เสร็จสิ้นได้ในวันสองวัน และแท้จริงแล้ว สภาพปัจจุบันของสำนักความสงบสะท้อนให้เห็นถึงความไม่มั่นคงในวงกว้างของระบบราชการระดับสูงของพริตต์ บนพื้นผิว ทีเวียนยังคงอาบไล้ด้วยบรรยากาศที่ร่าเริงของงานนิทรรศการโลกที่กำลังดำเนินอยู่ แต่ภายในแผนกรัฐบาลนั้น ความโกลาหลครอบงำ หากไม่ใช่เพราะความพยายามของศาสนจักรในการรักษาความเป็นระเบียบ เมืองนี้คงพังทลายลงไปแล้ว โชคดีสำหรับโดโรธี ซึ่งเป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญที่อยู่เบื้องหลังความโกลาหลนั้น ผลกระทบทั้งหมดนี้ไม่ใช่ปัญหาของเธอเลย เอ็ดหยุดไปครู่หนึ่งหลังจากฟังบทสรุปของมิช่า แล้วจึงถามขึ้น “แล้วราชวงศ์ล่ะ? ฉันเดาว่าพวกเขากำลังรับภาระหนักที่สุดจากการสอบสวน?” “ถูกต้อง ราชวงศ์คนสำคัญทุกคนแทบจะถูกกักบริเวณ และแม้แต่ตระกูลขุนนางที่มีเชื้อสายราชวงศ์ก็ไม่รอด เป้าหมายของการสอบสวนมุ่งตรงไปที่พวกเขา... บอกตามตรงนะ ฉันคิดว่าผู้สอบสวนของศาสนจักรทำเกินไป อิทธิพลของเทพปีศาจถดถอยไปแล้ว แต่พวกเขากลับปฏิบัติกับคนเหล่านี้เหมือนเป็นพวกนับถือลัทธิประหลาด โชคดีที่ถึงแม้ฝ่าบาทจะสวรรคตไปแล้ว แต่วิญญาณของพระองค์ยังคงอยู่ และพระองค์คอยจัดการ ไกล่เกลี่ย และประสานงาน นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ไม่มีความขัดแย้งใหญ่โตเกิดขึ้นจนถึงตอนนี้” แม้ชาร์ลส์ที่ 4 จะสวรรคตไปแล้ว แต่วิญญาณของเขายังคงอยู่เพื่อช่วยจัดการผลกระทบที่ตามมา ด้วยความช่วยเหลือของวิธีการลึกลับต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับความเงียบ จิตวิญญาณของเขาสามารถคงอยู่ได้ชั่วขณะโดยไม่บิดเบี้ยวหรือเสื่อมสลาย—เพียงพอกับการจัดการเรื่องที่ยังค้างคาให้เสร็จ แต่เมื่อถึงเวลาแล้ว เขาจะต้องจากไปพร้อมกับวิญญาณอื่นๆ เพื่อไปยังปรโลก เพื่อคืนสู่จิตวิญญาณอันยิ่งใหญ่ ตามความเชื่อของหมอผี หากวิญญาณรั้งรอการกลับไปนานเกินไป ก็เสี่ยงต่อการสลายตัวหรือเน่าเปื่อย—แม้จะไม่มีความอาฆาตแค้น แต่มันก็อาจกลายเป็นผีร้ายได้ เมื่อพิจารณาจากสถานะที่เปราะบางของพริตต์ การสวรรคตของชาร์ลส์ที่ 4 ยังไม่ได้ถูกประกาศต่อสาธารณะ คงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะสามารถจัดงานพระศพได้ “ต้องตายแล้วยังต้องมาทำงานให้ประเทศอีก... น่าสงสารนะ แล้วเรื่องการสืบราชบัลลังก์ล่ะ? ชาร์ลส์ที่ 4 ทรงแต่งตั้งรัชทายาทไว้หรือเปล่า?” เอ็ดถาม น้ำเสียงเจือไปด้วยความเห็นใจ “เรื่องสืบราชบัลลังก์... ยังไม่ชัดเจนเลยค่ะ เราไม่รู้ว่าฝ่าบาทตั้งใจจะทำตามกฎการสืบราชบัลลังก์ หรือมีความคิดอื่นอยู่ในใจ ฉันจินตนาการว่าพระองค์จะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยก่อนที่จะพักผ่อน” มิช่าให้คำตอบที่ตรงไปตรงมา หลังจากแลกเปลี่ยนข้อมูลและอัปเดตสถานการณ์ทางการเมืองของพริตต์อีกเล็กน้อย เธอก็ยืนขึ้นในที่สุด “เอาล่ะ ฉันต้องไปแล้ว มีงานกองเป็นภูเขาคอยฉันอยู่ ถ้าไม่มีอะไรไม่คาดคิดเกิดขึ้น นี่น่าจะเป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันมาพบท่านแบบนี้นะ... เพื่อนำข่าวกรองมาให้ “ทั้งหมดนี้... ในที่สุดก็มีบทสรุปสักที แม้ฉันอาจจะไม่มีคุณสมบัติพอที่จะพูดแบบนั้น... แต่ฉันก็ยังอยากขอบคุณท่าน อย่างจริงใจ—ในนามของประเทศนี้ เป็นเพราะคนของท่านที่ช่วยทุกอย่างไว้ นั่นเป็นเหตุผลที่แท้จริงที่ฉันมาพบท่านในวันนี้...” เธอคำนับอย่างลึกซึ้ง เอ็ดเห็นท่าทางของเธอจึงยิ้มและแตะหมวก “ฉันขอน้อมรับคำขอบคุณนั้น—ในนามขององค์กรของฉัน ฉันก็ควรไปได้แล้วเหมือนกัน อ้อ แล้วในเมื่อท่านยุ่งมาก... ทำไมไม่หาคนมาช่วยล่ะ? ท่านน่าจะมีคนในใจอยู่นะ” เอ็ดปัดฝุ่นเสื้อโค้ทในขณะที่เขาลุกขึ้นและแนะนำ มิช่าตอบอย่างซื่อตรง “ฉันก็วางแผนจะขอความช่วยเหลืออยู่—โดยเฉพาะเจ้าหน้าที่ของท่านที่ฝังตัวอยู่ในสำนักฯ เกรกอริอุส แต่เมื่อไม่นานมานี้ จู่ๆ เขาก็ประกาศว่าจะลาพักร้อนระยะยาว... บอกว่าอยากจะไปเที่ยว ฉันเลยตัดใจจากเขา ท่านไม่ได้วางแผนจะเรียกเขากลับมาใช่ไหม?” เมื่อได้ยินดังนั้น เอ็ดก็เงียบไปชั่วครู่ก่อนจะค่อยๆ ตอบ “ไม่... การลาออกจากสำนักความสงบเป็นการตัดสินใจของเขาเอง” “อะไรนะ?” ... กลางวัน, ทีเวียนตะวันออก ภายใต้ท้องฟ้าที่มีเมฆมาก ฝนละเอียดตกลงมาบนถนนของย่านตะวันออก แม้สภาพอากาศจะทำให้ฝูงชนเบาบางลง แต่ผู้คนจำนวนมากยังคงฝ่าสายฝนเพื่อเข้าร่วมกิจกรรมสาธารณะต่างๆ ที่จัดขึ้นสำหรับนิทรรศการโลก ริมถนนในทีเวียนตะวันออก ภายในร้านอาหารแห่งหนึ่ง เด็กสาวผมสีเงินในชุดลำลองนั่งอยู่ริมหน้าต่าง จ้องมองชายหนุ่มที่นั่งฝั่งตรงข้ามด้วยสีหน้าขบขัน “งั้นเหรอ เกรเกอร์... พี่กำลังจะบอกว่าพี่จะออกจากทีเวียนไปสักพักงั้นเหรอ?” โดโรธีถามอย่างสงสัย จ้องมองญาติของเธอ เกรเกอร์ที่กำลังเคี้ยวขนมปังชีสตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ใช่... มีบางอย่างเกิดขึ้นที่บริษัทน่ะ พี่น่าจะต้องเดินทางไปทำงานต่างพื้นที่ และคงจะไม่ได้อยู่ที่ทีเวียนอีกนานเลย เธอจะอยู่ที่นี่คนเดียว ก็ดูแลตัวเองดีๆ นะ เข้าใจไหม?” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจังผิดปกติ โดโรธีพยักหน้าเล็กน้อย จิบชาแล้วถาม “เดินทางไกลสินะ? แล้วพี่จะไปที่ไหนล่ะ?” “เรื่องนั้นยังอยู่ระหว่างการตัดสินใจภายในน่ะ มีหลายงานที่อาจจะต้องไปต่างประเทศ แต่ยังไงก็ต้องไกลแน่นอน—และคงจะนานด้วย นั่นเป็นเหตุผลที่พี่อยากนั่งลงและอธิบายทุกอย่างให้ชัดเจน” เกรเกอร์หยิบซองจดหมายที่ปิดผนึกออกมาจากเสื้อแจ็คเก็ตแล้วยื่นให้โดโรธี “มีเช็คอยู่ในนี้—มากพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายของเธอไปอีกนาน มันมากกว่าที่พี่เคยให้เธอมาก่อน ดังนั้นใช้มันให้คุ้มล่ะ แล้วก็มีรายละเอียดการติดต่อของเพื่อนร่วมงานที่พี่ไว้ใจที่สำนักงานใหญ่ในทีเวียน ถ้าเธอเจอเรื่องลำบาก ให้ติดต่อพวกเขา—พวกเขาจะช่วยเธอ” โดโรธีรับซองจดหมายมาอย่างเงียบเชียบ จากนั้นเกรเกอร์ก็หยุดไปอีกครั้ง สูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับคนกำลังตัดสินใจ และหยิบตลับล็อกเกตขนาดเล็กที่ประดับประดาอย่างสวยงามออกมา “แล้วก็ รับนี่ไปด้วย ข้างในมีกระดาษแผ่นหนึ่ง เปิดอ่านตอนที่อยู่คนเดียวแล้วท่องจำสิ่งที่เขียนไว้ข้างใน อย่าไปกังวลว่ามันแปลว่าอะไร—แค่จำไว้ก็พอ หากวันไหนเจอเหตุฉุกเฉินแล้วไม่สามารถติดต่อใครได้ ให้ท่องเนื้อหาในใจเงียบๆ” น้ำเสียงของเขาดูเคร่งขรึมในขณะที่