บทที่ 755 : ราชาแห่งแสง “ยุคสมัยแรกเริ่ม…” ภายในห้องทำงานบนชั้นสองของบ้านเลขที่ 17 ในเมืองกรีนเฉด ทางตอนเหนือของทิเวียน โดโรธีซึ่งสวมชุดลำลองเนื้อผ้าเบาสบายกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน เธออ่านเนื้อหาในหนังสือโบราณคดีลึกลับที่วางอยู่บนโต๊ะด้วยความสนใจอย่างยิ่ง “ตำราลึกลับเกี่ยวกับยุคสมัยแรกเริ่มงั้นหรือ…? หายากจริง ๆ ในยุคที่สี่นี้ แม้แต่บันทึกของยุคที่สองก็ยังหาได้ยากยิ่ง แต่นี่กลับเป็นตำราที่เจาะลึกถึงยุคแรกเริ่มโดยเฉพาะ นับเป็นการค้นพบที่หาได้ยากยิ่งจริง ๆ…” โดโรธีรำพึงในใจ ตั้งแต่มายังโลกใบนี้ เธอได้อ่านตำราลึกลับมานับไม่ถ้วน การกล่าวถึงยุคสมัยแรกเริ่มมักเป็นเพียงการอ้างอิงผ่าน ๆ ที่แทรกอยู่ในบันทึกเกี่ยวกับโลกแห่งความลี้ลับเท่านั้น แต่เล่มที่อยู่ตรงหน้าเธอนี้เป็นเล่มเดียวที่เธอเคยพบซึ่งมุ่งเน้นไปที่ยุคสมัยแรกเริ่มโดยเฉพาะ เมื่อความอยากรู้อยากเห็นของเธอถูกกระตุ้นอย่างเต็มที่ เธอก็เริ่มอ่านอย่างจริงจัง ตำราเล่มนี้เขียนขึ้นโดยนักโบราณคดีจากจักรวรรดิยุคที่สาม ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วมันคือบันทึกการสำรวจทางโบราณคดี ตามบันทึกระบุว่าผู้เขียนและทีมงานได้ขุดพบซากโบราณสถานบนเกาะแห่งหนึ่งที่อยู่ใจกลางสิ่งที่ปัจจุบันคือทะเลคอนเควสต์ โครงสร้างของซากปรักหักพังนั้นทำให้ทั้งทีมต้องตกตะลึง ในตำราพรรณนาถึงสิ่งที่ผู้เขียนได้เห็น ทั้งซุ้มประตูที่สูงตระหง่านและเสาที่หักพัง—เศษซากที่ยังคงเหลือสูงหลายสิบเมตร—ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนเกาะ ระหว่างการเคลียร์ซากปรักหักพัง พวกเขายังค้นพบขั้นบันไดที่สูงหลายเมตรจนน่าเหลือเชื่อ ร่องรอยของอารยธรรมทุกอย่างที่ขุดพบนั้นมีขนาดใหญ่กว่าปกติหลายเท่า เมื่อเทียบกับซากปรักหักพังของเผ่าพันธุ์อื่นที่ไม่ใช่มนุษย์ในยุคที่สองแล้ว ซากเหล่านี้แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นร่องรอยของเผ่าพันธุ์ยักษ์ในตำนานที่เชื่อกันว่ามีอยู่แค่ในยุคแรกเริ่มเท่านั้น ตามคำบอกเล่าของผู้เขียน ความเข้าใจในยุคแรกเริ่มของยุคที่สามส่วนใหญ่มาจากผลการสำรวจทางโบราณคดีที่เกี่ยวข้องกับยุคที่สอง และด้วยบันทึกจากยุคที่สองนั่นเองที่ทำให้พวกเขาเริ่มรับรู้ว่ายุคแรกเริ่มเคยมีอยู่จริง ทว่านอกเหนือจากการรับรู้เหล่านั้น ความรู้เกี่ยวกับยุคแรกเริ่มกลับมีจำกัดอย่างยิ่ง เนื่องจากขาดแคลนหลักฐานจากซากปรักหักพังที่น่าเชื่อถือ นักประวัติศาสตร์หลายคนในจักรวรรดิยุคที่สามจึงเชื่อกันโดยทั่วไปว่ายุคแรกเริ่มไม่มีอารยธรรมที่แท้จริง โดยมองว่าเป็นเพียงยุคสมัยแห่งความป่าเถื่อนก่อนการกำเนิดวัฒนธรรมของเผ่าพันธุ์ในยุคที่สอง เป็นเวลานานที่นักประวัติศาสตร์เรียกยุคแรกเริ่มว่า “ยุคแห่งความป่าเถื่อน” นักวิชาการหัวรุนแรงบางคนถึงกับปฏิเสธการมีอยู่ของมันโดยสิ้นเชิง โดยอ้างว่ามันเป็นเพียงเรื่องแต่งหรือความผิดพลาดทางตำนานที่สืบเนื่องมาจากยุคที่สอง ความถูกต้องของยุคแรกเริ่มจึงยังคงเป็นประเด็นถกเถียงทางวิชาการ จนกระทั่งมีการขุดพบเกาะแห่งนี้ เมื่อยืนยันได้ว่าซากปรักหักพังนี้น่าจะเป็นของยุคแรกเริ่มและอาจเป็นของเผ่าพันธุ์ยักษ์ในตำนาน ความตื่นเต้นของผู้เขียนก็ปรากฏชัดตลอดทั้งเล่ม เป็นเวลาหลายชั่วอายุคนที่ผู้คนในยุคที่สามสันนิษฐานว่ายุคแรกเริ่มปราศจากอารยธรรม หรือไม่ก็เป็นสิ่งที่ดึกดำบรรพ์และป่าเถื่อน แต่เมื่อพิจารณาจากฝีมือในการก่อสร้างซากยักษ์เหล่านี้ อารยธรรมยักษ์โบราณถึงแม้จะมีสไตล์ที่หยาบและกล้าหาญ แต่ก็ไม่ได้ขาดความซับซ้อนแต่อย่างใด เนื้อหาส่วนใหญ่ของตำราคือการบันทึกรูปลักษณ์ของซากปรักหักพัง การคาดเดาถึงหน้าที่ของพื้นที่ต่าง ๆ การศึกษาเชิงศิลปะ และข้อเสนอในการจำลองรูปแบบดั้งเดิม ซึ่งสิ่งเหล่านี้ไม่ดึงดูดความสนใจของโดโรธีเท่ากับส่วนที่ว่าด้วยความเชื่อของเหล่ายักษ์ ตามตำรานั้น ทีมโบราณคดีได้ค้นพบพลาซ่าเปิดโล่งขนาดใหญ่ที่ใจกลางซากปรักหักพัง ซึ่งมีความยาวและความกว้างมากกว่าหนึ่งพันเมตร หากเคยมีสิ่งก่อสร้างใดตั้งอยู่ตรงนั้น มันคงเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาณาจักรทั้งหมด ที่ใจกลางของพื้นที่นี้ พวกเขาพบเสาหินขนาดมหึมาที่พังทลายลงบางส่วนสามต้น แต่ละต้นมีเส้นผ่านศูนย์กลางยี่สิบถึงสามสิบเมตร เสาเหล่านี้คล้ายกับเสาโทเท็มและถูกแกะสลักนูนต่ำเป็นรูปที่ดูเหมือนเทพเจ้าสามองค์ ผู้เขียนและทีมงานคาดการณ์ว่ารูปเหล่านี้อาจเป็นตัวแทนของเทพเจ้าที่เหล่ายักษ์เคารพบูชา ในขณะนั้นเนื่องจากยุคแรกเริ่มยังถูกมองว่าเป็นยุคที่ป่าเถื่อนโดยนักวิชาการส่วนใหญ่ในยุคที่สาม ทีมงานจึงเรียกรูปเหล่านี้เป็นการชั่วคราวว่า “เทพดึกดำบรรพ์” โดยผู้เขียนได้รวมภาพวาดของภาพนูนต่ำทั้งสามรูปไว้ด้วย ภาพวาดรูปแรกเป็นรูปทรงกลม บนพื้นผิวมีสัญลักษณ์แทนมหาสมุทรและผืนดิน ซึ่งดูเหมือนดาวเคราะห์ในสายตาของโดโรธี ภายใน “ดาวเคราะห์” นั้น ภาพตัดขวางแสดงให้เห็นรูปทรงที่คล้ายตัวอ่อนที่ขดตัวอยู่ ให้ความรู้สึกเหมือนไข่ที่กำลังฟักตัว โดยมีพื้นผิวดาวเคราะห์ทำหน้าที่เป็นเปลือกไข่หรือชั้นเปลือกโลก ภาพวาดรูปที่สองก็เป็นรูปทรงกลมเช่นกัน แต่ต่างจากดาวเคราะห์ที่เป็นนามธรรมในรูปแรก รูปนี้สื่อถึงดวงอาทิตย์ได้ชัดเจนกว่า มันมีรูปทรงวงกลมที่เด่นชัดพร้อมรังสีที่แผ่ออกมา คล้ายกับโทเท็มสุริยะในวัฒนธรรมที่บูชาดวงอาทิตย์แบบคลาสสิก อย่างไรก็ตาม สิ่งที่โดดเด่นคือภายในของ “ดวงอาทิตย์” นั้นถูกทำให้เป็นสีดำสนิท ต่างจากภาพวาดทั่วไปที่ตรงกลางมักปล่อยให้สว่างเพื่อสื่อถึงความเจิดจ้า รอบดวงอาทิตย์ที่มืดมิดนั้นมีวงแหวนของพื้นที่ที่ไม่มีเงา เหมือนวงแหวนเรืองแสงที่โอบล้อมความมืด สำหรับโดโรธีแล้ว มันดูไม่เหมือนดวงอาทิตย์ แต่ดูเหมือนสุริยุปราคา ซึ่งเป็นเวลาเดียวที่ใจกลางดวงอาทิตย์จะปรากฏเป็นสีดำ ภาพวาดที่สามเป็นนามธรรมมากกว่ามาก ประกอบด้วยรูปทรงเรขาคณิตที่ซับซ้อนซึ่งยากจะตีความ ในบรรดาทั้งสามภาพนี้ ภาพนี้ซับซ้อนที่สุดและอธิบายเป็นคำพูดได้ยากที่สุด เช่นเดียวกับภาพอื่น ๆ มันมีรูปแบบเป็นวงกลม คล้ายกับลวดลายที่เห็นในกล้องสลับลาย (Kaleidoscope) มีเส้นนับไม่ถ้วนแผ่ออกจากจุดศูนย์กลางทับซ้อนกัน แม้จะพันกันอย่างหนาแน่น แต่รูปแบบนั้นกลับให้ความรู้สึกถึงความเป็นระเบียบและสมมาตรที่แปลกตาแทนที่จะเป็นความวุ่นวายทางสายตา แม้จะมีความซับซ้อน แต่โดโรธีก็ตระหนักได้ทันทีว่ารูปแบบนั้นถูกวาดด้วยเส้นเพียงเส้นเดียว แม้จะดูเหมือนมีหลายเส้น แต่จริงๆ แล้วมีเพียงเส้นเดียวที่ต่อเนื่องที่ลากผ่านภาพทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ เริ่มจากจุดศูนย์กลาง มันวนออกไปก่อนที่จะวนกลับเข้าข้างในและกลับสู่จุดกำเนิดในที่สุด โดยส่วนหัวและส่วนหางเชื่อมต่อกันอย่างแนบเนียน ด้วยความซับซ้อนของมัน การจ้องมองการออกแบบนี้นานๆ อาจทำให้เกิดภาพลวงตา บางครั้งมันดูเหมือน “เส้นทาง” ราวกับว่าใครคนหนึ่งสามารถเดินทางไปสู่จุดศูนย์กลางได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ในขณะที่บางครั้งมันดูเหมือน “ดวงตา” ที่จ้องมองผู้ดูกลับมา ก่อนที่จะค่อย ๆ ปิดลงเมื่อผู้สังเกตเพ่งมองนานเกินไป ภาพทั้งสามนี้ปรากฏอยู่ตรงหน้าโดโรธี ขณะที่เธอจิบกาแฟร้อน เธอก็พิจารณามันด้วยความอยากรู้อย่างแรงกล้า พลางจดจำรายละเอียดทุกอย่างไว้ จากนั้นเธอก็พลิกหน้ากระดาษด้วยความกระตือรือร้นที่จะอ่านเนื้อหาต่อไป เธออยากรู้เป็นพิเศษว่าเหล่ายักษ์ได้ทิ้งบันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษรใด ๆ เพื่ออธิบายความสำคัญของโทเท็มเหล่านี้ไว้หรือไม่ แต่ตามที่ตำราระบุ ทีมโบราณคดีไม่พบร่องรอยของการเขียนใด ๆ เลยในซากปรักหักพัง ดังนั้นจึงไม่มีคำอธิบายประกอบใด ๆ โดโรธีอ่านต่อไป ใกล้จะจบเล่มเธอพบข้อสันนิษฐานจำนวนหนึ่งที่ผู้เขียนทำเกี่ยวกับซากปรักหักพังของยักษ์ ตั้งแต่วิถีชีวิตไปจนถึงโครงสร้างทางสังคม แต่ในมุมมองของโดโรธี แนวคิดเหล่านั้นส่วนใหญ่ดูไกลตัวและขาดหลักฐานสนับสนุนที่หนักแน่น ทำให้มันดูไม่น่าเชื่อถือเท่าไรนัก ยกเว้นทฤษฎีหนึ่งโดยเฉพาะ… ผู้เขียนและทีมงานได้สำรวจทั่วทั้งเกาะและพบว่าสิ่งก่อสร้างโบราณหลายแห่งยืดไปจนถึงขอบเกาะ ซึ่งสิ้นสุดลงอย่างกะทันหันที่หน้าผาสูงชัน กำแพงสูงที่ยังสมบูรณ์ถูกตัดขาด ราวกับว่าส่วนที่เหลือถูกทะเลกลืนกิน ถนนหลายสายก็ทอดยาวไปถึงขอบเกาะก่อนจะหายไป และไม่พบร่องรอยของท่าเรือหรืออู่เรือใด ๆ เลยบนเกาะ ด้วยเหตุนี้ ผู้เขียนจึงสันนิษฐานว่าซากปรักหักพังบนเกาะน่าจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของนิคมยักษ์ที่ใหญ่กว่ามาก บางทีอาจเคยเป็นเมืองมาก่อน ส่วนที่เหลืออาจพังทลายลงสู่ทะเลพร้อมกับผืนดิน เกาะที่เหลืออยู่น่าจะเป็นเพียงซากที่หลงเหลืออยู่เท่านั้น เมื่อพิจารณาจากขนาดอันมหาศาลของยักษ์แต่ละตน ปริมาณที่ดินที่จำเป็นต่อการเลี้ยงชีพแม้เพียงตนเดียวก็ย่อมมากกว่ามนุษย์หลายเท่า พื้นที่อยู่อาศัยของพวกเขาย่อมต้องกว้างขวางกว่ามาก ดังนั้นจึงสามารถจินตนาการได้ว่าขนาดของนิคมยักษ์นั้นกว้างใหญ่เพียงใด จากสถาปัตยกรรมที่พบบนเกาะ ผู้เขียนสรุปว่าภูมิภาคที่ซากปรักหักพังตั้งอยู่นั้น—ซึ่งปัจจุบันกลายเป็นมหาสมุทร—อาจเป็นผืนดินกว้างใหญ่ในช่วงยุคแรกเริ่ม ผืนดินนั้นกว้างใหญ่เพียงใดนั้นยังไม่ชัดเจน แต่มันจะไม่เล็กไปกว่าเกาะใหญ่ที่รู้จักกันในยุคนั้นอย่างแน่นอน และในตอนนี้ ทั้งหมดได้จมลงใต้ทะเล เหลือไว้เพียงเกาะเล็ก ๆ ที่รกร้างแห่งนี้ ในตอนท้ายของตำรา ผู้เขียนระบุถึงความตั้งใจที่จะเริ่มสำรวจพื้นทะเลโดยรอบ โดยหวังว่าจะค้นพบเพิ่มเติม แต่ตำราจบลงอย่างกะทันหันหลังจากนั้น และโดโรธีก็ไม่มีทางทราบได้เลยว่าทีมโบราณคดีในยุคที่สามได้ค้นพบอะไรเพิ่มเติมหรือไม่ เธอเพียงแค่ปิดหนังสือและถอนหายใจยาวอย่างแผ่วเบา “เฮ้อ… อารยธรรมยักษ์ในยุคแรกเริ่ม… และสิ่งที่เรียกว่าเทพดึกดำบรรพ์ที่พวกเขาบูชา? น่าสนใจจริง ๆ…” โดโรธีเอนตัวพิงพนักเก้าอี้พลางลูบคางอย่างเหม่อลอย พึมพำด้วยความสนใจอย่างยิ่ง ความคิดมากมายเอ่อล้นเข้ามาในหัวของเธอ “เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เราทราบจนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าทั้งมังกรและยักษ์จะมีอยู่จริงในยุคแรกเริ่ม สถานการณ์ของมังกรยังไม่ชัดเจนนัก แต่ยักษ์ดูเหมือนจะมีอารยธรรมระดับหนึ่ง… และแม้กระทั่งศาสนา” “ที่สำคัญกว่านั้น สัญลักษณ์โทเท็มทั้งสามนั่น… ดูเหมือนจะมีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับเทพเจ้าในปัจจุบัน…” โดโรธีครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง สัญลักษณ์ทั้งสามที่พรรณนาในตำราทำให้นึกถึงอาณาจักรลึกลับทั้งหกที่ถูกแทนด้วยเทพสูงสุดหกองค์ทันที เธออดไม่ได้ที่จะสร้างทฤษฎีที่มีความเป็นไปได้สูง “มันมีโอกาสเป็นไปได้อย่างมากจริง ๆ… แต่ฉันยังขาดหลักฐาน” โดโรธีพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็หันความสนใจไปยังประเด็นที่น่าสนใจอีกประเด็นที่กล่าวถึงในตำรา “ตามข้อสันนิษฐานของผู้เขียน อาณาจักรของเหล่ายักษ์อาจจมลงสู่ทะเลทั้งสิ้น เกาะที่มีซากปรักหักพังถูกพบในทะเลคอนเควสต์ ซึ่งตั้งอยู่ระหว่างทวีปหลักและทวีปอูฟิกา นั่นหมายความว่าในช่วงยุคแรกเริ่ม เคยมีผืนดินกว้างใหญ่ระหว่างทวีปทั้งสองหรือไม่? “มันเป็นมวลแผ่นดินขนาดใหญ่ที่จมอยู่ใต้สมุทรตอนนี้—สิ่งที่คล้ายกับพริตต์? หรือบางที…” โดโรธีครุ่นคิดเกี่ยวกับความคิดเหล่านี้อยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อไม่มีเบาะแสอื่นให้ติดตาม เธอจึงกลับไปมุ่งเน้นที่ตำราลึกลับอย่างรวดเร็ว หลังจากอ่านตำราโบราณคดีจากจักรวรรดิยุคที่สามจบ โดโรธีก็ย้ายไปอ่านตำราลึกลับอื่น ๆ ที่อาร์ทเชลีส่งมาให้ ตามที่ร้องขอ ตำราเหล่านี้มีความหลากหลายมาก ครอบคลุมความเชื่อทางจิตวิญญาณทุกรูปแบบ แต่ส่วนใหญ่ขาดระเบียบและ—อย่างน้อยก็ในสายตาของโดโรธีในปัจจุบัน—ไม่มีคุณค่ามากนัก ไม่มีเล่มไหนที่ดึงดูดความสนใจของเธอได้ จนกระทั่งเธอไปเจอซองจดหมายฉบับหนึ่งที่แทรกอยู่ในนั้น โดโรธีจ้องมองซองจดหมายด้วยความสงสัย หลังจากกดมันเบา ๆ สองสามครั้งในมือ เธอก็บอกได้ว่ามันมีแผ่นกระดาษหนาคล้ายหนังอยู่ข้างใน ไม่มีการทำเครื่องหมายใด ๆ บนซอง—ไม่มีข้อความหรือป้ายชื่อที่จะให้คำใบ้ได้ หลังจากตรวจสอบอีกครั้ง เธอก็ตัดสินใจฉีกมันออกและล้วงเข้าไป สิ่งแรกที่เธอหยิบออกมาคือกระดาษเขียนจดหมาย เมื่อคลี่ออก เธอพบข้อความสองสามบรรทัดที่เขียนด้วยลายมือตัวเล็กละเอียด—และที่น่าประหลาดใจคือมันมาจากอาร์ทเชลี … นี่เป็นข้อความเดียวที่ฉันหาได้เกี่ยวกับไฮเพอร์เรียนในแผนกคัมภีร์ประวัติศาสตร์ มันตั้งอยู่ในหอจดหมายเหตุคัมภีร์ใหญ่ ในทางเดินที่ลึกที่สุดของคลังคัมภีร์ต้องห้าม—ซึ่งโดยเทคนิคแล้วเป็นสถานที่ที่มีเพียงพระสันตะปาปาเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้อ่าน ในสถานะปัจจุบันของศาสนจักร ฉันเป็นคนเดียวที่สามารถเข้าไปในพื้นที่นั้นได้โดยไม่ต้องได้รับอนุญาตและกลับออกมาโดยไม่ทิ้งร่องรอย แต่แม้แต่ฉันก็ยังนำออกมาได้ไม่มากกว่านี้ ฉันไม่กล้าอ่านหนังสือเล่มไหนเลยนอกจากชื่อเรื่อง เล่มนี้เป็นเล่มเดียวที่มีเนื้อหาเกี่ยวกับไฮเพอร์เรียน รีบอ่านแล้วส่งคืน—ฉันต้องรีบนำไปคืนทันที … โดโรธีนั่งอยู่ที่โต๊ะจ้องมองโน้ตที่อาร์ทเชลีทิ้งไว้ให้ด้วยความตกตะลึงชั่วขณะ เมื่อเธอได้สติในที่สุด เธอก็ส่ายหัวเบา ๆ และถอนหายใจในใจ “ตำราต้องห้ามในหมู่ตำราต้องห้าม… ประเภทที่อนุญาตให้อ่านได้เฉพาะพระสันตะปาปา แม้แต่คาร์ดินัลยังไม่มีสิทธิ์เข้าถึง แต่อาร์ทเชลีกลับเสี่ยงนำสิ่งนี้มาให้ฉัน…” โดโรธีไม่คาดคิดว่าอาร์ทเชลี แม้จะเป็นคาร์ดินัลแห่งความลับ จะทำถึงขนาดเสี่ยงภัยเพียงเพื่อหาข้อมูลให้เธอ ด้วยอำนาจของเธอ อาร์ทเชลีสามารถเข้าถึงตำราต้องห้ามหลายเล่มในแผนกคัมภีร์ประวัติศาสตร์ได้โดยไม่มีปัญหา แต่การกล้าแตะต้องตำราลึกลับที่สงวนไว้สำหรับพระสันตะปาปาเท่านั้น นั่นเป็นสิ่งที่โดโรธีคาดไม่ถึง เธอไม่คิดว่าความสัมพันธ์ของเธอกับอาร์ทเชลีใกล้ชิดกันถึงขนาดจะแลกกับความเสี่ยงขนาดนี้ ชั่วขณะหนึ่ง โดโรธีรู้สึกตกใจอย่างแท้จริงที่อาร์ทเชลียอมเสี่ยงเพื่อสิ่งนี้ แต่เมื่อคิดอีกแง่หนึ่ง บางทีอาร์ทเชลีอาจไม่จำเป็นต้องกังวลมากนัก เธอรับสนองเจตจำนงของมิเรอร์มูน (Mirror Moon) ซึ่งเป็นคำพยากรณ์จากเทพ มิเรอร์มูนไม่เพียงแต่เป็นนักบุญหญิงของศาสนจักรเท่านั้น แต่ยังเป็นเทพองค์หนึ่งด้วย เมื่อเทียบกับพระสันตะปาปา เทพย่อมมีอำนาจมากกว่าโดยธรรมชาติ ด้วยการสนับสนุนจากคำพยากรณ์จากเทพ อาร์ทเชลีจึงไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องปฏิบัติตามคำสั่งของพระสันตะปาปาอย่างหลับหูหลับตา เป็นไปได้มากที่มิเรอร์มูนได้มอบหลักฐานยืนยันคำพยากรณ์บางอย่างแก่อาร์ทเชลี ซึ่งเธอสามารถนำเสนอได้ในกรณีฉุกเฉิน ด้วยมิเรอร์มูนที่คอยสนับสนุน เธอจึงไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวความกริ้วของพระสันตะปาปา อย่างมากก็แค่ต้องหลีกเลี่ยงไม่ให้นักบุญหรือคาร์ดินัลคนอื่นเข้าใจผิดเท่านั้น “การมีเทพหนุนหลังนี่สะดวกจริง ๆ…” โดโรธีหัวเราะเบา ๆ พลางถอนหายใจ จากนั้นเธอก็วางโน้ตไว้ด้านข้าง ยื่นมือที่สวมถุงมือออกไปแล้วล้วงเข้าไปในซองจดหมายอีกครั้งอย่างระมัดระวังเพื่อหยิบสิ่งที่เหลืออยู่ข้างใน ในวินาทีนั้นเธอเต็มไปด้วยความคาดหวังสำหรับข้อมูลเกี่ยวกับไฮเพอร์เรียน และเป็นไปตามคาด สิ่งที่เธอหยิบออกมาคือแผ่นหนังเก่าและเหลืองซีด โดโรธีวางมันบนแผ่นรองโต๊ะอย่างระมัดระวังและเริ่มตรวจสอบอย่างละเอียด เธอตระหนักได้ทันทีว่าตำราลึกลับนี้ไม่ใช่ต้นฉบับที่เขียนด้วยข้อความ… แต่เป็นภาพ บนแผ่นหนังโบราณนี้ มีภาพชายคนหนึ่งที่รูปโฉมงดงามและร่างกายกำยำ ผมยาวของเขาสยายอยู่ด้านหลัง ท่อนบนที่เปลือยเปล่าเผยให้เห็นร่างกายที่แกะสลักอย่างสมบูรณ์แบบราวกับหินอ่อน กล้ามเนื้อทุกส่วนแน่นขนัดแต่ได้สัดส่วน—แข็งแกร่ง ปราดเปรียว โดยไม่มีร่องรอยของไขมันส่วนเกิน มีเพียงกระโปรงผ้าเรียบ ๆ พันรอบร่างกายท่อนล่าง ใบหน้าของชายผู้นี้สง่างามและสมมาตร สงบนิ่งและไร้อารมณ์—เปล่งประกายความเย่อหยิ่งของเทพเจ้า เขายืนตัวตรง กอดอกไว้ที่หน้าอก มือข้างหนึ่งถือคทาที่วิจิตรบรรจง ส่วนอีกข้างถือดาบโค้ง ทางซ้ายของเขาคือสัญลักษณ์ของดวงอาทิตย์ ทางขวาคือสัญลักษณ์ของพระจันทร์เสี้ยว และเหนือศีรษะของเขามีจานสุริยะแขวนอยู่ ซึ่งมีใจกลางเป็นสีดำ วงแหวนรอบนอกทิ้งไว้เป็นสีขาว ที่มุมล่างของภาพมีข้อความภาษาอิมพีเรียลที่เขียนด้วยลายมือ โดโรธีซึ่งตอนนี้เชี่ยวชาญภาษาอิมพีเรียลจึงแปลมันได้อย่างรวดเร็ว “จักรพรรดิแห่งแสง — ไฮเพอร์เรียน” วลี “จักรพรรดิแห่งแสง” ถูกขีดฆ่าด้วยเส้นหนึ่งเส้น ด้านล่างนั้น มีคำอื่นเพิ่มเข้ามาด้วยลายมือเดียวกัน หลังจากมองดูอย่างละเอียด โดโรธีก็เข้าใจมัน: “ดวงอาทิตย์มืดมิด” โดโรธีนั่งอยู่ในห้องทำงานของเธอเพียงลำพัง จ้องมองภาพวาดบนแผ่นหนังอย่างเงียบเชียบเป็นเวลานาน ดวงตาของเธอศึกษาทุกรายละเอียดก่อนที่เธอจะถอนหายใจในที่สุด “เฮ้อ… ไม่นึกเลยว่าจะมีชิ้นที่สองแบบนี้” เธอพูดด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ เพราะเธอเคยเห็นงานศิลปะที่คล้ายกันนี้ครั้งหนึ่งมาก่อน ย้อนกลับไปในช่วงเหตุการณ์แอดดัส หลังจากที่เธอต่อสู้กับมูห์ตาร์จากลัทธิผู้มาเยือนแห่งผู้กอบกู้ (Savior’s Advent Sect) โดโรธีได้ภาพวาดมาจากตัวเขาซึ่งมีสไตล์ที่คล้ายคลึงกันอย่างน่าตกใจ ภาพวาดนั้น ซึ่งตามรายงานระบุว่ามูห์ตาร์นำมาจากฐานลับแห่งหนึ่งของลัทธิผู้มาเยือนแห่งผู้กอบกู้ มีชายที่ดูเหมือนชายในแผ่นหนังนี้ไม่มีผิดเพี้ยน พวกเขาคือคนเดียวกันอย่างไม่ต้องสงสัย อย่างไรก็ตาม มีความแตกต่างระหว่างภาพทั้งสอง ในเวอร์ชันของมูห์ตาร์ แม้ว่าชายคนนั้นจะถือคทาและดาบโค้งเช่นกัน แต่แขนของเขากางออกกว้าง ขนาบข้างด้วยเด็กสองคน—เด็กชายหนึ่งและเด็กหญิงหนึ่ง ในทางตรงกันข้าม แผ่นหนังของศาสนจักรชุดนี้ได้แทนที่เด็ก ๆ ด้วยสัญลักษณ์ของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ที่สื่อความหมายมากกว่า และที่โดดเด่นที่สุดคือ ในเวอร์ชันของมูห์ตาร์ ดวงอาทิตย์เหนือศีรษะของร่างนั้นถูกวาดตามปกติ แต่ในแผ่นหนังนี้ มันกลายเป็นดวงอาทิตย์มืดมิด—ใจกลางถูกทำให้มืดและล้อมรอบด้วยแสง สัญลักษณ์นี้เกือบจะเหมือนกับหนึ่งในสามสัญลักษณ์โทเท็มที่เกี่ยวข้องกับความเชื่อของเหล่ายักษ์ตามที่บันทึกในตำราโบราณคดียุคแรกเริ่มที่โดโรธีอ่านก่อนหน้านี้ “นี่มัน… น่าสนใจจริง ๆ…” โดโรธีตื่นตะลึงในใจ พลางเปรียบเทียบภาพบนแผ่นหนังกับภาพที่เธอจำได้ จากนั้นเธอก็เริ่มวิเคราะห์ผลที่ตามมา “งั้น… ร่างนี้คือไฮเพอร์เรียน? งานศิลปะที่มูห์ตาร์ครอบครองจากลัทธิผู้มาเยือนแห่งผู้กอบกู้ และภาพนี้ที่อยู่ลึกเข้าไปในแผนกคัมภีร์ประวัติศาสตร์ของศาสนจักร—ทั้งคู่ต่างสื่อถึงคนเดียวกันงั้นหรือ?” “จักรพรรดิแห่งแสง… นั่นคือฉายาของไฮเพอร์เรียนงั้นหรือ? เขาคือราชาแห่งแสง? ไฮเพอร์เรียนเป็นผู้ก่อตั้งจักรวรรดิยุคที่สามงั้นหรือ? และหลังจากก่อตั้งจักรวรรดิ เขาก็เปลี่ยนฉายาจากราชาแห่งแสงเป็นจักรพรรดิแห่งแสง?” โดโรธีครุ่นคิด หากข้อความที่สื่อออกมาจากภาพทั้งสองนั้นถูกต้อง ก็เป็นที่แน่นอนเกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ว่า “ไฮเพอร์เรียน” คือชื่อที่แท้จริงของราชาแห่งแสง “น่าสนใจ… น่าสนใจจริง ๆ… “ชื่อที่คำพยากรณ์ของมิเรอร์มูนใบ้ไว้คือราชาแห่งแสงจริง ๆ… เขาคือคำตอบของปริศนาที่มิเรอร์มูนกล่าวถึงหรือเปล่านะ?” ด้วยความตั้งใจที่จะค้นหาเพิ่มเติม โดโรธีจึงพิจารณางานศิลปะชิ้นนั้นในรายละเอียดที่ละเอียดขึ้นไปอีก “ราชาแห่งแสง ตามทุกบัญทึกควรจะเป็นลอร์ดแห่งโคมไฟ (Lord of Lantern) ในยุคที่สาม แล้วทำไมภาพวาดทั้งสองภาพถึงมีองค์ประกอบที่เกี่ยวข้องกับเงา? ในภาพวาดของลัทธิผู้มาเยือนแห่งผู้กอบกู้ ไฮเพอร์เรียนถือดาบโค้งและยืนเคียงข้างเด็กหญิง ในเวอร์ชันของศาสนจักร องค์ประกอบเหล่านั้นถูกแทนที่ด้วยสัญลักษณ์ของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์โดยตรง—และดวงอาทิตย์ข้างบนก็กลายเป็นดวงอาทิตย์มืดมิด… “นั่นหมายความว่าอย่างไร? ภาพวาดทั้งสองภาพนี้แสดงถึงช่วงเวลาที่ต่างกันหรือไม่? ทำไมดวงอาทิตย์มืดมิดนั้นถึงคล้ายกับหนึ่งในสามสัญลักษณ์โทเท็มที่เหล่ายักษ์ในยุคแรกเริ่มบูชานัก? ตามโน้ตด้านล่าง… มันถูกระบุว่า ‘ดวงอาทิตย์มืดมิด’? “แล้วจากนั้น… หากไฮเพอร์เรียนคือจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิยุคที่สามจริง ๆ—ในฐานะจักรพรรดิแห่งแสง จักรพรรดิผู้ศักดิ์สิทธิ์—เขาควรจะปกครองชั่วนิรันดร์… ทว่าร่องรอยทางประวัติศาสตร์กลับชี้ว่าเขาสูญหายไป จักรวรรดิของเขาเข้าสู่ยุคสองจักรพรรดิในที่สุดก่อนจะล่มสลายลงโดยสิ้นเชิง เกิดอะไรขึ้น? ไฮเพอร์เรียนประสบกับอะไร? เขายัง… อยู่หรือไม่? และเขามีความสัมพันธ์อย่างไรกับผู้กอบกู้ผู้เจิดจรัส (Radiant Savior) ในปัจจุบัน?” ความคิดของโดโรธีหมุนวนด้วยสมมติฐานที่มีความเป็นไปได้สูง ทว่าในตอนนี้ มันยังคงเป็นเพียงทฤษฎี—ขาดหลักฐานที่หนักแน่น เธอจึงยังไม่ขอสรุปข้อสรุปที่แน่ชัด “น่าสงสัยจริง ๆ… ในความลับที่มิเรอร์มูนเก็บไว้เกี่ยวกับฉัน บทบาทของคุณคืออะไร… จักรพรรดิแห่งแสง…?” เธอเกาหัวด้วยความครุ่นคิด จากนั้นจึงกลับมาตรวจสอบแผ่นหนังอย่างละเอียดอีกครั้ง เธอตั้งใจจะตรวจดูมันให้ครบถ้วนก่อนจะผนึกเก็บเข้าที่ เมื่อพลิกแผ่นหนังอีกด้าน โดโรธีก็พบว่าด้านหลังมีเนื้อหาเพิ่มเติมโดยไม่คาดคิด—เป็นการค้นพบที่น่าประหลาดใจ เมื่อพลิกมันลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง เธอพบแผนที่ที่วาดอยู่ด้านหลัง—แม้จะไม่ชัดเจนในทันทีว่ามันแสดงภาพอะไร แต่บางอย่างเกี่ยวกับมันดูคุ้นตาอย่างประหลาด ขณะจ้องมองแผนที่ เธอเริ่มรวบรวมความจำของเธอ ไม่นานนักเธอก็นึกออกว่าเคยเห็นมันที่ไหนมาก่อน มันรวมอยู่ในภาพไฮเพอร์เรียนเวอร์ชันของมูห์ตาร์ ไม่เหมือนกับแผนที่ยุคที่สี่สมัยใหม่ แผนที่ที่ติดอยู่กับภาพวาดเก่าแก่ชิ้นนั้นแสดงมวลแผ่นดินที่ใหญ่กว่าทางตะวันออกของทวีปหลักอย่างเห็นได้ชัด—มากกว่าพื้นที่ปกติถึงหนึ่งในสาม แผนที่ที่อยู่ด้านหลังของแผ่นหนังชิ้นนี้สะท้อนภาพผืนดินทางตะวันออกเพิ่มเติมนั้นเกือบจะแม่นยำ ดังนั้นนี่คือแผนที่ของส่วนตะวันออกของทวีปหลัก—ภูมิภาคที่เคยมีอยู่จริงในช่วงยุคที่สาม แต่อาจสาบสูญไปในยุคที่สี่ ภูมิภาคนั้น ซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในชื่อทะเลวิสต์ฟูล (Wistful Sea) ถูกสงสัยว่าเป็นที่ตั้งของดินแดนแห่งรัตติกาลของมิเรอร์มูน บนแผนที่นี้ มีคนทำเครื่องหมายตำแหน่งเฉพาะไว้ด้วยปากกา ด้านล่างเครื่องหมายมีคำอธิบายสั้น ๆ ที่เขียนด้วยลายมือเดียวกับด้านหน้าของแผ่นหนัง: “สุริยุปราคา… สถานที่ประกอบพิธีกรรม…” โดโรธีขมวดคิ้วขณะครุ่นคิดถึงความหมาย “สุริยุปราคา… สถานที่ประกอบพิธีกรรม? นั่นหมายความว่าสถานที่นี้เกิดสุริยุปราคาในช่วงเวลาเฉพาะ และมีการประกอบพิธีกรรมที่นั่นงั้นหรือ? พิธีกรรมประเภทไหน? และมันเชื่อมโยงกับไฮเพอร์เรียนอย่างไร? “เคยมีการประกอบพิธีกรรมในส่วนตะวันออกของจักรวรรดิยุคที่สามหรือไม่? หากมี มันทำสำเร็จหรือไม่?” โดโรธีคาดเดาต่อไป พลางตรวจสอบแผ่นหนังเพื่อหาเบาะแสเพิ่มเติม แต่หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว เธอก็ไม่พบสิ่งอื่นใด เธอจึงเก็บแผ่นหนังไว้อย่างไม่เต็มใจด้วยความระมัดระวังเป็นพิเศษ หลังจากนั้น เธอนวดขมับและรวบรวมความคิดก่อนจะกลับไปหาตำราลึกลับเล่มสุดท้ายที่เหลืออยู่ ไม่เหลืออีกไม่กี่เล่มแล้ว โดโรธีอ่านเกือบจะจบเมื่อเธอพบเล่มสุดท้ายที่ดึงดูดความสนใจของเธออย่างแท้จริง—และดวงตาของเธอก็เป็นประกายในวินาทีที่เธออ่านเนื้อหา ตำราลึกลับเล่มนี้มีบันทึกเกี่ยวกับพิธีกรรมเลื่อนระดับขั้นสีแดง (Crimson-rank) สำหรับวิถีการเข้าสิงร่าง (Body Possession Path)—ภายในอาณาจักรแห่งความเงียบ! เหตุผลที่ศาสนจักรมีความรู้นี้ก็ง่ายมาก: ตำรานี้เป็นส่วนหนึ่งของบันทึกการสอบสวน—โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การสอบสวนการิบ (Garib) อดีตผู้นำของสมาคมทรายศพ (Corpse-Sand Society)! ใช่แล้ว—ในช่วงเหตุการณ์หัวขโมยจอมโจรในเอเดรีย เนื่องจากการดำเนินการของโดโรธีและเนฟทิส การิบถูกจับได้ในที่เกิดเหตุโดยอาร์ชบิชอปอันโตนิโอแห่งอีเวนการ์ด ต่อมาเขาถูกส่งตัวไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์เพื่อรับการพิจารณาคดี ภายใต้การตรวจสอบของศาลไต่สวน แม้จะเป็นผู้เหนือชั้นขั้นสีแดง การิบก็แตกคออย่างรวดเร็วและสารภาพทุกอย่าง—รวมถึงพิธีกรรมขั้นสีแดงสำหรับวิถีการเข้าสิงร่างด้วย หลังจากการสอบสวน ศาสนจักรได้รวบรวมพิธีกรรมนั้นเป็นตำราลึกลับและเก็บไว้ในแผนกคัมภีร์ประวัติศาสตร์ และตอนนี้ ด้วยการคัดเลือกของอาร์ทเชลี เอกสารฉบับนั้นได้มาถึงมือโดโรธีแล้ว—ทำให้เธอสามารถอ่านเรื่องราวของศัตรูเก่าได้อีกครั้งหลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งปี “อา… ช่างบังเอิญจริง ๆ…” โดโรธีอมยิ้มขณะนึกถึงวันเวลาที่วุ่นวายในเอเดรีย เวลาล่วงเลยไป—มันผ่านไปกว่าหนึ่งปีแล้ว “ไม่นึกเลยว่าคุณการิบจะยังเป็นประโยชน์กับฉัน… หวังว่าชีวิตในคุกจะดูแลเขาดีนะ แต่ก็นะ สำหรับผู้เหนือชั้นขั้นสีแดง ศาสนจักรคงมีนโยบาย ‘นำกลับมาใช้ใหม่’ อะไรทำนองนั้นแหละ ไม่อย่างนั้นคงเสียเปล่าแย่ สงสัยจังว่านโยบายนั้นในทางปฏิบัติจะเป็นยังไง…” เธอรำพึงขณะเริ่มอ่านตำราอย่างจริงจัง ศึกษาพิธีกรรมขั้นสีแดงของวิถีการเข้าสิงร่าง พิธีกรรมแบ่งออกเป็นสามขั้นตอนหลัก ขั้นแรก จำเป็นต้องใช้เขตจิตวิญญาณระดับสูง—ซึ่งเหนือกว่าคุณภาพที่จำเป็นสำหรับพิธีกรรมขั้นเถ้าสีขาว (White Ash-rank) มาก พื้นที่ประกอบพิธีกรรมต้องมีคุณภาพระดับวัด ภายในเขตนี้ ผู้ที่จะเลื่อนระดับต้องเชื่อมประสานกับเอนทิตีทางจิตวิญญาณขั้นสีแดงที่ทรงพลัง ขั้นที่สอง ผู้ที่จะเลื่อนระดับต้องสามารถรองรับดวงวิญญาณธรรมดา 1,000 ดวงไว้ในร่าง และสยบพวกมันได้อย่างสมบูรณ์ โดยรักษาการควบคุมและการประสานงานทางกายภาพได้อย่างเต็มที่ ขั้นที่สาม ดวงวิญญาณของผู้เลื่อนระดับจะถูกเนรเทศลงสู่ส่วนลึกของอาณาจักรแห่งความตาย (Nether Realm) ผ่านวิธีการพิเศษ—ตัดมันออกจากร่างกาย จากนั้นพวกเขาต้องกลับคืนสู่ร่างของตนโดยอาศัยเพียงความเชื่อมโยงที่หลงเหลืออยู่อันแผ่วเบา นี่คือขั้นตอนที่อันตรายที่สุด: ดวงวิญญาณอาจหลงทางหรือเผชิญกับเอนทิตีที่ทรงพลังภายในอาณาจักรแห่งความตายและไม่สามารถกลับคืนมาได้อีกเลย “นี่สินะพิธีกรรมสำหรับการเลื่อนระดับขั้นสีแดงของวิถีการเข้าสิงร่าง… สามขั้นตอน—และไม่มีขั้นตอนไหนที่ง่ายเลย มันฟังดูยากพอ ๆ กับพิธีกรรมของอาเดลเลย…” “แต่ก็นะ ในที่สุดเราก็ค้นพบพิธีกรรมของเนฟแล้ว ตอนนี้เรารู้วิธีการแล้ว เราก็สามารถหาวิธีจัดการส่วนที่เหลือได้ทีละขั้น มันมักจะมีทางออกมากกว่าปัญหาเสมอ…” เมื่อมองดูตำราลึกลับบนโต๊ะ ความคิดของโดโรธีก็เปลี่ยนเป็นเชิงกลยุทธ์ “เอนทิตีทางจิตวิญญาณขั้นสีแดงงั้นหรือ? เรามีรัชมานอยู่แล้ว เขตจิตวิญญาณระดับวัดงั้นหรือ? มีสถานที่แบบนั้นอยู่บนทวีปใหม่—น่าจะเป็นสถานที่ที่ใช้สำหรับพิธีกรรมป่าเถื่อน (Wild Rituals) บางทีเราอาจขอยืมใช้ผ่านยูตะ?” “ส่วนวิญญาณหนึ่งพันดวง… การสื่อสารวิญญาณกับอาณาจักรแห่งความตายน่าจะช่วยให้ได้พวกมันมาอย่างรวดเร็ว ส่วนที่ยากคือการช่วยเนฟปราบจิตใจจำนวนมากขนาดนั้น—นั่นคงต้องใช้การวิจัยอย่างหนัก ส่วนการกลับมาจากอาณาจักรแห่งความตาย… ขั้นตอนนี้ฟังดูอันตรายอย่างยิ่ง ถ้าเราไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยได้ เนฟอาจไม่ยอมเสี่ยงลองทำพิธีกรรมนี้ด้วยซ้ำ…” หลังจากวิเคราะห์ทุกอย่างแล้ว โดโรธีสรุปว่าเนฟทิสคงต้องเดินทางไปยังทวีปใหม่ เธอจะต้องรีบติดต่อคาปักและยูตะเพื่อประสานงานรายละเอียด ในที่สุด หลังจากอ่านตำราลึกลับทั้งหมดจบ โดโรธีก็ถอนหายใจยาวอย่างพอใจและเหยียดแขนทั้งสองข้างกว้างบนเก้าอี้ “โอ้~~ จบสักที… ครั้งแรกเลยที่อ่านเยอะขนาดนี้ในคราวเดียว…” เมื่อลดแขนลง เธอก็เริ่มนวดไหล่ไปพลางดึงพลังวิญญาณไปพลาง ตำราลึกลับชุดนี้มีมากมายทั้งในด้านปริมาณและคุณภาพ โดโรธีได้สกัดพลังวิญญาณจำนวนมหาศาล—ทำให้พลังแต่ละประเภทมีค่าอย่างน้อย 30 คะแนน โดยพลังแห่งการเปิดเผย (Revelation) เต็มแม็กซ์ และพลังแห่งเงา (Shadow) เกิน 40 คะแนน นี่เป็นแหล่งพลังวิญญาณที่สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่เธอเคยมีมาในอาชีพนักเวทของเธอ “การมีเทพหนุนหลังนี่ดีจริง ๆ… ฉันรู้สึกเหมือนจะไม่ต้องกังวลเรื่องพลังวิญญาณอีกต่อไปเลย” โดโรธีหัวเราะคิกคักกับตัวเองขณะนวดไหล่เสร็จ ถึงกระนั้นเธอไม่ได้ใช้ตำราทั้งหมดเพื่อสกัดพลังวิญญาณเพียงอย่างเดียว ตำราที่เกี่ยวข้องกับภาษา—เช่นตำราภาษาอิมพีเรียล—เธอได้แลกเปลี่ยนกับความรู้จากโลกอื่น ไม่เพียงแต่เธอจะสำเร็จทั้งสามส่วนของเสียงตะโกนแห่งมังกรเวลาล่าช้า (Slow Time Dragon Shout) แล้ว เธอยังได้เรียนรู้เสียงตะโกนแห่งมังกรอื่น ๆ และความรู้อื่น ๆ อีกมากมาย สรุปสั้น ๆ คือ เซสชันนี้ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม “ได้เวลาเตรียมส่งคืนตำราลึกลับพวกนี้ทั้งหมดแล้ว หวังว่าชุดที่สองของอาร์ทเชลีจะมาเร็ว ๆ นี้นะ” ขณะลุกจากเก้าอี้ โดโรธีคิดเช่นนี้กับตัวเอง—แม้เธอจะรู้ดีว่าอาร์ทเชลียังมีภารกิจอื่นที่ต้องจัดการ ชุดต่อไปคงไม่มาเร็วขนาดนั้น … ที่ราบกลางของทวีปหลัก — ใจกลางของประเทศที่ปกป้องศาสนจักร — ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ที่ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ซึ่งสูงเสียดฟ้าดุจเสาแห่งสวรรค์ มหาวิหารแห่งภูเขาศักดิ์สิทธิ์แผ่ความงดงามที่น่าเกรงขาม ภายในห้องโถงใหญ่ บรรยากาศอันเคร่งขรึมปกคลุมไปทั่วพื้นที่ ในบรรดาที่นั่งพิเศษทั้งเจ็ดของห้องโถง ตอนนี้มีผู้ครอบครองแล้วหกที่นั่ง—ที่นั่งเดียวที่ยังว่างอยู่อย่างเคยคือบัลลังก์กลางหน้าแท่นบูชา ซึ่งสงวนไว้สำหรับพระสันตะปาปา คาร์ดินัลทั้งหกแห่งสภาการ์ดินัลต่างนั่งอยู่ในที่ประจำของตน ความรู้สึกหนักอึ้งปกคลุมอยู่ในอากาศ และสีหน้าของคาร์ดินัลแต่ละคนก็เคร่งขรึม ที่ใจกลางของพวกเขาทั้งหมดมีร่างหนึ่งคุกเข่าอยู่—วาเนีย (Vania) ซึ่งสวมชุดแม่ชีสีขาว วาเนียคุกเข่าอย่างเงียบเชียบในท่าอธิษฐานหน้าแท่นบูชา ทั้งสองฝั่ง สายตาของเหล่าคาร์ดินัลที่นั่งอยู่ต่างจับจ้องมาที่เธอ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความสงสัย ความเคร่งขรึม ความอยากรู้อยากเห็น ความรุนแรง… และความโกรธแค้น ความโกรธแค้นนั้นมาจากคาร์ดินัลแห่งศาลไต่สวน เครมาร์ (Kramar) “ซิสเตอร์วาเนีย แชฟเฟอรอน… เจ้าขอยอมรับความผิดของเจ้าหรือไม่?” เครมาร์จ้องมองเธออย่างเย็นชา น้ำเสียงของเขาตึงเครียด ราวกับพยายามระงับโทสะ วาเนียที่คุกเข่าอยู่บนพื้นตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและสงบ “ท่านคาร์ดินัลแห่งศาลไต่สวนผู้เป็นที่เคารพ ข้าไม่จำได้ว่าได้กระทำบาปใด…” “หึ รวมหัวกับพวกนอกรีตอย่างเปิดเผย ใช้อำนาจในทางที่ผิดกับไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ ฝ่าฝืนกฎของศาสนจักร… แล้วเจ้ายังกล้าอ้างว่าไร้เดียงสา?” เครมาร์เยาะเย้ย ตัดบทอย่างรุนแรง แต่ก่อนที่วาเนียจะโต้ตอบ คาร์ดินัลอแมนดา (Amanda) ซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามก็กล่าวด้วยความใจเย็น “ข้าต้องขอแก้ไขท่าน คาร์ดินัลแห่งศาลไต่สวน ณ ตอนนี้ สิ่งที่เรียกว่าคำสั่งกุหลาบไม้กางเขน (Rose Cross Order)—หรือจะพูดให้ถูกคือ ‘ลัทธิผู้ตัดสินแห่งสวรรค์’—ยังไม่แสดงลักษณะของความนอกรีตที่แน่ชัด การนิยามพวกเขาว่าเป็น ‘พวกนอกหลักการ’ (heterodox) จะถูกต้องมากกว่า เมื่อเทียบกับลัทธิอย่างการอุบัติใหม่ของโลงศพแห่งความมืด (Afterbirth of Nether Coffin) ธรรมชาติของพวกเขามีความคล้ายคลึงกับสมาคมช่างฝีมือมากกว่า” คำพูดของอแมนดาส่งตรงถึงเครมาร์อย่างหนักแน่น ฝ่ายหลังเยาะเย้ยและโต้กลับทันทีโดยไม่ลังเล “สมาคมช่างฝีมือ? ฮึ ไม่เห็นพวกมันไปมีอิทธิพลต่อบุคลากรของศาสนจักรหรือพัฒนาผู้แจ้งข่าวลับภายในหมู่คณะสงฆ์เลยนี่ หากนั่นไม่ใช่ความนอกรีต แล้วอะไรคือความนอกรีตล่ะ?” “และเจ้า คาร์ดินัลแห่งการไถ่บาป—หุบปากของเจ้าไว้ดีกว่าในวันนี้ ทุกคนเห็นกันหมดว่าเจ้าลำเอียงเข้าข้างแม่ชีผู้มีความผิดคนนี้อย่างมืดบอดแค่ไหน คำพูดของเจ้าไม่มีน้ำหนัก และเมื่อพิจารณาจากสถานะปัจจุบันของเจ้า เจ้าไม่มีสิทธิ์ที่จะปกป้องนาง!” น้ำเสียงของเครมาร์ทวีความรุนแรงขึ้น เขาสัมผัสที่แก้มด้วยมือข้างหนึ่งและพูดอีกครั้ง คราวนี้ด้วยความขมขื่นที่เปิดเผยมากขึ้น “เจ้าโจมตีคาร์ดินัลอีกคนหนึ่ง เจ้าฝ่าฝืนกฤษฎีกาของพระสันตะปาปาที่ควบคุมพฤติกรรมของคาร์ดินัลอย่างเปิดเผย นั่นทำให้เจ้ามีความผิดด้วย! แม้ข้าจะขาดอำนาจในการตัดสินเจ้าในยามที่พระสันตะปาปาไม่อยู่ ตามกฎระเบียบของคาร์ดินัลที่กำหนดไว้ล่วงหน้า ขณะนี้เจ้าถูกริบสิทธิ์ในการลงคะแนนเสียงส่วนใหญ่ในสภานี้ การที่เจ้ายังได้รับอนุญาตให้นั่งอยู่ที่นี่ได้ก็นับว่าได้รับความเมตตาอย่างยิ่งแล้ว!” อแมนดาเพียงแค่พ่นลมหายใจตอบและเบือนหน้าหนี แม้พระสันตะปาปาจะไม่อยู่ แต่สภาการ์ดินัลยังคงดำเนินงานภายใต้กฎที่พระสันตะปาปาประกาศไว้ การลงโทษบางอย่าง รวมถึงการระงับอำนาจชั่วคราว สามารถบังคับใช้ได้โดยไม่ต้องผ่านพระสันตะปาปาโดยตรง การที่อแมนดาทำร้ายเครมาร์ได้กระตุ้นข้อกำหนดดังกล่าว—ดังนั้นในขณะที่เธอยังคงรักษายศไว้ แต่เธอก็ไม่สามารถมีส่วนร่วมในการลงคะแนนเสียงเกี่ยวกับการตัดสินของวาเนียได้ คาร์ดินัลอีกห้าคนจะเป็นผู้ตัดสินใจโดยไม่มีเธอ หลังจากจัดการกับอแมนดาแล้ว เครมาร์ก็เปลี่ยนความสนใจไปที่วาเนียและเริ่มการสอบสวนต่อ “ตอนนี้ ข้าขอถามเจ้าอีกครั้ง ซิสเตอร์วาเนีย—เจ้าขอยอมรับความผิดหรือไม่?” “ถ้าเช่นนั้นข้าขอยืนยันกับท่านอีกครั้ง ท่านคาร์ดินัลแห่งศาลไต่สวนผู้เป็นที่เคารพ—ข้าไม่เชื่อว่าข้ามีความผิดในบาปใด ๆ” วาเนียสบตาเครมาร์โดยตรงและพูดด้วยความเชื่อมั่นที่แน่วแน่ ในขณะที่สีหน้าของเครมาร์มืดมนลง เธอพูดต่ออย่างรวดเร็ว “ท่านเครมาร์ ทุกสิ่งที่ข้าได้ทำ—รวมถึงการร่วมมือกับบุคคลนอกหลักการ—เป็นไปเพื่อผลประโยชน์ของศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์และผู้ศรัทธาจำนวนนับไม่ถ้วน ข้าไม่ได้ทำอะไรที่ขัดต่อคำสอนขององค์พระผู้เป็นเจ้า ความร่วมมือของข้ากับคนนอกได้ช่วยชีวิตผู้บริสุทธิ์จำนวนนับไม่ถ้วน นั่นจะเป็นอาชญากรรมได้อย่างไร?” น้ำเสียงของเธอจริงจัง สีหน้าของเธอจริงใจ แต่เครมาร์ตอบกลับอย่างเย็นชา “อย่าทำให้เรื่องมันซับซ้อน เราไม่ได้กำลังสนทนาเรื่องความรอดหรือคัมภีร์ มันไม่สำคัญว่าเจ้าจะขู่ศาสนจักรหรือช่วยคนแปลกหน้าเป็นพันคน การสื่อสารลับกับกลุ่มนอกรีตเป็นการละเมิดกฎหมายศาสนจักรอย่างร้ายแรง และการพยายามให้ได้มาซึ่งไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ตามการยุยงของพวกมันยิ่งเพิ่มความผิดของเจ้า!” น้ำเสียงของเขาเด็ดขาด แต่วาเนียยังคงไม่หวั่นไหว เธอเหลือบมองคาร์ดินัลคนอื่น ๆ และพูดด้วยความสงบนิ่ง “การติดต่อลับกับพวกนอกรีต… เป็นความจริงที่ว่าการกระทำดังกล่าวขัดต่อกฎของศาสนจักร แต่ท่านคาร์ดินัลผู้เป็นที่เคารพ ท่านอาจไม่รู้—เหตุผลสำหรับทั้งหมดนี้เป็นเพราะ ‘การเปิดเผย’ (Revelation) ข้ากระทำการภายใต้คำสั่งที่ประทานแก่ข้าโดย ‘องค์พระผู้เป็นเจ้า’ และต่อหน้าเจตจำนงแห่งสวรรค์ กฎระเบียบของศาสนจักรใด ๆ ก็ไม่ควรเป็นอุปสรรคหรือข้อจำกัด ใช่หรือไม่?” ทันทีที่วาเนียพูดจบ ทั้งห้องก็สั่นสะเทือน คาร์ดินัลบางคนเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ คนอื่น ๆ ตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด เครมาร์ชะงักไปชั่วครู่—จากนั้นก็ระเบิดหัวเราะ “ฮ่า! เจ้ายังรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่ วาเนีย แชฟเฟอรอน? การเปิดเผย? ข้อความจากสวรรค์? ไม่มีใครในศาสนจักรนี้ นอกจากพระสันตะปาปา ที่ได้รับอนุญาตให้ได้รับคำเปิดเผยจากพระเจ้า! เจ้ากล้าข้ามหน้าข้ามตาพระสันตะปาปาและอ้างว่าได้ยินเสียงขององค์พระผู้เป็นเจ้า? นั่นคือการหมิ่นประมาทผ่านการพยากรณ์เท็จ—เป็นอาชญากรรมที่ร้ายแรง!” ความตื่นเต้นของเครมาร์ปรากฏชัด—เขาดูตื่นเต้นที่จะสามารถตั้งข้อหาเธอในเรื่องที่ร้ายแรงเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้ว การประกาศคำพยากรณ์เท็จเป็นหนึ่งในความผิดที่ร้ายแรงที่สุดภายในศาสนจักรแห่งความเจิดจรัส ซึ่งจะถูกลงโทษด้วยบทลงโทษที่โหดร้ายที่สุด คาร์ดินัลที่เหลือมีปฏิกิริยาตกใจ ขณะที่เครมาร์ขยับตัวเพื่อบันทึกข้อกล่าวหานี้อย่างเป็นทางการ วาเนียก็ขัดขึ้นอีกครั้ง “คาร์ดินัลแห่งศาลไต่สวนกล่าวถูกต้อง—‘องค์พระผู้เป็นเจ้า’ ไม่ประทานคำเปิดเผยแก่ผู้ใดนอกจากพระสันตะปาปา แต่เมื่อข้าพูดถึง ‘องค์พระผู้เป็นเจ้า’ ที่นี่ ข้าหมายถึงนักบุญทั้งสามโดยเฉพาะ—พระแม่ศักดิ์สิทธิ์ พระบุตรศักดิ์สิทธิ์ และพระบิดาศักดิ์สิทธิ์—และพระผู้กอบกู้ “อย่างไรก็ตาม การเปิดเผยที่ข้าได้รับไม่ได้มาจากพวกท่าน แต่มันมาจาก ‘นักบุญหญิง’ (Saintess) และไม่มีที่ใดในกฎหมายศาสนจักรที่เขียนไว้อย่างชัดเจนว่านักบุญหญิงไม่สามารถประทานคำพยากรณ์จากสวรรค์แก่บุคคลที่อยู่นอกเหนืออำนาจของพระสันตะปาปาได้” “อะไรนะ? นักบุญหญิงงั้นหรือ?!” คาร์ดินัลหลายคนอุทานด้วยความประหลาดใจ แม้แต่เครมาร์ยังหรี่ตาด้วยความไม่เชื่อ หลักคำสอนที่เป็นทางการไม่ได้กล่าวถึงนักบุญหญิงเลย—การมีอยู่ของเธอเป็นความลับที่เก็บงำไว้อย่างแน่นหนา รู้กันเพียงในศาลแห่งความลับ (Court of Secrets) และได้รับอนุญาตโดยความเงียบของพระสันตะปาปา ดังนั้น กรอบกฎหมายของศาสนจักรจึงไม่เคยรวมเธอไว้ในลักษณะเดียวกับนักบุญทั้งสาม “ชิ… เจ้ากล้าพูดถึงนักบุญหญิงงั้นหรือ? อย่าไร้สาระไปหน่อยเลย นักบุญหญิงเป็นบุคคลแห่งความเชื่อที่รู้กันเฉพาะภายในศาลแห่งความลับเท่านั้น—เจ้าไม่ใช่สมาชิก ไม่มีการบันทึกว่านักบุญหญิงเคยออกคำเปิดเผยใด ๆ แม้ว่านางจะออกคำเปิดเผย—มันจะไปถึงคนอย่างเจ้าได้อย่างไร? เจ้าไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของศาลแห่งความลับ เลิกไร้สาระเสียที!” เครมาร์ตวาดอย่างรุนแรง แต่เมื่อวาเนียหยุดไปชั่วครู่ เธอก็ตอบกลับอย่างสงบ “ข้าไม่ได้พูดไร้สาระ ท่านคาร์ดินัลแห่งศาลไต่สวน คำเปิดเผยของนักบุญหญิงได้รับประทานแก่ข้าจริง ๆ หากท่านไม่เชื่อข้า ท่านอาจปรึกษากับคาร์ดินัลแห่งความลับ (Secrets Cardinal) โดยตรง เธอเองก็ได้รับข้อความศักดิ์สิทธิ์จากนักบุญหญิงเช่นกันและสามารถยืนยันความจริงได้” คำตอบที่สงบนิ่งของวาเนียทำให้สีหน้าของเครมาร์เคร่งเครียด เขารีบหันไปหาหญิงร่างเล็กผมสีดำที่นั่งอยู่ท่ามกลางเหล่าคาร์ดินัล—อาร์ทเชลี และเรียกร้อง: “คาร์ดินัลแห่งความลับ ตอนนี้แม่ชีจำเลยดึงเจ้าเข้าไปในภาพลวงตาของนางด้วยงั้นหรือ?” เครมาร์จ้องเขม็งไปที่อาร์ทเชลี เธอซึ่งแต่งกายด้วยชุดคาร์ดินัลที่วิจิตรบรรจง เหลือบมองวาเนียสั้น ๆ แล้วมองไปที่เครมาร์—ซึ่งกำลังหวังอย่างชัดเจนว่าเธอจะปฏิเสธทุกอย่าง แต่อาร์ทเชลีกลับพูดเบา ๆ “ขออภัย ท่านคาร์ดินัลแห่งศาลไต่สวน สิ่งที่ซิสเตอร์วาเนียกล่าวไม่ใช่เรื่องเท็จ สองสามวันก่อน ระหว่างการต่อสู้กับเทพชั่วร้าย ข้าได้รับความเมตตาจากนักบุญหญิงด้วยตนเองในยามวิกฤต ข้าได้รับประทานพลังแห่งสวรรค์ และในวินาทีแห่งชัยชนะต่อสมุนของเทพชั่วร้าย ข้า—ภายในอาณาจักรแห่งจิตวิญญาณ—ได้รับคำเปิดเผยครั้งแรกจากนักบุญหญิง “และสิ่งที่นางกล่าว… คือซิสเตอร์วาเนียเป็นหนึ่งในบุคคลที่หายาก สูงส่ง และบริสุทธิ์ในศาสนจักรปัจจุบัน การกระทำหลายอย่างของเธอ—รวมถึงการใช้ไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์—ถูกดำเนินการตามเจตจำนงของนักบุญหญิง ซิสเตอร์วาเนียได้รับคำเปิดเผยจากนักบุญหญิงจริง ๆ นี่ไม่ใช่ความเท็จ” อาร์ทเชลีกล่าวกับเพื่อนคาร์ดินัลด้วยความชัดเจนที่เยือกเย็น รอบข้างเต็มไปด้วยสีหน้าที่ตกตะลึง สีหน้าก่อนหน้านี้ที่ดูเยาะเย้ยของเครมาร์พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ในความเป็นจริง อาร์ทเชลีได้รับคำเปิดเผยจากนักบุญหญิงจริง—แต่มันไม่ได้กล่าวถึงวาเนียเลย สิ่งที่มันเน้นย้ำเกือบจะเปิดเผยคือโดโรธี ข้อความนั้นเกือบจะประกาศให้โดโรธีเป็นตัวแทนทางโลกของนักบุญหญิง ในความคิดของอาร์ทเชลี หากโดโรธีคือตัวแทนของนักบุญหญิง และโดโรธีบอกว่าคำเปิดเผยนั้นเกี่ยวกับวาเนีย—ก็ให้เป็นเช่นนั้นเถอะ จะเสียหายอะไร? นั่นคือวิธีที่อาร์ทเชลีคิด ท้ายที่สุดแล้ว โดโรธีและนักบุญหญิงก็ดูเหมือนกันทุกประการ ดังนั้นการปฏิบัติกับโดโรธีราวกับว่าเป็นนักบุญหญิง? ไม่เห็นจะเป็นเรื่องใหญ่ตรงไหนเลย