Chapter 762 : Spiritual Mutation ทางตอนเหนือของทวีปหลัก, ฟริสแลนด์, อารันเดล ณ เขตใจกลางเมืองอารันเดล ภายในสำนักงานอาร์ชบิชอปแห่งมหาวิหารเรเควียม วาเนียซึ่งเพิ่งพังประตูเข้ามาเมื่อไม่นานมานี้ถึงกับตัวแข็งทื่อเมื่อได้ยินคำพูดของครามาร์ เธอแทบไม่เชื่อหูตัวเอง “ชำระล้าง… ชำระล้างผู้คนหลายแสนถึงหนึ่งล้านคน… ท่านครามาร์ ท่านกำลังคิดอะไรอยู่!?” วาเนียที่ยืนอยู่ตรงหน้าประตูเอ่ยขึ้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เธอไม่อยากเชื่อเลยว่าคำพูดเหล่านั้นจะหลุดออกมาจากปากของพระคาร์ดินัลนักบุญแห่งศาสนจักร “ข้ากำลังคิดว่าจะหยุดยั้งแผนการชั่วร้ายของลัทธินอกรีตได้อย่างไร! เพื่อป้องกันไม่ให้ความเสียหายลุกลามไปถึงระดับที่ไม่อาจแก้ไขได้ เจ้าแม่ชีบาปหนา!” ครามาร์ซึ่งกำลังเผชิญหน้ากับซินแคลร์หันกลับมามองวาเนียด้วยท่าทีรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด เมื่อสัมผัสได้ถึงความเป็นศัตรูที่ชัดเจนจากพระคาร์ดินัลแห่งสำนักตรวจสอบความเชื่อ วาเนียจึงเผลอถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่ตั้งใจ “ท่านมันบ้าไปแล้ว วัมบาส! ชำระล้างผู้คนเกือบล้านคน… ท่านพูดออกมาได้ยังไง!? ท่านคือหนึ่งในเจ็ดนักบุญผู้ทรงชีวิต! นี่คือวิธีที่ท่านปฏิบัติต่อบุตรแห่งพระผู้เป็นเจ้าอย่างนั้นหรือ เหมือนกับพวกเขาเป็นแค่มดปลวก?” อีกด้านหนึ่ง ซินแคลร์ที่ได้ยินจุดยืนของครามาร์ก็ตื่นตระหนกไม่แพ้กัน เธอชี้หน้าเขาและกล่าวหาด้วยความโกรธแค้น ครามาร์สวนกลับด้วยน้ำเสียงที่รุนแรงพอกัน “ใช่ ข้ามันบ้า! แต่ในเวลานี้ มีเพียงคนบ้าเท่านั้นที่จะทำงานสำเร็จ แล้วเจ้าล่ะ? แม้แต่ในสถานการณ์แบบนี้ เจ้าก็ยังแยกแยะไม่ออกว่าอะไรคือสิ่งที่เร่งด่วน! หากพิธีกรรมชั่วร้ายขนาดใหญ่นี้สำเร็จขึ้นมา มันจะไม่ใช่แค่ผู้คนนับล้าน แต่มันจะรุนแรงกว่านั้นมาก! มันจะไม่หยุดแค่ที่ฟริสแลนด์! เมื่อทวีปทางเหนือทั้งทวีปต้องตกอยู่ในความทุกข์ทรมานและความพินาศไม่รู้จบ เจ้าจะมาเสียใจกับความลังเลของเจ้าในตอนนี้หรือไม่!” ครามาร์ตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด วาเนียขมวดคิ้วมุ่นและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่านครามาร์… วัตถุประสงค์ของลัทธินี้ยังไม่ชัดเจน เราไม่สามารถสรุปได้ทันทีว่าเป็นพิธีกรรมชั่วร้ายขนาดใหญ่เพียงเพราะเราพบสารแปลกปลอมในเสบียงอาหาร… การชำระล้างในระดับนี้ที่เกี่ยวข้องกับผู้คนนับล้านจะมีผลกระทบที่รุนแรงตามมา เราต้องสืบสวนให้ละเอียดก่อนลงมือ” “สืบสวนอย่างนั้นหรือ… หึ จากที่ข้ารู้ อาหารปนเปื้อนพวกนี้กระจายอยู่ในฟริสแลนด์มากว่าหลายเดือนแล้ว ต้องขอบคุณความไร้ความสามารถของอาร์ชบิชอปท้องถิ่นที่ทำให้พวกลัทธินอกรีตนั่นมีเวลาเตรียมการแผนชั่วร้ายมากเกินพอ ถึงตอนนี้ พิธีกรรมคงใกล้สำเร็จเต็มที อีกไม่นานมันก็จะเริ่มแล้ว!” “ข้าก็อยากสืบสวนเหมือนกัน แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน ข้าไม่มีเวลาเหลือแล้ว! ข้าจะไม่นำรากฐานของศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ไปเสี่ยง! ไม่มีใครแบกรับการเดิมพันครั้งนี้ได้ ไม่ใช่ข้า ไม่ใช่เจ้า และไม่ใช่ใครทั้งนั้น!” ครามาร์สะบัดแขนเสื้ออย่างฉุนเฉียวและประกาศด้วยความเด็ดเดี่ยว ในขณะนั้น ซินแคลร์ก็ตำหนิกลับด้วยน้ำเสียงจริงจังอีกครั้ง “นี่เกี่ยวข้องกับชีวิตของผู้บริสุทธิ์เกือบล้านคน! มันไม่ใช่เรื่องที่ท่านจะตัดสินใจเองเพียงลำพัง! ในเมื่อพระสันตะปาปาไม่อยู่ ท่านอย่างน้อยที่สุดก็ต้องได้รับอนุมัติจากสภาพระคาร์ดินัล!” “สภาพระคาร์ดินัล? ฮ่า… การไปปรึกษาพวกคนโง่เหล่านั้นในตอนนี้ก็มีแต่เสียเวลา! ตอนที่พวกมันกล้าประกาศว่าแม่ชีบาปหนานี่เป็นผู้บริสุทธิ์ ข้าก็เลิกเชื่อใจพวกมันไปนานแล้ว!” “การพูดคุยกับพวกคนโง่เหล่านั้นก็เหมือนการเปลืองน้ำลาย ข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบอนาคตของศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์เอง! ข้าเชื่อว่าเมื่อพระสันตะปาปาเสด็จกลับมา—” ครามาร์กล่าวอย่างขมขื่น เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะข้ามหัวสภาพระคาร์ดินัลและลงมือทำด้วยตัวเอง ซึ่งทำให้ซินแคลร์ตกตะลึงและส่ายหัวด้วยความสิ้นหวัง “วัมบาส… ข้ารู้ว่าท่านเป็นคนแข็งกร้าวโดยธรรมชาติและไม่อาจทนต่อความนอกรีตแม้เพียงน้อยนิดได้… แต่นี่มันเกี่ยวกับชีวิตคนเกือบล้านคน! เพื่อเห็นแก่ความเมตตาของพระผู้เป็นเจ้า โปรดทบทวนอีกครั้งเถิด…” เมื่อเห็นจุดยืนอันแข็งกร้าวของครามาร์ น้ำเสียงที่เคยแข็งกร้าวของซินแคลร์ก็อ่อนลงจนเกือบจะเป็นการวิงวอน แต่ครามาร์ก็ตวาดกลับด้วยความโกรธทันที “พวกเจ้าเอาแต่พูดถึงเรื่องความเมตตา! งั้นบอกข้ามาสิว่าวิธีแก้ปัญหาของพวกเจ้าคืออะไร? การอดทน ความเห็นอกเห็นใจ การให้อภัย ความรัก… ข้าได้ยินเรื่องพวกนั้นจากพวกเจ้ามามากพอแล้ว! แต่มันแก้ปัญหาได้ไหม? ไม่! พวกเจ้ารู้วิธีแค่หาเสียงสนับสนุนจากคนไม่รู้เรื่องด้วยคำพูดสวยหรู แต่พอปัญหาจริงเกิดขึ้น พวกเจ้าก็ไม่ทำอะไรนอกจากขัดขวาง! น่ารังเกียจสิ้นดี!” ครามาร์ถลึงตาใส่ซินแคลร์ด้วยความโกรธจัด จากนั้นกวาดสายตาไปรอบห้องเพื่อพูดกับทั้งซินแคลร์และวาเนีย “ฟังให้ดี! การแสดงความเมตตาต่อผู้ที่สมควรถูกชำระล้างคือความโหดร้ายต่อผู้บริสุทธิ์จำนวนนับไม่ถ้วนที่ไม่สมควรได้รับมัน! เราเสียเวลาไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว! ข้าจะเตรียมทุกอย่างให้เสร็จภายในรุ่งเช้าวันพรุ่งนี้ แล้วการชำระล้างจะเริ่มขึ้น! พวกเจ้ามีเวลาแค่วันเดียว! ถ้ามีทางออกที่ดีกว่านี้ ก็รีบทำซะ! ถ้าไม่มี ก็ไสหัวออกไปจากฟริสแลนด์ก่อนที่จะถูกลูกหลง!” พูดจบ ครามาร์ก็สะบัดเสื้อคลุมแล้วเดินกระทืบเท้าออกจากสำนักงานอาร์ชบิชอปไปพร้อมกับผู้ติดตาม โดยไม่สนใจทั้งซินแคลร์และวาเนีย เมื่อเห็นเขาจากไป หญิงสาวทั้งสองก็ยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้น ซินแคลร์ก็ขยับตัว เธอเดินเร็วไปหาวาเนียและคว้ามือเธอไว้ด้วยความกระวนกระวายที่เห็นได้ชัด “วาเนีย… ซิสเตอร์วาเนีย… ท่านก็ได้ยินแล้ว คนบ้านั่นวางแผนจะฆ่าผู้บริสุทธิ์เกือบล้านคนบนแผ่นดินนี้! นี่เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ ยอมรับไม่ได้โดยเด็ดขาด! ใครให้สิทธิ์เขาในการจัดการชีวิตคนมากมายขนาดนี้ตามใจชอบ!? แม้แต่พระคาร์ดินัลแห่งสำนักตรวจสอบความเชื่อก็ไม่มีอำนาจนั้น!” ซินแคลร์จ้องตาวาเนีย มือไม้สั่นเทาขณะพูดด้วยความหนักแน่น “ใจเย็นก่อน อาร์ชบิชอปซินแคลร์… แม้จะรุนแรงเกินไป แต่ท่านครามาร์ก็กำลังทำตามหน้าที่ของเขา เรายังมีเวลา ข้ามั่นใจว่าเราจะหาทางออกอื่นได้ก่อนที่เขาจะลงมือ” วาเนียพยายามปลอบประโลม แต่มันส่งผลเพียงเล็กน้อย ซินแคลร์ยังคงดูทุกข์ใจ “ใช่… ต้องหาทางออกให้ได้ แต่สำหรับพิธีกรรมขนาดใหญ่ขนาดนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะแก้ไขให้จบในวันเดียว สิ่งที่เราต้องการมากที่สุดคือเวลา ดังนั้นเราต้องหยุดคนบ้านั่น!” “ในฐานะพระคาร์ดินัลนักบุญ… มีเพียงพระคาร์ดินัลอีกท่านเท่านั้นที่จะหยุดเขาได้ในตอนนี้ ซิสเตอร์วาเนีย ท่านเป็นที่รู้กันว่ามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับพระคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาป คนบ้านั่นอาจจะไม่เกรงใจสภาพระคาร์ดินัลแล้ว แต่เขาก็ไม่กล้าโจมตีท่านโดยตรง เพราะคงกลัวว่าจะลากพระคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาปออกมา… ท่านต้องมีสิ่งที่นางฝากไว้กับท่าน หรือเครื่องป้องกันบางอย่าง…” ซินแคลร์บีบมือวาเนียแน่นและพูดด้วยความจริงจังที่สุด วาเนียพยักหน้าช้าๆ เป็นการตอบรับ “ข้าเข้าใจแล้ว… นั่นก็ดี นั่นหมายความว่าคนบ้านั่นยังเกรงกลัวนางอยู่บ้าง ฟังนะ มีเพียงพระคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาปเท่านั้นที่จะหยุดเขาได้ตอนนี้! ข้าได้ยินมาว่านางเคยต่อสู้กับเขาอย่างดุเดือดบนภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ในบรรดาพระคาร์ดินัลทั้งหมด นางมีความสามารถในการรับมือเขามากที่สุด…” “ดังนั้น เพื่อชีวิตของผู้บริสุทธิ์เกือบล้านคนในฟริสแลนด์ ซิสเตอร์วาเนีย ข้าขอร้องให้ท่านติดต่อพระคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาปเดี๋ยวนี้ ขอให้นางมาที่อารันเดลทันทีและหยุดคนบ้านั่นเสีย! และถ้าเรียกพระคาร์ดินัลคนอื่นๆ มาได้ด้วยก็จะยิ่งดี!” “ข้ารู้ว่าท่านเป็นคนใจดีและเมตตา ท่านเคยเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยคนมานักต่อนัก ข้าเชื่อว่าท่านจะไม่ทอดทิ้งผู้คนในฟริสแลนด์!” ซินแคลร์อ้อนวอนขณะกุมมือวาเนียไว้ เมื่อเห็นความจริงใจในดวงตาของเธอ วาเนียก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เธอก็พยักหน้าอย่างเคร่งขรึมและพูดว่า “ตกลง… ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะติดต่อท่านอแมนด้าทันทีและแจ้งสถานการณ์ที่นี่ให้ทราบ แต่ในฝั่งของท่าน โปรดรีบสืบสวนวิธีที่จะขัดขวางพิธีกรรมก่อนที่มันจะเริ่มต้นด้วย” “แน่นอน ข้าจะทำสุดความสามารถ ข้าฝากเรื่องฝั่งภูเขาศักดิ์สิทธิ์ไว้กับท่านนะซิสเตอร์วาเนีย… ไปกันเถอะ” เมื่อเห็นวาเนียตอบตกลง ซินแคลร์ก็ถอนหายใจออกมาเล็กน้อยด้วยความโล่งอก หลังจากกล่าวทิ้งท้าย เธอก็จากไปพร้อมกับผู้ติดตาม สำนักงานอาร์ชบิชอปอันกว้างใหญ่เหลือเพียงวาเนียเพียงลำพัง เธอก้าวเดินช้าๆ ไปยังหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานด้วยความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อที่ยังคงหลงเหลืออยู่ เธอจ้องมองออกไปยังทิวทัศน์ของเมืองในยามเช้าและมหาวิหารที่อยู่ไกลออกไป พึมพำเบาๆ “พิธีกรรมขนาดใหญ่… ที่อาจส่งผลกระทบต่อผู้คนนับล้าน? นั่นมัน… มากเกินไปแล้ว…” … ยามรุ่งสาง ณ สถานที่แห่งหนึ่งในอารันเดล ภายในห้องสูทหรูหราของโรงแรมระดับไฮเอนด์ โดโรธีสวมเพียงชุดนอนผ้าบางสีขาว ยืนอยู่บนระเบียงปล่อยให้ลมยามเช้าอันหนาวเย็นพัดผ่านผิวหนังขณะจ้องมองไปยังระยะไกล ที่ซึ่งขอบฟ้าค่อยๆ ถูกแต้มด้วยสีสันอันงดงามของแสงอาทิตย์ยามเช้า สีหน้าของเธอเคร่งขรึม “ทำไม… ครามาร์ถึงรู้เรื่องสถานการณ์ในฟริสแลนด์ได้ยังไง? ข้าเพิ่งพบความผิดปกติในการจัดการเสบียงอาหารไปเอง แต่เขากลับได้รับข่าวกรองที่คล้ายกันและรีบมาที่นี่อย่างเร่งด่วน มันจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญจริงๆ หรือ?” โดโรธีครุ่นคิดในใจด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เธอเริ่มตระหนักว่าสิ่งที่เคยดูเหมือนจะเป็นสถานการณ์ที่ควบคุมได้ บัดนี้ได้กลายเป็นเรื่องวิกฤตอย่างเหลือเชื่อแล้ว “ครามาร์วางแผนจะหยุดพิธีกรรมของ Nether Coffin Order ด้วยการ ‘ชำระล้าง’ ประชากรเกือบ 20% ของประเทศ… และเขาตั้งใจจะเริ่มหลังจากเตรียมการเพียงวันเดียว… ในแง่หนึ่ง ถ้าเราไม่สนใจค่าใช้จ่ายที่มหาศาล นี่ก็เป็นกลยุทธ์ที่ทำได้จริง พิธีกรรมขนาดนี้ไม่สามารถแบกรับการสูญเสียทรัพยากรอย่างรุนแรงได้ หากไม่รู้ว่าพิธีกรรมของ Nether Coffin คืบหน้าไปแค่ไหน การปฏิเสธที่จะเสี่ยงก็ทำได้เท่านี้…” “ถ้าสุดท้ายแล้วแม้แต่ข้ายังหาทางทำลายพิธีกรรมไม่ได้ วิธีใช้กำลังของครามาร์ก็อาจจะเป็นทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ แต่… จากรายละเอียดแปลกๆ ทั้งหมดที่ผ่านมา ข้ามีความรู้สึกแรงกล้าว่ามันคงไม่จบง่ายขนาดนั้น” “นอกจากนี้… มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับตัวครามาร์เอง ถ้าเขาตัดสินใจจะข้ามหัวสภาพระคาร์ดินัลและเริ่มการชำระล้างโดยตรงแล้ว ทำไมเขาถึงไม่ลงมือกับวาเนีย? เขาฉีกหน้ากากทิ้งไปแล้ว เขาจะยั้งมือไว้เพื่ออะไร? แม้เขาจะกลัวสิ่งที่อแมนด้าเตรียมไว้รับมือวาเนีย แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่เพียงพอจะปล่อยนางไปเฉยๆ…” “เพราะท้ายที่สุด… ไม่ว่าอแมนด้าจะรีบมาที่นี่เพราะนางสัมผัสได้ว่าวาเนียตกอยู่ในอันตราย หรือเพราะวาเนียส่งรายงานจนนางต้องมา ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม ก่อนหน้านี้ครามาร์มีเหตุผลมากมายที่จะเล่นงานวาเนีย… แต่เขากลับไม่ทำ” โดโรธีนั่งลงบนเก้าอี้ระเบียง ขมวดคิ้วขณะที่ความคิดวนเวียนอยู่ในหัว แต่ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ เธอไม่ได้เสียเวลาคิดต่อ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เธอก็เริ่มวางแผนจัดการทันที เธอหลับตาลงช้าๆ เข้าสู่สมาธิ และส่งคำสั่งผ่านเครือข่ายทางจิต ในขณะนั้น โดโรธีก็เริ่มดำเนินแผนการในหลายๆ ด้าน … ท่ามกลางความหนาวเย็นของยามเช้า ณ ที่ใดที่หนึ่งบนท้องฟ้าเหนือฟริสแลนด์ โครงสร้างเหล็กขนาดมหึมาที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่ากำลังบินมุ่งหน้าสู่แสงอาทิตย์ยามเช้าอย่างมั่นคง บนเรือรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ Twilight Devotion ที่ถูกอำพรางไว้ สมาชิกของ Court of Secrets กำลังวุ่นวายอยู่ทั้งภายในและภายนอกเพื่อปฏิบัติหน้าที่ของตน ใกล้กับทางเดินข้างสะพานเดินเรือ แม่ชีในชุดสีดำซึ่งปกปิดใบหน้าไว้ ยืนอยู่ที่ช่องหน้าต่างจ้องมองท้องฟ้าข้างนอกอย่างเงียบๆ ทันใดนั้น แม่ชีก็รู้สึกได้ว่าเรือที่เคยแล่นนิ่งๆ กลับเร่งความเร็วขึ้นอย่างฉับพลันและเอียงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ากำลังเลี้ยว ด้านหลังของเธอ สมาชิกลูกเรือ นักบวช และแม่ชีคนอื่นๆ เริ่มวุ่นวายขึ้นด้วยความเร่งรีบ เสียงในเรือดังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด “เกิดอะไรขึ้น?” เธอถาม นักบวชที่ยืนอยู่ใกล้ๆ อย่างนอบน้อมรีบตอบทันที “ซิสเตอร์ เราเพิ่งได้รับข้อความจากเครื่องยนต์สั่งการ (Command Engine) เราต้องมุ่งหน้าลงใต้ด้วยความเร็วสูงสุด กลับไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทันที มีภารกิจสำคัญรออยู่” “กลับไปตอนนี้…?” แม่ชีชุดดำพยักหน้าเล็กน้อยอย่างใช้ความคิด แล้วถามต่อ “แล้วพวกเจ้าไม่รอผู้นำของพวกเจ้าหรือ? นางกำลังปฏิบัติภารกิจอันตรายอยู่เพียงลำพังนะ” “ผู้นำของเรา?” นักบวชกะพริบตาด้วยความสับสนก่อนตอบ “ผู้นำของเราคือเครื่องยนต์สั่งการ อย่างที่ข้าเคยบอกท่านหลายครั้งแล้ว Court of Secrets ปฏิบัติตามคำสั่งของเครื่องยนต์สั่งการเสมอ เครื่องยนต์สั่งการไม่ไปทำภารกิจหรอก” แม่ชีพยักหน้าเล็กน้อย “เข้าใจแล้ว… งั้นก็ดำเนินการต่อไป” พูดจบ แม่ชีชุดดำก็เดินจากไปเงียบๆ ตามทางเดิน นักบวชเดินตามไปโดยมีความสงสัยเล็กๆ ก่อตัวขึ้นในใจ “ช่างเป็นผู้หญิงที่ประหลาด… นางไม่ได้มาจาก Court of Secrets ด้วยซ้ำ แต่เครื่องยนต์สั่งการกลับจัดแจงให้นางขึ้นเรือมาด้วย ตั้งแต่เมื่อคืนนางก็เอาแต่ถามคำถามแปลกๆ… นางเป็นใครกันแน่?” ด้วยคำถามที่ค้างคาใจ นักบวชจึงเดินตามแม่ชีลึกลับคนนั้นไป … สายวันนั้น แสงอาทิตย์จากฟากฟ้าตะวันออกเริ่มส่องสว่างเหนือแผ่นดินกว้างใหญ่ของฟริสแลนด์ เมื่อแสงอันอ่อนโยนพัดผ่านเมือง ผู้คนในยามหลับใหลต่างตื่นขึ้นมาทีละคน เริ่มต้นวันแห่งการทำงานอีกครั้ง แม้จะมีความวิกฤตใหญ่หลวงคืบคลานเข้ามา แต่ผู้คนที่ไม่รู้เรื่องก็ยังคงดำเนินชีวิตตามปกติ แสงแดดจ้าเป็นสัญญาณของการเริ่มต้นวันที่งดงาม แต่ไม่ใช่ทุกส่วนของฟริสแลนด์ที่จะได้รับความอบอุ่นนั้น ในสถานที่ที่ถูกลืม ซึ่งทุกคนต่างหลีกเลี่ยงและเพิกเฉย มีเมฆดำปกคลุมท้องฟ้า ผืนเมฆสีเทาบดบังแสงสวรรค์ แม้จะเป็นกลางวัน แต่พื้นดินเบื้องล่างกลับตกอยู่ในความมืดมิดที่ไร้ชีวิต อากาศเย็นเยียบและอับชื้น ใต้ท้องฟ้าผืนนั้น ผืนนาทอดยาวไปทั่วดินแดน และมีถนนสายคดเคี้ยวพาดผ่านกลางทุ่ง บนเส้นทางนั้น อาร์เชลีเดินผ่านไปในสภาพที่ตาคนมองไม่เห็น เธอสำรวจสภาพแวดล้อมอันน่าพิศวงขณะเดินทาง แม้บรรยากาศจะดูอึมครึม แต่น่าประหลาดที่สถานที่แห่งนี้… ยุ่งพลุกพล่านอย่างเหลือเชื่อ เธอเห็นว่าในขณะที่หญ้าและต้นไม้ริมทางส่วนใหญ่เหี่ยวเฉา แต่พืชผลในนาทกลับเจริญงอกงาม ร่างนับไม่ถ้วนเคลื่อนไหวไปมาระหว่างแถวพืช ดูผ่านๆ พวกเขาเหมือนเกษตรกรปกติที่กำลังทำงาน แต่เมื่อสังเกตให้ดี พวกเขากลับซูบผอม เสื้อผ้าขาดวิ่น และตรงที่ควรจะเป็นผิวหนังกลับเหลือเพียงกระดูกสีเหลืองและหนังที่เหี่ยวย่น เบ้าตาที่กลวงโบ๋นั้นปราศจากชีวิต เมื่อเห็นโครงกระดูกและซากศพที่น่าสยดสยองเหล่านี้คอยดูแลพืชผลอย่างไม่หยุดหย่อน อาร์เชลีก็เต็มไปด้วยความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรง เธอเพียงแค่เหลือบมองพวกเขาครู่เดียวแล้วหันกลับมาสนใจถนนข้างหน้าต่อ รถลากเทียมม้าหลายคันกำลังใกล้เข้ามา แม้ว่าม้าจะไร้ซึ่งเนื้อหนังไปนานแล้ว และคนขับรถก็เป็นโครงกระดูกเช่นกัน เธอหลบทางให้รถผ่านไป ยืนดูพวกมันวิ่งผ่านไปด้วยความเงียบ จากนั้นเธอก็เดินต่อไปเงียบๆ ที่สุดทางของถนนนั้นคือเมืองที่ตั้งตระหง่าน เมืองที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกและความมืดมิด ภายใต้เกลียวเมฆดำที่หมุนวน บนท้องฟ้าเหนือเมือง เมฆได้บิดตัวเป็นวังวนขนาดใหญ่ ภายในนั้นมีแสงสีเขียวลางร้ายสั่นไหวอยู่ สถานที่นั้นคือ เมืองที่ถูกลืมแห่งฟริสแลนด์, สตินัม “…ในที่สุด” เมื่อมองไปยังเมืองที่อยู่ไกลออกไป สีหน้าของอาร์เชลีก็จริงจังขึ้น เธอรักษาร่างที่ถูกพรางตาไว้แล้วเดินหน้าต่อไป ระหว่างทางเธอสังเกตเห็นว่าพื้นที่เกษตรกรรมโดยรอบทั้งหมดได้รับการดูแลเป็นอย่างดี แม้แต่ถนนก็ยังมีรถบรรทุกแล่นผ่านเป็นครั้งคราว ชานเมืองนั้น… มีชีวิตชีวาอย่างผิดปกติ ทั้งหมดนี้ถูกสร้างขึ้นโดยเหล่าคนตาย “คนตายทำนา… ฮึ มนุษย์ที่ตายไปแล้วยังต้องกินอีกหรือไง?” ด้วยความคิดอันขมขื่น อาร์เชลีก้าวเดินต่อไป ไม่นานเธอก็เข้าสู่เมืองและก้าวเท้าไปบนถนนของสตินัม แต่ภายในเมืองนั้นกลับเป็นคนละเรื่องกับชานเมือง ถนนหนทางเงียบสนิท ปราศจากเสียงหรือการเคลื่อนไหว ไม่มีแม้แต่เงาของสิ่งมีชีวิต แม้แต่คนตายก็ดูเหมือนจะหายไป ประตูและหน้าต่างทุกบานปิดสนิท เมืองทั้งเมืองจมอยู่ในความเงียบงันสีเทาที่ไร้ชีวิต “ไม่มีร่องรอยของคนเป็น… หรือคนตาย… และอาคารก็ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ไม่มีการต่อสู้ที่รุนแรง…” “เมืองใหญ่ขนาดนี้… ชาวเมืองหายไปไหนกันหมด?” อาร์เชลีเดินหน้าต่อไปด้วยความฉงน หลังจากผ่านไปสักพัก เสียงของล้อรถและกีบเท้าก็ทำลายความเงียบ รถบรรทุกอีกคันที่บรรทุกของมาเต็มเหนี่ยวโผล่ออกมาจากหัวมุมและแล่นออกจากเมือง โดยมีคนตายเป็นผู้ควบคุมเช่นเดิม “การขนส่งก็ยุ่งเหมือนกันสินะ…” เธอตัดสินใจสะกดรอยตามรถคันนั้นไปเพื่อดูว่าพวกมันมาจากไหน ด้วยทักษะการแกะรอย อาร์เชลีลัดเลาะไปตามถนนสายต่างๆ และในที่สุดก็มาถึงจุดหมาย: โรงงานขนาดใหญ่ “โรงฆ่าสัตว์…” เธอหยุดนิ่ง สัญชาตญาณจับได้ถึงกลิ่นเหม็นที่ถาโถมเข้ามา—กลิ่นโลหะที่แสบจมูกและน่าคลื่นไส้หนาแน่นอยู่ในอากาศ มันคือกลิ่นเลือด เลือดจำนวนมหาศาลที่เน่าเสียและจับตัวเป็นก้อน—ไม่ใช่ของปศุสัตว์ แต่มันคือเลือดมนุษย์อย่างชัดเจน ด้วยสีหน้าที่หนักอึ้ง อาร์เชลก้าวผ่านประตูโรงฆ่าสัตว์ที่เปิดทิ้งไว้ รองเท้าของเธอย่ำลงบนพื้นสีแดงเข้ม พื้นที่ถูกเคลือบไว้ด้วยเลือดแห้งหนา เมื่อเดินลึกเข้าไป เธอเห็นรถบรรทุกหลายคันจอดอยู่ในลาน ผ้าใบถูกดึงออกเผยให้เห็นเสบียงที่ดูเหมือนแป้งจำนวนมาก คนงานโครงกระดูกหลายตนถือถังจากภายในโรงงานและเทผงสีขาวซีดลงในรถ โครงกระดูกตนหนึ่งใช้พลั่วขนาดใหญ่คนส่วนผสมเหล่านั้นให้เข้ากันเป็นเนื้อเดียวกับแป้ง อาร์เชลีหยุดกะทันหัน ความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งก่อตัวขึ้นในอก เธอหันไปทางโถงหลักของโรงฆ่าสัตว์อย่างเงียบๆ และเมื่อเธอเดินออกมาจากอีกด้านหนึ่ง สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นมืดมนจนถึงที่สุด “พวกสารเลว…” อาร์เชลีขบฟันแน่น หน้าตาบูดเบึ้ง พึมพำขณะพยายามกดข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน แม้จะมีประสบการณ์มามากมาย แต่สิ่งที่เธอเพิ่งเห็นภายในนั้นก็เพียงพอจะทำให้ท้องไส้ของเธอปั่นป่วน หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อควบคุมสติ เธอก็มองไปข้างหน้าและต้องเผชิญกับสิ่งที่ดูเหมือน… ภูเขา เมื่อมองดูให้ดี เธอจึงตระหนักว่าเนินเขานั้นทำมาจากเสื้อผ้าทั้งหมด กองเสื้อผ้าจำนวนมหาศาล—เสื้อผ้าธรรมดาที่คนธรรมดาสวมใส่—ถูกกองทับถมอยู่บนพื้นดินที่เปื้อนเลือด มากมายจนล้นทะลักออกจากกำแพงโรงฆ่าสัตว์ลงไปบนถนน “ใครบางคนต้องชดใช้กับเรื่องนี้… ใครบางคนต้องได้รับผลกรรม” อาร์เชลีเดินออกจากโรงฆ่าสัตว์โดยไม่ส่งเสียง และเริ่มการเดินทางเดียวดายผ่านเมืองร้างอีกครั้งเพื่อค้นหาเบาะแสที่มีค่า ท่ามกลางการค้นหาอันเงียบเชียบ อาร์เชลีค่อยๆ เข้าใกล้ใจกลางเมือง จนมาถึงสถานที่ที่เธอตั้งเป้าไว้ว่าจะตรวจสอบ: โบสถ์ประจำเมืองสตินัม ท่ามกลางลมหนาวที่พัดผ่าน เธอมองไปยังประตูโบสถ์ที่ปิดสนิท จากนั้นร่างของเธอก็ละลายหายไปกลายเป็นเงาและมุดผ่านรอยแยกของประตูเข้าไปในอาคาร เธอกวาดสายตาไปรอบโบสถ์ที่ว่างเปล่าและเต็มไปด้วยฝุ่น จากนั้นก็เริ่มค้นหาทีละก้าว ดวงตาของเธอคมกริบและเป็นมืออาชีพเพื่อมองหาบางสิ่งที่อาจมีค่า ในที่สุดเธอก็พบร่องรอยเล็กน้อยในสำนักงานที่ถูกทิ้งร้าง ใต้โต๊ะเธอพบซองจดหมายที่ไม่มีชื่อผู้ส่ง ภายในมีจดหมายฉบับที่ถูกฉีกขาดไปครึ่งหน้า อาร์เชลีค่อยๆ หยิบมันออกมาอ่านเนื้อหา “เมื่อเร็วๆ นี้ สำนักตรวจสอบความเชื่อ ภายใต้การกำกับดูแลของพระคาร์ดินัลแห่งสำนักตรวจสอบความเชื่อ ได้เริ่มการตรวจสอบคดีเก่าขึ้นใหม่ ประกอบกับพัฒนาการในคดีนอกรีตหลายคดีเมื่อเร็วๆ นี้ที่เกี่ยวข้องกับ Nether Coffin Order ทำให้พวกเขาพบความผิดพลาดบางอย่างในผลการตรวจสอบครั้งใหญ่ที่ฟริสแลนด์เมื่อหกสิบปีก่อน” “หกสิบปีก่อน ในช่วงการตรวจสอบเพื่อแก้ไขของฟริสแลนด์ มีบุคคลทุจริตจำนวนมากถูกดำเนินคดี—สิ่งที่เรียกว่า ‘ลอร์ดอินควิซิเตอร์’ ผู้ซึ่งใช้อำนาจในทางที่ผิดและขยายขอบเขตของการพิจารณาคดี สร้างข้อหาเท็จนับไม่ถ้วน แม้หลักฐานจะชัดเจน แต่จำเลยหลายคนยืนกรานว่าการตัดสินของตนถูกต้อง โดยอ้างว่าฟริสแลนด์ไม่เคยประสบภัยพิบัติภูตผีครั้งใหญ่เลยตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา” “การสืบสวนในเวลานั้นสรุปว่า ‘ลอร์ดอินควิซิเตอร์’ ได้สมรู้ร่วมคิดกันเพื่อจงใจระงับรายงานและปกปิดการระบาด โดยแอบอ้างว่าพวกเขาได้ปราบภูตผีเหล่านั้นแล้ว อย่างไรก็ตาม นักบวชระดับล่างและสามัญชนจำนวนมากให้การเป็นพยานว่าภัยพิบัติเหล่านั้นเกิดขึ้นจริง คำแก้ตัวของเหล่าอินควิซิเตอร์ล้วนเป็นคำโกหก พวกเขาอาจถูกกัดเซาะจนเน่าเฟะไปถึงจิตวิญญาณ…” “แม้ ‘ลอร์ดอินควิซิเตอร์’ จะถูกประหารชีวิตไปแล้ว แต่ในระหว่างการตรวจสอบบันทึกใหม่ในปัจจุบัน—และในแง่ของพัฒนาการในหลายคดีเมื่อเร็วๆ นี้—จึงเกิดความสงสัยขึ้นเกี่ยวกับภัยพิบัติภูตผีในอดีต ดังนั้น…” จดหมายจบลงกะทันหันเพียงแค่นั้น เนื้อหาที่เหลือถูกฉีกขาดไปตามกาลเวลา แต่เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะกระตุ้นความสนใจอย่างลึกซึ้งของอาร์เชลี “ดูเหมือนจะเป็นจดหมายที่ส่งจากสำนักตรวจสอบความเชื่อไปยังสำนักงานย่อย… จากเนื้อหา ดูเหมือนว่าสำนักตรวจสอบความเชื่อบนภูเขาศักดิ์สิทธิ์กำลังสั่งให้หน่วยงานที่ฟริสแลนด์ตรวจสอบเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงการตรวจสอบเพื่อแก้ไขเมื่อหกสิบปีก่อนใหม่…” “ถ้าความจำไม่ผิด การพิจารณาคดีนั้นถูกนำโดยครามาร์และอาร์ชบิชอปแห่งฟริสแลนด์คนปัจจุบัน ซินแคลร์ การพิจารณาคดีนั้นเดิมทีเป็นการกวาดล้างภายในสำนักตรวจสอบความเชื่อเอง ความสำเร็จของมันทำให้ทั้งวัมบาสและซินแคลร์ได้รับผลประโยชน์ทางการเมืองอย่างมาก ทำให้พวกเขามีโอกาสขึ้นชิงตำแหน่งพระคาร์ดินัล” “ตัดสินจากจดหมายฉบับนี้… ครามาร์ในระหว่างที่กำกับดูแลการทบทวนคดีเก่า ได้ค้นพบรายละเอียดที่น่าสงสัยในการพิจารณาคดีที่เป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในอาชีพของเขา และตอนนี้ต้องการตรวจสอบใหม่… ถ้าข้าจำไม่ผิด ครั้งสุดท้ายที่มีการทบทวนคดีโดยนำโดยพระคาร์ดินัลแห่งสำนักตรวจสอบความเชื่อคือช่วงต้นปีที่แล้ว นั่นไม่นานก่อนที่ครามาร์จะมาที่ฟริสแลนด์ในเดือนมีนาคม เป็นไปได้ไหมว่านี่คือเหตุผลที่เขามาที่นี่แต่แรก?” ความคิดนั้นวนเวียนอยู่ในหัวขณะที่อาร์เชลีหันความสนใจไปที่คำว่า “ภัยพิบัติภูตผี” ที่ถูกกล่าวถึงในจดหมาย “เมื่อคนตายด้วยความแค้นที่รุนแรง จิตวิญญาณอาจกลายเป็นภูตผี เมื่อภูตผีเหล่านั้นมารวมตัวกันมากเข้า ก็อาจก่อให้เกิดภัยพิบัติภูตผี หลังสงคราม Muddy Stream ศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ปกครองด้วยความหวาดกลัวทางศาสนาในหลายพื้นที่ ในช่วงเวลานั้นเกิดข้อหาเท็จและการประหารชีวิตที่ไม่เป็นธรรมนับครั้งไม่ถ้วนภายใต้การดูแลของสำนักตรวจสอบความเชื่อ ทำให้เกิดคนตายที่เต็มไปด้วยความแค้นจำนวนมหาศาล” “การตายที่ไม่ได้รับความเป็นธรรมเหล่านี้มีความแค้นที่รุนแรงกว่าจิตวิญญาณทั่วไป และเนื่องจากจำนวนที่มาก จึงมีโอกาสสูงที่จะรวมตัวกันและจุดฉนวนการระบาดของภูตผีครั้งใหญ่ ภัยพิบัติเหล่านี้เป็นเรื่องปกติในพื้นที่ที่อยู่ภายใต้ความหวาดกลัวทางศาสนาอย่างรุนแรงหลังสงคราม Muddy Stream และการเพิ่มขึ้นของภัยพิบัติภูตผีนี่เองที่ดึงดูดความสนใจของภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ทำให้สภาพระคาร์ดินัลตระหนักถึงความรุนแรงของสถานการณ์ นั่นคือเหตุผลสำคัญที่ทำให้สำนักตรวจสอบความเชื่อสูญเสียอำนาจในเวลาต่อมา” “จากจดหมาย… ดูเหมือนว่าในช่วงยุคแห่งความหวาดกลัวของฟริสแลนด์ ไม่มีภัยพิบัติภูตผีเกิดขึ้นเลย เพราะไม่มีสัญญาณบ่งชี้ตามปกติปรากฏออกมา ความหวาดกลัวทางศาสนาของฟริสแลนด์จึงยาวนานกว่าภูมิภาคอื่น ในช่วงการตรวจสอบเพื่อแก้ไข คำตัดสินระบุว่า ‘ลอร์ดอินควิซิเตอร์’ ได้ปกปิดการระบาดของภูตผี—และพยานทั้งนักบวชและชาวบ้านต่างยืนยันเรื่องนี้…” “แล้วทำไม ทำไมครามาร์ ซึ่งไม่มีปัญหากับข้อสรุปนั้นเมื่อปีที่แล้ว ถึงได้สงสัยมันขึ้นมาในตอนนี้? เขาไปเจออะไรเข้าหลังจากมาถึงเมืองนี้กันแน่?” คำถามเหล่านี้หมุนวนอยู่ในหัวของอาร์เชลี หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เธอเก็บจดหมายที่ฉีกขาดไว้อย่างระมัดระวังและเริ่มค้นหาเบาะแสเพิ่มเติมต่อไป น่าเสียดายที่เธอไม่พบอะไรที่มีค่าอีกเลย ด้วยความที่ไม่มีทางเลือกที่ดีกว่า เธอจึงออกจากโบสถ์และออกเดินทางไปตรวจสอบส่วนอื่นๆ ของเมืองต่อ ครั้งนี้เธอเล็งเป้าหมายไปที่ใจกลางเมือง เกลียวเมฆดำที่หมุนวนเหนือสตินัมดูเหมือนจะก่อตัวเป็นวังวน และใจกลางของวังวนนั้นก็ตั้งอยู่เหนือใจกลางเมืองพอดี อาร์เชลีตั้งใจจะหาคำตอบว่ามีอะไรอยู่ตรงนั้น ไม่นานเธอก็มาถึงใจกลางเมืองสตินัมขณะหลบซ่อนอยู่ในเงามืด เธอยืนอยู่บนตึกสูงที่ขอบทางแยกหลัก มองขึ้นไปยังท้องฟ้า… และต้องตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น พายุเมฆดำขนาดมหึมาที่หมุนวนเหนือเมือง หมุนออกจากศูนย์กลาง และจากใจกลางพายุนั้นมีแสงสีเขียวที่น่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมา ซึ่งเกิดจากดวงวิญญาณนับหมื่นที่กำลังโหยหวน ดวงวิญญาณ—วิญญาณนับไม่ถ้วน นับหมื่น… นับแสน… อาจจะถึงล้านดวงที่มารวมตัวกันที่ใจกลางวังวน ผสานเข้าด้วยกันเป็นกลุ่มก้อน เสียงโหยหวนแห่งความทุกข์ทรมานของพวกมันดังก้องอยู่ในความว่างเปล่า บิดเบี้ยวและแผดเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด กลุ่มดวงวิญญาณที่เหลือเชื่อกลุ่มนั้นได้หลอมรวมเป็นกะโหลกยักษ์สีเขียวที่น่าสะพรึงกลัว—กว้างหลายร้อยเมตร—ลอยเด่นอยู่ใจกลางวังวน จ้องมองลงมายังดินแดนแห่งคนตายเบื้องล่างด้วยสายตาที่เย็นชาและสยดสยองเกินกว่ามนุษย์จะเข้าใจ… … ทวีปหลักฝั่งตะวันตก ข้ามมหาสมุทรไปคือ ทวีปสตาร์ฟอลล์ ยามบ่าย ณ ใจกลางทวีปสตาร์ฟอลล์ ใต้ท้องฟ้าสีครามสดใส วัตถุประหลาดชิ้นหนึ่งกำลังพุ่งผ่านอากาศไปอย่างรวดเร็ว เหนือถิ่นทุรกันดารอันกว้างใหญ่เบื้องล่าง คือเรือไม้โบราณยาวกว่าสิบเมตรที่แล่นผ่านท้องฟ้าด้วยความเร็วสูง ทั้งลำทำจากไม้ ไม่มีหลังคาปิด และตามกราบเรือทั้งสองข้างมีพายสองแถวที่ขยับพายไปมาเป็นจังหวะด้วยตัวมันเอง—ทั้งที่ไม่มีฝีพาย ที่หัวเรือมีการแกะสลักรูปหัวมังกรที่ดุร้ายกำลังแผดเสียงคำรามใส่ลม “ฮัดชิ้ว!” เนฟทิสที่นั่งอยู่บนดาดฟ้าเรือที่ถูกลมพัดกระหน่ำ ตัวสั่นงันงกขณะกอดตัวเอง ในที่สุดเธอก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปและจามออกมาครั้งใหญ่ ฟันของเธอสั่นกระทบกันขณะเอ่ยด้วยริมฝีปากที่สั่นเทา “นะ… นี่เรายังไม่ถึงอีกหรือ?” “เกือบแล้ว เราเกือบถึงแล้ว ฮ่าๆ ในที่สุดแม่หนูน้อยก็ทนไม่ไหวจนได้ ข้าบอกเจ้าแล้วก่อนขึ้นเรือว่าให้หาเสื้อผ้าหนาๆ มาใส่ แต่เจ้าก็ไม่ฟัง ตอนนี้ก็เรียนรู้จากความลำบากเสียเถอะ! ข้าบอกแล้วว่าเรือของข้าไม่เล่นๆ ดูเด็กนั่นสิ อย่างน้อยก็เชื่อฟังกว่าเจ้า” ฮาราลด์ คนถือท้ายเรือที่เป็นวิญญาณ ยืนอยู่ที่หัวเรือ หัวเราะเยาะขณะมองดูเนฟทิสที่เพิ่งจะทนความหนาวไม่ไหว จากนั้นเขามองไปยังคาปัคที่นั่งอยู่อย่างสงบบนดาดฟ้าเรือ ต่างจากเนฟทิสที่สวมเสื้อผ้าธรรมดา คาปัคห่อหุ้มตัวเองด้วยขนสัตว์หนาหลายชั้น “เรือมังกรของท่านฮาราลด์เร็วมากจริงๆ” คาปัคตอบอย่างใจเย็น “มันเร็วกว่าพาหนะทุกชนิดที่ได้รับความนิยมในทวีปตะวันออกหลายเท่า แม่หนูนักโจรกรรมคงแค่ไม่ทันตั้งตัว นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้สัมผัสความเร็วขนาดนี้” “ชะ… ใครจะไปรู้ว่ามันจะเร็วขนาดนี้… ข้าปกติก็ทนหนาวได้นะ แต่เรือวิญญาณนี้มีพลังหยินที่หนาแน่น แถมท่านยังขับเร็วขนาดนี้… นี่มันไม่ใช่ความหนาวปกติแล้ว” เนฟทิสตอบพลางตัวสั่น ในฐานะ Chalice Beyonder ร่างกายของเธอแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก แต่ถึงกระนั้น อุณหภูมิที่เย็นเยียบของเรือก็กำลังผลักดันขีดจำกัดของเธอ ฮาราลด์ไม่ได้คุยโว เรือของเขาเร็วจนน่าเหลือเชื่อจริงๆ “เมื่อวานเราเสียเวลาไปเยอะแล้ว ไม่มีทางที่ข้าจะแล่นช้าๆ ตอนนี้หรอก แต่มันใกล้แล้ว ดูนั่นสิ เจ้าเห็นจุดหมายข้างหน้าแล้ว” ฮาราลด์หันไปข้างหน้าและพยักหน้าไปยังเส้นขอบฟ้า เมื่อได้ยินดังนั้น เนฟทิสก็ยึดราวเกาะและลุกขึ้นยืน “อะไรนะ? เราถึงแล้วจริงๆ หรือ?” ด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย เธอชี้ไปข้างหน้า และที่ขอบถิ่นทุรกันดารอันกว้างใหญ่ของทวีปตะวันออก ทุ่งซากปรักหักพังอันกว้างใหญ่ก็ปรากฏขึ้น เบื้องหลังซากปรักหักพังเหล่านั้นคือแนวเทือกเขาสูงตระหง่าน! เมื่อใกล้ถึงจุดหมาย ฮาราลด์ก็ชะลอเรือและลดระดับลง โดยเบี่ยงไปทางภูเขา เนฟทิสสังเกตเห็นวิญญาณบินได้ขนาดมหึมาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าที่ห่างไกล หลายตัวมีลักษณะเป็นนก เบื้องล่างก็มีวิญญาณขนาดใหญ่เคลื่อนที่ไปบนพื้นดิน มุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน วิญญาณขนาดใหญ่เหล่านี้หลายตัวมีร่างที่เป็นกายภาพพร้อมรูปกายมนุษย์นั่งอยู่ เนฟทิสสัมผัสได้ถึงพลังของพวกเขา—พวกมันคือ Wild Spirits “พวกนี้… คือ Wild Spirits ทั้งหมดเลยหรือ? เยอะขนาดนี้เชียว… น่าเหลือเชื่อ ข้าไม่เคยเห็นพวกมันมารวมตัวกันที่เดียวเยอะขนาดนี้มาก่อน!” คาปัคกล่าวด้วยความตื่นเต้น “ก็นี่เป็นพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของศาสนจักรชามานของเจ้า ก็ต้องเต็มไปด้วยวิญญาณน่ะสิ เจ้ามันก็แค่พวกมือใหม่” ฮาราลด์พ่นลมหายใจขณะบังคับเรือเข้าไปใกล้ภูเขา ไม่นานพวกเขาก็มาถึงท้องฟ้าเหนือทุ่งซากปรักหักพังขนาดใหญ่ที่ตีนเขา เนฟทิสและคาปัคมองลงมาจากดาดฟ้าเรือและเห็นซากเสาหินมหึมาและฐานรากที่กว้างใหญ่—พยานที่เงียบงันของอารยธรรมที่เคยรุ่งเรือง “นี่… ดูเหมือนซากปรักหักพังของเมืองโบราณเลย ในสมัยก่อนของทวีปนี้มีเมืองขนาดใหญ่แบบนี้ด้วยหรือ?” เนฟทิสถามด้วยความสงสัย “แน่นอน” ฮาราลด์ตอบสั้นๆ “อย่าลืมสิ ราชาแห่งวิญญาณ หรือที่เรียกว่า ราชาวิญญาณชั่วร้ายในภายหลัง เคยสร้างอาณาจักรขึ้นมา นี่คือเมืองหลวงของมัน มันถูกทำลายในช่วงสงคราม และคนแถวนี้ก็ปฏิเสธที่จะสร้างมันใหม่ มันเลยลงเอยแบบนี้” หลังจากคำอธิบายนั้น เนฟทิสพยักหน้าอย่างใช้ความคิด พวกเขาบินลึกเข้าไปในภูเขาหลังจากผ่านไปสักพัก เนฟทิสก็เห็นหุบเขาขนาดใหญ่ที่ตัดเข้าไปในแนวเทือกเขา เรือมังกรของฮาราลด์บินไปตามร่องหุบเขา ซึ่งยิ่งลึกเข้าไปก็ยิ่งกว้างและดูอลังการมากขึ้น “นี่คือ Ancestral Valley ข้างล่างหรือเปล่า?” เนฟทิสถามขณะสังเกตเห็นแม่น้ำที่เขียวขจีและพืชพรรณภายในร่องหุบเขา และวิญญาณจำนวนมากที่ร่อนเร่อยู่ “ใช่ แต่เป็นแค่ส่วนเล็กๆ เท่านั้น” คาปัคตอบ “ตามที่อาจารย์ข้าบอก ตัวหลักของ Ancestral Valley ตั้งอยู่ที่จุดบรรจบของหุบเขาศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่ สิ่งที่เรากำลังบินอยู่ตอนนี้เป็นเพียงกิ่งก้านหนึ่งเท่านั้น” “จุดบรรจบของหุบเขาศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่…” เนฟทิสทวนคำอย่างใช้ความคิด เมื่อเวลาผ่านไปและเรือแล่นต่อไปอีกประมาณร้อยกิโลเมตร ในที่สุดเธอก็ได้เห็น Ancestral Valley ที่แท้จริง ทั่วทั้งถิ่นทุรกันดารที่เป็นภูเขา หุบเขาขนาดมหึมาสี่แห่งทอดยาวมาจากทิศตะวันออก ใต้ ตะวันตก และเหนือ ทั้งหมดมุ่งตรงไปยังจุดศูนย์กลาง รอยแยกยักษ์เหล่านี้กว้างขึ้นเมื่อใกล้ใจกลาง จากหลายสิบเมตรขยายเป็นหลายร้อยเมตร จนเกือบกิโลเมตรเมื่อพวกมันมาบรรจบกันในแอ่งขนาดมหึมา ที่ใจกลางแอ่งนั้น ซึ่งมีรัศมีกว่าพันเมตร มีภาพสลักดินที่น่าเกรงขาม ลวดลายเรขาคณิตที่ซ้อนทับกันแผ่ขยายออกไปในรูปแบบที่แปลกตา และที่ใจกลางมีเสาโทเทมที่เหี่ยวแห้งสูงหลายร้อยเมตร มันดูเก่าแก่จนไม่อาจประเมินได้ มีรูนที่แปลกตาและค่อนข้างอ่านไม่ออกสลักอยู่บนพื้นผิว ที่จุดสูงสุด รูนที่ใหญ่ที่สุดพอจะมองออก มันแสดงภาพดวงตาขนาดใหญ่ที่ปิดสนิท เสาโทเทมต้นนี้ตั้งตระหง่านอยู่ที่ใจกลางของแอ่ง ที่มุมทั้งสี่ซึ่งหุบเขามาบรรจบกันนั้นยังมีลักษณะเด่นอื่นๆ ที่ปากหุบเขาด้านตะวันออก มีภาพวาดบนพื้นดินขนาดใหญ่อีกภาพ เมื่อมองจากอากาศ เนฟทิสสามารถมองเห็นภาพนั้นได้อย่างชัดเจน—นกยักษ์ที่กางปีกบิน ถูกวาดด้วยเส้นง่ายๆ ปากหุบเขาด้านใต้และตะวันตกไม่มีอะไรคล้ายกัน ด้านใต้ว่างเปล่า และด้านตะวันตกเต็มไปด้วยรอยขีดเขียนที่ยุ่งเหยิง—เหมือนหน้ากระดาษที่ถูกหมึกทาเพื่อปกปิดข้อผิดพลาด หุบเขาด้านเหนือแตกต่างออกไป ไม่มีภาพวาดบนพื้นดิน แต่มีเนินหินที่กระจัดกระจาย ซึ่งบนนั้นมีเสาไม้จำนวนนับไม่ถ้วนที่ผูกด้วยธงหลากสี แต่ละอันสลักด้วยรูนและโบกสะบัดไปตามสายลม ในขณะนั้น แอ่งขนาดมหึมาเต็มไปด้วยเต็นท์เรียบง่ายจำนวนนับไม่ถ้วน เรียงรายหนาแน่นทุกที่ยกเว้นบริเวณภาพวาดบนพื้นดินและเนินเขา เส้นสายของควันม้วนตัวขึ้นมาระหว่างเต็นท์ และมีร่างต่างๆ พลุกพล่านอยู่ท่ามกลางเต็นท์ Wild Spirits ร่อนเร่อย่างอิสระระหว่างค่าย สร้างบรรยากาศที่เงียบสงบและศักดิ์สิทธิ์อย่างประหลาด “นี่… นี่คือตัวหลักของ Ancestral Valley? มันยิ่งใหญ่มาก…” เนฟทิสกล่าวด้วยความทึ่ง “ใช่ ข้าเพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรกเหมือนกัน ข้าเคยได้ยินแต่เรื่องเล่า… ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของทุกเผ่าพันธุ์ของเรา” คาปัคพึมพำ ที่หัวเรือ ฮาราลด์ยังคงนิ่งเงียบ จ้องมองเนินเขาที่ประดับไปด้วยริบบิ้นที่ปลิวไสว เขาไม่พูดอะไรจนกระทั่งคาปัคสังเกตเห็นอาการนิ่งเงียบของเขา “ท่านฮาราลด์ มีอะไรผิดปกติหรือ?” “…ไม่มี เรามาถึงแล้ว ข้าจะส่งพวกเจ้าสองคนไว้กับคนแก่นั่นเดี๋ยวนี้” ฮาราลด์ได้สติและบังคับเรือไปยังจุดที่กำหนด ค่อยๆ ลดระดับลงจนกระทั่งพวกเขาร่อนลงจอดอย่างนุ่มนวลบนเนินเขาเล็กๆ ภายในแอ่ง ที่นั่นมีเต็นท์ไม่กี่หลังถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว ยืนอยู่หน้าเต็นท์หนึ่งคือร่างที่คุ้นเคย ชายชราที่สวมมงกุฎขนนกและชุดคลุมยาว, อูต้า “เฮ้ย ตาแก่! ข้าพาคนของเจ้ามาให้แล้ว!” ฮาราลด์ตะโกน “อาจารย์ พวกเรามาถึงแล้ว” คาปัคเสริม “…นี่เป็นการพบกันอย่างเป็นทางการครั้งแรกของเราสินะ? เป็นเกียรติมาก คุณอูต้า” เนฟทิสทักทายอย่างสุภาพขณะก้าวลงจากเรือ อูต้าพยักหน้าตอบคาปัคและตอบรับเนฟทิสอย่างให้เกียรติ “ยินดีต้อนรับ พวกเจ้าเดินทางมาไกลมาก… เพื่อนจากข้ามทะเล” “พวกเจ้ามาได้ถูกเวลาพอดี พิธีกรรม Wild Rite ครั้งใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า จากการคาดการณ์ของข้า ไม่เกินวันพรุ่งนี้แน่นอน” เมื่อได้ยินดังนั้น เนฟทิสก็สะดุ้ง “ไม่เกินวันพรุ่งนี้…? เดี๋ยวสิ คาปัคไม่ได้บอกหรือว่าพิธีกรรมจะจัดขึ้นภายในหนึ่งสัปดาห์? ทำไมจู่ๆ ถึงเลื่อนมาเป็นวันพรุ่งนี้ล่ะ?” เนฟทิสพูดด้วยความประหลาดใจ และอูต้าที่จ้องมองไปยังเสาโทเทมที่สูงตระหง่านอยู่ไกลออกไปก็ตอบอย่างใจเย็น “นี่เป็นการตัดสินใจกะทันหันที่ทำขึ้นก่อนหน้านี้โดย True Spirit Shaman ตามคำแนะนำของเบื้องบน… ข้าสงสัยว่า Spiritual Mutation อาจจะมีการเปลี่ยนแปลง” “Spiritual Mutation?” เนฟทิสทวนคำด้วยความสับสนในดวงตา อูต้าอธิบายช้าๆ “สิ่งที่เราเรียกว่า ‘Spiritual Mutation’ หมายถึงความผิดปกติของวิญญาณในระดับมหึมา บางครั้งก็เรียกว่า ‘หายนะแห่งวิญญาณ’” “ในโลกนี้ ไม่ว่าจะเกิดจากการกระทำของมนุษย์หรือสาเหตุตามธรรมชาติ เมื่อดวงวิญญาณจำนวนมหาศาลไม่สามารถหวนคืนสู่ Great Soul ได้อย่างราบรื่น และวงจรตามธรรมชาติถูกรบกวนอย่างรุนแรงในระดับโลก… เหตุการณ์เช่นนี้จะกลายเป็นภัยพิบัติที่น่าสยดสยอง” “ปรากฏการณ์วิญญาณที่เป็นหายนะ… แต่มันเกี่ยวข้องอะไรกับ Great Wild Rite?” เนฟทิสถามด้วยความงงงวย อูต้ากล่าวต่อช้าๆ “โดยปกติแล้วมันไม่เกี่ยวกัน วงจรวิญญาณของโลกมีศักยภาพในการฟื้นฟูตัวเองที่ทรงพลัง แม้แต่การกลายพันธุ์ขนาดใหญ่ก็มักจะจัดการได้โดยนักวิญญาณท้องถิ่น แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป… ตามที่ True Spirit Shaman บอก ขนาดของ Spiritual Mutation ที่เขาคาดการณ์ไว้… มันไม่เคยปรากฏมาก่อน ขนาดนี้อาจไม่เคยเกิดขึ้นมานับพันปีแล้ว” “Spiritual Mutation ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน… มันเกิดขึ้นแล้วหรือ? มันเกิดขึ้นที่ไหน?” เนฟทิสถามด้วยความตื่นตระหนก อูต้าตอบ “มันเริ่มแสดงอาการแล้ว… ตามที่ True Spirit Shaman บอก มันกำลังเกิดขึ้นที่อีกฝั่งของมหาสมุทร ในทวีปตะวันออก Spiritual Mutation ขนาดมหึมากำลังก่อตัวขึ้นที่นั่น มันถูกหนุนโดยการจัดวางพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่ ความผันผวนภายในโครงสร้างของมันเริ่มส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อ Nether Realm จนกระทั่งแม้แต่เขาก็ยังรับรู้ได้…” “Spiritual Mutation นี้เริ่มไปบางส่วนแล้ว… และกำลังจะระเบิดออกมาอย่างเต็มรูปแบบในไม่ช้า ทั้ง Nether Realm และโลกปัจจุบันจะได้รับผลกระทบอย่างหนัก และวงจรการเกิดใหม่ของวิญญาณจะถูกรบกวนอย่างรุนแรง!” น้ำเสียงของอูต้าเคร่งขรึม เนฟทิสกลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะพูด “ดังนั้น… Great Wild Rite สามารถยับยั้ง Spiritual Mutation นั้นได้?” “ตัวพิธีกรรมเองยับยั้งไม่ได้ แต่สิ่งที่มันเรียกออกมาสามารถทำได้” ฮาราลด์แทรกขึ้น ขณะที่คาปัคและเนฟทิสจ้องมองเขาด้วยความสงสัย เขาก็เหลือบมองไปยังหุบเขาด้านตะวันออกและกล่าวต่อ “พวกเจ้าเรียกมันว่า… นกตัวใหญ่นั่นใช่ไหม? ตัวที่ว่ากันว่าเกลียด Spiritual Mutation น่ะ? ดังนั้นพวกเจ้าเลยใช้พิธีกรรมนี้เพื่อเรียกมันออกมา” “ถูกต้อง” อูต้ากล่าวต่อจากฮาราลด์ “Soul-Burier, ซุน ผู้ปกป้องระเบียบวิญญาณของโลกนี้ เมื่อระเบียบเสียสมดุลอย่างรุนแรงจนเกินความสามารถของมนุษย์ที่จะกอบกู้ได้ ตามกฎหมายโบราณ True Spirit Shaman และพวกเราจึงมารวมตัวกันที่นี่เพื่อทำ Great Wild Rite เพื่อปลุก Soul-Burier ให้ตื่นจากการหลับใหล มันจะลงมือตามความประสงค์ของ Great Soul บินไปยังที่ที่มีปัญหา และฟื้นฟูสมดุลของวิญญาณ” “อะไรนะ… พิธีกรรมนี้แท้จริงแล้วคือพิธีกรรมอัญเชิญจากสวรรค์? พวกท่านกำลังอัญเชิญ… Soul-Burier, ซุน เพื่อแก้ปัญหา Spiritual Mutation อย่างนั้นหรือ?” เนฟทิสถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “ใช่ นี่คือหน้าที่ศักดิ์สิทธิ์ของเรา” อูต้าพยักหน้า “เมื่อวงจรวิญญาณถูกคุกคามอย่างรุนแรง เราต้องเรียก Soul Eagle เพื่อกอบกู้ระเบียบ ความไม่สมดุลในทวีปตะวันออกได้เติบโตเกินกว่าที่กองกำลังมนุษย์ใดจะแก้ไขได้ มันต้องการการแทรกแซงจากสวรรค์…” ขณะพูด อูต้าหันสายตาไปยังหุบเขา กวาดผ่านเต็นท์จำนวนนับไม่ถ้วน เขามุ่งเน้นไปที่เสาโทเทมโบราณที่ใจกลางหุบเขา ซึ่งมีร่างสี่ร่างนั่งขัดสมาธิอยู่เบื้องล่าง แต่ละร่างสวมมงกุฎขนนกที่วิจิตรอลังการยิ่งกว่าของอูต้า และชุดคลุมของพวกเขาเต็มไปด้วยริบบิ้นหลากสีที่ทำเครื่องหมายด้วยรูน พวกเขานั่งนิ่งทำสมาธิไปในแต่ละทิศหลักทั้งสี่รอบเสาโทเทม สามคนดูเหมือนผู้อาวุโสที่มีริ้วรอยเต็มใบหน้า ในขณะที่หนึ่งคนเป็นชายหนุ่ม พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ได้รับอนุญาตให้อยู่ใกล้เสาโทเทมโบราณ รอบตัวพวกเขา ชาวเผ่าจำนวนมากคุกเข่าด้วยความเคารพและสวดภาวนา เนฟทิสจ้องมองไปตามสายตาของอูต้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น “นั่นคือ…” “พวกเขาคือ Four Great Shamans” อูต้าอธิบาย “ภายใต้ True Spirit Shaman พวกเขาคือปราชญ์ที่ได้รับความเคารพมากที่สุดสี่ท่านในแผ่นดินนี้ พวกเขาคือผู้ที่ชาญฉลาดที่สุดในหมู่พวกเรา… และจะเป็นกำลังสนับสนุนหลักในระหว่าง Great Rite” เมื่อได้ยินดังนั้น คาปัคก็เหลือบมองพวกเขาด้วยความชื่นชม ในขณะนั้น ฮาราลด์ที่ลอยอยู่ใกล้ๆ ก็แทรกขึ้นอีกครั้ง “Great Shamans งั้นรึ… ชิ ไม่เห็นจะน่าประทับใจเท่าไหร่ ข้าเคยจัดการพวกตาแก่นั่นมาแล้ว ตาแก่ เจ้าเอาแต่ยกยอพวกปราชญ์นั่น จริงๆ แล้วในแง่ของความรู้ ข้าว่าเจ้าพอฟัดพอเหวี่ยงกับพวกเขา… บางทีอาจจะเก่งกว่าหนึ่งหรือสองคนในนั้นด้วยซ้ำ” “ฮ่า… ท่านพูดเกินไปแล้ว ท่านฮาราลด์ ข้าเป็นเพียงชามานเผ่าธรรมดาคนหนึ่ง ไม่มีวันเทียบกับ Great Shamans ได้หรอก” อูต้าตอบอย่างถ่อมตน “ชามานเผ่าธรรมดา? ชิ ข้าไม่เชื่อหรอก ไม่มีชามานธรรมดาที่ไหนรู้วิธีอัญเชิญข้าเข้ามาในโลกนี้หรอก ยอมรับมาเถอะ ภูมิหลังจริงๆ ของเจ้าคืออะไรกันแน่?” ฮาราลด์รุกไล่อย่างไม่ลดละ อูต้าที่ดูจนปัญญาตอบว่า “ข้าเป็นเพียงชามานธรรมดาจริงๆ ไม่มีอะไรพิเศษ… ข้าเพียงแค่เดินทางไกลกว่าและศึกษามานานกว่าคนส่วนใหญ่ โปรดอย่าคิดมากเลย” “เจ้ายังบ่ายเบี่ยงอยู่อีกนะ ข้าไม่เชื่อหรอก…” ดังนั้น การโต้เถียงไปมาก็เริ่มขึ้นระหว่างฮาราลด์และอูต้า ฮาราลด์ยืนกรานว่าอูต้ามีความลับที่ซ่อนอยู่ ขณะที่อูต้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น เมื่อเห็นพวกเขาเถียงกัน เนฟทิสอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสน “ชามานอูต้าผู้นี้… เขามีออร่าของปรมาจารย์ที่ซ่อนเร้นจริงๆ บางครั้งเขาดูไม่เหมือนคนในระดับ White Ash ด้วยซ้ำ… ดังนั้นตอนที่วิญญาณคนเถื่อนนั่นบอกว่าอูต้าไม่ธรรมดา ข้าเลยเชื่อ แต่ตอนนี้เขาปฏิเสธอย่างจริงจังขนาดนี้… และสีหน้าของเขาก็ไม่ดูเสแสร้ง แล้วความจริงคืออะไรกันแน่?” เธอครุ่นคิดขณะมองดูการโต้เถียง ในขณะนั้น ที่ใจกลางหุบเขา ข้างเสาโทเทมโบราณ หนึ่งในสี่ Great Shamans ที่กำลังนั่งสมาธิ—คนที่อายุน้อย—ลืมตาขึ้นฉับพลัน เขาหันศีรษะช้าๆ และมองตรงมายังทิศทางของพวกเขา มายังเนฟทิสและคนอื่นๆ ด้วยการหรี่ตาลงเล็กน้อย ใบหน้าที่แต่งแต้มสีสันของหนุ่ม Great Shaman ไม่เผยอารมณ์ใดๆ ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ … ฟริสแลนด์, ทวีปหลักทางเหนือ ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว ดวงจันทร์โผล่พ้นขอบฟ้า แสงสว่างจากกลางวันผ่านไป และความมืดมิดอีกครั้งปกคลุมเมืองอารันเดลประดุจม่านหนาทึบ ไฟถนนเริ่มส่องสว่างทีละดวงทั่วอารันเดล สร้างรัศมีสีทองเหนือเมือง บนท้องฟ้าที่ถูกปกคลุมด้วยยามค่ำคืนและซ่อนเร้นจากสายตาของมนุษย์ เรือรบเหล็กขนาดมหึมา—ยาวหลายร้อยเมตรและมีรูปร่างคล้ายโลงศพเหล็ก—กำลังบินอย่างรวดเร็วไปยังจุดหมายที่ไม่รู้จัก “Saint Steel Vessel… Annihilation Nun?” จากหลังคาในใจกลางเมือง บนยอดมหาวิหารเรเควียม อาร์ชบิชอปซินแคลร์ในชุดพิธีการ จ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืนและพึมพำเบาๆ “ในที่สุดนางก็มาถึง… พระคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาป, นักบุญอแมนด้า…” “ใช่… ท่านอแมนด้ามาถึงแล้ว ข้าคิดว่านี่คือสิ่งที่ท่านหวังไว้ใช่ไหม?” เสียงคุ้นเคยดังขึ้นข้างหลังเธอ เมื่อหันกลับมาอย่างช้าๆ ซินแคลร์ไม่แปลกใจเลยที่เห็นบุคคลที่ยืนอยู่ที่นั่น “อา… ซิสเตอร์วาเนีย ราตรีสวัสดิ์” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน และก้มศีรษะลงเล็กน้อย “ขอบคุณ… ที่พาพระคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาปมาได้ทันเวลา ในที่สุด ผู้บริสุทธิ์ในฟริสแลนด์ก็มีโอกาสได้รับความรอด…” สายลมยามเย็นพัดผ่านชุดคลุมสีขาวของวาเนียขณะที่เธอยืนอยู่อย่างเคร่งขรึม สายตาของเธอจับจ้องไปที่ซินแคลร์ แต่ไม่มีความยินดีบนใบหน้าของเธอ มีเพียงความมุ่งมั่นที่สงบนิ่งขณะตอบ “ข้าพาท่านอแมนด้ามาตามสัญญาแล้ว เอาล่ะ อาร์ชบิชอปซินแคลร์… ท่านหาวิธีทำลายพิธีกรรมนั้นได้หรือยัง? เพราะ… การหยุดพระคาร์ดินัลแห่งสำนักตรวจสอบความเชื่อเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอหรอก มีเพียงการทำลายพิธีกรรมเท่านั้นที่เราจะได้รับความรอดอย่างแท้จริง” “อา… สำหรับเรื่องนั้น เราได้ระดมทรัพยากรทุกอย่างเพื่อสืบสวนอย่างละเอียดแล้ว เรามีความคืบหน้าไปบ้างแล้ว ข้าเชื่อว่าไม่นานเราคงพบคำตอบ…” ซินแคลร์สบตาวาเนียขณะพูด แต่ต่างจากเช้าวันนั้น ความเมตตาอันอ่อนโยนที่เธอเคยเห็นในดวงตาของวาเนียได้หายไปแล้ว และสีหน้าของเธอเองก็ตึงเครียดขึ้นอย่างละเอียดเมื่อตอบกลับไป