บทที่ 761 : การบริโภคซากศพ ฟริสแลนด์ ชายฝั่งตอนเหนือของทวีปหลัก ในยามค่ำคืน บนระเบียงของห้องสวีทสุดหรู ณ สถานที่แห่งหนึ่งในอารันส์เดล เลียบชายฝั่งอ่าว Dragon Severance โดโรธีนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างโต๊ะ สีหน้าของเธอจดจ่อขณะอ่านข้อความที่อาร์ทเชลีเพิ่งเขียนลงในบันทึก Literary Sea Logbook ให้เธอ “งั้นที่แท้อดีตแวมบาสก็คือครามาร์คนปัจจุบันงั้นเหรอ!? และนั่นคือชื่อจริงของเขาหรือ? แสดงว่าอาร์ชบิชอปซินแคลร์แห่งฟริสแลนด์เคยเป็นเพื่อนร่วมงานของคาร์ดินัลแห่งสำนักสอบสวนเมื่อหลายสิบปีก่อนงั้นสิ? มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นด้วยหรือนี่…” เมื่ออ่านลายมือของอาร์ทเชลีบนหน้ากระดาษ โดโรธีอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ ก่อนหน้านี้เธอได้ส่ง ‘เอ็ด’ หุ่นเชิดซากศพของเธอออกไปตระเวนตามท้องถนนและพื้นที่รอบนอกของฟริสแลนด์เพื่อหาข่าว และบังเอิญไปเห็นชื่อ “แวมบาส” ที่ซากปรักหักพังของสำนักสอบสวนนอกเมืองด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอจึงถามอาร์ทเชลีเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้กลับมา “ฉันเห็นว่าแวมบาสเคยมีส่วนร่วมในคดีใหญ่ที่ฟริสแลนด์ร่วมกับซินแคลร์ ช่วยเล่าให้ฉันฟังหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น? เธอควรจะรู้รายละเอียดดีกว่าใช่ไหม?” โดโรธีหยิบปากกาขึ้นมาแล้วรีบเขียนคำถามลงใน Literary Sea Logbook ไม่นานนัก คำตอบของอาร์ทเชลีก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอ “จากบันทึกที่ฉันค้นพบ เมื่อหกสิบถึงเจ็ดสิบปีก่อน ฟริสแลนด์อยู่ในยุคสมัยของเผด็จการศาสนาสุดโต่ง ซึ่งเป็นผลมาจากการแก้ไขสถานการณ์ที่เกินขอบเขตระหว่างการกวาดล้างกองกำลังนอกรีตที่ฝังรากลึกในช่วงสงคราม Muddy Stream” “เธอควรจะรู้ว่าก่อนสงคราม Muddy Stream ฟริสแลนด์เคยเป็นฐานที่มั่นของพวกนอกรีต True Saint แม้แต่ราชวงศ์ท้องถิ่นก็ยังตกอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกมัน ในช่วงสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งใหญ่ ภูมิภาคนี้ไม่เพียงแต่ก่อกบฏ แต่คาร์ดินัลนอกรีตฟาบริซิโอถึงกับหนีมาที่นี่และจบชีวิตลงที่นี่” “ผลก็คือ หลังจากสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งใหญ่จบลง ฟริสแลนด์ถูกมองว่าเป็นภูมิภาคที่เต็มไปด้วยพวกนอกรีตมากที่สุด มันจึงถูกกวาดล้างในระดับเดียวกับไอเวนการ์ด เมื่อครามาร์คนใหม่เข้ารับตำแหน่ง มีการส่งเจ้าหน้าที่สอบสวนจำนวนมากไปที่นั่น และมีการจัดตั้งศาลสอบสวนขึ้นหลายแห่ง” “การกวาดล้างพวกนอกรีตในฟริสแลนด์หลังสงครามนั้นโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง สถาบันกษัตริย์ถูกยกเลิก ผู้คนนับหมื่นถูกประหารชีวิต ภายใต้นโยบาย ‘ยอมฆ่าผิด ดีกว่าปล่อยให้รอดสักคน’ การปรักปรำผู้บริสุทธิ์เกิดขึ้นทั่วไป และฟริสแลนด์ก็เข้าสู่ยุคแห่งความหวาดกลัวเช่นเดียวกับไอเวนการ์ด” “แต่ต่างจากไอเวนการ์ดที่ฟริสแลนด์ขาดบุคคลอย่างราชาผู้เจิดจรัสเอ็มมานูเอลในช่วงสงคราม ดังนั้นหลังสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งใหญ่ จึงไม่มีการจัดตั้งรัฐบาลอาณาจักรใหม่ที่มีมรดกหรืออิทธิพลทางเวทมนตร์ รัฐบาลของมนุษย์กลายเป็นเพียงแค่พิธีการ เมื่อไม่มีอำนาจของอาณาจักรมาคานอำนาจ ศาลสอบสวนจึงกลายเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงของฟริสแลนด์ และเจ้าหน้าที่สอบสวนก็ค่อยๆ ได้รับอำนาจที่พวกเขาไม่ควรจะมี ซึ่งนั่นได้เปลี่ยนธรรมชาติของสำนักสอบสวนไปโดยสิ้นเชิง” “ตลอดหนึ่งศตวรรษที่ผ่านมา เจ้าหน้าที่สอบสวนของฟริสแลนด์ที่หลงระเริงในอำนาจค่อยๆ กลายเป็นผู้ฉ้อฉลและเสื่อมทราม พวกเขาหลอกลวงผู้บังคับบัญชา กดขี่ผู้อยู่ใต้บังคับบัญชา ใช้อำนาจไม่เพียงเพื่อกวาดล้างพวกนอกรีต แต่เพื่อเสริมสร้างการควบคุมและขูดรีดชนชั้นล่าง พวกเขาปกครองเหมือนเจ้าขุนมูลนาย ใครก็ตามที่ไม่เชื่อฟังจะถูกจับกุมโดยอ้างว่าเป็นพวกนอกรีต” “ดังนั้นแม้ว่าพวกนอกรีตอาจจะถูกกำจัดไปนานแล้ว แต่การจับกุมพวกนอกรีตยังคงดำเนินต่อไปนานหลายศตวรรษ ในขณะที่เจ้าหน้าที่สอบสวนใช้อำนาจในทางที่ผิดเพื่อรักษาการปกครองและการขูดรีด การกวาดล้างในฟริสแลนด์จึงกลายเป็นเรื่องอื่นไปโดยสิ้นเชิง เป็นเวลานานมากที่เหล่าขุนนางนักบวชปกครองฟริสแลนด์อย่างโหดร้าย จนกระทั่งจุดเปลี่ยนมาถึง” “จุดเปลี่ยนนี้เกิดขึ้นเนื่องจากปัญหาโจรสลัดที่ยืดเยื้อในทะเล Conquest ฝ่าย Redemption เริ่มได้เปรียบในกิจการของไอเวนการ์ด ในสภาคาร์ดินัล คาร์ดินัลฝ่าย Redemption เอาชนะคาร์ดินัลฝ่ายสอบสวนและเข้าควบคุมนโยบายของไอเวนการ์ด โดยใช้นโยบายประนีประนอมเพื่อบรรเทาวิกฤตโจรสลัด สิ่งนี้ทำให้คาร์ดินัลฝ่ายสอบสวนตื่นตระหนก เพราะกลัวว่าจะสูญเสียอำนาจให้กับศาลแห่ง Redemption มากขึ้น ดังนั้นเขาจึงเริ่มการปฏิรูปภายใน โดยให้ฟริสแลนด์เป็นภารกิจสำคัญอันดับแรก” “เขาส่งเจ้าหน้าที่สอบสวนสองคนไปที่ฟริสแลนด์ ทั้งคู่เป็นนักปฏิรูปที่สนับสนุนการเปลี่ยนแปลงในสำนักสอบสวนเพื่อรับมือกับความท้าทายใหม่ๆ ซึ่งก็คือซินแคลร์และแวมบาส” “สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น เธอคงได้ยินมาบ้างแล้ว ทันทีที่พวกเขามาถึง พวกเขาแก้ไขความโกลาหล กวาดล้างขุนนางสอบสวนที่ฉ้อฉลหลายคน ยุบศาลที่ไม่จำเป็น ควบคุมอำนาจของสำนักสอบสวน คืนอำนาจการปกครองให้กับหน่วยงานของมนุษย์ และยุติยุคสมัยแห่งความหวาดกลัวทางศาสนาของฟริสแลนด์ สิ่งนี้กลายเป็นแบบอย่างสำหรับการปฏิรูปในภูมิภาคอื่นๆ ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของสำนักสอบสวน และทำให้สำนักสอบสวนสูญเสียอิทธิพลมากขึ้น” “ต่อมา ขบวนการปฏิรูปภายในไปไกลเกินไป จนถึงขั้นท้าทายคาร์ดินัลฝ่ายสอบสวนในขณะนั้น เขาพยายามหลอกลวง Holy See และถูกถอดถอน เมื่อ Holy See เลือกนักบุญครามาร์คนใหม่ ทั้งแวมบาสและซินแคลร์ในฐานะผู้นำการปฏิรูปต่างก็ถูกพิจารณา ในที่สุดแวมบาสได้รับเลือกให้สืบทอดตำแหน่งคาร์ดินัลฝ่ายสอบสวน ในขณะที่ซินแคลร์ได้รับแต่งตั้งเป็นอาร์ชบิชอปแห่งฟริสแลนด์” “นั่นคือทั้งหมดที่ฉันพบเกี่ยวกับเบื้องหลังของฟริสแลนด์ แวมบาส และซินแคลร์” เมื่อข้อความของอาร์ทเชลีสิ้นสุดลง โดโรธีหมุนปากกาหมึกซึมของเธอด้วยความสนใจ จากนั้นสะบัดหมึกออกเล็กน้อยแล้วเริ่มเขียนต่อ “สรุปว่าในแง่หนึ่ง ซินแคลร์และคาร์ดินัลฝ่ายสอบสวนครามาร์คนปัจจุบันเคยเป็นเพื่อนร่วมงาน—และเป็นคู่แข่งกันงั้นหรือ? ซินแคลร์น่าจะได้เป็นคาร์ดินัลฝ่ายสอบสวนแทนใช่ไหม?” “จะว่าอย่างนั้นก็ได้ จากสิ่งที่ฉันพบ แม้จะมีผู้สมัครหลายคน แต่การแข่งขันหลักเกิดขึ้นระหว่างแวมบาสและซินแคลร์ ท้ายที่สุด Holy See ก็เลือกแวมบาส” ลายมือของอาร์ทเชลีปรากฏบนหน้ากระดาษต่อไป โดโรธีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเขียนอีกครั้ง “แล้วเธอคิดอย่างไรกับการตัดสินใจของพระสันตะปาปา? เมื่อดูจากผลงานของครามาร์ในช่วงหลังนี้ เขาตัดสินใจถูกหรือไม่?” โดโรธีถามตรงๆ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ในที่สุดอาร์ทเชลีก็ตอบกลับมา “ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้ฉันก็เป็นหนึ่งในคาร์ดินัลของศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ ฉันไม่ควรวิจารณ์การตัดสินใจของ Holy See สิ่งเดียวที่บอกได้คือ Holy See มีเหตุผลอย่างแน่นอน ครามาร์อาจมีปัญหาในตอนนี้ แต่เมื่อพระสันตะปาปาทรงเลือกเขา มันต้องมีเหตุผลรองรับ…” นั่นคือคำตอบของอาร์ทเชลี เมื่อเห็นดังนั้น โดโรธีหยุดคิดอย่างครุ่นคิดและตัดสินใจไม่ไล่ต้อนเรื่องนี้ต่อ แต่เปลี่ยนหัวข้อสนทนาแทน “เอาล่ะ พักเรื่องนั้นไว้ก่อน แล้วตอนนี้เธออยู่ที่ไหน? จะมาถึงเมื่อไหร่?” “ฉันมาถึงฟริสแลนด์แล้ว เนื่องจากจุดหมายปลายทางมีความเสี่ยงสูง เพื่อความปลอดภัยและหลบซ่อน ฉันจะออกจากเรือ Twilight Devotion และเดินทางต่อเพียงลำพัง” “ฉันอยู่ใกล้มากแล้ว ภายในหนึ่งชั่วโมงฉันน่าจะเข้าไปอยู่ใน ‘เขตอิทธิพล’ ที่เธอระบุไว้” ลายมือของอาร์ทเชลีค่อยๆ ปรากฏต่อหน้าโดโรธี หลังจากอ่านแล้ว เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเขียนตอบ “งั้นเหรอ… ถ้าอย่างนั้นฉันขอให้เธอเดินทางโดยสวัสดิภาพ” ขณะที่โดโรธีเขียนคำอวยพรนั้น ห่างไกลจากอารันส์เดลและยังคงอยู่ภายในเขตฟริสแลนด์ เรือรบทางอากาศขนาดมหึมาแต่ล่องหนลำหนึ่งทะยานเงียบเชียบผ่านท้องฟ้ามืดมิด มุ่งหน้าไปยังเส้นขอบฟ้า ภายในเรือที่มองไม่เห็น อาร์ทเชลียืนนิ่งอยู่หน้าหน้าต่างบานกว้าง หลังจากอ่านข้อความสุดท้ายในหนังสือที่เธอถืออยู่ เธอปิดมันลงแล้วเก็บไว้ในเสื้อคลุมอย่างปลอดภัย จากนั้นเธอก็หันไปทางแผนที่แบบโต้ตอบที่ฉายขึ้นบนผนังไม่ไกลนัก แผนที่แสดงส่วนเหนือของทวีปหลัก นอกจากภูมิประเทศแล้ว ยังมีการระบุเมืองต่างๆ ทว่าจุดกะพริบที่แสดงถึงเรือ Twilight Devotion กำลังมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ไม่มีชื่อระบุไว้เลย ในพื้นที่ว่างเปล่าของภูมิประเทศที่ฉายแสงนั้น—ทิศทางที่อาร์ทเชลีกำลังเดินทางไป—มีโน้ตแผ่นหนึ่งติดอยู่ บนนั้นมีชื่อหนึ่งชื่อเขียนด้วยลายมืออันงดงามของโดโรธี: สตินาม (Stinam) … ยามค่ำคืน ในโรงแรมระดับไฮเอนด์ใกล้กับเขตวิหาร ใจกลางเมืองอารันส์เดล งานเลี้ยงอันหรูหราในห้องประชุมกำลังจะสิ้นสุดลง ภายในห้องโถง การแสดงเฉลิมฉลองได้จบลงแล้ว บนโต๊ะอาหารหลายตัว อาหารเลิศรสที่เคยมีอยู่มากมายถูกรับประทานจนเกือบหมด และกำลังถูกพนักงานเสิร์ฟเก็บกวาดอย่างรวดเร็วเพื่อแทนที่ด้วยของหวานแสนประณีต วงดนตรีเริ่มบรรเลงเพลงปิดท้ายอย่างแผ่วเบา ในขณะที่แขกชนชั้นสูงของฟริสแลนด์ที่รวมตัวมาจากหลายภาคส่วน ต่างแยกย้ายกันออกเป็นกลุ่มเล็กๆ สนทนากันพร้อมทานของหวาน บางคนเริ่มกล่าวคำอำลาและกลับไปแล้ว ที่มุมหนึ่งของห้องโถง บนระเบียงที่ประดับประดาไปด้วยดอกไม้และพืชพรรณอันสวยงาม ยืนอยู่ร่างที่เป็นศูนย์กลางของงานเลี้ยง วาเนีย ซึ่งสวมชุดสีขาวพริ้วไหว เธอมองออกไปยังทิวทัศน์ของเมืองที่ส่องประกายภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน “เฮ้อ… วิวแบบนี้ยังคงน่าสบายใจกว่าสินะ…” วาเนียถอนหายใจออกมาแผ่วเบาพลางคิดในใจเงียบๆ หลังจากใช้เวลาหลายเดือนในบรรยากาศที่เงียบงันและกดดันบนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ (Holy Mount) บรรยากาศที่มีชีวิตชีวาและสงบสุขตรงหน้าเธอทำให้หัวใจของเธอรู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่ค่อยได้สัมผัส เคยมีช่วงเวลาหนึ่ง สมัยที่เธอเริ่มมีชื่อเสียง การได้เข้าร่วมงานเลี้ยงแบบนี้และคบหาสมาคมกับบุคคลระดับสูงทำให้เธอประหม่าจนทำอะไรไม่ถูก แต่ในตอนนี้ เธอสามารถรับมือกับโอกาสเหล่านั้นได้อย่างสง่างาม เมื่อเปรียบเทียบกับความกดดันจากการเผชิญหน้ากับเหล่าคาร์ดินัลบนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ งานเลี้ยงเมื่อครู่นี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยมาก “ฟริสแลนด์งั้นสินะ… ช่างเป็นสถานที่ที่สวยงาม แต่ขนาดสถานที่แบบนี้ยังถูกพวกลัทธินอกรีตจับตามองงั้นหรือ? ขอองค์พระผู้เป็นเจ้าจงคุ้มครองเรา ขอให้เราขับไล่ความชั่วร้ายและนำสันติสุขกลับคืนสู่ประชาชนอีกครั้ง…” เมื่อมองดูยามค่ำคืน วาเนียสวดอ้อนวอนในใจ การมาปรากฏตัวอย่างเปิดเผยของเธอในอารันส์เดลเป็นแผนการที่ตั้งใจไว้—ซึ่งปรึกษาหารือกับอแมนด้าและอาร์ทเชลี และตัดสินใจหลังจากอาร์ทเชลีปรึกษากับโดโรธีแล้ว มันเป็นการเดินหมากเชิงกลยุทธ์เพื่อสร้างความตื่นตระหนกให้กับศัตรู เป็นเหยื่อล่อเพื่อทดสอบการตอบสนองของ Nether Coffin ไม่ว่า Nether Coffin Order กำลังวางแผนชั่วร้ายอะไรในฟริสแลนด์ พวกมันย่อมต้องสังเกตเห็นการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของวาเนีย ถึงแม้เธอจะอ้างว่ามาแสวงบุญและไม่แสดงท่าทีตรวจสอบใดๆ อย่างโจ่งแจ้ง แต่พวกลัทธิก็อาจจะยังคงใช้ความระมัดระวัง เช่น การส่งสายตรวจหรือใช้พลังวิญญาณในการสอดแนม นั่นคือช่วงเวลาที่มาตรการตอบโต้ที่จัดเตรียมโดยอาร์ทเชลีและโดโรธีจะเริ่มทำงาน วิธีการที่วางไว้บนตัววาเนียและรอบๆ ตัวเธอเพื่อระบุตัวผู้สอดแนมหรือผู้ที่แอบฟัง จากนั้นจะติดตามเส้นทางกลับไปเพื่อสอบสวน Nether Coffin Order ต่อไป ตัวอย่างเช่น ในกลุ่มผู้แสวงบุญของวาเนีย มีเจ้าหน้าที่ระดับสูงหลายคนจากศาลแห่งความลับ (Court of Secrets) ร่วมกับคนของโดโรธี พวกเขากำลังเฝ้าดูความผิดปกติรอบตัววาเนียอยู่ตลอดเวลา ในขณะเดียวกัน เจ้าหน้าที่จากศาลแห่งความลับจำนวนมากก็ได้แทรกซึมเข้าสู่อารันส์เดลและเมืองอื่นๆ ของฟริสแลนด์ผ่านวิธีการและอัตลักษณ์ต่างๆ เพื่อดำเนินการสืบสวนอย่างลับๆ เหล่านี้คือหมากสีดำบนกระดาน—ที่เสริมการเล่นอย่างเปิดเผย อย่างไรก็ตาม สำหรับตอนนี้ ทั้งกลุ่มของวาเนียและคนอื่นๆ ยังไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ สิ่งที่ทำได้มีเพียงแค่รอคอย “งานเลี้ยงเป็นอย่างไรบ้างคะ ซิสเตอร์วาเนีย?” ในขณะที่วาเนียกำลังครุ่นคิดถึงคำแนะนำที่อแมนด้าและโดโรธีมอบให้พร้อมกับชมทิวทัศน์ เสียงที่ดูใจดีพลันดังขึ้นจากด้านหลัง เธอหยุดชะงักเล็กน้อยก่อนจะหันไปเห็นซินแคลร์ในชุดนักบวชหลวมๆ และรอยยิ้มที่มีเมตตา กำลังก้าวเข้ามาหาเธออย่างช้าๆ “มันยอดเยี่ยมมากค่ะ… ทั้งทิวทัศน์และอาหารทำให้ฉันประหลาดใจอย่างน่ายินดี ท่านอาร์ชบิชอป” วาเนียตอบกลับพร้อมรอยยิ้มสุภาพ ซินแคลร์ยังคงยิ้มและก้าวเข้ามาเคียงข้างเธอเพื่อสนทนาต่อ “ซิสเตอร์วาเนียเดินทางไปมาหลายเมืองในการแสวงบุญ ประสบการณ์อันกว้างขวางของท่านทำให้ฉันกังวลว่าการต้อนรับของเราอาจจะไม่เพียงพอ แต่ได้ยินแบบนั้นฉันก็โล่งใจค่ะ…” “ไม่เลยค่ะ… ถ้าจะพูดถึงประสบการณ์ คนรุ่นหลังอย่างฉันจะไปเทียบกับท่านอาร์ชบิชอปซินแคลร์ได้อย่างไร? อาวุโสของท่านในศาสนจักรนั้นสูงส่งกว่าฉันมาก…” วาเนียยังคงตอบกลับอย่างนอบน้อม ทั้งสองแลกเปลี่ยนคำทักทายกันอยู่ครู่หนึ่ง ชื่นชมกันและกันอย่างสุภาพก่อนจะค่อยๆ เปลี่ยนบทสนทนาเข้าสู่ประเด็นที่สำคัญกว่า “ซิสเตอร์วาเนีย ในเมื่อท่านให้เกียรติมาเยือนอารันส์เดล เป็นหน้าที่ของฉันที่จะช่วยท่านในคำถามหรือข้อกังวลใดๆ ที่ท่านอาจมีเกี่ยวกับภูมิภาคของเรา ท่านสามารถถามฉันได้ทุกเรื่องเลยค่ะ” ซินแคลร์ยิ้มขณะเสนอความช่วยเหลือ วาเนียครุ่นคิดเพียงครู่หนึ่งก่อนจะถามตรงๆ “ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่านค่ะ อาร์ชบิชอปซินแคลร์… พอดีฉันมีคำถามอยู่สองสามข้อ ระหว่างงานเลี้ยง ฉันได้ยินแขกหลายคน โดยเฉพาะผู้ที่เกี่ยวข้องกับการพาณิชย์ บ่นเกี่ยวกับปัญหาทางเศรษฐกิจ เศรษฐกิจของอารันส์เดลมีปัญหาอะไรหรือเปล่าคะช่วงนี้?” คำถามของวาเนียทำให้ซินแคลร์ตอบกลับอย่างช้าๆ “ใช่ค่ะ… มีปัญหาจริงๆ และเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดด้วย ช่วงเดือนเมษายนหรือพฤษภาคมปีที่แล้ว เมืองใหญ่ๆ ทั่วฟริสแลนด์รวมถึงอารันส์เดลประสบปัญหาการว่างงานพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน บางพื้นที่เผชิญปัญหาขาดแคลนเสบียง ในขณะที่บางแห่งกลับมีสินค้าเกินความต้องการอย่างอธิบายไม่ได้…” “สรุปสั้นๆ คือ ตลาดและชีวิตประจำวันทั่วฟริสแลนด์เกิดความโกลาหลในระดับที่แตกต่างกัน โชคดีที่รัฐบาลท้องถิ่นของเราจัดการสถานการณ์ให้มั่นคงได้ผ่านมาตรการควบคุม ตอนนี้ทุกอย่างเกือบจะกลับมาเป็นปกติแล้ว—แต่ก็แค่เกือบ ผลกระทบยังคงหลงเหลืออยู่ นั่นเป็นเหตุผลที่ท่านยังคงได้ยินเสียงบ่นอยู่ค่ะ” หลังจากฟังคำอธิบายของเธอ วาเนียถามต่อ “ความโกลาหลทางเศรษฐกิจกะทันหันนี้… ยังไม่พบสาเหตุหรือคะ?” “ไม่พบสาเหตุค่ะ” ซินแคลร์ตอบ “เศรษฐศาสตร์เป็นสิ่งที่เข้าใจยากยิ่งกว่าเวทมนตร์เสียอีก ไม่สามารถแก้ไขได้โดยง่าย นักเศรษฐศาสตร์ในท้องถิ่นยังไม่สามารถหาข้อสรุปถึงเหตุผลของวิกฤตนี้ และไม่มีทฤษฎีไหนฟังดูน่าเชื่อถือสำหรับฉันเลย…” จากนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ เธอเสริมว่า “แต่… มีคำกล่าวที่ว่า ‘ที่ใดมีความผิดปกติ ที่นั่นย่อมมีความชั่วร้าย’ ในมุมมองของฉัน ความปั่นป่วนที่อธิบายไม่ได้แบบนี้มีแนวโน้มอย่างยิ่งที่จะเกี่ยวข้องกับบางสิ่งที่เหนือกว่าโลกทางกายภาพ” “บางสิ่งที่เหนือกว่าโลกทางกายภาพ… ท่านหมายถึงเกี่ยวข้องกับโลกแห่งเวทมนตร์หรือคะ?” วาเนียถาม ซินแคลร์พยักหน้าและกล่าวต่อด้วยเสียงต่ำ “ใช่ค่ะ… บางทีอาจเกี่ยวข้องกับพวกนอกรีตหรือลัทธิด้วยซ้ำ ขออภัยหากฉันระแวงไปเอง มันเป็นสัญชาตญาณจากภูมิหลังงานสอบสวนของฉัน ฉันได้สั่งให้คนของฉันสืบสวนแล้ว แต่เราไม่พบสิ่งที่มีนัยสำคัญเลย” “ไม่ได้อะไรเลยหรือคะ? ถ้าอย่างนั้น ท่านอาร์ชบิชอปซินแคลร์ ท่านเคยคิดที่จะรายงานเรื่องนี้ไปยัง Holy Mount หรือไม่? บางทีอาจขอความช่วยเหลือจากพวกเขาในการสืบสวน?” คำแนะนำของวาเนียทำให้ซินแคลร์ส่ายหน้า “ฉันเคยคิดค่ะ แต่ถ้าฉันรายงานไป ฉันจะต้องเผชิญหน้ากับนักบุญครามาร์คนปัจจุบัน—คาร์ดินัลฝ่ายสอบสวนเอง พูดตามตรง ฉันไม่อยากให้เขาเข้ามาเกี่ยวข้องกับกิจการของฟริสแลนด์ ฉันจึงระงับรายงานหรือคำขอทั้งหมดไว้” เมื่อได้ยินดังนั้น วาเนียถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ครามาร์… จากน้ำเสียงของท่าน ดูเหมือนท่านจะไม่พอใจคาร์ดินัลฝ่ายสอบสวนงั้นหรือ?” ซินแคลร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “เรียกได้ว่าฉันเข้าใจเขามากกว่าไม่ชอบเขาค่ะ พูดตามตรง ก่อนที่เขาจะขึ้นสู่ตำแหน่งปัจจุบัน เราเคยทำงานด้วยกัน เราเป็นคนรู้จักเก่าแก่ ฉันรู้จักเขาดีพอสมควร” “ตอนนั้น เขาเป็นภาพลักษณ์ของเจ้าหน้าที่สอบสวนผู้เคร่งครัด: หัวแข็ง บ้าคลั่ง ปฏิญาณตนว่าจะทำสงครามชั่วนิรันดร์ต่อต้านพวกนอกรีต ความเสื่อมทราม และภัยคุกคามทั้งหมดต่อศาสนจักร แต่สิ่งที่ต่างจากภาพลักษณ์ทั่วไปคือ เขายังคงรักษาความสมเหตุสมผลพื้นฐานไว้… และกระทำการอย่างมีแบบแผน นั่นคือความประทับใจของฉันที่มีต่อเขาในตอนนั้น” “แต่ ณ จุดหนึ่ง—บางทีอาจจะหลังจากได้เป็นคาร์ดินัล—เขาก็เปลี่ยนไป ความสุดโต่งของเขาลึกซึ้งขึ้น และด้านที่มีเหตุผลก็ดูเหมือนจะหายไป ถูกแทนที่ด้วยความบ้าคลั่งอย่างสิ้นเชิง ปีที่แล้วเขามาเยือนฟริสแลนด์เพื่อตรวจตราการทำงานของฉัน เขาพลิกคำตัดสินหลายอย่างของฉัน ตัดสินโทษประหารชีวิตผู้กระทำผิดเล็กน้อย ลงโทษอาชญากรรมเล็กๆ น้อยๆ อย่างหนักหน่วง และถึงขั้นจับกุมผู้ต้องสงสัยโดยไม่มีหลักฐาน จากนั้นเขาก็ตำหนิฉัน โดยกล่าวหาว่าฉันเมตตามากเกินไปจนทำให้พวกนอกรีตฟื้นตัว เฮอะ… น่าขันสิ้นดี คำตัดสินหลายอย่างของเขาไม่มีมูลเลย… เขากำลังทำลายรากฐานของระบบตุลาการของเรา” “หลังจากการเยือนครั้งนั้น ฉันมั่นใจว่าเขาเปลี่ยนไปแล้ว เขากลายเป็นคนบ้าคลั่งยิ่งกว่าขุนนางสอบสวนฉ้อฉลที่เคยปกครองดินแดนเหล่านี้ ดังนั้นแม้ว่าความโกลาหลทางเศรษฐกิจในฟริสแลนด์จะน่าสงสัยเพียงใด ฉันก็เลือกที่จะไม่รายงานให้เขาทราบ เพราะกลัวว่าชีวิตของผู้บริสุทธิ์จะต้องพินาศอย่างไม่เป็นธรรม ฉันจึงตัดสินใจจัดการด้วยตัวเอง” ด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึม ซินแคลร์อธิบายกับวาเนีย เธอครุ่นคิดกับคำพูดของตัวเองครู่หนึ่งแล้วถามกลับ “เข้าใจแล้วค่ะ… ดังนั้นในฐานะอาร์ชบิชอปจากสำนักสอบสวน ท่านยังคงสนับสนุนวิธีการตัดสินที่เมตตามากกว่าสินะคะ?” “ไม่มากก็น้อยค่ะ เราทุกคนเป็นบุตรของพระองค์ บาปทั้งหมดสามารถได้รับการไถ่ถอนได้ การตัดสินและบทลงโทษเป็นเพียงวิธีการ—ไม่ใช่เป้าหมาย ในมุมมองของฉัน การถอนรากถอนโคนพวกนอกรีตและลัทธิต้องใช้มากกว่าแค่พลังทำลายล้างที่รุนแรง… นี่เป็นความเชื่อที่แม้แต่เขาในเวอร์ชันเก่าที่มีเหตุผลก็ยังไม่ยอมรับ นับประสาอะไรกับตัวเขาในตอนนี้” ซินแคลร์พูดอย่างใจเย็น หลังจากฟังจบ วาเนียถอนหายใจแผ่วเบา “ในสำนักสอบสวน หาคนที่มีความเมตตาเช่นท่านได้ยากนะคะ อาร์ชบิชอปซินแคลร์…” จากนั้น คิ้วของเธอขมวดขึ้นเล็กน้อยขณะเปลี่ยนหัวข้อ “ความจริงแล้ว… ศาสนจักรไม่ได้มีแค่สำนักสอบสวนที่ทำหน้าที่สืบสวน สาขาอื่นก็สามารถช่วยท่านได้ บางแห่งยังมีคาร์ดินัลหนุนหลังอีกด้วย ทำไมท่านไม่ขอความช่วยเหลือจากพวกเขาคะ?” คำถามของเธอทำให้ซินแคลร์ชะงัก คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่งเธอก็ตอบ “ซิสเตอร์วาเนีย ท่านกำลังหมายถึงศาลแห่งความลับ (Court of Secrets) อยู่ใช่ไหมคะ? จริงอยู่ที่ศาลแห่งความลับและสำนักสอบสวนเป็นเพียงสองสถาบันของศาสนจักรที่มีความสามารถในการสืบสวนที่แข็งแกร่ง และคาร์ดินัลฝ่ายความลับคนปัจจุบันก็มีชื่อเสียงที่ดี แต่อำนาจหน้าที่หลักของพวกเขาเกี่ยวข้องกับราชวงศ์และลัทธิต่างชาติ ฉันยังไม่แน่ใจว่าเหตุการณ์นี้เกี่ยวข้องกับพวกนอกรีตหรือไม่ ฉันยังไม่มีหลักฐานเพียงพอที่จะพิสูจน์ความรุนแรงของมัน นั่นไม่เพียงพอที่จะดึงความสนใจของคาร์ดินัลฝ่ายความลับได้” “บางที… หลังจากที่ฉันรวบรวมหลักฐานได้เพียงพอแล้ว ฉันจะติดต่อไปหานักบุญอาร์ทเชลีเป็นการส่วนตัว…” ขณะที่พูด ซินแคลร์ดูเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก เมื่อได้ยินคำตอบนั้น วาเนียเองก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด “…เข้าใจแล้วค่ะ” … เวลาผ่านไป ยามค่ำคืนล่วงเลยไปลึกขึ้น เมื่อดวงจันทร์ขึ้นสูงบนท้องฟ้าและแสงไฟในเมืองค่อยๆ หรี่ลง ประชาชนส่วนใหญ่เข้าสู่ห้วงนิทรา แต่แสงอบอุ่นยังคงส่องสว่างจากหน้าต่างห้องสวีทสุดหรูในโรงแรมแห่งหนึ่งในอารันส์เดล แม้จะดึกดื่นมากแล้ว แต่โดโรธียังไม่ได้เข้านอน ในชุดนอนสีขาวเธอนั่งอยู่ที่โต๊ะริมหน้าต่าง เบื้องหน้าของเธอคือลูกแก้วคริสตัลประหลาดที่เธอกำลังจ้องมองอย่างจดจ่อ ภายในลูกแก้วใสมีเส้นอักขระเรืองแสงจางๆ ปรากฏขึ้นทีละบรรทัด ลูกแก้วคริสตัลนี้อาร์ทเชลีเป็นคนมอบให้เธอ ด้วยสิ่งนี้ โดโรธีสามารถเชื่อมต่อกับเครื่องเทอร์มินัลกลไกบนเรือ Twilight Devotion ได้ ผ่านการเชื่อมต่อนี้ เธอสามารถสวมบทบาทเป็นคาร์ดินัลฝ่ายความลับและรับรายงานจากสายลับของศาสนจักรจำนวนนับไม่ถ้วนภายใต้การบังคับบัญชาของศาลแห่งความลับ—รวมถึงผู้ที่อยู่บนเรือ Twilight Devotion—และออกคำสั่งที่เกี่ยวข้องได้ เนื่องจากอาร์ทเชลีกำลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่อันตรายเพียงลำพังเพื่อปฏิบัติภารกิจลับ เธอจึงต้องตัดการติดต่อกับทั้งเรือรบเหล็กนักบุญและผู้ใต้บังคับบัญชา ดังนั้นเธอจึงโอนอำนาจบางส่วนเหนือศาลแห่งความลับชั่วคราวให้กับโดโรธี เช่นเดียวกับที่เธอเคยทำที่ทิเวียน ในขณะนี้ โดโรธีกำลังใช้ลูกแก้วอ่านรายงานฉบับแล้วฉบับเล่าที่ส่งมาจากสายลับของศาลแห่งความลับ สายลับเหล่านี้กระจายอยู่ทั่วฟริสแลนด์ โดยส่วนใหญ่ได้แทรกซึมเข้าสู่ภูมิภาคผ่านช่องทางต่างๆ ก่อนการมาถึงของโดโรธี ก่อนหน้านี้พวกเขาขึ้นตรงกับอาร์ทเชลี ตอนนี้พวกเขาต้องรับคำสั่งจากเธอ “โมไรด์ตอนบน… โมไรด์ตอนล่าง… อารันส์เดล… รายงานทางเศรษฐกิจ… การสำรวจตลาดการขนส่ง…” เธอพึมพำแผ่วเบาขณะตรวจสอบเนื้อหาที่หนาแน่นของรายงาน สรุปข้อความและข้อมูลที่ไหลบ่าเข้ามาในใจเงียบๆ ตลอดกระบวนการ เธอหวนนึกถึงข้อมูลที่ ‘เอ็ด’ หุ่นเชิดซากศพของเธอรวบรวมมาได้ก่อนหน้านี้ในเมืองบ่อยครั้ง “สตินาม… เมืองสำคัญในฟริสแลนด์ที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับศูนย์กลางเมืองอื่นๆ โดยเฉพาะอารันส์เดล การหายตัวไปอย่างกะทันหันของมันสร้างผลกระทบมหาศาล คลื่นความวุ่นวายทางเศรษฐกิจนั้นเป็นเพียงอาการหนึ่ง ผู้คนนับไม่ถ้วนที่เกี่ยวข้องกับเมืองนั้น—เช่น พนักงานขนส่ง—ตกงานกะทันหัน สินทรัพย์ที่นั่นไร้ค่าลงชั่วข้ามคืน สินค้าที่เตรียมขายในสตินามค้างสต็อก ห่วงโซ่อุปทานทั้งระบบพังทลายเมื่อจุดเชื่อมต่อสำคัญหายไป…” “แต่… ถ้าความโกลาหลทางเศรษฐกิจนั้นเป็นผลกระทบเดียว มันก็ดูเล็กน้อยเกินไป สิ่งที่สตินามมอบให้กับฟริสแลนด์นั้นยิ่งใหญ่กว่าแค่การจ้างงาน…” ขณะคิดเช่นนั้น โดโรธีหยิบเอกสารกองหนาขึ้นมาจากโต๊ะ—รายงานสถิติการพาณิชย์จากรัฐบาลอารันส์เดล เมื่อกวาดสายตาดูผ่านๆ เธอพบส่วนที่ว่างเปล่าหรือถูกเซ็นเซอร์หลายจุด ตำแหน่งเหล่านี้เคยมีข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับสตินามอยู่ แม้เนื้อหาจะหายไป แต่โดโรธีก็สามารถสรุปได้จากข้อมูลและบทสรุปที่เหลือว่าจุดว่างเหล่านั้นเคยมีข้อมูลอะไรบ้าง “ธัญพืช… สตินามเป็นแหล่งผลิตธัญพืชที่ใหญ่ที่สุดของฟริสแลนด์ การประมงและการเกษตรที่พัฒนาอย่างสูงทำให้มันเป็นแหล่งเสบียงอาหารหลักของอารันส์เดล ตัวอารันส์เดลเองเติบโตด้วยการค้า การเงิน การท่องเที่ยว และอุตสาหกรรมเบา—ขาดที่ดินทำกินและมีการประมงที่ไม่ดีนัก ผลิตอาหารได้น้อยมากด้วยตัวเอง การที่ไม่มีภาวะอดอยากในวงกว้างหลังจากสตินามหายไปนับเป็นปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง…” ขณะที่โดโรธีศึกษาเอกสาร เธอคิดในใจเช่นนั้น แล้วหันสายตากลับไปยังรายงานภายในลูกแก้วคริสตัล “จากข้อมูลที่เอ็ดรวบรวมได้ในเมือง ภาคการขนส่งผู้โดยสารในอารันส์เดลได้รับผลกระทบอย่างหนักหลังจากสตินามหายไป แต่ภาคการขนส่งสินค้าแทบไม่ได้รับผลกระทบเลย สายลับของศาลแห่งความลับพบว่าคนขับรถขนส่งสินค้าจำนวนมากสับสนอยู่ช่วงสั้นๆ ในช่วงเดือนเมษายนหรือพฤษภาคมปีที่แล้ว ไม่รู้จะทำอย่างไรเพราะจุดหมายปลายทางหายไป แต่ไม่นานนัก… พวกเขาก็ได้รับงานมากมายจากเมืองอื่นและเปลี่ยนเส้นทางเกือบจะทันที แทบไม่มีความสูญเสียใดๆ เลย” “ตามรายงานของสายลับศาลแห่งความลับในเมืองอื่นๆ ทั่วฟริสแลนด์ ในช่วงครึ่งแรกของปีที่แล้ว มีซัพพลายเออร์รายใหญ่รายใหม่หลายรายปรากฏขึ้นในตลาด เมืองที่เคยค้าขายกับสตินาม—รวมถึงอารันส์เดล—ยังคงได้รับสินค้าประเภทธัญพืชในปริมาณมาก ผู้ขายรายใหม่เหล่านี้เข้ามาแทนที่ช่องว่างทางการตลาดที่สตินามทิ้งไว้ได้อย่างเกือบสมบูรณ์แบบ” “โดยเฉพาะอาหาร พ่อค้าในอารันส์เดลตื่นตระหนกเพียงช่วงสั้นๆ ก่อนที่การไหลบ่าเข้ามาจากซัพพลายเออร์ใหม่เหล่านี้จะเติมเต็มช่องว่าง… ต้องขอบคุณการทดแทนที่ทันท่วงทีนั้นที่ทำให้ความวุ่นวายทางเศรษฐกิจไม่บานปลายจนกลายเป็นวิกฤตเต็มรูปแบบ” “แต่… จังหวะเวลาแบบนี้มันสะดวกเกินไปหรือเปล่า? เมืองผลิตอาหารอันดับต้นๆ ของประเทศหายไป และช่องว่างของเสบียงถูกเติมเต็มได้เร็วขนาดนี้? ซัพพลายเออร์กะทันหันพวกนี้มาจากไหนกัน?” โดโรธีกำลังครุ่นคิดขณะจ้องมองรายงานจากสายลับในเมืองอื่นๆ เธอได้ออกคำสั่งให้สืบสวนซัพพลายเออร์เหล่านี้อย่างละเอียดแล้ว แต่นั่นต้องใช้เวลา เธอคงยังไม่ได้รับผลลัพธ์เต็มรูปแบบจนกว่าจะถึงวันรุ่งขึ้น แต่ในเมื่อคืนนี้เธอไม่สามารถหาข้อมูลรายงานซัพพลายเออร์พวกนั้นได้ ยังมีบางสิ่งที่เธอพอจะหาคำตอบได้อยู่ … ดึกดื่นค่ำคืน ณ ชานเมืองทางตะวันตกของอารันส์เดล สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านทุ่งโล่งที่เงียบสงัด กังหันลมสูงตระหง่านส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะค่อยๆ หมุนตามลมที่พัดเบาๆ เติมเต็มอากาศด้วยเสียงครวญครางเป็นระยะ กังหันลมเป็นหนึ่งในสัญลักษณ์ที่เป็นเอกลักษณ์ที่สุดของอารันส์เดลและฟริสแลนด์ ครั้งหนึ่งผู้คนในฟริสแลนด์ใช้มันเพื่อบดข้าวสาลี อย่างไรก็ตาม หลังจากปฏิวัติอุตสาหกรรมด้วยแหล่งพลังงานที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น กังหันลมก็ถูกทิ้งร้างและหันไปใช้โรงงานแปรรูปเฉพาะทางแทน ปัจจุบันกังหันลมทำหน้าที่ดึงดูดนักท่องเที่ยวเป็นหลัก ทางทิศใต้ของหมู่บ้านกังหันลมแห่งนี้คือเขตแปรรูปอาหารขนาดใหญ่ของอารันส์เดล โรงงานและคลังสินค้าจำนวนนับไม่ถ้วนตั้งกระจัดกระจายอยู่บนที่ราบ—ฐานแปรรูปอาหารที่ใหญ่ที่สุดของฟริสแลนด์ แม้จะเป็นกลางดึกและโรงงานบางแห่งปิดทำการไปแล้ว แต่ส่วนใหญ่ยังคงทำงานอยู่ ภายใต้แสงไฟสว่างจ้า เครื่องจักรส่งเสียงคำรามไม่หยุดหย่อน ขณะที่คนงานผู้ไม่เหน็ดเหนื่อยลำเลียงวัตถุดิบ ป้อนเข้าสู่เครื่องจักร บรรจุสินค้าสำเร็จรูป และโหลดขึ้นรถบรรทุกเพื่อขนส่งออกไปยังอารันส์เดลและเมืองอื่นๆ ของฟริสแลนด์ในตอนเช้า ขณะที่คนงานทำงานกันอยู่นั้น กลุ่มแขกที่ไม่ได้รับเชิญก็แอบเข้ามาอย่างเงียบเชียบ พวกเขาผ่านยามที่กำลังกรนและสุนัขที่นอนขดอยู่กับกระดูกได้อย่างง่ายดาย เคลื่อนที่ผ่านเงามืดและกระจายตัวไปทั่วฐาน พวกเขาคือสายลับของศาลแห่งความลับ ทำตามคำสั่ง พวกเขาแทรกซึมเข้ามาภายใต้ความมืด เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว พวกเขาแยกย้ายกันไปตรวจสอบโรงงานและอาคารต่างๆ บางคนถึงกับใช้ไอเทมเวทมนตร์เพื่อปลอมตัว ปะปนไปกับคนงานและรวบรวมข่าวสารผ่านการสนทนาทั่วไป ด้วยทักษะอันเชี่ยวชาญ พวกเขาค้นหาทั่วทั้งฐานเป็นเวลานาน มาตรการตรวจจับเวทมนตร์จากองค์กรขนาดเล็กย่อมไม่มีทางสังเกตเห็นพวกเขา นับประสาอะไรกับคนงานโรงงานธรรมดาๆ ภายในเวลาไม่นาน โรงงานหลายแห่งถูกสำรวจจนหมดสิ้น เหล่าสายลับไม่ได้รีบออกไปทันที แต่รวมตัวกันอีกครั้งที่คลังสินค้าที่ถูกซ่อนไว้ “เป้าหมายที่ 1 ตรวจสอบแล้ว ไม่พบร่องรอยเวทมนตร์” “เป้าหมายที่ 2 ตรวจสอบแล้วเช่นกัน ไม่พบร่องรอยของเวทมนตร์หรือองค์ประกอบที่ถูกซ่อนไว้” “เป้าหมายที่ 3 เคลียร์ ไม่พบสิ่งที่น่าสงสัย…” ภายในคลังสินค้าที่มืดมิด ภายใต้เกราะป้องกันเสียงที่วางไว้อย่างระมัดระวัง สายลับยามค่ำคืนหลายคนยืนเข้าแถวรายงานต่อร่างสูงที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าหน่วย หลังจากได้ยินรายงานทั้งหมด ข้อสรุปคือ: ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ในฐานนี้ “จริงเหรอ… ไม่พบความผิดปกติเลยแม้แต่นิดเดียว?” หัวหน้าถามอย่างจริงจัง ลูกน้องแต่ละคนตอบกลับอย่างหนักแน่น “ไม่มีร่องรอย ทุกคนที่นี่ดูเหมือนจะเป็นมนุษย์ธรรมดา เครื่องจักรทำงานอย่างที่ควรจะเป็น ทั้งวัตถุดิบและสินค้าสำเร็จรูปไม่แสดงร่องรอยของพลังเวทมนตร์ที่ผิดปกติ… จากการตรวจสอบเบื้องต้น ไม่มีอะไรผิดปกติ ถ้ามีอะไรซ่อนอยู่ที่นี่ มันก็ถูกซ่อนไว้อย่างดีมาก—คงต้องใช้การเฝ้าสังเกตระยะยาวถึงจะค้นพบ” เมื่อได้ยินดังนั้น หัวหน้าทีมก็นิ่งเงียบไป เขาเดินไปที่กระสอบกองหนึ่งในคลังสินค้าและเปิดมันออก—มันบรรจุแป้งสาลี เมื่อตรวจสอบ เขานำตะเกียงขนาดเล็กที่สลักอักขระแปลกๆ ออกมา จุดไฟให้แสงสีส้มอ่อนส่องสว่างเหนือแป้ง ค่อยๆ กวนและถูมันด้วยนิ้ว ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เขาดับตะเกียง กวาดสายตามองสินค้าที่เหลือและออกคำสั่งว่า “เก็บตัวอย่างวัตถุดิบและผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปมา—เอามาแค่เล็กน้อย เราจะค่อยๆ ศึกษามันอย่างละเอียด” “รับทราบครับ” เหล่าสายลับตอบรับแผ่วเบาและกระจายตัวออกไปตามคลังสินค้าต่างๆ เก็บตัวอย่างตามคำสั่ง เมื่อภารกิจสำเร็จ พวกเขาก็รวมตัวกันและล่าถอยออกจากฐานอย่างรวดเร็ว ทันทีที่ออกจากโรงงาน หัวหน้าทีมหยุดชะงักกะทันหัน ขมวดคิ้วมองขึ้นไปบนท้องฟ้า หลังจากจ้องมองอยู่ครู่หนึ่งและไม่เห็นอะไร เขาก็ลดสายตาลงและพึมพำกับตัวเองด้วยความสับสน “หรือ… นั่นแค่จินตนาการของฉันไปเอง?” … หลังจากเก็บตัวอย่างวัตถุดิบและผลิตภัณฑ์จากโรงงาน สายลับของศาลแห่งความลับก็กลับมาที่ฐานลับของพวกเขาในอารันส์เดล ที่นั่นพวกเขาเริ่มการทดสอบเพิ่มเติมกับสิ่งของที่นำกลับมาทันที ด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องมือและอุปกรณ์เฉพาะทางของฐาน การวิจัยของพวกเขาก็ให้ผลลัพธ์ในไม่ช้า ใกล้รุ่งสาง หัวหน้าทีมพบว่าตัวเองกำลังจ้องมองสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าด้วยตาเบิกกว้าง “นี่มัน…” เบื้องหน้าของเขาคือขวดรีเอเจนต์พิเศษที่ปิดผนึกไว้ ภายในคือแป้งที่เก็บมาจากโรงงาน แป้งถูกใส่ลงในสารละลายเพื่อให้ตกตะกอน เมื่อตกตะกอน สารต่างชนิดภายในจะแยกชั้นตามสี—สารปนเปื้อนแปลกปลอมใดๆ จะเผยร่างที่แท้จริงและปรากฏสีที่แตกต่างจากแป้งปกติ และตอนนี้ ภายในขวดนั้น เมื่อผสมกับแป้ง สิ่งเจือปนถูกเปิดเผยออกมาจริงๆ สีของมันทำให้หัวหน้าทีมรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง เขาลุกขึ้นยืนทันที เขาต้องรายงานเรื่องนี้—เดี๋ยวนี้ … “อะไรนะ? ผงกระดูกมนุษย์งั้นหรือ?” ยามรุ่งสาง โดโรธีนั่งอยู่ที่หน้าต่างห้องสวีท หลังจากโต้รุ่งมาทั้งคืนเพื่อรอการอัปเดต เธอจิบกาแฟเข้มข้นเพื่อให้ตื่นตัวขณะตรวจสอบรายงานฉุกเฉินจากสายลับศาลแห่งความลับผ่านลูกแก้วคริสตัล เมื่อเห็นผลการทดสอบ เธอรู้สึกถึงพลังงานที่พุ่งพล่านทันที ความง่วงเหงาหาวนอนจางหายไป เธอจดจ่ออยู่กับรายงานตรงหน้าอย่างเต็มที่ “ผงกระดูกมนุษย์ผสมอยู่ในแป้ง… ผลิตภัณฑ์เนื้อกระป๋องที่มีเนื้อคนปะปนอยู่โดยปลอมตัวด้วยวิธีพิเศษ… ธัญพืชที่นำไปหมักก็พบว่ามีเนื้อเยื่อมนุษย์ที่ถูกปลอมแปลงอยู่…” “การปลอมแปลงทำมาดีมาก—ไม่สามารถตรวจพบได้ด้วยวิธีปกติ และไม่มีลักษณะทางเวทมนตร์ปรากฏให้เห็น แม้แต่การตรวจจับด้วยเวทมนตร์ยังแทบไม่พบอะไรเลย” “ส่วนประกอบที่ปนเปื้อนเหล่านี้ถูกขนส่งมาพร้อมกับวัตถุดิบไปยังโรงงาน โรงงานแปรรูปเองดูเหมือนจะไม่ทราบปัญหา คนธรรมดาที่เกี่ยวข้องก็ไม่มีทางตรวจพบได้… ปัญหาที่แท้จริงอยู่ที่ซัพพลายเออร์ต้นทางของธัญพืชพวกนั้น…” ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม โดโรธีอ่านรายงานของสายลับศาลแห่งความลับขณะวิเคราะห์ผลกระทบที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าในใจ “สรุปว่า… หลังจากสตินามหายไป ซัพพลายเออร์ที่จู่ๆ ก็โผล่มาเพื่อเติมเต็มช่องว่างของธัญพืชนั้นน่าสงสัยจริงๆ ธัญพืชที่พวกเขาจัดหาให้ส่วนใหญ่มีซากศพมนุษย์ที่ถูกปลอมแปลงปนอยู่…” “ธัญพืชเหล่านั้นถูกกระจายไปยังเมืองต่างๆ—โดยเฉพาะอารันส์เดล ซึ่งเป็นศูนย์กลางการแปรรูปอาหารของฟริสแลนด์ จากนั้นผลิตภัณฑ์ที่แปรรูปแล้วจะถูกกระจายไปทั่วฟริสแลนด์… หมายความว่าธัญพืชที่ปนเปื้อนนี้อาจแพร่กระจายไปทั่วทั้งประเทศแล้ว!” เธอลุกขึ้นยืนช้าๆ ขณะความคิดนั้นฝังรากลึก หัวใจของเธอถูกบีบคั้นด้วยความหวาดกลัวที่เพิ่มขึ้น “และใครจะไปรู้ว่าเรื่องนี้ดำเนินมานานแค่ไหนแล้ว… ไม่ว่าเสบียงทั้งหมดจากผู้ขายเหล่านั้นจะถูกปนเปื้อนหรือไม่ สตินามเป็นผู้ผลิตธัญพืชที่ใหญ่ที่สุดของฟริสแลนด์—ปริมาณที่มันจัดหานั้นมหาศาล การที่ซัพพลายเออร์รายใหม่เหล่านี้สามารถเติมเต็มช่องว่างนั้นได้อย่างราบรื่น…” “ต่อให้ไม่สนใจว่าพวกเขาเอาธัญพืชพวกนั้นมาจากไหน แต่ถ้าธัญพืชที่ปนเปื้อนถูกกระจายไปในระดับนี้ และแต่ละส่วนผสมด้วยเนื้อเยื่อมนุษย์อย่างที่สายลับประเมิน… จำนวนศพมนุษย์ที่ต้องใช้คงไม่ใช่แค่ไม่กี่ร้อยหรือแม้แต่ไม่กี่พันคนแน่…” “พวกนั้นไปเอาศพมนุษย์จำนวนมหาศาลขนาดนั้นมาจากการไหน เพื่อที่จะแยกส่วนและบดพวกมัน?” เมื่อความคิดอันน่าสยดสยองนี้ผุดขึ้น สีหน้าของโดโรธีก็เปลี่ยนไป เธอส่ายหัวและบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ก่อนจะหันไปพิจารณาแรงจูงใจเบื้องหลังแผนการฝันร้ายนี้ การบดซากศพมนุษย์และแจกจ่ายผ่านอาหารให้ประชากรบริโภค—นี่ไม่ใช่เรื่องราวใหม่สำหรับโดโรธี ไม่นานมานี้เธอเพิ่งได้เรียนรู้เกี่ยวกับเรื่องที่คล้ายกัน… เรื่องราวจากเมื่อหลายพันปีก่อน เกี่ยวกับราชาปีศาจแห่งทวีป Starfall ขณะที่เธอเดินวนอยู่ในห้องสวีทในยามรุ่งสาง เตรียมจะวิเคราะห์สถานการณ์ต่อไป เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในใจของเธอทันที! มีบางคนกำลังติดต่อเธอผ่านช่องทางจิตที่ปลอดภัย! “คุณโดโรธี! ฉันเพิ่งได้รับข้อความจากอาร์ชบิชอปซินแคลร์—เธอขอให้ฉันไปที่วิหาร Spirit-Calming เดี๋ยวนี้เลย!” เมื่อได้ยินเสียงของวาเนียในหัว โดโรธีก็กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะตอบกลับทันที “ซินแคลร์ต้องการตัวเธอตอนนี้งั้นเหรอ? มีเรื่องด่วนอะไร?” “ฉันไม่แน่ใจในรายละเอียด สิ่งที่ฉันรู้คือ คาร์ดินัลฝ่ายสอบสวนมาถึงที่วิหาร Spirit-Calming แล้ว!” วาเนียตอบ ดวงตาของโดโรธีเบิกกว้างด้วยความตกใจ “อะไรนะ? ครามาร์อยู่ในอารันส์เดลงั้นเหรอ?” … ยามเช้าตรู่ ใจกลางอารันส์เดล ภายในเขตวิหาร Spirit-Calming วาเนียที่เพิ่งลุกจากเตียงและยังไม่เสร็จสิ้นการสวดมนต์ยามเช้า กำลังเดินอย่างรวดเร็วข้ามจัตุรัสวิหาร นำทางโดยนักบวชที่อยู่ข้างหน้า เธอเดินต่อไปด้วยความเร่งรีบ โดยมีผู้ติดตามเดินตามมาติดๆ ไม่นานเธอก็มาถึงอาคารบริหารหลังวิหาร ตรงหน้าสำนักงานของอาร์ชบิชอปซินแคลร์ มีทหารยามหลายคนยืนอยู่หน้าประตู เครื่องแบบของพวกเขาบ่งบอกว่าเป็นของสำนักสอบสวนอย่างชัดเจน เมื่อเห็นคนเดินเข้ามา พวกเขารีบร้องห้ามทันที “ไม่อนุญาตให้เข้า!” “โปรดอย่าขวางทางฉันเลยค่ะ” วาเนียเดินหน้าต่อไปด้วยก้าวที่สงบแต่หนักแน่น แม้เสียงของเธอจะสุภาพ แต่ฝีเท้าของเธอกลับไม่มีความลังเล ทหารยามขยับเข้ามาเพื่อขวาง แต่เมื่อจำเธอได้ พวกเขาก็ลังเล นี่คือซิสเตอร์วาเนีย แชฟเฟอรอน คนที่เคยจัดการทหารรักษาพระองค์ของ Sanctuary Guards นับสิบคนด้วยตัวคนเดียวและบุกเข้าสู่ Grand Chapel ของ Holy Mount ได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ มีข่าวลือว่าเธอเป็นลูกสาวลับๆ ของคาร์ดินัลฝ่าย Redemption เป็นบุคคลที่ควบคุมยากที่สุดใน Holy Mount ในรอบศตวรรษที่ผ่านมา ทหารยามบางคนที่เธอเคยจัดการไปเมื่อก่อนยังคงนอนรักษาตัวอยู่ในวอร์ดรักษา แล้วเธอคนนี้หรือที่พวกเขาต้องการจะขวาง? เมื่อสบตากัน ทหารยามทั้งสองเพียงแค่ทำท่าขัดขวางเชิงสัญลักษณ์เท่านั้น จากนั้นก็ยอมให้วาเนียผลักประตูเปิดออกและก้าวเข้าไปข้างใน … ภายในนั้น เธอเห็นร่างที่คุ้นเคยสองร่าง—ครามาร์และซินแคลร์—กำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือด จนยุ่งเกินกว่าจะสังเกตเห็นการมาถึงของเธอ “ฉันเตือนท่านแล้วซินแคลร์! ความอ่อนแอและความเมตตาของท่านจะนำไปสู่หายนะในที่สุด! แล้วดูตอนนี้สิ!” ครามาร์ชี้ไปที่ซินแคลร์ น้ำเสียงของเขาหนักแน่น ซินแคลร์สวนกลับอย่างท้าทาย “ฉันไม่ต้องการคำเตือนจากท่าน แวมบาส! ฉันมีวิธีจัดการเรื่องของฉันเอง ท่านสัญญาไว้ตอนนั้นแล้วไง—ว่าจะไม่แทรกแซงกิจการของฟริสแลนด์!” “แต่ตอนนี้ข้าจำเป็นต้องแทรกแซง!” ครามาร์คำราม เขาหยิบเอกสารกองหนึ่งออกจากแขนเสื้อแล้วฟาดลงบนโต๊ะ “ดูนี่! นี่คือรายงานลับที่ข้าได้รับ—ได้รับการยืนยันแล้วในหลายภูมิภาค! กองกำลังนอกรีตและลัทธิต่างๆ กำลังแพร่กระจายไปทั่วฟริสแลนด์ ในหลายพื้นที่พบร่องรอยของซากศพมนุษย์ในผลิตภัณฑ์อาหาร! และแหล่งที่มาที่ใหญ่ที่สุดของอาหารนี้ก็อยู่ที่นี่ อารันส์เดล! ท่านจะบอกข้าหรือว่าท่านไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนี้?” เขาตวาดใส่ซินแคลร์ที่กำลังตกตะลึง เธอหยิบรายงานขึ้นมาอ่านด้วยความไม่อยากเชื่อ “อาหารที่มีซากศพมนุษย์ปนอยู่… กระจายไปทั่วฟริสแลนด์โดยมีอารันส์เดลเป็นศูนย์กลาง… เป็นไปได้อย่างไร? เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?” “การทำให้ผู้คนจำนวนมากบริโภคซากศพมนุษย์… นี่เป็นพิธีกรรมลัทธิบิดเบี้ยวแบบไหนกัน? แต่ขอบเขตของมัน… มันเกินจินตนาการ…” เธอพูดด้วยความไม่เชื่อ ครามาร์กอดอกยืนตำหนิเธอโดยไม่ลดน้ำเสียงลง “ท่านรู้ดีว่านี่คือพิธีกรรมชั่วร้ายที่มีขนาดใหญ่ที่สุดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ซินแคลร์ จากข้อมูลข่าวสารในปัจจุบัน พิธีกรรมดูเหมือนจะยังอยู่ในช่วงเตรียมการ แต่ท่านและข้าต่างก็รู้—ถ้าพิธีกรรมนี้ดำเนินไปจนสำเร็จ ผลที่ตามมาจะเป็นหายนะอย่างแน่นอน” “เราต้องหยุดการหมุนเวียนของอาหารทันที! ตรวจสอบโรงงานแปรรูปทุกแห่ง! ทำลายอาหารที่ปนเปื้อนทั้งหมด!” ซินแคลร์กล่าวอย่างเร่งรีบขณะวางรายงานลง แต่ครามาร์กลับแค่นหัวเราะ “หึ… จะลงมือตอนนี้หรือ? สายไปแล้ว อาหารที่ปนเปื้อนหมุนเวียนมานานเกินไปแล้ว ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนได้กินมันเข้าไปแล้ว ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ประชากรฟริสแลนด์ทั้งหมดอาจกลายเป็นเครื่องมือในพิธีกรรมของลัทธินี้ไปแล้ว!” “ในเมื่อเรื่องเป็นแบบนี้ เราทำได้เพียงแค่สิ่งที่พอจะทำได้… และถ้ามันยังไม่เพียงพอ เราก็ต้องหันไปใช้มาตรการขั้นสุดท้าย” “มาตรการขั้นสุดท้าย… แวมบาส ท่านคงไม่ได้หมายความว่า—” ซินแคลร์มองเขาด้วยความตื่นตระหนก ครามาร์ตอบด้วยความหนักแน่นอย่างยิ่ง “ไม่ว่าอย่างไร เราจะปล่อยให้พิธีกรรมขนาดนี้สำเร็จไม่ได้ หากมวลชนกลายเป็นเครื่องมือของมัน เราก็ต้องทำลายเครื่องมือนั้นก่อนที่พิธีกรรมจะเริ่มขึ้น!” “พิธีกรรมที่กว้างขวางและซับซ้อนขนาดนี้ น่าจะต้องใช้เครื่องมือในจำนวนขั้นต่ำ ถ้าเรากำจัดผู้ที่บริโภคอาหารเหล่านั้นไปสักหลายแสนถึงสิบล้านคน—ผู้ที่อยู่ในเมืองที่ได้รับผลกระทบทั่วฟริสแลนด์—พิธีกรรมก็จะล่มสลายเพราะขาดองค์ประกอบ ด้วยวิธีนี้ เราไม่เพียงแต่หยุดพิธีกรรมได้ แต่เรายังสามารถรักษาประชากรที่เหลือของฟริสแลนด์ไว้ได้” “ถ้าเราไม่ทำ… คนทั้งห้าสิบล้านคนในฟริสแลนด์อาจจะต้องเผชิญกับชะตากรรมที่เกินกว่าจะไถ่ถอน!”