บทที่ 86 แม่นางน้อยผู้เป็นเจ้าสำนัก ซูหยางมองร่างไร้วิญญาณของหลี่เฉียงที่นอนฟุบอยู่บนพื้นอย่างเงียบเชียบ สายตาของเขาเรียบเฉยดุจผืนน้ำนิ่ง ราวกับว่าสถานการณ์ตรงหน้าไม่อาจสร้างผลกระทบใดๆ ให้เขาได้แม้แต่น้อย "เดิมทีข้ากะว่าจะแค่ตักเตือนเจ้าในคืนนี้ แต่เห็นทีเจ้าคงอยากตายจนตัวสั่น ข้าก็เลยสงเคราะห์ให้สมปรารถนา" ซูหยางส่ายหัวก่อนจะหันไปทางหน้าต่าง ทว่า ในขณะที่เขากำลังจะจากไป ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง พร้อมกับหลิวหลานจือที่เดินเข้ามาด้วยความเดือดดาล "ทำไมถึงได้ส่งเสียงดังรบกวนยามค่ำคืนเช่นนี้กันห๊ะ?! ข้าจะฆ่าแกให้ตาย หลี่เฉียง—" หลิวหลานจือหงุดหงิดอยู่ก่อนแล้วเพราะนอนไม่หลับ ทั้งยังต้องมาได้ยินเสียงเอะอะโวยวายในห้องนี้อีก แต่ทว่าสีหน้าและริมฝีปากของนางกลับแข็งค้างไปทันทีเมื่อเห็นเหตุการณ์ตรงหน้า สิ่งแรกที่นางสังเกตเห็นคือชายวัยกลางคนรูปงามผู้มีรูปลักษณ์แปลกตาจนน่าตื่นตะลึง จากนั้นสายตาของนางจึงเหลือบไปเห็นร่างไร้วิญญาณของหลี่เฉียงที่นอนกองอยู่บนพื้น มีเลือดไหลออกมาจากมุมปาก ราวกับว่าเขาเพิ่งได้รับบาดเจ็บสาหัส "เจ้าเป็นใคร?" หลิวหลานจือตั้งท่าระวังตัวหลังจากกวาดสายตามองสถานการณ์อย่างรวดเร็ว มือของนางแตะแหวนมิติเพื่อเตรียมพร้อมต่อสู้ทันที อย่างไรก็ตาม นางไม่ได้บุ่มบ่ามโจมตีซูหยาง แต่กลับยืนนิ่งด้วยท่าทีหวาดระแวง แม้ว่าตบะของหลี่เฉียงจะต่ำกว่านาง แต่นั่นก็ถือเป็นหนึ่งในยอดฝีมือระดับสูงของสำนัก การที่ชายวัยกลางคนผู้นี้สามารถจัดการเขาได้อย่างรวดเร็วและง่ายดายเช่นนี้ ทำให้นางไม่กล้าประเมินความสามารถตนเองสูงเกินไปจนกล้าบุกเข้าไปโดยไม่รู้อะไรเลย "ใจเย็นๆ แม่นางน้อย คืนนี้ข้ามาหาเพียงเจ้าคนโง่ที่นอนตายอยู่บนพื้นนี่เท่านั้น" ซูหยางกล่าวพร้อมกับยกขาข้างหนึ่งขึ้นพาดบนหน้าต่าง "แม่นางน้อยงั้นหรือ?" หลิวหลานจือขมวดคิ้ว แม้รูปลักษณ์ภายนอกของนางจะดูเหมือนหญิงสาวที่ยังอยู่ในวัยสะพรั่ง แต่นางมีอายุอานามมากกว่าแปดสิบปีแล้ว ซูหยางสังเกตเห็นความโกรธในแววตาของนางที่เขาเรียกนางว่าแม่นางน้อยทั้งที่นางพยายามปิดบังอายุไว้ เขาจึงยิ้มพลางกล่าวต่อ "บางทีหากเจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกสักพันปี ข้าอาจจะพิจารณาเรียกเจ้าว่าหญิงสาวก็ได้นะ..." คราวนี้หลิวหลานจือตกตะลึงยิ่งกว่ารู้สึกขุ่นเคืองเสียอีก คนที่มีอายุพันปีกลับเป็นเพียงแค่แม่นางน้อยในสายตาของเขา? ตกลงเขาอายุเท่าไหร่กันแน่? แล้วเขาจะมีตบะสูงส่งเพียงใดถึงได้มีอายุยืนยาวขนาดนี้? มันเป็นสิ่งที่นางไม่อาจจินตนาการได้เลย เพราะผู้ฝึกตนระดับขอบเขตจิตวิญญาณปฐพีเช่นนาง ปกติจะมีอายุขัยเพียงสามถึงสี่ร้อยปีเท่านั้น "เหตุใดผู้สูงส่งเช่นท่านถึงได้ปรากฏตัวที่นี่เพื่อสังหารคนตัวเล็กๆ อย่างหลี่เฉียง?" หลิวหลานจือถามขึ้นกะทันหัน "ท่านรู้ใช่ไหมว่าเขาเป็นถึงเจ้าสำนักแห่งนี้? แล้วข้าจะไปอธิบายเรื่องนี้กับสำนักได้อย่างไร?" แม้หลี่เฉียงจะตายไปแล้ว แต่หลิวหลานจือดูไม่มีท่าทีโศกเศร้าเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นทำให้ซูหยางรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง "ข้าฆ่าเขาเพราะเขาหัวเราะเยาะรูปลักษณ์ของข้าตอนที่ข้าเดินผ่านมา" ซูหยางกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง ทำให้หลิวหลานจือถึงกับอึ้ง นางคาดไม่ถึงเลยว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ "เ-เพราะเขาหัวเราะเยาะท่านงั้นหรือ?" การที่เขาฆ่าเจ้าสำนักอย่างหลี่เฉียงด้วยเหตุผลไร้สาระเพียงเท่านี้ ทำให้หลิวหลานจือไม่กังขาเรื่องอายุของเขาอีกต่อไป เพราะมีเพียงเหล่าปีศาจเฒ่าที่มีอายุยืนยาวและตบะแก่กล้าเท่านั้นที่จะมีพฤติกรรมเพี้ยนๆ เช่นนี้! "เจ้ามีปัญหาอะไรกับเรื่องนั้นงั้นหรือ แม่นางน้อย?" ซูหยางเอาขาลงจากหน้าต่างแล้วก้าวเดินเข้าหานางอย่างคุกคาม หลิวหลานจือถอยหลังโดยสัญชาตญาณเมื่อแรงกดดันมหาศาลจากซูหยางแผ่กระจายไปทั่วห้อง แผ่นหลังของนางเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น "ข-ข้าเองก็วางแผนจะหาคนใหม่มาแทนเขาอยู่แล้ว และเขาก็ผิดเองที่ล่วงเกินท่านอาวุโส ดังนั้นข้าไม่มีปัญหากับการตัดสินใจของท่านอาวุโสหรอกเจ้าค่ะ! ตรงกันข้าม ข้าต้องขอบคุณท่านอาวุโสด้วยซ้ำที่ช่วยจัดการเขาให้ แม้ว่านั่นจะไม่ใช่เจตนาเดิมของท่านก็ตาม!" หลิวหลานจือกล่าวพร้อมคำนับขอบคุณที่เขาจัดการหลี่เฉียงให้ ซูหยางหยุดฝีเท้าแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ทำตัวเป็นตาเฒ่าผู้สูงส่ง "ดีมาก ข้าขอน้อมรับความขอบคุณของเจ้า" เขาเอ่ยต่อในเวลาต่อมา "ถึงข้าจะไม่ได้ตั้งใจมาก่อกวนสำนักของเจ้า แต่สิ่งที่ข้าทำไปก็ก่อให้เกิดปัญหา ดังนั้นตัวข้าผู้นี้จะชดเชยสิ่งที่พวกเจ้าสูญเสียไป..." "ท่านอาวุโสไม่ต้องกังวลกับรายละเอียดเล็กน้อยเช่นนั้นหรอกเจ้าค่ะ!" หลิวหลานจือรีบพูดแทรก เหงื่อไหลซึมเต็มหน้าผาก แม้การปฏิเสธน้ำใจจะเป็นเรื่องเสียมารยาท แต่หลิวหลานจือไม่อยากรับการชดเชยจากคนที่เพิ่งฆ่าเจ้าสำนักของตัวเองไป นางกลัวว่าข้อเสนอของเขาอาจจะนำผลร้ายมากกว่าผลดี ซ้ำยังกลัวแรงกดดันที่ทำให้นางเหงื่อตกเพียงแค่ได้อยู่ใกล้เขา "..." เมื่อข้อเสนอถูกปฏิเสธ ซูหยางก็ขมวดคิ้ว แสร้งทำเป็นไม่พอใจทั้งที่ในใจยังคงสงบ "เจ้านี่ปฏิเสธน้ำใจของข้าเชียวหรือ? สี่พันกว่าปีมาแล้วนะที่ไม่มีใครกล้าปฏิเสธความปรารถนาดีของข้า..." "?!?!?!" หลิวหลานจือสั่นสะท้านอย่างรุนแรงเมื่อได้ยินเสียงทุ้มต่ำที่พูดด้วยน้ำเสียงไม่สมานอารมณ์ ขาทั้งสองข้างของนางสั่นเทาอย่างชัดเจนจากจิตสังหารที่แผ่ออกมาจากสายตาที่หรี่ลงของซูหยาง "ส-ส-สี่พันปี!?" หลิวหลานจืออุทานในใจ แทบจะกรีดร้องออกมา ต้องมีตบะสูงส่งเพียงใดกันถึงจะมีชีวิตอยู่ได้นานเกินสี่พันปีแต่ยังดูหนุ่มแน่นและทรงพลังเช่นนี้? ถึงตอนนี้ หลิวหลานจือเหงื่อไหลซึมจนพื้นตรงที่นางยืนอยู่เปียกชุ่ม ทำให้ดูราวกับว่านางเพิ่งปัสสาวะราด "หืม? ถึงกับรั่วไหลในวัยปูนนี้ เจ้านี่เป็นแม่นางน้อยจริงๆ สินะ..." ซูหยางหยอกล้อพลางนึกถึงท่าทีเย่อหยิ่งของนางที่เคยแสดงกับเขาที่โถงคัดเลือก หลิวหลานจือก้มมองเท้าตัวเองแล้วถึงได้รู้ว่าของเหลวใต้ฝ่าเท้าคือน้ำปัสสาวะไม่ใช่เหงื่อ! นางเผลอปัสสาวะราดด้วยความหวาดกลัว! "ข-ข-ข้าขออภัยที่แสดงภาพลักษณ์น่าอดสูเช่นนี้ต่อหน้าท่านอาวุโส..." หลิวหลานจือกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ สนใจเพียงความรู้สึกของเขามากกว่าศักดิ์ศรีของตนเอง เมื่อเห็นว่านางกำลังจะร้องไห้จริงๆ ซูหยางจึงตัดสินใจหยุดหยอกล้อ แล้วชี้ไปที่ร่างไร้วิญญาณของหลี่เฉียงพลางกล่าวว่า "การชดเชยที่ข้ามีให้สำนักของเจ้าสำหรับการฆ่าเจ้าสำนักคือ ข้ายินดีจะรับตำแหน่งเจ้าสำนักจนกว่าเจ้าจะหาคนมาแทนเศษสวะตรงนั้นได้..." "ม-อะไรนะ?" หลิวหลานจือมองเขาด้วยสายตางุนงง ราวกับไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง นางตกตะลึงกับคำพูดของซูหยางจนต้องทวนถามตัวเองอยู่หลายครั้ง "เจ้าได้ยินไม่ผิดหรอก—" ซูหยางหยุดพูดเดินไปที่ตู้เสื้อผ้า เขาหยิบชุดเจ้าสำนักตัวสะอาดออกมาสวมทับชุดศิษย์ฝ่ายนอกของตน แล้วกล่าวต่อ "ข้าบังเอิญมีเวลาว่างเยอะ ก็เลยไม่รังเกียจที่จะใส่ชุดนี้ไปจนกว่าเจ้าจะหาคนมาแทนได้เหมาะสม" "แ-แต่ว่า..." หลิวหลานจือพยายามจะท้วงติง แต่ซูหยางกลับดักหน้าไว้ก่อน "จะมีอะไรให้น่ากังวลกัน? ข้าจะเป็นแค่เจ้าสำนักในนามเท่านั้น นอกจากจะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรในสำนักแล้ว ข้าจะปกป้องที่นี่ไปตราบเท่าที่ข้ายังอยู่ด้วย" แม้จะพูดเช่นนั้น แต่หลิวหลานจือยังคงคลางแคลงใจถึงเจตนาที่แท้จริงของเขา ทำไมเขาถึงเสนอตัวเป็นเจ้าสำนักทั้งที่ไม่ได้ประโยชน์อะไรเลย? ทำไมเขาถึงใส่ชุดศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักนาง? และเขาลืมไปแล้วหรือว่าเขาคือต้นเหตุที่ทำให้สำนักต้องไร้เจ้าสำนัก? "หืม... เอาแบบนี้ดีไหม?" ซูหยางกล่าวต่อ "ข้าเข้าใจดีว่าเจ้าหวาดระแวงในเจตนาของข้า ซึ่งใครๆ ก็คงรู้สึกเช่นเดียวกัน แต่เจ้าคงลืมไปว่าข้ามีฝีมือพอที่จะบดขยี้ที่เล็กๆ แห่งนี้ได้โดยไม่ต้องเสียเวลามาเล่นบทบาทสมมติเป็นเจ้าสำนักหรอก ข้าไม่มีเจตนาอันตรายใดๆ ต่อที่นี่หรอก แค่เบื่อเลยอยากหาอะไรทำเพื่อฆ่าเวลาที่ดูเหมือนจะนิรันดร์ของข้าเท่านั้น แม้ข้าจะฆ่าเจ้าสำนักของเจ้าไป แต่นั่นก็เป็นเพียงเหตุการณ์โชคร้ายที่เขาหาเรื่องใส่ตัว" หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "ว่าอย่างไรล่ะ แม่นางน้อย? ข้าอาจจะมอบเคล็ดวิชาการฝึกตนที่ข้าได้มาตลอดชีวิตอันยาวนานนี้ให้เป็นรางวัลแก่สำนักนี้ด้วยนะ..." "..." หลิวหลานจือนิ่งเงียบ แต่แววตาของนางดูเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงหลังจากคำอธิบายของเขา ในใจยังคงมีความลังเล เพราะทุกอย่างที่เขาพูดดูดีเกินกว่าจะเป็นความจริง แต่เขาก็ไม่ได้เหลือเหตุผลให้นางปฏิเสธข้อเสนอนี้เลย ที่จริงแล้ว ผลประโยชน์ที่จะได้รับจากข้อเสนอนี้มีมากกว่าผลเสียมหาศาล!