Chapter 87 นิทานก่อนนอน หลิวหลันจือยังคงยืนอยู่ที่เดิมด้วยสีหน้าครุ่นคิดหลังจากความเงียบงันผ่านไปเนิ่นนาน แม้ว่านางจะไม่อยากยอมรับคนที่ไม่ได้เป็นแม้แต่ศิษย์ของสำนักให้ขึ้นมาเป็นเจ้าสำนัก แต่ทว่านางก็ไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อฝีมือของเขานั้นดูจะลึกล้ำเกินกว่าที่สำนักเล็กๆ อย่างสำนักบุปผาหยั่งลึกจะรับมือไหว ยิ่งไปกว่านั้น หากสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง—ที่ว่าเขายินดีจะปกป้องสำนักและมอบเคล็ดวิชาบ่มเพาะให้ สถานะของสำนักในโลกแห่งการบ่มเพาะอาจพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทำให้พวกนางสามารถยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับขั้วอำนาจใหญ่ในโลกใบนี้ได้เลยทีเดียว! ตำแหน่งปัจจุบันที่สำนักบุปผาหยั่งลึกถือครองอยู่บนโลกแห่งการบ่มเพาะนั้นไม่ได้มีค่าอะไรเลย ในสายตาของยักษ์ใหญ่อย่างสำนักกระบี่เทวะ พวกนางก็เป็นเพียงมดปลวก แต่ด้วยการปรากฏตัวของ 'ปีศาจเฒ่า' ผู้ลึกลับคนนี้ บางทีพวกนางอาจจะกลายเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่ามดปลวกก็เป็นได้ หลิวหลันจือหลับตาลงกะทันหัน ถอนหายใจด้วยท่าทีที่จำนน ก่อนจะเริ่มทรุดกายลงคุกเข่ากับพื้น "หลิวหลันจือขอคารวะท่านเจ้าสำนัก!" นางกล่าวเสียงดัง เมื่อเห็นดังนั้น ซูหยางก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ดีมาก เช่นนั้นข้าจะอยู่ในชุดนี้ต่อไปอีกสักพักก็แล้วกัน..." "และตามที่ตกลงกันไว้ ข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับสำนัก และจะไม่เปลี่ยนแปลงสิ่งใด ดังนั้นเจ้าก็ดำเนินกิจการทุกอย่างไปตามปกติ เว้นเสียแต่ว่าสำนักจะตกอยู่ในอันตราย ข้าถึงจะเข้ามายุ่งเรื่องของพวกเจ้า" เขากล่าวเสริม "แล้วเขาคนนี้ล่ะเจ้าคะ?" หลิวหลันจือชี้ไปที่ร่างไร้วิญญาณของหลี่เฉียงแล้วถามขึ้น "ข้าจะยกศพของเขาและการประกาศแต่งตั้งเจ้าสำนักคนใหม่ให้เป็นหน้าที่ของเจ้า ต่อให้เจ้าต้องโกหกทุกคนในสำนัก ข้าก็ไม่อยากให้เกิดความวุ่นวายมากนัก เพราะข้าเกลียดเสียงหนวกหู" เขาตอบ ซึ่งเป็นการโยนภาระความรับผิดชอบทั้งหมดเรื่องการตายของหลี่เฉียงไปให้แก่นางโดยปริยาย หลิวหลันจือรู้สึกขมขื่นใจแต่ก็พยักหน้า "ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ" "ดี ถ้าเช่นนั้นข้าไปก่อน หากมีอะไรต้องการจากข้า เจ้าสามารถติดต่อข้าได้โดยใช้แผ่นหยกนี้" ซูหยางโยนแผ่นหยกสำหรับติดต่อสื่อสารให้แก่นางก่อนจะหันไปทางหน้าต่างอีกครั้ง หลิวหลันจือมองดูเขาจากไปโดยไม่ได้พูดอะไรแม้ว่านางจะมีคำถามมากมายอยากจะถามเขาก็ตาม ในชั่วขณะนี้ สิ่งเดียวที่นางต้องการคือการให้เขาจากไปโดยเร็วเพื่อที่นางจะได้จัดระเบียบความคิดอันวุ่นวายของตนเอง ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่นางต้องหาข้ออ้างสำหรับการตายของหลี่เฉียงและการปรากฏตัวกะทันหันของเจ้าสำนักคนใหม่โดยไม่ให้เกิดความโกลาหลภายในสำนัก "เฮ้อ... ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้นะ?" หลิวหลันจือพึมพำด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย - - - ซูหยางกลับมายังที่พักของเขาหลังจากออกจากหอหยินหยาง ซึ่งที่นั่นชิวเยว่กำลังรอการกลับมาของเขาอย่างอดทน "ยังไม่นอนอีกรึ? ถึงแม้ผู้บ่มเพาะระดับเจ้าจะไม่จำเป็นต้องนอนมากนัก แต่เจ้าก็ดูเหนื่อยล้านะ นอนพักเสียเถอะ ไม่เช่นนั้นมันจะส่งผลต่อผิวพรรณอันงดงามของเจ้านะ" ซูหยางกล่าวกับชิวเยว่ทันทีที่กลับมา โดยแสร้งทำเป็นว่าเขาไม่รู้ว่านางแอบสะกดรอยตามเขามา ชิวเยว่พยักหน้าเงียบๆ นางคลายท่านั่งขัดสมาธิแล้วทิ้งตัวลงนอนบนเตียงของเขา ราวกับว่าเป็นเตียงของนางเอง ซูหยางทำได้เพียงยิ้มให้กับการกระทำของนางและตัดสินใจปล่อยให้นางอยู่คนเดียว อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาหันหลังกลับ เสียงที่แผ่วเบาและหวานหูก็ดังขึ้น "เล่านิทานให้ฟังหน่อย... เหมือนที่เคยเล่า..." ชิวเยว่พึมพำ สายตาจับจ้องไปที่แผ่นหลังของเขาด้วยความรู้สึกโหยหา ซูหยางหยุดฝีเท้าแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า: "คืนนี้เจ้าอยากฟังเรื่องไหนดีล่ะ เจ้าหญิงน้อยผู้เอาแต่ใจของข้า?" มันเป็นประโยคที่เขาใช้เป็นประจำทุกครั้งที่นางขอให้เขาเล่านิทานก่อนนอน "เรื่องของเด็กสาวชาวมนุษย์ผู้เดินทางข้ามจักรวาลเพื่อตามหาบิดาที่หายสาบสูญไป... มันกลายเป็นเรื่องโปรดของข้าตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้ฟังเลยล่ะ..." นางตอบ "ข้ารู้" ซูหยางกล่าว "ในบรรดานิทานนับร้อยเรื่องที่ข้าเคยเล่าให้เจ้าฟัง มีเพียงเรื่องนี้เรื่องเดียวที่เจ้าขอให้ข้าเล่าซ้ำอยู่เสมอ" ซูหยางนั่งลงบนเตียงข้างๆ นาง แล้วเริ่มเล่านิทานด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ขณะที่ชิวเยว่ค่อยๆ หลับตาลงเพื่อรับฟัง "มีเด็กสาวคนหนึ่งชื่อว่า..." "นางรักบิดาผู้เอาใจใส่นางมาก บิดาที่ตรากตรำทำงานจนล้มป่วยเพื่อหาเลี้ยงนาง..." "แต่แล้ววันหนึ่ง เขาก็หายตัวไปราวกับภูตผี..." "ด้วยความโศกเศร้าจากการหายตัวไปของบิดา นางจึงออกเดินทางเพื่อตามหาเขา..." "ตลอดการเดินทาง นางได้สังหารอสูรและสัตว์ร้ายนับไม่ถ้วน จนกลายเป็นที่เลื่องลือไปทั่วโลก..." "ทว่าช่างน่าเศร้า แม้จะโด่งดังไปทั่วโลกและมีพลังอันลึกล้ำ แต่นางก็ยังไม่สามารถหาบิดาพบแม้เวลาจะผ่านไปหลายปี..." "กระนั้นนางก็ไม่ยอมแพ้และยังคงตามหาต่อไป..." "วันหนึ่ง นางก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์และทะยานขึ้นสูงกว่าผู้บ่มเพาะคนใดในโลก..." "ในที่สุด นางก็มาถึงจุดที่สามารถเดินทางข้ามดวงดาวและท่องไปในห้วงอวกาศ..." "เวลาผ่านไปนานนับไม่ถ้วนตั้งแต่ที่นางเริ่มออกตามหาบิดา แต่โอกาสที่บิดาซึ่งเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาในตอนที่หายตัวไปจะยังมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้แทบจะเป็นศูนย์..." "ทว่าถึงแม้จะรู้ความจริงข้อนี้มาหลายปีแล้ว ลูกสาวผู้ดื้อรั้นคนนี้ก็ยังคงเฝ้ารอวันที่บิดาจะปรากฏตัวต่อหน้านางทุกๆ วัน..." "ท้ายที่สุด นางกลายเป็นหนึ่งในตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาลด้วยพลังที่สามารถควบคุมได้แม้กระทั่งโชคชะตา..." "จากนั้นนางก็เดินทางไปยังสถานที่ลี้ลับที่ซึ่งดวงวิญญาณไร้สติรอคอยการกลับชาติมาเกิด โดยมีดวงวิญญาณบางดวงอยู่ที่นั่นมานานหลายพันปี..." ชิวเยว่หลับไปนานแล้วในตอนที่ซูหยางเล่ามาถึงจุดนี้ ใบหน้ายามหลับใหลของนางงดงามราวกับนางฟ้าที่กำลังนิทราและสงบนิ่งราวกับทารกที่หลับลึก ซูหยางหยุดเล่านิทานแล้วเอื้อมมือไปสัมผัสใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตาของนาง ค่อยๆ เช็ดรอยน้ำตาออกจากผิวพรรณอันเนียนละเอียด เขาผุดลุกขึ้นจากเตียงและออกจากห้องไปหลังจากนั้นไม่นาน พร้อมกับปิดประตูตามหลัง "เฮ้อ..." ซูหยางถอนหายใจยาวเมื่ออยู่เพียงลำพัง สายตาของเขาดูเต็มไปด้วยห้วงความคิดที่ลึกล้ำยามนึกถึงเรื่องราวของเด็กสาวผู้พยายามตามหาบิดาของตน และตลอดค่ำคืนที่หม่นหมองที่เหลือ ซูหยางก็นั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นอย่างเงียบเชียบ จมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดของตนเอง