บทที่ 1416 จุดจบ สามร้อยไมล์ห่างออกไปก่อนที่หายนะดังกล่าวจะเกิดขึ้นไม่นานนัก กลุ่มเมฆขนาดมหึมาได้ปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า เสียงคำรามของสายฟ้าดังสนั่นหวั่นไหว แต่ทว่ากลับไม่มีน้ำฝนตกลงมาแม้แต่หยดเดียว ร่างสองร่างทะยานอยู่ท่ามกลางกลุ่มควันและเปลวเพลิง ต่างฝ่ายต่างระดมเวทมนตร์เข้าใส่กันจนสภาพแวดล้อมโดยรอบพังพินาศเกือบทั้งหมด ก่อนที่ทั้งคู่จะหยุดชะงักลง “ภูตผีแห่งลิมเฮิร์สต์ แกสมชื่อจริงๆ!” เอลฟ์ทมิฬแค่นเสียงเยาะเย้ยพร้อมกับกัดฟันแน่น เลือดจำนวนมากทะลักขึ้นมาที่ลำคอของมันจนต้องยกหลังมือขึ้นเช็ดปากอย่างเกรี้ยวกราด ร่างทั้งสองอาบไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์มากมาย แต่ท้ายที่สุดแล้ว เอลฟ์ทมิฬกลับเป็นฝ่ายที่ต้องยอมจำนน แม้จะเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจและความขุ่นเคือง แต่จอมเวทระดับแกรนด์มาไกัสผู้นี้ก็ตัดสินใจที่จะหลบหนีไป เดลแบรนด์ไม่ยอมปล่อยให้อีกฝ่ายจากไปโดยสัญชาตญาณ ทว่าเมื่อเสียงการต่อสู้จากทิศทางอื่นยังคงแว่วเข้าหู เขาจึงเลือกที่จะไม่ไล่ตามเอลฟ์ทมิฬไป และหันไปตรวจสอบสถานการณ์แทน มันเป็นการต่อสู้ที่มีตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวเข้ามาเกี่ยวข้อง แม้เขาจะมองไม่เห็นเจ้าของพลังนั้น แต่เดลแบรนด์ก็สัมผัสได้ว่ามันเป็นสัตว์ร้ายระดับตำนานหรืออาจจะสูงกว่านั้น เมื่อคิดได้ดังนั้น อาจารย์ใหญ่จึงรีบมุ่งหน้าไปยังต้นตอของสัมผัสนั้นทันที ยิ่งเข้าใกล้ เสียงระเบิดก็ยิ่งดังก้องและชัดเจนขึ้น ความวิตกกังวลในใจของเขาเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ด้วยความสาหัสของบาดแผล ทำให้การเคลื่อนที่ของเขาเป็นไปอย่างยากลำบาก ในขณะที่เดลแบรนด์ใกล้จะถึงที่หมาย เขาเห็นแสงสว่างวาบขึ้นหนึ่งครั้งก่อนที่ทุกอย่างจะดับวูบลงอย่างสิ้นเชิง หัวใจของอาจารย์ใหญ่ร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม หรือว่าเขาจะมาสายเกินไป? เขารีบเร่งฝีเท้าอีกครั้ง รู้สึกราวกับมีใบมีดล่องหนกรีดแทงอยู่ภายในร่างกายอย่างโหดเหี้ยม แต่ในเวลานี้เขาไม่สนเรื่องอาการบาดเจ็บอีกต่อไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งนาทีเต็มกว่าจะมาถึงขอบหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมา ซึ่งเป็นสถานที่เกิดเหตุวิปโยค ราวกับมีดาวตกตกลงมายังสถานที่แห่งนี้ ศพของเอลฟ์ทมิฬหลายร้อยร่าง กระจัดกระจายอยู่โดยมีหลายร่างอยู่ในสภาพที่ไม่ครบสมบูรณ์ เมื่ออาจารย์ใหญ่เข้าไปใกล้ใจกลางหลุม ร่างหนึ่งก็โดดเด่นขึ้นมาท่ามกลางร่างอื่นๆ นั่นคือร่างของมนุษย์ที่เขาคุ้นเคย อาจารย์ใหญ่ถอนหายใจยาวออกมาโดยสัญชาตญาณ เมื่อจำได้ว่าร่างที่ถูกเผาไหม้นั้นเป็นใคร เขาก็รีบเข้าไปตรวจสอบทันที ยังคงมีกระแสพลังหลงเหลืออยู่ภายใน ทว่าแกนพลังของเขานั้นแตกสลายและจิตวิญญาณก็เลือนหายไปแล้ว นักเวทฝึกหัดหนุ่มผู้นี้ไม่ได้มีชีวิตอยู่อีกต่อไป อาจารย์ใหญ่รู้สึกราวกับมีหินนับพันก้อนทับถมลงบนหัวใจ เขาอดไม่ได้ที่จะมองนักเวทฝึกหัดที่นอนนิ่งอยู่อีกครั้งด้วยความรู้สึกเสียดาย ก่อนจะปล่อยถอนหายใจออกมาอย่างสิ้นหวัง “เธอทำได้ดีมาก เอเมอรี่ ฉันเสียใจที่มันต้องจบลงเช่นนี้” ในขณะนั้น เสียงหนึ่งดังมาจากอุปกรณ์สื่อสาร ดึงความสนใจของเขากลับมา [กองกำลังเสริมของเรือเอลฟ์จะมาถึงในไม่ช้า] อาจารย์ใหญ่กวาดสายตามองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง เมื่อรู้สึกว่าไม่มีอะไรที่เขาจะทำได้อีกแล้ว จึงตัดสินใจจากไป เขาแบกร่างของเอเมอรี่ใส่ลงในหลอดทดลองพิเศษและเก็บไว้ในแหวนมิติ เขารีบบินตรงไปยังประตูมิติที่ใกล้ที่สุด ผ่านเกราะป้องกันและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ขณะที่เขาบินมุ่งหน้าสู่ห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ ดวงอาทิตย์เริ่มโผล่พ้นขอบฟ้า แต่กลับไม่ได้ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดในใจของเขาเลยแม้แต่น้อย หลายชั่วโมงต่อมา เดลแบรนด์ก็สามารถเดินทางมาถึงเรือบรรทุกสินค้าตามที่วางแผนไว้ได้สำเร็จ ที่นั่น เขาได้เห็นผลลัพธ์ของภารกิจเมื่อเหล่านักเวทฝึกหัดหลายร้อยคนมารวมตัวกันในห้องเก็บสินค้า ทันทีที่พวกเขาเห็นการมาถึงของเขา ต่างก็รีบก้มศีรษะให้ด้วยความเคารพและขอบคุณ “ขอบคุณอาจารย์ใหญ่ ขอบคุณที่ช่วยพวกเราไว้” เสียงขอบคุณอาจารย์ใหญ่ดังก้องไปทั่วห้องอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งกลุ่มคนที่นำโดยหญิงสาวสองคนเดินเข้ามาหาเขา “อาจารย์ใหญ่ ท่านเห็นอีชูของฉันไหมคะ?” หญิงสาวคนหนึ่งถามขึ้น อาจารย์ใหญ่ส่ายหน้าด้วยความเสียใจ “ฉันเสียใจ ฉันหาเขาไม่พบ” แววตาของหญิงสาวหม่นแสงลง แต่คนที่อยู่ข้างๆ ก็รีบปลอบใจว่า “ไม่ต้องกังวลหรอก ฉันมั่นใจว่าเอเมอรี่ต้องอยู่กับเขา เธอไม่ได้เห็นพลังใหม่ของเขาเหรอ? ด้วยเวทมิติของเขา พวกเขาต้องหนีรอดไปได้อย่างแน่นอน” ทว่าสิ่งที่สวนทางกับคำพูด คือแววตาของเคลียที่ดูเหม่อลอย แทนที่จะเป็นการปลอบอีกฝ่าย แต่มันกลับดูเหมือนว่า... เธอกำลังพยายามโน้มน้าวตัวเองมากกว่า เมื่อเห็นดังนั้น อาจารย์ใหญ่ก็ถอนหายใจออกมาโดยไม่ตั้งใจ ก่อนจะหยิบหลอดทดลองขนาดสองเมตรออกมาจากแหวนเก็บของ “นั่นอะไรหรือคะอาจารย์ใหญ่?” อาจารย์ใหญ่ไม่ตอบ ความเงียบของเขาทำให้เกิดลางสังหรณ์ที่เลวร้ายคืบคลานเข้าสู่หัวใจของเคลียอย่างรวดเร็ว แต่เธอก็ยังรวบรวมความกล้าเพื่อเปิดมันออก วินาทีที่สิ่งที่อยู่ภายในเผยออกมา เข่าของเธอก็อ่อนแรงลงทันที “ไม่... ไม่ นี่ไม่จริง...” มือที่สั่นเทาของเธอพยายามร่ายเวทรักษา แต่มันก็ไร้ผล ไม่ว่าเธอจะพยายามมากแค่ไหน ร่างนั้นก็ยังคงเย็นเยียบ แต่เธอก็ยังไม่ยอมเชื่อ เมื่อเห็นสีหน้าสิ้นหวังของเธอ ไม่มีใครกล้าที่จะเข้าไปห้าม “เขายังไม่ตาย! เขาไม่ได้...!!” เคลียหันไปเผชิญหน้ากับอาจารย์ใหญ่ “ฉันสัมผัสได้ถึงพลังเพียงเล็กน้อยในร่างกายเขา เขายัง... เขายังมีชีวิตอยู่แน่นอน!!” คำพูดของอาจารย์ใหญ่จุกอยู่ที่ลำคอเมื่อเห็นแววตาอ้อนวอนของเธอ เขาใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ อธิบาย “ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเกิดขึ้นกับใครบางคนหลังจากผ่านการต่อสู้เช่นนี้ ความจริงก็คือ แกนพลังของจอมเวทได้แตกสลายไปแล้ว... มันเป็นเพียงภาชนะที่ไร้ซึ่งวิญญาณ ฉันเสียใจด้วย แต่เขาจากไปแล้ว” “ไม่... ไม่นะ!!!” เคลียตะโกนอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับปิดหูด้วยมือทั้งสองข้าง เธอไม่อาจยอมรับผลลัพธ์เช่นนี้ได้ การจากไปของเอเมอรี่สร้างความสะเทือนใจอย่างหนักให้แก่นักเวทฝึกหัดส่วนใหญ่ภายในห้อง พวกเขาอาจจะเป็นมิตรหรือศัตรู แต่นักเวทฝึกหัดหนุ่มผู้เรียบง่ายจากโลกเบื้องล่างผู้นี้คือแรงบันดาลใจให้กับพวกเขาทุกคน การที่เขาต้องจบชีวิตลงในภารกิจเพื่อช่วยชีวิตพวกเขา ยิ่งเพิ่มพูนความสิ้นหวังให้กับนักเวทฝึกหัดทุกคน มันเป็นเรื่องน่าเศร้าเหลือเกินที่ต้องจบลงเช่นนี้ เมื่อเห็นบรรยากาศที่น่าอึดอัดภายในห้อง และไม่อาจหาคำพูดใดมาปลอบโยนได้ เดลแบรนด์จึงตัดสินใจจากไปเพื่อให้พื้นที่แก่พวกเขา อาจารย์ใหญ่ได้รับรายงานสรุปภารกิจทั้งหมด จากจำนวนนักเวทฝึกหัดที่สูญหายไป 3,218 คน พวกเขาสามารถช่วยชีวิตกลับมาได้ทั้งหมด 1,362 คน ทว่าราคาที่ต้องจ่ายนั้นไม่น้อยเลย นอกเหนือจากเหล่านักเวทฝึกหัดที่เสียชีวิตระหว่างการหลบหนี อาจารย์ผู้สอนระดับมาจัสสามคนได้จากไป พร้อมกับการเสียชีวิตของมาจัสไซออน ส่วนในด้านของนักเวทฝึกหัดที่กล้าหาญเข้าร่วมภารกิจ มีสามคนที่ไม่ได้กลับมา ได้แก่ อีชู เนฟิลิม, ซิลวา อูโรโบรอส และเอเมอรี่ แอมโบรส เดลแบรนด์อดไม่ได้ที่จะจมลงสู่ห้วงความคิดว่า นี่นับว่าเป็นภารกิจที่ประสบความสำเร็จได้จริงๆ หรือไม่