บทที่ 1604 ผู้แพ้ "นี่คือสัญญาครับ!" ขณะที่เอเมอรี่รับแผ่นหนังที่ยื่นมาให้ เขารู้สึกกังวลอยู่ลึกๆ เพราะคำว่าสัญญา ประสบการณ์ของเขาในอาณาจักรซิลเวอร์เมนทำให้เขาหวาดระแวงเรื่องพวกนี้ โชคดีที่หลังจากอ่านเนื้อหาบนแผ่นหนัง สัญญาฉบับนี้กลับเป็นสัญญาว่าจ้างระหว่างกิลด์ทหารรับจ้างเต่าหินกับผู้ว่าจ้าง ซึ่งในกรณีนี้คือจอมเวทเฮลลาสจากฝ่ายเรเวน เงินมัดจำสำหรับงานนี้ ซึ่งเป็นครึ่งหนึ่งของค่าจ้างที่ตกลงกันไว้ จะถูกเก็บรักษาไว้โดยกิลด์และจะมอบให้ก็ต่อเมื่องานเสร็จสิ้นเท่านั้น ด้วยวิธีนี้ ทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างราบรื่น หากเกิดข้อพิพาท ผู้ว่าจ้างจะต้องเผชิญหน้ากับโจรสลัดกลุ่มเต่าหินทั้งหมด ในทางกลับกัน หากทหารรับจ้างทำงานไม่เรียบร้อย การเรียกคืนค่าจ้างก็ไม่ใช่เรื่องยาก เนื่องจากเอเมอรี่ไม่ได้มีแผนจะช่วยเหลือฝ่ายเรเวน นั่นหมายความว่าเขาแทบจะไม่มีโอกาสได้เห็นแม้แต่เศษเสี้ยวของหินวิญญาณจากงานนี้แน่นอน ซึ่งเขาก็ไม่ได้ขัดข้องอะไรเลย เพราะเป้าหมายของเขาในการรับงานนี้ไม่ใช่เรื่องเงินตั้งแต่แรก จอมเวทเฮลลาสพาเอเมอรี่และอาร์มานด์ไปพบกลุ่มของเขา จากนั้นได้แนะนำชายสูงวัยที่หยุดพวกเขาก่อนหน้านี้ว่าเป็นหัวหน้าของฝ่ายเรเวน นามว่า ไซรัส เรเวน ชายคนนั้นยืนกอดอกอยู่ตรงหน้า เขามีบรรยากาศของนักรบผู้ผ่านศึกซึ่งทำให้เอเมอรี่นึกถึงอาจารย์อิซต้า เมื่อทราบว่าพวกเขาเป็นเพื่อนบ้านที่อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ดวงเดียวกัน เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าในอดีตพวกเขาเคยสนิทสนมกันมากแค่ไหน "เราจะออกจากโขดหินแห่งนี้ในวันพรุ่งนี้" ชายคนนั้นกล่าวหลังจากให้ข้อมูลว่ากลุ่มจะพักกันที่โรงเตี๊ยมแห่งใดแห่งหนึ่งใกล้ๆ นี้ เนื่องจากงานเริ่มขึ้นแล้วในทางเทคนิค เอเมอรี่จึงต้องเข้าร่วมกับกลุ่มเรเวนและเริ่มทำหน้าที่คุ้มกันโดยอยู่รอบๆ โรงเตี๊ยม เมื่อกลุ่มเดินเข้าไปพักผ่อนด้านใน เขากลับพบว่าตัวเองไม่มีอะไรทำ เอเมอรี่ไม่สามารถออกไปจากพื้นที่นี้ได้ จึงตัดสินใจไปที่ผับข้างๆ โรงเตี๊ยมแทน ที่นั่นเขาพบเพื่อนร่วมทีมคนใหม่ อาร์มานด์ เนฟิลิม กำลังนั่งดื่มอยู่ตรงมุมบาร์ เมื่อนึกถึงคำถามที่ค้างคาใจตอนที่เห็นชายคนนี้ เอเมอรี่จึงตัดสินใจเดินเข้าไป เขาหย่อนตัวลงนั่งข้างๆ ชายคนนั้นพลางส่งสัญญาณเรียกหญิงสาวที่บาร์และชี้ไปที่เนฟิลิมก่อนจะพูดว่า "เอาแบบเดียวกับเขาแก้วหนึ่ง และสั่งให้อีกแก้วหนึ่งถือว่าเป็นของผมครับ" อาร์มานด์หันกลับมามองเอเมอรี่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย เพื่อตอบสนองต่อสายตานั้น เขาจึงยิ้มบางๆ ออกมาแล้วพูดว่า "เอาน่า ไม่เห็นต้องมีความเป็นศัตรูกันเลย อย่างไรเสียเราก็ต้องร่วมงานกันไปอีกสองสัปดาห์ ส่วนเรื่องเครื่องดื่ม... ถือว่าผมชื่นชมในความสามารถอันน่าประทับใจของคุณก็แล้วกัน" ชายหนุ่มผมทองตอบรับคำชมของเอเมอรี่ด้วยการพยักหน้า ก่อนจะหยิบแก้วใหม่ขึ้นมาแล้วดื่มรวดเดียวหมด เห็นดังนั้นเอเมอรี่จึงส่งสัญญาณให้หญิงสาวอีกครั้งพลางพูดว่า "ขอเพิ่มอีกแก้วให้เพื่อนผมคนนี้ด้วย" ดูเหมือนว่าคำว่า 'เพื่อน' จะมากเกินไปหน่อย เพราะอาร์มานด์ขมวดคิ้วเล็กน้อย อย่างไรก็ตามเขาก็ยังคงรับเครื่องดื่มนั้นมา คราวนี้เขาค่อยๆ จิบมัน ไม่เพียงเท่านั้น สีหน้าของเขายังดูเหมือนมีเรื่องหนักใจอยู่ในหัว เอเมอรี่อยากรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ จึงสั่งเครื่องดื่มอีกแก้วก่อนจะพูดว่า "จริงๆ แล้ว ผมเคยเห็นคุณมาก่อนนะ..." เมื่อเห็นอาร์มานด์เลิกคิ้วขึ้น เขาก็บอกเนฟิลิมว่าเขาเคยเห็นอาร์มานด์ในการแข่งขันเมจเกมของสถาบันจอมเวท และประทับใจในฝีมือของเขาตั้งแต่นั้นมา แน่นอนว่าเอเมอรี่ตั้งใจเลือกหัวข้อนี้ เพราะเขาอยากเห็นว่าเนฟิลิมจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อพูดถึงเขา ซึ่งเป็นคู่ต่อสู้ที่อาร์มานด์เคยปะทะด้วยในตอนนั้น ทีแรกเขาคิดว่าอาร์มานด์คงหงุดหงิดที่เขาขุดเรื่องที่น่าจะเป็นความทรงจำอันเลวร้ายขึ้นมาพูด แต่ที่น่าประหลาดใจคืออีกฝ่ายถอนหายใจยาวพลางพึมพำว่า "ถ้าฉันชนะในตอนนั้น... ชีวิตของฉันจะต่างจากตอนนี้ไหมนะ?" "อาจจะต่างก็ได้นะ" เขาหัวเราะเบาๆ เนฟิลิมหมุนแก้วเครื่องดื่มในมือพลางทำท่าทางหม่นหมองขณะกล่าวว่า "ยังไงเสีย ผู้ชนะก็คือวีรบุรุษ... ส่วนผู้แพ้ก็จะถูกทิ้งเหมือนขยะ" คราวนี้โดยที่เอเมอรี่ไม่ต้องถาม อาร์มานด์เริ่มเล่าว่าเขารู้สึกท้อแท้เพียงใดกับชายหนุ่มคนหนึ่งจากโลกเบื้องล่าง และการได้เฝ้าดูชายหนุ่มคนนั้นเติบโตแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วเป็นเรื่องน่าเวทนาแค่ไหน จนถึงขั้นมอบคำสาปแห่งความสิ้นหวังให้กับเขา ราวกับว่ายังไม่พอ เรื่องราวยิ่งเลวร้ายลงไปอีกเมื่อชายหนุ่มที่เขาเคยมองว่าเป็นคู่แข่ง กลายเป็นวีรบุรุษที่ช่วยชีวิตเขา – คนที่เกลียดชังเขามาตลอด – ออกมาจากเงื้อมมือของความตาย ก่อนที่เขาจะทันได้ประมวลผลความรู้สึกของตัวเอง เขาก็ได้รับข่าวว่าชายหนุ่มคนนั้นเสียชีวิตไปแล้ว ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขารู้สึกหลงทางหนักกว่าเดิม การได้เห็นความปั่นป่วนในใจของเนฟิลิมทำให้เอเมอรี่ประหลาดใจมาก เขาไม่คิดว่าชายคนนี้จะรู้สึกกับเขาเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม มันทำให้เอเมอรี่รู้สึกสงสารเขา ในขณะเดียวกัน อาร์มานด์ก็ดื่มจนหมดแก้วแล้วสั่งเพิ่มอีกแก้ว จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องต่อ โดยเล่าถึงเหตุการณ์ที่เขาถูกเตะออกจากฝ่ายเพราะแพ้ซ้ำซาก "พวกเขาเอาแต่สนใจเจ้าอัจฉริยะอีชู!! มันไม่ใช่ความผิดของเราสักหน่อยที่เขาถูกฆ่า แล้วทำไมพวกเราต้องเป็นฝ่ายที่ถูกตำหนิด้วยล่ะ?!" เขากล่าวพลางทุบโต๊ะบาร์ ดูเหมือนนี่คือสาเหตุที่ทำให้อาร์มานด์ตกต่ำ หลังจากสูญเสียความโปรดปรานของฝ่ายไปเพราะความผิดพลาดในการสูญเสียเด็กทองคำของพวกเขาในตอนนั้น เขาได้ทำเรื่องโง่ๆ ลงไป เขาถูกจับได้ว่าขโมยสมบัติของฝ่าย ซึ่งส่งผลให้เขาถูกเนรเทศออกมา ด้วยชื่อเสียงที่พังพินาศ อาร์มานด์ไม่มีที่ไปนอกจากสถานที่เสื่อมโทรมเช่นนี้ และคบหาสมาคมกับพวกผู้แพ้ในสายตาของเขา อาร์มานด์ดูเหมือนจะเมามายเต็มที่ขณะตะโกนว่า "ที่นี่คือที่ที่ฉันคู่ควรจริงๆ เป็นผู้แพ้ที่อยู่กับพวกผู้แพ้ด้วยกัน!!" เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นอกเห็นใจชายผู้นี้ เขาถอนหายใจก่อนจะลุกจากที่นั่งและประคองร่างของอาร์มานด์พลางกล่าวว่า "พอแล้วล่ะเพื่อน พักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้เราต้องเริ่มงานกันแล้ว" จากนั้นเอเมอรี่ก็แบกชายคนนั้นไปส่งยังห้องพักที่ได้รับมอบหมาย วันรุ่งขึ้นตอนเช้าตรู่ จอมเวทเฮลลาสเรียกทั้งสองคนไปพบ "ฉันต้องการให้พวกเธอคนหนึ่งไปเป็นเพื่อนฉันเพื่อพบกับราชาโจรสลัด" เนื่องจากอาร์มานด์ยังไม่สร่างเมาดี งานนี้จึงตกมาอยู่ที่เอเมอรี่ ป.ล. อีชูยังไม่ตาย อวาน ความคิดของผู้สร้าง