บทที่ 1621 คะแนนความดีความชอบ กลุ่มของพวกเขามุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมที่ใกล้ที่สุดด้วยความปิติยินดี ทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะเฉลิมฉลองการกลับมาพบกันอีกครั้งและพูดคุยกันอย่างออกรส เกอร์รี่ผู้มีนิสัยร่าเริงเป็นทุนเดิมส่งเสียงดังกลบความอึกทึกรอบข้าง "วันนี้เป็นโอกาสอันน่ายินดีจริงๆ! ทุกคนดื่มให้เต็มที่! ข้าเลี้ยงเอง!!" คำพูดของเขาดูเหมือนจะจุดประกายความครึกครื้นให้กับฝูงชนที่รวมตัวกัน ทำให้บรรยากาศเปลี่ยนไปเป็นการเฉลิมฉลองที่คึกคัก เสียงหัวเราะและเสียงโห่ร้องดังก้องไปทั่วโรงเตี๊ยม เติมเต็มที่แห่งนั้นด้วยความรู้สึกเปี่ยมสุขที่ส่งต่อไปถึงกันได้ ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังนั่งประจำที่ ความสุขที่เพิ่งได้รับกลับถูกขัดจังหวะด้วยการมาถึงของเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายอีกคนที่รีบเร่งเข้ามาเรียกกัปตันของพวกเขาไปพบ เกอร์รี่ซึ่งเห็นได้ชัดว่าหงุดหงิดกับการถูกขัดจังหวะในช่วงเวลาที่ไม่เหมาะสม จึงหันไปกำชับเพื่อนร่วมกลุ่มอย่างจริงจัง "ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้จบโดยเร็ว พวกเจ้าห้ามใครออกไปไหนจนกว่าข้าจะกลับมาเด็ดขาด!" เมื่อเกอร์รี่จากไป กลุ่มที่เหลือจึงมีสมาชิกอยู่เพียงสี่คน ได้แก่ เอเมอรี่, แธรกซ์, ชูโม และมอร์กาน่า ซึ่งทั้งหมดล้วนมาจากโลกเดียวกันคือโลกมนุษย์ เมื่อเอเมอรี่สังเกตเห็นว่าชูโมดูจะสนใจในตัวหญิงสาวเพียงคนเดียวที่อยู่ที่นั่น เขาจึงรีบแนะนำเธอว่าเป็นคนมาจากโลกมนุษย์ แต่ที่น่าประหลาดใจคือชูโมกลับตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูระมัดระวัง "เจ้าควรระวังตัวให้ดีนะ นางถือว่าเป็นผู้อพยพผิดกฎหมายจากโลกในระดับต่ำ และดูเหมือนว่านางจะต้องเข้าสู่กระบวนการคัดกรอง" เอเมอรี่ถอนหายใจพลางพยักหน้ายอมรับในสิ่งที่ชูโมพูด อย่างไรก็ตาม เขาก็อดรู้สึกกังวลกับน้ำเสียงของเพื่อนไม่ได้ ชูโมคนนี้ดูแตกต่างไปจากคนที่เขาจำได้จากอดีตที่พวกเขาเคยผ่านมาร่วมกัน ด้วยความอยากรู้ เอเมอรี่จึงตั้งคำถามที่ค้างคาใจกับชูโมว่า "แล้วทำไมเจ้าถึงตัดสินใจมาเป็นเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายล่ะ ชูโม? มันดูไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะชอบเลยสักนิด" คำตอบของชูโมบ่งบอกว่าการตัดสินใจของเขานั้นไม่ได้เกี่ยวข้องกับความชอบส่วนตัวเลย "มันเพื่อคะแนนความดีความชอบของพันธมิตรจอมเวทต่างหาก" เขาอธิบายสั้นๆ ในฐานะพลเมืองจากโลกระดับต่ำที่อยู่ภายใต้พันธมิตรจอมเวท ชูโมจำเป็นต้องสะสมคะแนนความดีความชอบให้ได้ตามกำหนดจำนวน 2,500 แต้ม เพื่อที่จะได้รับใบอนุญาตให้เดินทางกลับบ้านเกิด และแม้ว่าจะทำงานเป็นเจ้าหน้าที่มาแล้วสามเดือน เขาก็เก็บได้เพียงไม่กี่ร้อยแต้มเท่านั้น เอเมอรี่อดรู้สึกสับสนกับสถานการณ์ไม่ได้ แม้เขาจะรู้ว่าการสังหารพวกเอลฟ์จะได้รับคะแนนความดีความชอบจากพันธมิตรจอมเวท แต่เขาก็ไม่เคยรู้มาก่อนว่าจำเป็นต้องใช้แต้มเหล่านี้เพื่อแลกกับการได้กลับบ้าน หากเขาจำไม่ผิด การสังหารเอลฟ์จันทราเสี้ยวหนึ่งตนให้คะแนนเพียง 100 แต้ม นั่นหมายความว่าชูโมจำเป็นต้องสังหารหรือจับกุมเอลฟ์เหล่านั้นให้ได้ถึง 25 ตนเพื่อที่จะบรรลุข้อกำหนด 'ช่างเป็นงานที่หนักหนาสาหัสเหลือเกิน' เขาคิด แธรกซ์แทรกขึ้นมาพร้อมให้ข้อมูลเพิ่มเติมว่า จริงๆ แล้ว 2,500 แต้มนั้นถือเป็นเกณฑ์ที่ค่อนข้างน้อย ชูโมอาจได้รับข้อยกเว้นเนื่องจากสถานการณ์ปัจจุบันของเขาไม่ได้เป็นไปตามความต้องการของเจ้าตัว ในทางกลับกัน ชายชาวเธรซียนกล่าวว่าสำหรับคนที่เต็มใจจะอยู่ที่นี่ต่ออย่างเขา เขาต้องสะสมคะแนนให้ได้ถึง 10,000 แต้มถึงจะขอใบอนุญาตกลับบ้านได้ "10,000 แต้มงั้นเหรอ?!" เอเมอรี่อุทานออกมาด้วยความตกตะลึง หากอ้างอิงจากสิ่งที่เขารู้ ตัวเลขนี้ดูจะมหาศาลมากซึ่งก็เป็นความจริง แต่แธรกซ์ก็หัวเราะออกมาพลางพยายามปลอบใจเอเมอรี่ "ไม่ต้องห่วงหรอก" ชาวเธรซียนกล่าวอย่างมั่นใจ "ข้าทำผลงานในสมรภูมิได้ดีทีเดียว ดังนั้นมันจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรสำหรับข้า" เขาเผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจพลางแสดงค่าสถานะของตนให้กลุ่มดู [แธรกซ์] [คะแนนความดีความชอบของพันธมิตร: 14,210] เอเมอรี่และชูโมมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นตัวเลขนั้น คะแนนความดีความชอบอันน่าประทับใจของแธรกซ์นั้นเกินความคาดหมายของพวกเขาไปมาก แธรกซ์หัวเราะเบาๆ แล้วอธิบายว่าคะแนนเหล่านั้นไม่ได้มาจากเขาคนเดียว แต่รวมถึงการสมทบจากเหล่านักรบเทอร์ร่าและเหล่าภรรยาของท่านอิซต้าด้วย ดูเหมือนว่าทุกคนจะรวบรวมทรัพยากรที่มีเพื่อหวังจะซื้อตั๋วให้พวกเขากลับบ้านได้สำเร็จ "ด้วยแต้มพวกนี้ เราทุกคนจะได้กลับบ้านกันแล้ว!" คำประกาศของแธรกซ์ทำให้เอเมอรี่รู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก สำหรับเอเมอรี่ การได้กลับบ้านไม่ได้หมายถึงแค่การกลับไปรวมร่างกับร่างเดิมที่เขาจากมาเท่านั้น แต่มันยังหมายถึงความเป็นไปได้ที่จะได้ความทรงจำทั้งหมดที่หายไปกลับคืนมาด้วย การได้พบกับเพื่อนทั้งสองคนได้จุดประกายความทรงจำเกี่ยวกับจูเลียนและคลีอาขึ้นมาแล้ว และเมื่อเขานึกถึงพวกเขาได้ในที่สุด เอเมอรี่ก็ยิ่งโหยหาที่จะกลับบ้านมากขึ้นกว่าครั้งไหนๆ ทว่าความคาดหวังของเขากลับสั่นคลอนเมื่อสังเกตเห็นชูโมถอนหายใจหนักหน่วง ด้วยความกังวล เอเมอรี่จึงหันไปถามเพื่อนว่า "เป็นอะไรไปเหรอ ชูโม?" ชูโมถอดหน้ากากออก คำตอบของเขาทำให้ทุกคนตกตะลึง เพราะสิ่งที่เผยออกมาคือใบหน้าที่เหี่ยวย่นและซีดเซียว ก่อนที่เอเมอรี่จะได้พูดอะไร ชูโมก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน "สารพิษมันไม่สามารถกำจัดออกไปได้หมด นั่นหมายความว่าข้ายังกลับบ้านไม่ได้... ไม่ใช่ในสภาพแบบนี้" เขาสารภาพด้วยน้ำเสียงที่ยอมรับในโชคชะตา หัวใจของเอเมอรี่หล่นวูบเมื่อรู้ว่าชูโมต้องทนทุกข์ทรมานจากสารพิษมาตลอดสี่ปีที่ผ่านมา แต่ในขณะเดียวกัน การเปิดเผยครั้งนี้ก็ยิ่งกระตุ้นให้เอเมอรี่มุ่งมั่นที่จะหาทางรักษา และความคิดของเขาก็หันไปหาอันนาร่า "จริงๆ แล้ว ข้ามาที่นี่เพื่อตามหาใครบางคน เจ้าพอจะจำอันนาร่าได้ไหม?" เอเมอรี่ถามด้วยความหวังว่าชูโมอาจจะมีข้อมูลสำคัญ สีหน้าของชูโมเปลี่ยนไปทันทีที่ตอบกลับว่า "จำได้สิ แล้วนางทำไมหรือ?" เอเมอรี่จึงเล่าถึงการที่เขาเดินทางไปยังสถาบันแห่งความมืดเพื่อตามหาบางสิ่งที่เซโนเนียทิ้งไว้ แต่กลับพบว่าอันนาร่าหายตัวไป การเอ่ยถึงชื่ออันนาร่าดูเหมือนจะทำให้ชูโมตกอยู่ในห้วงความคิด เมื่อสัมผัสได้ว่าชูโมรู้อะไรบางอย่าง เอเมอรี่จึงขัดจังหวะความคิดของอีกฝ่ายและอ้อนวอนว่า "เจ้ารู้อะไรบางอย่างใช่ไหม? ได้โปรด บอกข้าที" ชูโมลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยืนยันว่า "ใช่ เป็นพวกเราเองที่จับตัวนางได้ที่สถาบัน" "พวกเจ้าทำอย่างนั้นเหรอ?" ความโล่งใจของเอเมอรี่ปรากฏชัดบนใบหน้า แต่มันก็อยู่ได้เพียงครู่เดียวเมื่อชูโมกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงหดหู่ "น่าเสียดายที่เจ้าช่วยอะไรนางไม่ได้... นางถูกตัดสินโทษสำหรับอาชญากรรมที่ก่อไว้แล้ว" เอเมอรี่ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัดพลางอุทานว่า "อะไรนะ?! มันเกิดขึ้นเมื่อไหร่? แล้วทำไมถึงเป็นแบบนี้...? ข้าต้องหยุดมันให้ได้!" แต่คำตอบของชูโมกลับหนักแน่น "ไม่ เจ้าทำไม่ได้ นางเป็นฆาตกร และนางต้องชดใช้ในสิ่งที่นางทำ" บทสนทนาที่เคยผ่อนคลายเปลี่ยนไปเป็นบรรยากาศที่ตึงเครียดและกดดันในทันที ความคิดในหัวของเอเมอรี่แล่นพล่าน เขากำลังพยายามทำใจยอมรับว่าอันนาร่ากำลังเผชิญกับโทษประหาร เขาไม่อาจแบกรับความรู้สึกที่จะต้องเสียเพื่อนไปอีกคนได้ ในขณะที่น้ำหนักของสถานการณ์เริ่มถาโถมเข้าใส่เอเมอรี่ เกอร์รี่ก็กลับมาพร้อมกับเสียงตะโกนด้วยความสงสัย "บัดซบ! เกิดอะไรขึ้นที่นี่? ข้าพลาดอะไรไปหรือเปล่า?" เอเมอรี่และชูโมหันความสนใจไปทางเกอร์รี่ สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความกังวลและความรีบร้อน เห็นได้ชัดว่าการเปิดเผยถึงชะตากรรมของอันนาร่าได้เปลี่ยนทิศทางของบทสนทนาไปโดยสิ้นเชิง ดำดิ่งลงสู่ความกังวลใจอย่างสุดซึ้งและความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่จะขัดขวางโศกนาฏกรรมที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ให้จงได้