บทที่ 1813 กลุ่มผู้คัดเลือก ในวันเดียวกันนั้น กลุ่มจอมเวทหน้าใหม่สามคนได้เดินทางมาถึงที่เอเบรู 6 พวกเขาจ้องมองสภาพแวดล้อมที่น่าประทับใจรอบตัวด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความทึ่งและอัศจรรย์ใจ คนแรกในกลุ่มเป็นชายร่างกำยำที่มีผมถักเปีย เขาไม่สามารถเก็บอาการตื่นตะลึงไว้ได้ “ว้าว แม้แต่ยามที่นี่ก็ยังเป็นระดับจอมเวทกันหมดเลย นี่คือมาตรฐานของกลุ่มอำนาจระดับ 5 ทุกแห่งเลยหรือไงเนี่ย?” เขาอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความชื่นชม ชายร่างกำยำอีกคนที่อายุน้อยกว่าซึ่งมีผมสีน้ำตาลยุ่งเหยิงได้แกล้งหยอกล้อคนแรก “ท่านคงไม่ได้รู้สึกประหม่าอยู่หรอกใช่ไหม? ได้โปรดอย่าทำให้ผมขายหน้าเลย ท่านรุ่นพี่” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม ชายคนแรกสวนกลับด้วยท่าทีประชดประชัน “แกกล้าดียังไงมาพูดกับรุ่นพี่แบบนี้ห่ะ?” รอยยิ้มของชายหนุ่มกว้างขึ้นกว่าเดิม “ก็นะ เมื่อพิจารณาจากที่ท่านไม่เคยเอาชนะผมได้เลยสักครั้ง ท่านควรจะขอบคุณผมด้วยซ้ำที่ยังยอมรับว่าท่านเป็นรุ่นพี่… รุ่นพี่” การโต้เถียงของพวกเขาถูกขัดจังหวะโดยสมาชิกคนที่สามของกลุ่ม ซึ่งเป็นพระชราผู้สงบนิ่งและแผ่รัศมีแห่งปัญญาและความอดทนออกมา “อมิตาพุทธ… พวกเธอทั้งสองคนพอเถอะ เรามาไกลเพื่อสิ่งนี้กันนะ” เขากล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความสงบ ก่อนจะเสริมว่า “ช่วยตรวจสอบให้ทีว่าเรามาถูกที่แล้วหรือเปล่า” ชายคนแรกพึมพำกับตัวเองเบาๆ “ไอ้พวกเนฟิลิมเฮงซวยนั่นมัวแต่ยุ่งจนไม่มีเวลามาส่งเราถึงที่นี่! นี่เป็นความผิดของพวกมันชัดๆ!” จอมเวทผมเปียถอนหายใจแล้วชี้ไปยังกลุ่มจอมเวทที่อยู่เบื้องหน้า “ดูนั่นสิ มีการรวมตัวกันอยู่ตรงนั้น เราไปทางนั้นกันเถอะ” ทั้งสามเดินตามกลุ่มจอมเวทไปและพบว่าตัวเองอยู่ในห้องที่มีจอมเวทมากกว่า 300 คน ซึ่งดูเหมือนว่าทุกคนจะอยู่ในระดับจอมเวทเสี้ยวจันทร์ เป็นที่ชัดเจนว่ากำลังจะมีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้น จอมเวทระดับพระจันทร์เต็มดวงในเครื่องแบบเนฟิลิมก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อพูดกับเหล่าผู้มาใหม่ “ขอบคุณที่ให้ความสนใจ เมื่อพวกคุณได้รับหมายเลขแล้ว สามารถเข้าไปในห้องทั้งเก้านี้ได้เลย” ภายในห้องมีประตูขนาดมหึมาเก้าบานเรียงรายอยู่ตามผนัง แต่ละบานมีหน้าต่างที่สามารถมองเห็นการทดสอบที่กำลังดำเนินอยู่ภายในได้ โดยไม่รีรอ จอมเวททั้งเก้าคนได้เดินเข้าไปในห้องของตนพร้อมที่จะเผชิญกับความท้าทายที่รออยู่ ข้างในนั้นสิ่งที่ต้อนรับพวกเขาคือภาพที่แปลกประหลาดและน่าหวั่นเกรง นั่นคือคู่ของสิ่งประดิษฐ์บินได้ที่ก่อตัวเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม จอมเวทคนหนึ่งที่เฝ้าดูอยู่ภายนอกไม่สามารถระงับความตกใจและความหงุดหงิดไว้ได้ เขาตะโกนขึ้นว่า “นั่นมันโดรนเอวาลอนนี่! พลังของแต่ละตัวเทียบเท่ากับจอมเวทเลยนะ! นี่เราต้องสู้กับพวกมันสองตัวลำพังเลยงั้นเหรอ?!” เจ้าหน้าที่เนฟิลิมตอบกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน “ถ้าคุณเปลี่ยนใจ ประตูทางออกอยู่ตรงนั้น” ความท้าทายที่พวกเขานำเสนอมานั้นถือว่ายากลำบากมาก แต่ละห้องจะเป็นตัวแทนของธาตุต่างๆ ยกเว้นความมืด เมื่อเวลาผ่านไปทีละนาที ก็เห็นได้ชัดว่าการทดสอบนี้ทรหดเพียงใด ภายในเวลาเพียงสองนาที จอมเวทคนหนึ่งก็ยอมแพ้ไป เมื่อถึงนาทีที่สาม สิ่งประดิษฐ์อีกคู่หนึ่งก็เข้ามาสมทบและกำจัดจอมเวทไปอีกสามคน ท้ายที่สุด จอมเวทคนสุดท้ายก็ตัดสินใจยอมแพ้ก่อนจะถึงขีดจำกัดสิบนาที เจ้าหน้าที่เนฟิลิมประกาศขึ้นว่า “คัดออกหมดทุกคน กลุ่มถัดไป!” การยุติการทดสอบอย่างกะทันหันนี้ทำให้เกิดความวุ่นวายขึ้นในกลุ่มจอมเวท จากผู้เข้าร่วมเริ่มแรก 300 คน จำนวนมากตัดสินใจล้มเลิกการทดสอบเพราะรู้สึกท้อแท้กับความยากที่เพิ่งเผชิญ จอมเวทคนหนึ่งแสดงความไม่พอใจออกมาว่า “หึ! พวกเขาบอกว่าการทดสอบของอามีริคจะง่ายที่สุด ถ้าฉันเอาชนะโดรนทั้งสามตัวได้ ฉันก็คงเก่งพอที่จะเข้าตระกูลแอซเทบาสแล้วล่ะ” กลุ่มจอมเวทเก้าคนถัดมาเดินเข้าสู่ห้องของตนอย่างกล้าหาญ แต่ละคนมุ่งมั่นที่จะพิสูจน์คุณค่าของตน เมื่อประตูปิดลง โดรนเอวาลอนก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างใหญ่โต พร้อมที่จะทดสอบฝีมือของพวกเขา ในห้องหนึ่ง จอมเวทผมสีแดงเพลิงเสกเปลวไฟขึ้นมาเพื่อต่อสู้กับสิ่งประดิษฐ์เหล่านั้น ด้วยกระบวนท่าเวทมนตร์ไฟและคำร่ายที่รวดเร็ว เขาจัดการยื้ออยู่ได้เกือบ 10 นาทีก่อนที่จะหมดแรงลง ในอีกห้องหนึ่ง จอมเวทที่ถือไม้เท้าประดับด้วยลวดลายสายลมใช้พลังอากาศสร้างกระแสลมและทอร์นาโดเพื่อพยายามกันสิ่งประดิษฐ์เหล่านั้นออกไป เขาจัดการยื้อไว้ได้นานกว่า 10 นาที แต่ท้ายที่สุดก็พ่ายแพ้ต่อการจู่โจมอย่างไม่ลดละ ท่ามกลางการดิ้นรนและการต่อสู้อันดุเดือด โดรนเอวาลอนพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม โดยแสดงความสามารถในการปรับตัวเข้ากับการโจมตีธาตุต่างๆ จอมเวทที่ผ่านเกณฑ์ 10 นาทีไม่เพียงแต่มีทักษะเท่านั้น แต่ยังแสดงความอดทนที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย “พวกคุณผ่านการคัดเลือก ไปรายงานตัวกับเจ้าหน้าที่คณะสำรวจได้เลย” เจ้าหน้าที่เนฟิลิมประกาศ ในกลุ่มต่อมา จอมเวทผู้โชคร้ายคนหนึ่งถูกตัดสิทธิ์เนื่องจากแจ้งสถานะจอมเวทเท็จ เจ้าหน้าที่เตือนพวกเขาอย่างจริงจังว่า “จำไว้ คุณไม่สามารถเข้าร่วมคณะสำรวจได้หากเป็นจอมเวทมานานกว่า 30 ปี!” เมื่อกลุ่มถัดๆ ไปเข้ามา มีเพียงจอมเวทอีกสองคนเท่านั้นที่สามารถผ่านเกณฑ์ 10 นาทีได้ ผู้ที่มาทดสอบส่วนใหญ่เป็นจอมเวทที่อยู่ในจุดสูงสุดของระดับเสี้ยวจันทร์ ซึ่งเป็นจอมเวทมานานกว่า 20 ปีแล้ว เมื่อรู้ว่าจะต้องทำอย่างไร จอมเวทร่างกำยำผมถักเปียก็ก้าวออกมาเพื่อรับการทดสอบ เขาเดินไปหาเจ้าหน้าที่เพื่อรับหมายเลข “ชื่ออะไร?” เจ้าหน้าที่เนฟิลิมถาม “ฉันคือฟยอลเนียร์!” เขาประกาศก่อนที่อัตลักษณ์ของเขาจะได้รับการยืนยัน “จอมเวทระดับล่าง!? เป็นจอมเวทมาไม่ถึง 4 ปีเนี่ยนะ แน่ใจเหรอ?” คำพูดของเจ้าหน้าที่ตามมาด้วยเสียงหัวเราะจากผู้ที่เฝ้าดูอยู่ แต่ฟยอลเนียร์ไม่ได้ใส่ใจ เขาตั้งใจที่จะพิสูจน์ตัวเอง โดยไม่ลังเล ฟยอลเนียร์เลือกห้องธาตุสายฟ้าและเดินเข้าไปอย่างมั่นใจ ในมือเขาถือขวานยักษ์ยาวสามเมตร ซึ่งเป็นอาวุธที่มีพลังมหาศาล เมื่อการทดสอบเริ่มขึ้น โดรนก็ปล่อยการโจมตีด้วยสายฟ้าอย่างไม่หยุดยั้ง ฟยอลเนียร์เหวี่ยงขวานยักษ์ของเขาด้วยความเร็วและความแม่นยำอย่างเหลือเชื่อ ปัดป้องและสะท้อนสายฟ้าออกไปทุกครั้งที่เหวี่ยงขวาน การแสดงทักษะและความแข็งแกร่งของเขาทำให้จอมเวทคนอื่นๆ ต้องทึ่ง ทุกชั่วขณะที่ผ่านไป รอยสักสีน้ำเงินบนร่างของฟยอลเนียร์ก็เริ่มเปล่งประกาย และดวงตาของเขาก็ฉายแววแห่งความมุ่งมั่น พลังการต่อสู้ของเขาพุ่งสูงขึ้น และเมื่อโดรนตัวที่สามปรากฏตัว ฟยอลเนียร์ก็เข้าปะทะกับมันโดยตรง ดูเหมือนเวลาจะยืดออกไปในขณะที่จอมเวทต่อสู้กับโดรน และเมื่อนาฬิกาบอกเวลาครบ 10 นาที ฟยอลเนียร์ไม่เพียงแต่รอดชีวิตมาได้ แต่ยังเอาชนะความท้าทายได้อีกด้วย ความสำเร็จของเขาสร้างความประหลาดใจให้กับจอมเวทคนอื่นๆ อย่างมาก คนถัดมาที่ก้าวออกมาทดสอบคือพระชรา รูปลักษณ์ที่ดูมีอายุและการเปิดเผยว่าเขาเป็นจอมเวทมาไม่ถึงสองปีทำให้ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ สนุกสนาน และเสียงหัวเราะของพวกเขาก็ดังก้องไปทั่วห้อง “ฉันชื่ออาชาคา” เขากล่าวอย่างใจเย็น สิ่งที่สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนคืออาชาคาเลือกห้องที่ท้าทายที่สุดอย่างกล้าหาญ นั่นคือห้องธาตุแสง ด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน เขาเผชิญหน้ากับโดรนด้วยมือเปล่า ขณะที่เขาเข้าต่อสู้กับโดรน ออร่าป้องกันอันทรงพลังก็ปกคลุมร่างของเขา แผ่รัศมีราวกับระฆังทองคำ การโจมตีของเขาเป็นการผสมผสานระหว่างไฟและน้ำแข็งที่น่าหลงใหล แสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญเหนือธาตุที่ขัดแย้งกัน การแสดงอันน่าเหลือเชื่อของอาชาคาทำให้ทุกคนตะลึง เพราะเขาไม่เพียงแต่ทนทานเท่านั้น แต่ยังจัดการยื้อได้จนครบระยะเวลา 15 นาทีของการทดสอบ ห้องทั้งห้องตกอยู่ในเสียงกระซิบกระซาบเกี่ยวกับความสามารถที่ไม่คาดคิดของพระชรา ในขณะที่ห้องยังคงเต็มไปด้วยเสียงพูดคุย สมาชิกอายุน้อยที่สุดในกลุ่มทั้งสามคนก็ก้าวออกมาอย่างกระตือรือร้น เห็นได้ชัดว่าไม่ได้รู้สึกรู้สากับเสียงหัวเราะที่ต้อนรับสหายของเขาเลย “แล้วชื่อของคุณล่ะ?” เจ้าหน้าที่เนฟิลิมถาม “ฉันคือ ธแรกซ์ นักสู้ผู้เป็นอมตะ” เขาประกาศอย่างมั่นใจ คำประกาศของธแรกซ์กระตุ้นความสนใจของจอมเวทอีกหลายคน ซึ่งต่างก็อยากเห็นผลงานของเขา โดยหลายคนแอบหวังว่าจะเห็นเขาล้มเหลว ธแรกซ์ดึงหอกพิเศษที่สามารถคลุมร่างทั้งร่างด้วยเกราะนักรบออกมา เผยให้เห็นสไตล์การต่อสู้ที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องอัศจรรย์ใจคือ ธแรกซ์ไม่เพียงแค่รอดชีวิตจากการทดสอบเท่านั้น แต่เขายังทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม เขาเข้าจัดการและเอาชนะโดรนทั้งสามตัวอย่างเป็นระบบด้วยทักษะอันเหนือชั้น ทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นก่อนเวลา 10 นาทีเสียอีก การแสดงอันชัยชนะของเขาทิ้งให้คนในห้องเต็มไปด้วยความตะลึงงัน สามสหายผู้ได้รับชัยชนะผ่านการทดสอบได้สำเร็จ พิสูจน์ให้เห็นถึงฝีมือและได้รับสิทธิ์ในการเข้าร่วมคณะสำรวจ ในขณะที่พวกเขากำลังชื่นชมกับความสำเร็จ ก็มีจอมเวทเนฟิลิมคนหนึ่งเดินเข้ามาหาพวกเขาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัย “พวกคุณสามคนเป็นใครกันแน่? ชื่อของพวกคุณไม่มีการลงทะเบียนที่นี่” เขาทักท้วง ทำให้ยามหลายคนล้อมรอบกลุ่มผู้มาใหม่ไว้ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่สถานการณ์จะบานปลายไปมากกว่านี้ กลุ่มจอมเวทกลุ่มหนึ่งก็มาถึง ซึ่งประกอบด้วยชายสามคนและหญิงหนึ่งคน ได้แก่ เอเมอรี่, คลีอา, จูเลียน และชูโม ใบหน้าของพวกเขาเปล่งประกายด้วยความจำได้เมื่อเห็นทั้งสามคน “อยู่นี่เอง! พวกเราตามหาพวกคุณกันให้ทั่วเลย” จูเลียนอุทานด้วยความโล่งใจที่ได้พบพวกเขา คลีอาเสริมว่า “ทำไมพวกคุณถึงมาอยู่ที่นี่? มาผิดที่แล้วนะ! พวกคุณไม่จำเป็นต้องเข้าทดสอบหรอกรู้ไหม” ธแรกซ์ตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะ “ฉันรึ… ฮ่าๆ นี่เป็นเพราะท่านรุ่นพี่ฟยอลเนียร์ต่างหากล่ะ เขาเป็นคนทำให้พวกเราหลงทาง!” ฟยอลเนียร์ จอมเวทร่างกำยำผมถักเปีย ขึ้นเสียงป้องกันตัวเอง “แก! แกกล้าดียังไงมาพูดกับรุ่นพี่แบบนั้น!” ในที่สุด จอมเวทแห่งโลกทั้งเจ็ดคนก็ได้กลับมารวมตัวกัน เตรียมพร้อมสำหรับการสำรวจซากปรักหักพังโบราณที่ทุกคนรอคอย ซึ่งเป็นเส้นทางที่สัญญาว่าจะเต็มไปด้วยอันตรายและการผจญภัยในเวลาเดียวกัน