บทที่ 1957 คำร้องขอ หลังจากประสบความสำเร็จในโปรเจกต์ต้านทานพิษ เอเมอรี่ก็ใช้เวลาหลายวันอย่างขยันขันแข็งในการผลิตยาเพื่อเติมเต็มคลังของตน เมื่อเขากลับมาที่ศูนย์ปรุงยา เขาก็พบว่าตนเองกำลังมองหางานพิเศษเพิ่มเติมอีกครั้ง ปรมาจารย์ซาก้ากล่าวทักทายเขาด้วยคำชื่นชมว่า "เธอทำผลงานได้ดีมากในงานที่แล้ว ฉันประทับใจจริงๆ" ในขณะที่เอเมอรี่กำลังไล่ดูงานที่มีให้เลือก ปรมาจารย์ซาก้าก็แจ้งให้เขาทราบว่ามีคนต้องการพบเขา ซึ่งก็คือปรมาจารย์ไฮโพเทีย เธอถามขึ้นว่า "ฉันขอทราบได้ไหมว่าเธอสร้างยาต้านทานพิษนั่นได้รวดเร็วขนาดนั้นได้อย่างไร?" เอเมอรี่แบ่งปันวิธีการของเขาอย่างเปิดเผย โดยเปิดเผยถึงการมีอยู่ของวิญญาณสัตว์อสูรในตำนานที่มีพิษซึ่งคอยช่วยเหลือเขา แต่เขาเลือกที่จะปกปิดการมีอยู่ของคาออสไว้ การเปิดเผยนี้ดูเหมือนจะทำให้ปรมาจารย์ไฮโพเทียตกใจ ราวกับว่าเธอได้พบเจอกับสิ่งที่เธอเฝ้าตามหามานาน เพื่อเป็นการตอบกลับคำอธิบายของเอเมอรี่ เธอได้ยื่นข้อเสนองานพิเศษให้ว่า "ฉันสามารถออกงานพิเศษให้เธอได้ ถ้าเธอช่วยแก้ปัญหาของฉัน" ด้วยความที่คุ้นเคยกับปรมาจารย์ไฮโพเทียและรู้สึกสนใจในความท้าทายที่เกี่ยวกับพิษ เอเมอรี่จึงตอบตกลงที่จะช่วยเหลือโดยไม่ลังเล "ตามฉันมา" ปรมาจารย์ไฮโพเทียสั่ง เธอพาเอเมอรี่ไปยังเวิร์กช็อปของเธอและเข้าไปในห้องหนึ่ง เมื่อก้าวเข้าไป เอเมอรี่ก็สังเกตเห็นอุณหภูมิที่ลดต่ำลงทันที ดูเหมือนว่ามันจะเป็นห้องพิเศษที่ออกแบบมาเพื่อควบคุมสภาพแวดล้อมโดยเฉพาะ ภายในห้อง สายตาของเอเมอรี่จับจ้องไปที่ร่างที่คุ้นเคยซึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ นั่นคือ วินรี่ แลมพาดส์ หนึ่งในผู้เข้าสอบระดับมาสเตอร์ แม้สภาพแวดล้อมจะหนาวเย็น แต่วินรี่กลับดูทรมาน เม็ดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผากของเธอ และผิวของหญิงสาวผมดำผู้นี้ก็ปรากฏเส้นเลือดสีดำน่ากลัว ซึ่งบ่งบอกถึงความเจ็บปวดที่เธอกำลังเผชิญ ด้วยความกังวลที่ฉายชัดบนใบหน้า เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะถามว่า "นี่มันพิษอะไรกัน?" ปรมาจารย์ไฮโพเทียจึงเริ่มอธิบายอย่างละเอียดถึงธรรมชาติที่ลึกลับและอันตรายของอาการพิษที่เล่นงานวินรี่อยู่ วินรี่เป็นทายาทของตระกูลปรุงยาที่เก่าแก่บนดาวเคราะห์ระดับกลางในเซกเตอร์นี้ เธอถูกระบุว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ตั้งแต่อายุยังน้อย ในการเตรียมตัวเพื่อก้าวไปสู่การเป็นปรมาจารย์ปรุงยา ครอบครัวของเธอได้มอบมรดกตกทอดอันล้ำค่าให้แก่เธอ นั่นคือเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่ตั้งใจจะให้หลอมรวมเข้ากับแก่นวิญญาณของเธออย่างไร้รอยต่อ การผสานเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ให้ผลลัพธ์ที่น่าทึ่ง ช่วยเพิ่มทักษะของวินรี่ในการปรุงผลิตภัณฑ์ชั้นยอดได้เป็นอย่างดี อย่างไรก็ตาม ความเชี่ยวชาญที่เพิ่มขึ้นมานี้ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว นั่นคือพิษจากเปลวเพลิงที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเธอทุกครั้งที่เธอใช้พลังงานอันมหาศาลจากเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ เมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงในสถานการณ์ของวินรี่ ปรมาจารย์ไฮโพเทียจึงรับเธอเป็นลูกศิษย์เมื่อห้าปีก่อน แม้ว่าปรมาจารย์ไฮโพเทียจะมีความเชี่ยวชาญอย่างสูงในวิชาแห่งน้ำแข็ง แต่เธอก็ยังประสบปัญหาในการหาวิธีรักษาอาการของวินรี่ ยิ่งไปกว่านั้น ในขณะที่วินรี่ก้าวหน้าในระดับการปรุงยา พิษจากเปลวเพลิงกลับยิ่งทวีความรุนแรงและคาดเดาไม่ได้มากขึ้น สร้างความท้าทายอย่างใหญ่หลวงให้กับทั้งอาจารย์และลูกศิษย์ การแทรกแซงกันอย่างซับซ้อนระหว่างเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์และผลลัพธ์ที่เป็นพิษของมันยิ่งเพิ่มความยุ่งยากให้กับการพยายามบรรเทาอาการของพวกเธอ "การรักษาครั้งล่าสุดที่ฉันให้เธอไป อยู่ได้เพียงแค่หนึ่งสัปดาห์เท่านั้น" ปรมาจารย์ไฮโพเทียเปิดเผย พร้อมกับมีร่องรอยของความหงุดหงิดในน้ำเสียง แม้จะขอคำปรึกษาจากผู้เชี่ยวชาญ นักปรุงยา และผู้เชี่ยวชาญด้านพิษมากมาย แต่ก็ไม่มีใครสามารถเสนอทางแก้ที่ยั่งยืนได้เลย เธอถึงขั้นติดต่อไปยังบุคคลที่มีชื่อเสียงซึ่งรู้จักกันในนามเทพแห่งการแพทย์ แต่ผู้อาวุโสท่านนั้นก็ยังคงปลีกตัวเร้นกายอยู่หลายเดือน เมื่อต้องเผชิญกับความเป็นไปได้ที่ลูกศิษย์ของเธออาจจะไม่สามารถทนได้เกินหนึ่งเดือน ปรมาจารย์ไฮโพเทียที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังจึงออกตามหาผู้เชี่ยวชาญด้านพิษทุกท่าน และในระหว่างการค้นหานี้เองที่เธอได้ทราบเรื่องงานที่ประสบความสำเร็จล่าสุดของเอเมอรี่ ทำให้เกิดประกายแห่งความหวังขึ้นมา "ได้โปรด เธอช่วยลองดูหน่อยได้ไหม?" ปรมาจารย์ไฮโพเทียวิงวอนเอเมอรี่ น้ำเสียงของเธอเป็นส่วนผสมระหว่างความสิ้นหวังและความหวัง แม้เอเมอรี่จะสัมผัสได้ว่าปรมาจารย์ไม่ได้คาดหวังโอกาสสำเร็จมากนัก แต่เขาก็เข้าใจถึงความจริงจังของสถานการณ์นี้ เพื่อเริ่มต้น เอเมอรี่เจาะลึกข้อมูลทั้งหมดที่ปรมาจารย์ไฮโพเทียให้มา เขาตรวจสอบการรักษาและการเยียวยาจำนวนมากที่เคยใช้กับวินรี่อย่างละเอียด ตั้งแต่ยาสายเย็นนานาชนิดไปจนถึงสูตรยาถอนพิษต่างๆ ทุกองค์ประกอบในโครงข่ายอาการป่วยที่ซับซ้อนของวินรี่ถูกถ่ายทอดผ่านคำบอกเล่าของปรมาจารย์ ด้วยการใช้ VIA เอเมอรี่วิเคราะห์การรักษาแต่ละรายการอย่างพิถีพิถัน ตัดประเภทของพิษที่เป็นไปได้ออกไปกว่า 95% แม้จะมีการตรวจสอบอย่างละเอียด แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับเผยให้เห็นแนวโน้มที่น่าสลดใจ นั่นคืออาการของวินรี่มีแต่จะทรุดลงอย่างต่อเนื่อง เอเมอรี่ต้องการใช้วิธีที่สัมผัสได้โดยตรง เขาจึงเดินเข้าไปใกล้วินรี่และนั่งขัดสมาธิซ้อนอยู่ด้านหลังเธอ เขาใช้แขนทั้งสองข้างวางบนหลังของเธอเพื่อประเมินอาการของเธออย่างถี่ถ้วนโดยได้รับความช่วยเหลือจากคธูลู ในขณะที่เขากำลังเตรียมส่งพลังงานเข้าไปช่วยในกระบวนการวิเคราะห์ เสียงเตือนที่คาดไม่ถึงจากปรมาจารย์ไฮโพเทียก็ทำให้เขาชะงัก "ระวังให้ดี" คำพูดที่ระมัดระวังนั้นสื่อถึงความกังวลที่ไม่ได้พูดออกมา และเป็นนัยว่ามีบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ในอาการของวินรี่ที่เอเมอรี่ยังไม่ค้นพบ เพียงไม่กี่วินาที เอเมอรี่ก็ดำดิ่งเข้าสู่แก่นแท้ของวินรี่ สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพิษร้ายที่ไหลเวียนอยู่ในเลือดของเธอ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขาพยายามเข้าใกล้แก่นพลังของเธอมากขึ้น จิตของเขาก็พบกับแรงต้านอย่างกะทันหัน พลังงานความร้อนที่รุนแรงผลักดันความพยายามของเขาอย่างเกรี้ยวกราด และเป็นที่ชัดเจนว่าแรงต้านนี้ไม่ได้มาจากตัววินรี่เอง "แก่นพลังของเธอ... มีบางอย่างที่มีชีวิตอยู่ข้างในนั้น" เอเมอรี่อุทาน ความเข้าใจที่ว่าทำไมคำอธิบายก่อนหน้านี้ของเขาเกี่ยวกับสัตว์อสูรในตำนานถึงทำให้ปรมาจารย์ไฮโพเทียสนใจนั้นกระจ่างชัดขึ้น และความระมัดระวังที่เธอแสดงออกตอนนี้ก็มีความหมายลึกซึ้ง มีวิญญาณอีกดวงหนึ่งอาศัยอยู่ในตัววินรี่จริงๆ และความรู้ที่ค้นพบใหม่นี้ทำให้คธูลูส่งเสียงขึ้นมา <ไฟศักดิ์สิทธิ์... ฮ่าๆ มนุษย์โง่เขลา นั่นมันวิญญาณของอสูรกายแห่งเปลวเพลิงที่ทรงพลังต่างหาก> ผู้พิทักษ์แห่งความโกลาหลเยาะเย้ย เสียงของมันดังก้องอยู่ในจิตใจของเอเมอรี่ ด้วยคำแนะนำของคธูลู เอเมอรี่เจาะลึกลงไปในส่วนลึกของกำแพงเปลวเพลิงที่ล้อมรอบแก่นพลังอยู่ ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของวิญญาณสัตว์อสูรที่น่าเกรงขาม เมื่อหมอกแห่งจิตจางหายไป สิ่งมีชีวิตนั้นก็เผยร่างออกมาในรูปของแมงป่องเปลวเพลิงที่น่าสะพรึงกลัว พลังของมันสั่นไหวด้วยพลังงานจากต่างโลก คธูลูซึ่งรู้สึกสนุกกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นได้ออกคำเตือน <ระวังให้ดี... นี่... คือสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์... พลาดไปนิดเดียว เธออาจจะถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านได้เลยนะ>