บทที่ 2813: ความเชื่อใจ "คุณ... คุณเปลี่ยนไปนะ" จินกานกล่าวในที่สุด ดวงตาของเธอจับจ้องเขาอย่างตั้งใจ "เปลี่ยนไปอย่างไร?" เธอคาดคั้นถาม ในขณะที่อีชูยังคงนิ่งเงียบอยู่ข้างๆ เฝ้ามองด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก เอเมอรี่อธิบายสั้นๆ เพียงว่าสิ่งที่พวกเขาเห็นไปเมื่อครู่นั้นคือร่างจำลองอีกร่างหนึ่ง เขาจงใจปิดบังความจริงที่ลึกซึ้งกว่านั้นไว้ ในขณะที่พูด สายตาของเขาก็สลับไปมาระหว่างขุนนางเผ่าเนฟิลิมทั้งสอง สีหน้าของเขาเริ่มซับซ้อนขึ้น เขาอยากเรียกพวกเขาว่าเพื่อน อดีตที่ร่วมกันเผชิญมา อันตรายที่ฝ่าฟันมาด้วยกัน และความพยายามที่พวกเขาทุ่มเทในดินแดนโบราณแห่งนี้ ทั้งหมดล้วนหนักอึ้งอยู่ในใจเขา ทว่าความเชื่อใจเป็นคนละเรื่องกันเลย พวกเขาคือขุนนางเนฟิลิม ไม่ว่าเจตนาส่วนตัวจะเป็นอย่างไร ความจงรักภักดีของพวกเขาก็ถูกผูกมัดไว้กับฝ่ายของตน ต่อให้พวกเขาอยากช่วยเขา ก็ย่อมมีขีดจำกัดที่ถูกกำหนดไว้ด้วยสายเลือด หน้าที่ และอำนาจเสมอ ไม่—เขาต้องระวังให้มาก "เธอไม่อยู่ที่นี่" เอเมอรี่กล่าวในที่สุด "เรากลับกันเถอะ" เมื่อการทดสอบเสร็จสิ้น การเดินทางกลับผ่านดินแดนแห่งนี้ย่อมง่ายดายกว่าตอนขาลงมาก ถึงกระนั้น เอเมอรี่ก็ไม่มีความอดทนเหลือพอด้วยความเชี่ยวชาญในปัจจุบัน และความคุ้นเคยทางมิติที่ได้รับมาจากร่างอวตารแห่งความมืด ทำให้พวกเขาใช้เวลาเพียงชั่วโมงเดียวในการข้ามผ่านดินแดนโบราณทั้งหมดและมาถึงทางออกด้านนอก ตลอดการเดินทาง จิตใจของเอเมอรี่เต็มไปด้วยคำถามและแผนการที่จะตามหาคลีอา พวกเขาก้าวออกมาสู่เขตพื้นที่จำกัดของสถานศักดิ์สิทธิ์ ในทันทีที่ก้าวออกมา สายตาของเอเมอรี่ก็กวาดมองไปรอบๆ อย่างเงียบเชียบ เขาจดจำตำแหน่งของยาม จุดควบคุม ทุกรายละเอียดที่อาจเปิดเผยได้ว่ามีใครบางคนสามารถเข้าหรือออกจากดินแดนนี้โดยไม่มีใครสังเกตเห็นได้อย่างไร องครักษ์ระดับมหาจอมเวทของจินกานผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นพวกเขากลับมาอย่างปลอดภัย "ฉันเสียใจที่เราไม่พบเธอ" จินกานกล่าว "ตอนนี้คุณมีแผนอย่างไร?" เอเมอรี่พิจารณาเธออย่างใกล้ชิด ค้นหาร่องรอยของการหลอกลวงหรือการสมรู้ร่วมคิด จากนั้นเขาก็ทดสอบเธอด้วยความจงใจ "คุณได้แจ้งเรื่องนี้ต่อผู้ดูแลสูงสุดหรือยัง?" เขาถาม "ยัง... ยังไม่ได้แจ้ง" จินกานตอบ เธอลังเลราวกับกำลังชั่งใจในคำพูดของตน "ไปแจ้งซะ" เอเมอรี่กล่าวอย่างใจเย็น "แล้วบอกฉันเมื่อคุณได้รับข่าวอะไรก็ตาม" ความตรงไปตรงมาในน้ำเสียงของเขาทำให้เธอประหลาดใจ จินกานจ้องมองเขาด้วยความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด เพราะสิ่งที่ได้ยินฟังดูเหมือนคำสั่งมากกว่าคำขอ องครักษ์ระดับมหาจอมเวทข้างกายเธอก็ดูไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด เอเมอรี่เพิกเฉยต่อปฏิกิริยาของทั้งคู่ เขาหันไปหาอีชู สายตาคมกริบขึ้น "ฉันคิดว่าเรามีเรื่องต้องคุยกัน นำทางไปสิ" อีชูไม่ได้ตอบ เขาเพียงพยักหน้า โดยไม่พูดอะไรอีก ทั้งสองก็จากไป ทิ้งจินกานไว้กับองครักษ์ของเธอ พวกเขาทะยานข้ามสถานศักดิ์สิทธิ์ไปยังสิ่งอำนวยความสะดวกชั้นในแห่งหนึ่ง ลานประลองที่สงวนไว้สำหรับการทดสอบที่ได้รับอนุญาตและการดวลระดับสูง พวกเขาลงจอดที่ใจกลางลาน ยืนเผชิญหน้ากันบนพื้นหินที่มีรอยน้ำค้างแข็ง ถึงตอนนี้มันชัดเจนแล้ว "คุยกัน" ไม่เคยหมายถึงการสนทนาด้วยปากเปล่า จากความทรงจำที่ร่างอวตารแห่งความมืดได้รับมา เอเมอรี่เข้าใจความตึงเครียดนี้ดี ความอึดอัดของอีชูในตอนที่พบกันก่อนหน้านี้ไม่ใช่ความเกลียดชัง แต่มันคือความผิดหวัง เมื่อระดับพลังมหาจอมเวทที่แท้จริงของเอเมอรี่ถูกเปิดเผย มันได้จุดชนวนความบาดหมางเก่าที่แทบไม่เคยจางหายไป "ฉันรอเวลานี้มาตลอด" อีชูกล่าว สายตาของเขาคมกริบและแน่วแน่ "แต่นายไม่ได้ล่อฉันมาที่นี่เพียงเพื่อจะสู้กัน นายต้องการอะไร?" เอเมอรี่ยกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "หนึ่งปี" เขากล่าวอย่างใจเย็น "ถ้าฉันชนะ นายต้องช่วยฉันตามหาคลีอาเป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม แม้ว่านั่นจะหมายถึงการกระทำที่ขัดต่อฝ่ายของนายก็ตาม" นี่คือสิ่งที่เอเมอรี่ต้องการพอดี เขาไม่สามารถพึ่งพาจินกานได้ ตำแหน่งของเธอผูกมัดเธอกับการเมืองของเนฟิลิมแน่นเกินไป แต่อีชูนั้นต่างออกไป อุปนิสัย ความทะนงตน และการที่เขายอมรับคำท้าทายนี้ก็นับเป็นเครื่องพิสูจน์ที่เพียงพอแล้วว่า เขาสามารถเชื่อใจได้เมื่อให้คำมั่นสัญญาแล้ว สิ่งที่ทำให้เอเมอรี่ประหลาดใจคือ อีชูตอบรับโดยไม่ลังเล "แล้วถ้าเป็นนายที่แพ้ล่ะ?" เขาถามอย่างเย็นชา เอเมอรี่หมุนไหล่ ออร่าของเขาพุ่งสูงขึ้นในขณะที่เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ "ถ้าอย่างนั้น นายจะขออะไรก็ได้" เขาตอบ "แต่ฉันไม่แพ้หรอก" "หึ" ริมฝีปากของอีชูโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่หาได้ยากและดูจริงใจ "อย่ามั่นใจนักเลย" อากาศระหว่างพวกเขาทวีความตึงเครียด รอยยิ้มที่หาได้ยากปรากฏบนใบหน้าของอีชู ในวินาทีที่ออร่าของทั้งสองปะทะกัน ลานประลองราวกับจะสั่นสะท้าน อีชูไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ความยับยั้งชั่งใจที่เขาแสดงออกมาก่อนหน้านี้หายไปหมดสิ้นเมื่อเขาปลดปล่อยอาณาเขตพลังออกมาจนถึงขีดสุด รัศมีเจิดจรัสระเบิดออกมาจากด้านหลังของเขา ปีกอันสง่างามที่ทำจากเปลวเพลิงสุริยะกางออก ขนแต่ละเส้นประกอบขึ้นจากเพลิงจักรวาลที่ควบแน่น อุณหภูมิในลานประลองพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว พื้นดินใต้เท้าของพวกเขาหลอมละลายกลายเป็นผลึกแก้วเมื่อความร้อนจากพลังเทพท่วมท้นพื้นที่ ด้วยการตวัดมืออย่างรวดเร็ว อีชูก็ปลดปล่อยคลังแสงของเขาออกมา กระสวยทะยานฟ้าเจ็ดสิบสองลำพุ่งออกมาพร้อมกันอย่างสมบูรณ์แบบ พวกมันคืออาวุธเวทเฉพาะของเนฟิลิมที่หลอมขึ้นจากทองสุริยะและโลหะผสมจักรวาล แต่ละลำสั่นไหวด้วยสติปัญญาที่ควบคุมตนเองได้ โคจรรอบตัวเขาดุจกลุ่มดาว แต่ละลำมีค่าเทียบเท่าอาวุธเวทชั้นยอด เมื่อรวมกันแล้ว มูลค่าของพวกมันก็เหนือกว่าสมบัติระดับ 7 ส่วนใหญ่โดยสิ้นเชิง พวกมันเคลื่อนที่สลับตำแหน่งตลอดเวลา ก่อตัวเป็นขบวนค่ายกลหมุนเวียน มุมการโจมตีที่ซ้อนทับกัน และสนามพลังกดดันที่ผสานกันจนปิดตายผืนฟ้า เอเมอรี่ตอบโต้อย่างใจเย็น อาวุธเวทสองชิ้นปรากฏขึ้นในมือของเขา [วงแหวนโครมา] หมุนวนรอบแขนของเขา สร้างเส้นโค้งหลากสีของพลังงานที่ควบแน่น หมุนด้วยความแม่นยำดุจคมมีด ในขณะที่ [อรุณสี่ทิศ] กางออกรอบตัวเขาเป็นโครงสร้างป้องกันแบบซ้อนชั้น—สนามพลังแสงสี่ทิศที่ถักทอเข้าด้วยกัน ออกแบบมาเพื่อกระจายแรงปะทะ เบี่ยงเบนพลังงาน และรักษาเสถียรภาพของมิติ ชิ้นหนึ่งคือพลังโจมตีบริสุทธิ์ อีกชิ้นคือการป้องกันสมบูรณ์แบบ การปะทะครั้งแรกของพวกเขารุนแรงดุจระเบิด ลำแสงทำลายล้างสุริยะร่วงหล่นลงมาเมื่อกระสวยทะยานฟ้าโจมตีพร้อมกัน บีบอัดเข้าหาเป้าหมายด้วยรูปแบบการสังหารที่วนเวียน เอเมอรี่รับมือพวกมันตรงๆ ใบมีดหลากสีระเบิดออกมาจากวงแหวนของเขา ตัดผ่านเปลวเพลิงที่พุ่งเข้ามา แต่ความหนาแน่นของพลังมหาศาลทำให้เขาต้องถอยหลัง อรุณสี่ทิศสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเมื่อโล่สะท้อนแสงเริ่มแตกร้าวภายใต้แรงกดดันที่ต่อเนื่อง อาวุธเวทเหล่านี้ไม่เคยถูกออกแบบมาเพื่อเอาชนะอีชูตั้งแต่แรก มันเป็นเพียงการหยั่งเชิง "แสดงพลังที่แท้จริงของนายออกมา!" อีชูตะโกน เสียงของเขาดังก้องไปทั่วลานประลองขณะที่ค่ายกลของเขาบีบตัวแคบเข้า กระสวยเริ่มทำท่าโจมตีแบบกดทับถึงตาย เอเมอรี่ไม่ได้ตอบด้วยคำพูด เขาเอื้อมไปด้านหลัง แสงสว่างระเบิดออก ดาบเอกซ์คาลิเบอร์ที่ส่องประกายปรากฏขึ้น ด้ามดาบประดับอัญมณีลุกโชนเมื่ออำนาจโบราณไหลทะลักเข้าสู่สนามรบ ครั้งนี้เอเมอรี่ไม่ยับยั้งชั่งใจ ออร่าของเขาทะยานออกไป—กว้างใหญ่ ซ้อนทับ น่าเกรงขาม—นำพาเสียงสะท้อนของการเรียงตัวของดวงดาวที่ประสานเข้าด้วยกันเป็นเจตจำนงเดียว ทุกลมหายใจดึงเอาพลังจากฟ้าและดิน เมื่อเอเมอรี่ตวัดดาบ วิถีเต๋าก็เคลื่อนไหวตาม เส้นโค้งของแสงเพียงเส้นเดียวฉีกกระชากผืนฟ้า ผสานด้วยเต๋าแห่งฟ้าดิน พกพาเอาทั้งการสร้างสรรค์และการทำลายล้างไว้ในคมดาบ การโจมตีนั้นระเบิดผ่านค่ายกลกระสวยทะยานฟ้า ตัดผ่านพวกมันหลายลำจนแตกกระจายไปทั่วลานประลองราวกับดวงดาวที่กำลังดับแสง อีชูชะงักไปครู่หนึ่ง "สอง... สองจักรวาล?" เขาพึมพำ ความไม่อยากเชื่อฉายชัดบนใบหน้า จากนั้นเขาก็หัวเราะ ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นความตื่นเต้น "อย่างนี้นี่เอง" เขากล่าว ดวงตาลุกโชน "นั่นคือนิ่งที่นายกลายเป็นสินะ" อีชูทิ้งท่าตั้งรับที่อยู่กับที่ไปทันที ปีกด้านหลังของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นขณะที่เขาพุ่งตัวออกไป ค่ายกลของเขาแตกตัวเข้าสู่โหมดไล่ล่าความเร็วสูง ในเวลาเดียวกัน ปีกอิคารัสของเอเมอรี่ก็ลุกโชน—สายแสงสีทองอมเขียวสยายออกด้านหลังขณะที่เขาทะยานขึ้นสู่ฟ้าเพื่อเข้าปะทะ การต่อสู้ย้ายขึ้นสู่ท้องฟ้า พวกเขากลายเป็นเพียงเส้นแสงและเปลวเพลิงที่ปะทะกันซ้ำแล้วซ้ำเล่ากลางอากาศ อาวุธทั้งเจ็ดสิบสองชิ้นของอีชูไหลเวียนดุจกลุ่มดาวที่มีชีวิต เปลี่ยนค่ายกลตลอดเวลา—ค่ายกลหอก, สนามพลังกรงขัง, กิโยตินหมุนวน—แต่ละกระบวนท่าผ่านการขัดเกลามาหลายศตวรรษจากหลักการต่อสู้ของเนฟิลิม เอเมอรี่ตอบโต้ด้วยความคล่องตัวที่เหนือชั้น การเคลื่อนไหวของเขาราวกับล่วงรู้เหตุการณ์ล่วงหน้า ในขณะที่เอกซ์คาลิเบอร์กรีดผ่านมิติ พลังอำนาจปะทะกับความแม่นยำ ความเร็วปะทะกับความเด็ดขาด ด้านล่าง ลานประลองเริ่มเต็มไปด้วยสมาชิกของสถานศักดิ์สิทธิ์ที่มารวมตัวกันด้วยความตกตะลึง เงียบกริบ ดึงดูดมาโดยการปะทะของพลังระดับจักรวาล จินกานมาถึงเช่นกัน สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขึ้นเมื่อตระหนักได้ว่าเธอกำลังเห็นอะไร แอตลาสตามมาในเวลาไม่นาน พวกเขามองดูด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา เอเมอรี่ไม่ได้แค่ต้านรับอยู่เท่านั้น เขากำลังควบคุมการต่อสู้ ทุกครั้งที่อีชูรุกคืบ เอเมอรี่ก็โต้กลับได้อย่างสมบูรณ์แบบ—สร้างช่องโหว่และบีบให้ยอดฝีมือเนฟิลิมต้องถอยร่นไปเรื่อยๆ ถึงกระนั้น ตัวเอเมอรี่เองก็ไม่ได้ไร้รอยขีดข่วน แม้จะได้เปรียบ แต่ความเชี่ยวชาญของอีชูก็น่าสะพรึงกลัว นี่คือชายที่สามารถทัดเทียมกับผู้ที่มีพลังสองจักรวาลส่วนใหญ่ได้ในขณะที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของระดับหนึ่ง แต่เอเมอรี่ไม่ใช่คนที่ถูกผูกมัดด้วยขีดจำกัดเดิมๆ อีกต่อไป หลังจากการปะทะกันนับครั้งไม่ถ้วน—แต่ละครั้งรุนแรงกว่าครั้งก่อน—สนามรบก็สงบลงในที่สุด อีชูลอยตัวอยู่กลางอากาศ ค่ายกลของเขาแตกสลาย กระสวยหลายลำเสียหาย ปีกของเขาหรี่แสงลงเล็กน้อยขณะที่เขาถอนหายใจ ดวงตาจับจ้องไปที่เอเมอรี่ด้วยความรู้สึกใหม่ การยอมรับ ความเคารพ "...นายชนะ" เขากล่าวในที่สุด คำพูดนั้นไม่มีความขมขื่นเจือปน มีเพียงความจริง ลานประลองตกอยู่ในความเงียบงัน