บทที่ 2808: ภายใต้ชั้นน้ำแข็ง หลังจากเดินทางอย่างไม่หยุดหย่อนตลอดทั้งวันผ่านอาณาเขตโบราณ ทั้งสามคนก็ตกลงกันในที่สุดว่าพวกเขาจำเป็นต้องหยุดพัก บัลลังก์เยือกแข็ง (Frozen Throne) ไม่ปล่อยให้ความเหนื่อยล้าแสดงตัวออกมาอย่างเด่นชัด ความอ่อนเพลียค่อยๆ คืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ฝังตัวอยู่ภายใต้ชั้นความเย็นและความกดอากาศที่กัดกินสมาธิไปทีละน้อย พวกเขาเลือกพื้นที่เว้าในป่าที่ถูกแช่แข็ง ซึ่งมีต้นไม้โบราณโอบล้อมเข้าหากันราวกับซี่โครงน้ำแข็ง คอยช่วยกำบังลมหนาวที่รุนแรง ที่นี่ไม่อาจจุดไฟแบบปกติได้ จินกันจึงเปิดใช้งานสิ่งประดิษฐ์ให้ความร้อนชนิดพิเศษแทน มันคือลูกแก้วที่สลักอักขระหมุนวนซึ่งแผ่รังสีความร้อนที่มั่นคงและจำกัดวงไว้ ความร้อนนั้นไม่ได้กระจายไปไกลนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ทั้งสามคนคลายชั้นป้องกันที่ห่อหุ้มร่างกายลงได้บ้าง ความหนาวเย็นของอาณาเขตแห่งนี้อาจถูกผลักไสออกไปได้ ทว่า ความเย็นชาที่อยู่ระหว่างจินกันและอีชูนั้นไม่สามารถทำได้ พวกเขานั่งอยู่ตรงข้ามกันในความเงียบแทบจะสมบูรณ์ แทบไม่ได้สบตากันเกินความจำเป็น ไม่มีข้อโต้เถียง ไม่มีคำพูดเชือดเฉือน มีเพียงความตึงเครียดที่อบอวลจนน่าอึดอัด ซึ่งกดทับหนักหนายิ่งกว่าไอเย็นของบัลลังก์เยือกแข็ง ไม่ว่าประวัติศาสตร์ระหว่างพวกเขาจะเป็นอย่างไร มันก็ไม่ได้จางหายไปตามกาลเวลา ตรงกันข้าม อาณาเขตแห่งนี้ดูเหมือนจะยิ่งขยายความรู้สึกเหล่านั้นให้รุนแรงขึ้นเสียด้วยซ้ำ เพื่อทำลายความเงียบงันที่กดดัน ร่างแยกความมืดของเอเมอรี่จึงเอ่ยขึ้นในที่สุด "แล้วพวกคุณทั้งสองคนเคยลองบททดสอบนี้มาก่อนหรือเปล่า?" จินกันเป็นฝ่ายตอบ "สมาชิกส่วนใหญ่ของแซงทัมต่างก็เคยผ่านมันมาแล้ว" เธอกล่าว "แต่มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ทำสำเร็จ ไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นอัจฉริยะ..." สายตาของเธอชำเลืองมองไปทางอีชูเล็กน้อย "...เหมือนกับเขา" อีชูไม่ได้ตอบสนอง ความเงียบทอดยาวออกไป จินกันเริ่มรู้สึกรำคาญจึงพูดต่อ "แซงทัมประกอบด้วยสิบสองอาณาจักร สี่แห่งเป็นที่รู้จักในนามบททดสอบแห่งแสง คล้ายคลึงกับบททดสอบแห่งศรัทธาที่คุณเคยเห็นที่เมืองเซราฟ" เธอหยุดเว้นจังหวะก่อนจะเสริมว่า "ส่วนอีกแปดแห่งที่เหลือคือบททดสอบธาตุ ซึ่งเป็นอาณาเขตของแปดกาลนิรันดร์ ตัวตนโบราณผู้พิทักษ์อำนาจสูงสุดของเนฟิลีม" ดูเหมือนว่าอีชูจะผ่านบททดสอบแห่งบัลลังก์เพลิงมาแล้ว วิธีการบ่มเพาะและการสอดประสานกับกฎแห่งจักรวาลของเขานั้นมุ่งเน้นไปที่อำนาจของเปลวเพลิงและสุริยัน ทว่าบัลลังก์เยือกแข็งกลับไม่ใช่เส้นทางของเขา แม้ว่าเขาจะมีพลังเพียงพอที่จะทนต่อความหนาวเหน็บ แต่ความอดทนเพียงอย่างเดียวไม่มีความหมายใดในอาณาเขตโบราณ หากปราศจากความเชื่อมโยงกับน้ำแข็งอย่างแท้จริง บัลลังก์เยือกแข็งจะไม่มีวันยอมรับเขา และมรดกของมันก็จะยังคงเป็นสิ่งที่ไม่อาจเอื้อมถึงตลอดไป ริมฝีปากของจินกันโค้งเป็นรอยยิ้มจางๆ ขณะที่เธอหันไปทางเอเมอรี่แล้วกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าเธอจะมีธาตุใหม่ที่เป็นน้ำแข็งนะ... บางทีเธออาจจะได้รับโชคลาภจากที่แห่งนี้บ้าง..." เป็นครั้งแรกตั้งแต่พวกเขาหยุดพัก อีชูก็เอ่ยขึ้นในที่สุด เสียงของเขาสงบนิ่งและเยือกเย็น ทว่าแฝงไว้ด้วยน้ำหนักที่ปฏิเสธไม่ได้ "คุณควรจะจดจ่ออยู่กับสิ่งเดียว... มิฉะนั้นคุณจะไม่มีวันไปถึงอาณาจักรแห่งจักรวาลได้หรอก" คำพูดนั้นดูเหมือนจะพุ่งตรงไปที่เอเมอรี่ แต่จินกันกลับเพียงแค่ยิ้มกว้างขึ้น "อย่าเข้าใจผิดไปหน่อยเลย" เธอกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก "ที่เขาพูดน่ะ... เขากำลังพูดถึงฉันอยู่ต่างหาก" เธอเอียงศีรษะเล็กน้อยก่อนจะเสริมว่า "เห็นไหมล่ะ... ไม่ใช่แค่ฉันไม่มีพรสวรรค์พอที่จะเชี่ยวชาญเพียงธาตุเดียว... แต่ฉันยุ่งเกินไป... คุณก็รู้นะ... ภาระหน้าที่มันเยอะเหลือเกิน" ร่างแยกความมืดของเอเมอรี่ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา ความหมายนั้นชัดเจนอยู่แล้ว เธอไม่ได้กำลังพูดถึงเรื่องการบ่มเพาะ เธอกำลังพูดกับอีชู เขาเริ่มสงสัยว่าจินกันไม่ได้มาที่นี่เพราะเห็นแก่เขาหรือเคลียเลยแม้แต่น้อย และในวินาทีนั้นเอง อีชูก็มีปฏิกิริยาตอบโต้ในทันที เขาลุกขึ้นยืนด้วยท่วงท่าที่ลื่นไหล เกือบจะทันทีที่เอเมอรี่และจินกันสัมผัสได้ถึงตัวตนสองร่างที่พุ่งผ่านอากาศอันหนาวเหน็บด้วยความเร็วสูง พวกเขาตรงมาที่ค่ายพักโดยไม่มีท่าทีคิดจะซ่อนเร้น ร่างแยกความมืดของเอเมอรี่เกร็งตัวขึ้นโดยสัญชาตญาณ ประสาทสัมผัสแผ่ซ่านขณะที่พลังเคออสเริ่มสั่นไหวอยู่ใต้ผิวหนัง ก่อนที่เขาจะลงมือทำอะไร จินกันก็ยกมือขึ้นเล็กน้อย "ใจเย็นก่อน" เธอกล่าวเบาๆ ร่างทั้งสองปรากฏตัวขึ้นหลังจากนั้นไม่กี่อึดใจและร่อนลงที่ขอบเขตของสนามความร้อนในค่ายพัก ชายสองคน ทั้งคู่เป็นจอมเวทระดับแกรนด์มาจัส (Grand Magus) คนหนึ่งดูเหมือนจะมีอายุราวสามสิบต้นๆ ออร่าของเขาเฉียบคมแต่ไม่มั่นคง อารมณ์ความรู้สึกไม่ค่อยได้รับการควบคุม ส่วนอีกคนอายุมากกว่าและมีความสุขุมมีวินัยมากกว่า การแต่งกายของพวกเขาบ่งบอกชัดเจนว่าเป็นขุนนางแห่งเนฟิลีม ทันทีที่ชายหนุ่มเห็นอีชู สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ชายหนุ่มทันที ความเหยียดหยามฉายชัดขึ้นบนใบหน้าของเขา "แกมาทำบ้าอะไรที่นี่!" อีชูไม่ตอบสนองต่อการยั่วยุนั้น สีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉยและห่างเหิน ราวกับว่าคำดูถูกนั้นไม่ได้ผ่านเข้าหูเขาเลยแม้แต่น้อย "เรามาที่นี่เพื่อตามหาใครบางคน..." เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ คำตอบนั้นยิ่งทำให้ชายหนุ่มโกรธแค้นมากขึ้น "หึ... นี่แกกำลังล้อเล่นกับฉันอยู่รึไง?!" เขาแผดเสียงพร้อมก้าวเท้าเข้ามาข้างหน้า น้ำเสียงของเขาสูงขึ้น ความหยิ่งผยองพรั่งพรูออกมาอย่างไม่อาจยับยั้ง "แกอาจจะเป็นอัจฉริยะ... แต่จงจำที่ยืนของแกไว้ให้ดี... ไอ้ชั้นต่ำ—" "พูดคำนั้นให้จบสิ" จินกันแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบพลางก้าวไปข้างหน้า "แล้วฉันจะทำให้มั่นใจว่าแกจะถูกแบนออกจากแซงทัมไปตลอดกาล" อุณหภูมิรอบตัวดูเหมือนจะลดต่ำลงไปอีกระดับ ชายหนุ่มชะงักไปกลางคัน จนถึงตอนนั้นเองที่เขาได้มองเธออย่างชัดๆ สีหน้าของเขาซีดเผือดลงทันทีเมื่อชายผู้สูงวัยกว่าขยับเข้ามาใกล้และกระซิบเตือนด้วยความร้อนรนข้างหู ไม่ว่าสิ่งที่ได้ยินคืออะไร แต่มันเพียงพอที่จะทำลายความโอหังของเขาจนสิ้นซาก ชายหนุ่มคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที ชายผู้สูงวัยกว่าคุกเข่าตามลงไปโดยไม่ลังเล "ข้าต้องขออภัย... ข้าไม่ได้สังเกตเห็นท่าน ข้าขอโทษ... ข้าไม่ได้ตั้งใจจะพูดเช่นนั้น" ออร่าของจินกันพลุ่งพล่านอย่างรุนแรง ความโกรธแค้นของเธอกำลังเดือดพล่านอยู่ภายใต้ความนิ่งสงบ พร้อมจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ ก่อนที่เธอจะได้พูดอะไรอีก อีชูก็ยกมือขึ้นเล็กน้อย "พอเถอะ..." เพียงคำเดียวที่แผ่วเบา แต่มันกลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง จินกันชะงัก หมัดที่กำแน่นสั่นไหวอยู่ชั่วครู่ก่อนที่เธอจะบังคับตัวเองให้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อควบคุมโทสะให้กลับลงไปอีกครั้ง ชายสูงวัยรีบกล่าวอธิบายอย่างรวดเร็วว่าลูกพี่ลูกน้องของเขามีอาการไม่มั่นคงมาตั้งแต่พลาดบททดสอบ หลายเดือนแห่งความพยายามต้องสูญเปล่า เขาจึงอ้างว่าการระเบิดอารมณ์นั้นเกิดจากความคับข้องใจมากกว่าเจตนาร้าย จินกันหลับตาลงและสูดลมหายใจยาวๆ อย่างเป็นจังหวะ ออร่าที่รุนแรงของเธอเลือนหายไป ทว่าความเย็นเยียบในสายตายังคงอยู่ อีชูผู้สงบนิ่งเช่นเคยไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดต่อคำอธิบายนั้น แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาเลือกที่จะเปลี่ยนบทสนทนาต่อด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบและรอบคอบ "พวกเรากำลังตามหาเพื่อนจริงๆ... ข้อมูลอะไรก็ตามที่เป็นประโยชน์ถือว่ามีค่ามาก" ขุนนางเนฟิลีมทั้งสองพยักหน้าตอบรับในทันที พวกเขาตอบทุกคำถามโดยไม่ลังเล ในขณะที่ทั้งสองพูดคุยกัน ร่างแยกความมืดของเอเมอรี่ก็เริ่มปะติดปะต่อสถานการณ์เข้าด้วยกัน อันที่จริงแล้ว การพบสมาชิกแซงทัมคนอื่นๆ ภายในบัลลังก์เยือกแข็งถือเป็นเรื่องที่พบได้ยากแต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสเลย ตลอดระยะเวลาห้าเดือน ชายทั้งสองคนได้พบกับกลุ่มอื่นๆ มาแล้วถึงหกกลุ่ม รวมทั้งหมดสิบห้าคน และไม่มีใครเลยที่มีลักษณะตรงกับเคลีย ทว่าพวกเขาเดินทางไปไกลสุดเพียงแค่อาณาเขตชั้นในเท่านั้น ไม่เคยได้ไปถึงอาณาเขตแกนกลาง อีชูตั้งใจฟังและจดจำทุกอย่างไว้ เขาขอแผนที่ที่พวกเขารวบรวมมาตลอดการเดินทางและเสนอค่าตอบแทนให้อย่างงาม ภายในอาณาเขตโบราณที่เต็มไปด้วยสภาพอากาศสุดขั้ว ความบิดเบี้ยวของมิติ และความผิดปกติที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา แผนที่ที่แม่นยำถือเป็นสิ่งล้ำค่า เพราะภูมิประเทศที่นี่เปลี่ยนแปลงทุกสองสามปี—บางครั้งก็รุนแรงมาก—ดังนั้นเส้นทางที่อัปเดตใหม่สามารถย่อระยะเวลาการเดินทางลงได้หลายสัปดาห์หรือหลายเดือน ชายทั้งสองคนไม่ลังเลเลย คนหนึ่งหยิบคริสตัลออกมา ภายในนั้นเต็มไปด้วยภาพซ้อนทับ เครื่องหมาย และเส้นทางที่ถูกบันทึกไว้ เป็นเวลาหลายเดือนแห่งการสำรวจอย่างรอบคอบที่ถูกอัดแน่นไว้ในสิ่งประดิษฐ์ชิ้นเดียว "ยังไงเราก็กำลังจะเดินทางกลับอยู่แล้ว... พวกคุณเก็บไว้เถอะ... โปรดรับสิ่งนี้ไว้เป็นคำขอโทษจากเรา" จินกันพยักหน้ารับสั้นๆ "ถ้าฉันได้ยินคำพูดแบบนั้นอีกครั้ง" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ฉันจะไม่ปรานีแบบนี้อีก" ชายทั้งสองก้มคำนับอย่างลึกซึ้งก่อนจะรีบถอยออกไปและหายลับเข้าไปในความไกลโพ้นที่หนาวเหน็บอย่างรวดเร็ว ร่างแยกความมืดของเอเมอรี่เฝ้ามองพวกเขาจากไป รู้สึกทึ่งในอำนาจที่จินกันแสดงออกมาเพียงแค่คำพูดไม่กี่คำ แต่อีชูกลับไม่เป็นเช่นนั้น สีหน้าของเขาดูแข็งกร้าวขึ้น และเป็นครั้งแรกตั้งแต่พวกเขาเข้ามาในอาณาเขตแห่งนี้ ความรู้สึกได้ปรากฏชัดขึ้นในน้ำเสียงของเขา "อย่าทำแบบนั้นอีก..." จินกันหันขวับมา ความสุขุมที่เธอยึดถือมาตลอดพังทลายลงในที่สุด "ทำไมล่ะ?!" เธอถามด้วยความโกรธ "ฉันจะปล่อยให้พวกเขาพูดแบบนั้นกับ... กับ..." คำพูดของเธอขาดช่วงไป อีชูจ้องมองเธอในตอนนั้น สายตาของเขาล้ำลึกและชัดเจนจนน่าเจ็บปวด "ฉันไม่ใช่อะไรของคุณอีกต่อไปแล้ว..." คำพูดเหล่านั้นค้างคาอยู่ในอากาศอันหนาวเหน็บ หนักอึ้งยิ่งกว่าความเย็นเยือกของสถานที่แห่งนี้เสียอีก