Chapter 2809: การจาริกแสวงบุญ ในหมู่ชาวเนฟิลิม การทดสอบแห่งบัลลังก์ไม่เคยถูกมองว่าเป็นเพียงการทดสอบเพื่อบ่มเพาะพลังเท่านั้น มันคือการจาริกแสวงบุญ เส้นทางอันศักดิ์สิทธิ์ที่สืบทอดกันมาผ่านสายเลือดเนฟิลิมชั่วอายุคน ห้องโถงหนึ่งร้อยแปดแห่งกระจัดกระจายอยู่ทั่วดินแดน แต่ละแห่งเป็นตัวแทนของเศษเสี้ยวเจตจำนงโบราณ ทุกห้องที่ถูกพิชิตจะทิ้งร่องรอยแห่งมรดกเอาไว้ บ้างมอบพลัง บ้างมอบความเข้าใจ และส่วนน้อยที่หายากยิ่งนั้นถึงกับเปลี่ยนโฉมหน้าของโชคชะตาได้เลยทีเดียว ทว่าเอเมอรี่และสหายไม่ได้มาที่นี่เพื่อแสวงหามรดกเหล่านั้น พวกเขาไม่หยุดชะงักอยู่หน้าห้องโถงต่างๆ และไม่ได้ค่อยๆ ไขมรดกแต่ละอย่างตามธรรมเนียมปฏิบัติ ด้วยแผนที่เก่าแก่ที่เตรียมมาและเส้นทางที่อัปเดตจากเหล่าขุนนางเนฟิลิม พวกเขาเคลื่อนที่อย่างมีประสิทธิภาพ ทำลายเฉพาะห้องโถงที่ขวางทางและหลีกเลี่ยงห้องที่เพิ่งเปิดออกในช่วงสามปีที่ผ่านมา เวลาสำคัญยิ่งกว่าโชคลาภ พวกเขารุดหน้าลึกเข้าไปในบัลลังก์น้ำแข็ง (Frozen Throne) อย่างไรก็ตาม เมื่อวันเวลาผ่านไป ความตึงเครียดระหว่างอีชูและจินกานก็ยิ่งเลวร้ายลงเรื่อยๆ ในตอนแรก ความเงียบระหว่างทั้งสองเพียงแค่น่าอึดอัดใจ แต่ต่อมามันกลับกลายเป็นความกดดันจนหายใจไม่ออก พวกเขาไม่พูดคุย ไม่สบตา ประสานงานกันเท่าที่จำเป็นเท่านั้น หนึ่งสัปดาห์หลังจากเข้าสู่ดินแดน เมื่อพวกเขามาถึงเขตแดนของแกนกลางชั้นใน ความตึงเครียดนั้นก็กลายเป็นภาระในที่สุด ห้องโถงเบื้องหน้าพวกเขานั้นใหญ่โตกว่าห้องอื่นๆ ที่เคยพบมา เสาน้ำแข็งสูงตระหง่านเรียงรายไปตามเส้นทาง แต่ละต้นสลักด้วยอักขระศักดิ์สิทธิ์ที่สั่นไหวเบาๆ ราวกับกำลังหายใจ ที่สุดทางมีรูปปั้นสตรีน้ำแข็งยืนอยู่ สีหน้าของนางสงบนิ่งทว่าไร้ความปรานี แผ่แรงกดดันที่หนาแน่นจนกดทับลงไปถึงจิตวิญญาณ ในที่สุดจินกานก็ทำลายความเงียบลง "อย่าดื้อรั้นไปหน่อยเลย" เธอกล่าว "คุณไม่มีทางผ่านด่านนี้ไปได้คนเดียวหรอก" อีชูไม่หันไปมองเธอ สายตาของเขาเลื่อนไปที่ร่างอวตารแห่งความมืดของเอเมอรี่แทน "เราตรวจสอบเส้นทางอื่นหมดแล้ว" เขากล่าวอย่างใจเย็น "เธอต้องอยู่ในพื้นที่แกนกลางนี้แน่" หลังจากหยุดพักครู่หนึ่ง เขากล่าวเสริมว่า "ผมจัดการพวกธาตุน้ำแข็งได้ แต่ผมต้องการให้คุณช่วยทำลายผนึกนั่น" เอเมอรี่พยักหน้าโดยไม่ลังเล "ได้เลย... ลุยกันเถอะ" ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าไปในห้องโถง ดินแดนก็ตอบสนอง พวกธาตุน้ำแข็งหลายสิบตนปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน แต่พวกนี้ไม่เหมือนกับที่พวกเขาเคยเผชิญมาก่อน ร่างกายของพวกมันห่อหุ้มด้วยเกราะคริสตัลเป็นชั้นๆ รูปทรงคมชัดและชัดเจนยิ่งขึ้น แต่ละตนถืออาวุธน้ำแข็ง ลอยตัวอยู่ในรูปแบบที่เคร่งครัดราวกับถูกสั่งการโดยเจตจำนงที่มองไม่เห็น อีชูเคลื่อนไหวทันที แขนข้างหนึ่งลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสุริยะ ก่อตัวเป็นกำแพงเพลิงที่ผลักดันแรงกดดันอันหนาวเหน็บออกไป ส่วนอีกข้างเขาเรียกอาวุธวิญญาณออกมา คมอาวุธที่ร้อนแรงฟาดฟันทะลุผ่านพวกธาตุน้ำแข็งที่รุกคืบเข้ามา การโจมตีแต่ละครั้งทำลายเกราะและละลายน้ำแข็งจนกลายเป็นไอระเหยก่อนที่มันจะรวมตัวใหม่ได้ เอเมอรี่ไม่ได้หันกลับไปมอง ความสนใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับรูปปั้น การทำลายผนึกระดับนี้ต้องใช้มากกว่าแค่กำลังดิบ ธรรมเนียมระบุว่าผู้แสวงบุญต้องทนต่ออำนาจความหนาวเหน็บของดินแดน ยอมให้มันแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายและจิตวิญญาณ จากนั้นจึงสอดประสานกับมันผ่านกฎแห่งน้ำแข็งของตนเอง นี่คือการทดสอบความเข้ากันได้ ไม่ใช่การต้านทาน ซึ่งเป็นกระบวนการที่อีชูเคยใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงในห้องก่อนหน้านี้ เอเมอรี่ก้าวไปข้างหน้าและกระซิบชื่อหนึ่งชื่อ "ดอร์โกทอธ" ผู้พิทักษ์เคออสแห่งประตูดับสูญตอบรับ เปลวไฟสีน้ำเงินราวกับภูตพุ่งพล่านผ่านร่างอวตารแห่งความมืดของเอเมอรี่ มันไม่ได้เผาไหม้แต่เป็นการกัดกินความเสื่อมสลาย อำนาจความหนาวเหน็บของรูปปั้นไหลทะลักเข้าสู่ตัวเขาดั่งกระแสน้ำที่ไม่สิ้นสุด ขู่ว่าจะแช่แข็งจิตสำนึกของเขาให้หยุดนิ่งชั่วนิรันดร์ ดอร์โกทอธยับยั้งมันไว้ ผนึกความเย็นนั้นไว้ภายในความเงียบที่ถูกควบคุม ทำให้เอเมอรี่อดทนได้โดยไม่ต้องยอมจำนน อักขระบนพื้นผิวรูปปั้นลุกโชนขึ้น จากนั้น พวกมันก็เริ่มพับทบเข้าหากัน ผนึกถูกคลี่คลายในเวลาไม่กี่นาที ด้วยเสียงแตกดังสนั่น อำนาจของรูปปั้นก็พังทลายลง พวกธาตุน้ำแข็งทุกตนหยุดชะงักกลางคันก่อนจะสลายกลายเป็นความว่างเปล่า รูปร่างของพวกมันเลือนหายไปราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่จริง ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบ เอเมอรี่ทรุดตัวลงคุกเข่าหนึ่งข้างในขณะที่มรดกที่เหลือพุ่งเข้าสู่จิตวิญญาณของเขา ถ้อยคำโบราณก้องกังวานภายในตัวเขา ทั้งกฎแห่งน้ำแข็ง วัฏจักรของการหยุดนิ่งและการไหลเวียน การสอดประสานระหว่างสวรรค์และปฐพี เวลาสูญเสียความหมายไปในขณะที่ความเข้าใจก่อตัวขึ้น หนึ่งชั่วโมงผ่านไป เมื่อเอเมอรี่ตื่นขึ้น โลกก็รู้สึกเปลี่ยนไปเล็กน้อย ราวกับว่าบัลลังก์น้ำแข็งยอมรับเขา เมื่อพวกเขาเดินทางต่อไป บัลลังก์น้ำแข็งก็เผยผู้พิทักษ์อีกตนออกมา เส้นทางเบื้องหน้าสั่นสะเทือนเมื่อสัตว์ร้ายโบราณตัวหนึ่งโผล่ออกมาจากน้ำแข็ง มันคือสัตว์ประหลาดที่หลอมรวมระหว่างมังกรและเต่า ร่างกายมหึมาถูกปกคลุมด้วยเกล็ดธารน้ำแข็งที่ซ้อนทับกัน แต่ละเกล็ดสลักด้วยอักขระธรรมชาติที่ก่อตัวขึ้นนับยุคสมัย กระดองขนาดใหญ่โค้งอยู่บนหลังของมันราวกับป้อมปราการน้ำแข็ง ขณะที่หัวมังกรโผล่ออกมาจากใต้กระดอง พ่นหมอกที่เย็นจัดจนอากาศกลายเป็นผลึกน้ำแข็ง สิ่งมีชีวิตนั้นขวางทางไว้อย่างสมบูรณ์ คราวนี้ ร่างอวตารแห่งความมืดของเอเมอรี่ก้าวไปข้างหน้า ในมือของเขาคือ [ฟรอสต์เวล] อาวุธระดับสูงสุดที่ยึดมาจากเดรเวนจอมโจร สิ่งที่เขาปลดปล่อยออกมาคือมรดกที่สืบทอดมาจากดาบ [กระแสธารเขี้ยวพยัคฆ์น้ำแข็ง] ซึ่งเป็นเทคนิคที่การบรรลุนั้นเป็นไปได้เพราะความเข้าใจที่ร่างอวตารแห่งความมืดเพิ่งได้รับมาจากรูปปั้น คมดาบรูปเสี้ยวหลายสิบเล่มที่ถูกบีบอัดด้วยความเย็นยะเยือกพุ่งออกไป ก่อตัวเป็นคลื่นที่ซ้อนทับกัน สัตว์ร้ายโบราณคำรามเมื่อการโจมตีฉีกกระชากเกล็ดของมัน ความเย็นกระจายไปทั่วร่างอย่างรวดเร็วเมื่อความหนาวเหน็บรุกรานเข้าสู่แกนกลาง การต่อสู้นั้นโหดร้ายแต่จบลงอย่างรวดเร็ว ด้วยเสียงกระแทกครั้งสุดท้าย สัตว์ร้ายก็ล้มลง ร่างมหึมาแตกสลายกลายเป็นน้ำแข็งและกระดูกโบราณ กระจัดกระจายไปทั่วพื้นน้ำแข็ง ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง อีชูยืนนิ่งมองเอเมอรี่ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป แม้จะเพียงเล็กน้อยแต่ชัดเจน ไม่มีคำชม ไม่มีคำวิจารณ์ แต่ท่าทางที่สายตาของเขาจับจ้องอยู่นั้นบ่งบอกถึงการประเมินค่าใหม่ จินกานเดินเข้ามาเป็นคนถัดไป ความอยากรู้อยากเห็นฉายชัดในแววตาของเธอเช่นเคย "คุณได้รับความเข้าใจใหม่มาสินะ ยินดีด้วย" ชั่วครู่หนึ่ง เธอคิดจะเสนอให้พวกเขาไปเคลียร์ห้องโถงเพิ่มเติมเพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากมรดกในขณะที่โอกาสยังอำนวย เอเมอรี่ส่ายหัว เป้าหมายของเขาไม่เคยสั่นคลอน เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อพลัง เขามาที่นี่เพื่อเคลีย ถึงกระนั้น ไม่ใช่ทุกห้องโถงที่จะหลีกเลี่ยงได้ ในขณะที่พวกเขาเดินทางผ่านแกนกลางของดินแดนที่ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ อุปสรรคต่างๆ ก็กลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจเลี่ยง แต่ละห้องโถงโหดร้ายกว่าห้องก่อนหน้า บีบให้พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับการทดสอบโดยตรง และที่นี่เองที่จินกานได้พิสูจน์คุณค่าของเธออย่างแท้จริง เธอใช้สิ่งประดิษฐ์ระดับสูงด้วยความแม่นยำและมองการณ์ไกล ทั้งช่วยทำให้ภูมิประเทศที่กำลังถล่มมั่นคงขึ้นและปกป้องพวกเขาจากความผิดปกติของสภาพแวดล้อมที่เกิดขึ้นกะทันหัน อีชูปรับตัวอย่างรวดเร็วและปรับเปลี่ยนการกระทำของเขาเพื่อเสริมประสานกับเธอ อย่างช้าๆ และแทบไม่รู้สึก ความเย็นชาที่คั่นกลางระหว่างอดีตคู่รักทั้งสองก็เริ่มร้าวรานเมื่อความจำเป็นบีบให้ต้องร่วมมือกัน การทำงานเป็นทีมของพวกเขาเฉียบคมขึ้น และในทุกห้องโถงที่ถูกเคลียร์ ความเข้าใจของเอเมอรี่ก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น กฎแห่งน้ำแข็งไม่รู้สึกแปลกแยกอีกต่อไป พวกมันตอบสนองต่อเขา สะท้อนถึงเจตจำนงของเขา นำทางทั้งใบดาบและฝีก้าวของเขาไปพร้อมกัน ทว่าแม้จะผ่านทุกอย่างมาแล้ว— ก็ยังไม่มีวี่แววของเคลีย ไม่มีร่องรอยของพลังของเธอ ไม่มีเศษเสี้ยวของการปรากฏตัวของเธอ การหายตัวไปของเธอกัดกินความคิดของเอเมอรี่ ยิ่งทวีความหนักอึ้งในทุกก้าวที่เดิน ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงหน้าห้องโถงสุดท้าย คราวนี้อีชูหยุดลง เขาไม่ได้ก้าวไปข้างหน้าทันที สายตาของเขาจับจ้องที่ทางเข้าขนาดใหญ่ที่ถูกผนึกไว้ สีหน้าของเขามืดมนลง "เธอไม่น่าจะอยู่ในห้องโถงสุดท้ายมาโดยตลอดนะ..." เขากล่าวอย่างเชื่องช้า "ผมคิดว่าเธอ..." เขาไม่พูดให้จบประโยค จินกานสูดลมหายใจเบาๆ แล้วพยักหน้าเห็นด้วย "ที่นี่คือที่พำนักของเทพธิดาโบราณ" เธอกล่าวอย่างแผ่วเบา "มันอันตรายอย่างยิ่ง" เธอลังเลครู่หนึ่งก่อนกล่าวเสริมว่า "คุณอาจไม่ชอบสิ่งที่คุณพบเห็นก็ได้นะ" ร่างอวตารแห่งความมืดของเอเมอรี่ก้าวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล "ผมต้องเห็นด้วยตาตัวเอง" เขากล่าว "ผมต้องรู้"