Chapter 2814: ผู้บงการ เอเมอรี่ทืนิ่งอยู่กลางลานประลอง ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอ เอ็กซ์คาลิเบอร์ที่แขนของเขาสั่นไหวเบาๆ ขณะที่รัศมีเจิดจรัสเริ่มจางหายไป ราวกับว่ามันไม่เต็มใจที่จะถูกเก็บเข้าที่ ยังคงมีความขัดขืนหลงเหลืออยู่ภายในตัวดาบ—เป็นเสียงสะท้อนจากเจตจำนงของมัน—ทว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะสยบไม่ได้ ด้วยความคิดเพียงชั่วครู่ เขาก็ส่งดาบกลับคืนสู่ห้องนิรภัยที่ปิดตายภายในอาณาเขตของเขา แสงสว่างจ้านั้นพลันเลือนหายกลายเป็นความเงียบงัน ฝั่งตรงข้าม อีชู ลอยตัวอยู่ในอากาศครู่หนึ่งก่อนจะร่อนลงสู่พื้นหิน เขายืนตัวตรง ดูสงบนิ่งเช่นเคย ทว่าต่อให้มีความทะนงหรือการควบคุมอารมณ์มากเพียงใด ก็ไม่อาจปิดบังความจริงในแววตาของเขาได้มิด ความพ่ายแพ้ "ข้าจะรักษาสัญญา" อีชูเอ่ยในที่สุด น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่หนักแน่น "บอกมาว่าเจ้าต้องการอะไร" เอเมอรี่ไม่ได้ตอบ เขาเพียงแค่หันหลังกลับ สายตาเบนไปทางกลุ่มคนที่กำลังเดินเข้ามา จินคันมาถึงเป็นคนแรก สายตาของเธอกวาดมองชายทั้งสองด้วยความไม่เชื่อและกระวนกระวายใจอย่างเห็นได้ชัด แอทลาสเดินตามหลังเธอมา "นี่มันการดวลบ้าอะไรกัน?!" จินคันถามเสียงแข็ง เธอไม่รอคำตอบแต่หันไปหาอีชู ความกังวลกลบความหงุดหงิดไปจนหมดสิ้น "เจ้ายังไม่แพ้เสียหน่อย เจ้ายังไม่ได้เรียกอีออนของเจ้าออกมาด้วยซ้ำ!" อีชูหลับตาลงชั่วครู่ ก่อนจะเผยยิ้มจางๆ ที่ดูเหมือนจะขบขันเล็กน้อย "และเขาก็... เขาก็ออมมืออยู่เช่นกัน" อีชูกล่าวอย่างใจเย็น เขาลืมตาขึ้นและจับจ้องไปที่เอเมอรี่ "การเติบโตของเจ้า... มันผิดปกติ... แม้แต่ในมาตรฐานของเนฟิลีมก็ตาม" เอเมอรี่ไม่ได้โต้ตอบ เขาไม่คิดจะอธิบาย และไม่ได้ปฏิเสธ เขากลับหันไปทางจินคัน สีหน้าของเขาเด็ดขาด ไร้ซึ่งความอ่อนโยนใดๆ "เจ้าได้รับข่าวจากแกรนด์โอเวอร์ซีเออร์หรือยัง?" คำถามที่ตรงไปตรงมาทำให้เธอตั้งตัวไม่ติด ความไม่พอใจฉายชัดบนใบหน้าของจินคัน เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ชอบน้ำเสียงของเขา แต่หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง เธอก็ข่มอารมณ์ไว้ "ยัง" เธอตอบห้วนๆ "ยังไม่มี เขาเป็นแกรนด์เอลเดอร์ของเรา... ข้าไม่สามารถเรียกหาเขาเมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ" เอเมอรี่พยักหน้าเล็กน้อย เป็นการรับรู้คำตอบโดยไม่ได้ยอมรับมัน ในเวลาเดียวกัน ข้อความทางจิตก็ถูกส่งตรงไปยังอีชู <ข้าต้องการให้เจ้าติดตามเรื่องนี้ ถ้าหากโอเวอร์ซีเออร์—หรือใครก็ตามในอามาร์ฮิค—รู้เรื่องการหายตัวไปของเคลีย ข้าต้องการความจริง ห้ามตกหล่นแม้แต่นิดเดียว จำไว้... ตอนนี้เจ้าทำงานให้ข้า> สีหน้าของอีชูไม่เปลี่ยนไปเลย สำหรับผู้ที่เฝ้ามองอยู่ เขาดูสงบนิ่งสนิท ทว่าคำตอบของเขากลับส่งกลับมาทันที <ข้าเข้าใจแล้ว> เมื่อพอใจแล้ว เอเมอรี่จึงหันหลังให้กับเชื้อพระวงศ์เนฟิลีมทั้งสอง เขาเดินตรงไปหาแอทลาสและวางมือลงบนไหล่ของอีกฝ่ายอย่างหนักแน่น "ไปกันเถอะ" เอเมอรี่กล่าวเบาๆ "เรามีเรื่องต้องคุยกัน" แอทลาสสบตาเขาครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า โดยไม่ต้องพูดอะไรต่อ ทั้งสองก็เดินออกจากลานประลองไปพร้อมกัน จินคันมองตามหลังพวกเขาไป ความหงุดหงิดปะทุขึ้นมาอีกครั้ง—ถูกเมินใส่อีกแล้ว แต่ก่อนที่เธอจะได้พูดอะไร อีชูก็ขัดขึ้นมาเสียก่อน "ไม่ได้กลับบ้านมานานแล้วสินะ" คำพูดนั้นส่งผลกระทบต่อเธอมากกว่าที่คิด เธอหันไปหาเขาเต็มตัว ความกังวลท่วมท้นใบหน้า "เจ้าเป็นอะไรไปหรือเปล่า?! เจ้าไม่ได้ฝืนตัวเองเกินไปใช่ไหม? อย่าเก็บเรื่องการดวลมาคิดมากเลย—เอเมอรี่มันก็แค่... ตัวประหลาดน่ะ ใช่... เรากลับกันเถอะ... เจ้าใช้เวลาอยู่ที่นี่นานเกินไปแล้ว... พักสักสองสามสัปดาห์เถอะนะ เจ้าก็จะหายดี" #### เอเมอรี่และแอทลาสไม่ได้ออกจากแซงทัม พวกเขาตรงไปยังที่พักรับรองแขกชั่วคราวแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นอาคารที่เงียบสงบและมีอาคมคุ้มกันหนาแน่น ออกแบบมาเพื่อผู้มาเยือนที่ต้องการความเป็นส่วนตัว ไม่เหมือนกับอีกสองคน เอเมอรี่เชื่อใจจอมเวทกึ่งเครื่องจักรผู้นี้อย่างหมดหัวใจ ซึ่งเขาเคยช่วยให้เป็นอิสระจากการตกเป็นทาสของเนฟิลีม "ท่านพบอะไรผิดปกติงั้นหรือ?" แอทลาสถามตรงๆ โดยไม่เสียเวลาไปกับมารยาททางสังคม "ใช่" เอเมอรี่ตอบ "เธอถูกพาตัวไป" ดวงตาจักรกลของแอทลาสหรี่ลงเสี้ยววินาที ข้อมูลที่ได้รับทำให้เขาตกใจ—แต่ก็ไม่ได้ประหลาดใจนัก "เจ้าได้ข้อมูลมาหรือเปล่า?" เอเมอรี่ถาม "ได้มา" ในช่วงสองสัปดาห์ที่เอเมอรี่ติดอยู่ในโดเมนโบราณ แอทลาสได้ทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน แม้จะมีอำนาจของจินคัน แต่การเข้าถึงบันทึกของแซงทัมนั้นถูกจำกัด ทว่าธรรมชาติแบบลูกผสมของแอทลาสทำให้เขามีข้อได้เปรียบที่จอมเวททั่วไปไม่มี "ข้าตรวจสอบรายชื่อทุกคนที่เข้าร่วมการทดสอบโฟรเซ่นโทรนในช่วงสามปีที่ผ่านมา" แอทลาสกล่าวพลางฉายภาพข้อมูลโครงสร้างออกมาในอากาศ "แปดสิบหกกลุ่ม รวมหนึ่งร้อยห้าสิบสองคน ยี่สิบสี่คนไม่เคยกลับออกมา" ใบหน้าต่างๆ ปรากฏขึ้นทีละคน ตามด้วยชื่อและข้อมูลที่ยังไม่สมบูรณ์ ทั้งสังกัดฝ่ายและระดับการบำเพ็ญเพียร น่าเสียดายที่นิมิตจากเทพีแห่งน้ำแข็งนั้นบิดเบี้ยว แต่ด้วยความช่วยเหลือจากการประมวลผลของ VIA ทำให้เอเมอรี่สามารถจำกัดตัวเลือกให้เหลือเพียงห้าคน มีชื่อหนึ่งที่เด่นขึ้นมาทันที เคลธาร์ เขาไม่ได้รู้จักชายคนนี้เป็นการส่วนตัว แต่เขารู้จักตระกูลนี้ "ตระกูลแอสทิเอล" เอเมอรี่พึมพำ ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการเชื่อมโยงข้อมูล แกรนด์เมจสองจักรวาลผู้นี้มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับชื่อที่เอเมอรี่รู้จักดีเกินไป อิชทาร์ วินาทีที่ข้อมูลของเธอปรากฏขึ้น บางอย่างที่ดำมืดก็พลุ่งพล่านอยู่ในอกของเอเมอรี่ ลมหายใจของเขาติดขัดไปครู่หนึ่งก่อนจะบังคับให้กลับมาเป็นปกติ เขาฟังอย่างเงียบเชียบขณะที่แอทลาสพูดต่อ อิชทาร์เป็นสมาชิกที่ลงทะเบียนไว้ของแซงทัมจริง ยิ่งไปกว่านั้น บันทึกยังระบุว่าเคลียเคยเผชิญหน้ากับเธอหลายครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ไม่มีเหตุการณ์ใดเลยที่บันทึกไว้ว่าเป็นการพบกันแบบเป็นมิตร หลายครั้งถูกทำเครื่องหมายไว้เป็นการภายในว่าเป็นความขัดแย้ง และแม้รายละเอียดจะเบาบาง แต่ความหมายนั้นชัดเจนอย่างปฏิเสธไม่ได้ ช่วงเวลาที่เคลียอยู่ที่แซงทัมนั้นไม่สงบสุขเลย "นังแพศยานั่น..." เอเมอรี่สบถเบาๆ เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ เขากลับบังคับตัวเองให้ตั้งสติและทบทวนผู้ต้องสงสัยอีกสี่คนที่เหลืออย่างเป็นระบบ ทีละคน... ทีละคน... พวกเขาถูกคัดออก ไม่มีพฤติกรรมน่าสงสัย ไม่มีการหายตัวไปโดยไร้สาเหตุ ไม่มีความเกี่ยวข้องใดที่มีน้ำหนักพอ เมื่อรายชื่อทั้งหมดถูกตรวจสอบจนหมดสิ้น ความโกรธแค้นที่ถูกกดทับไว้ทั้งหมดของเอเมอรี่ก็พุ่งเป้าไปที่ชื่อเดียว เคลธาร์ แอสทิเอล เป็นไปตามคาด ชายผู้นี้ออกจากแซงทัมไปเมื่อสองปีก่อน และเขาไม่ได้กลับมาอีกเลย ไม่มีอะไรให้ค้นหาที่นี่อีกแล้ว เอเมอรี่เหยียดกายตรงและหันหลังจะจากไป แอทลาสตอบสนองทันทีโดยเดินเข้ามาขวางหน้าเขา "ท่านไม่ได้คิดจะบุกไปที่โลกบ้านเกิดของแอสทิเอลหรอกนะ?" "ใช่" เอเมอรี่ตอบโดยไม่ลังเล "ข้าจะทำในสิ่งที่ต้องทำ" แอทลาสจ้องมองเขาอยู่นานก่อนจะถอนหายใจออกมาแรงๆ "ถ้าอย่างนั้น ข้าไปด้วย"