บทที่ 975 เวลา ยานลำหนึ่งที่ส่องแสงสว่างไสวได้ลอยลำอยู่เหนือศีรษะ ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงจอดบนหลังคาอาคารสามชั้นที่ตั้งอยู่ติดกับยานขนส่งขนาดมหึมา เมื่อมันลงจอดอย่างปลอดภัย บันไดชุดหนึ่งก็ทอดยาวจากตัวยานลงสู่พื้นดิน ไม่นานหลังจากนั้น รังไหมสีขาวถูกนำออกมาจากยานและถูกหามเข้าไปยังห้องหนึ่งภายในอาคาร ลินเดลล์รีบตามเข้าไปในทันที เพราะเธอจำเป็นต้องทำการตรวจและดูแลมันต่อไปเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดภาวะแทรกซ้อนขึ้น "เป็นยังไงบ้าง? พบอะไรบ้างหรือยัง?" เคลียเอ่ยถาม เห็นได้ชัดว่าเธอยังคงกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ของเอเมอรี่เป็นอย่างมาก ลินเดลล์ส่ายหน้า "เส้นใยที่ก่อตัวเป็นรังไหมนี้ทำมาจากพลังงานบริสุทธิ์ การที่ฉันจะบังคับใช้พลังวิญญาณของฉันแทรกซึมเข้าไปนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ฉันทำได้เต็มที่เพียงเท่านี้ด้วยความสามารถที่มีในปัจจุบัน" สีหน้าของเคลียแย่ลงเมื่อได้ยินคำพูดของลินเดลล์ อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายยังพูดไม่จบ "แต่ฉันบอกได้เลยว่าเส้นใยพวกนี้กำลังช่วยเขามากกว่าที่จะทำร้ายเขาอย่างที่คุณกังวล" เธอเหลือบมองรังไหมแล้วพูดต่อ "เกรงว่าฉันคงไม่พบอะไรไปมากกว่านี้ ฉันคงต้องใช้สิ่งอำนวยความสะดวกของพันธมิตร... ฉันขอโทษด้วยนะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เคลียที่กระวนกระวายใจมาตลอดก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และรวบรวมสติ ความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ฉายชัดในดวงตาของเธอขณะที่เอยปาก "ถ้าเป็นอย่างนั้น เราก็ควรกลับไปให้เร็วที่สุด เราต้องหาทางช่วยเขา" เมื่อได้ยินดังนั้น หญิงสาวผมแดงที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็หัวเราะหึออกมา ทำให้เคลียต้องหันไปมอง "นี่แหละเหตุผลที่ฉันไม่อยากมีความสัมพันธ์ มันทำให้คนเราทำอะไรไร้เหตุผล" อันนาร่าพูดโดยไม่สนใจสายตาที่เคลียจ้องมองมา ก่อนจะกล่าวต่อ "ใจเย็นๆ หน่อยได้ไหม? หมอนั่นของเธออยากให้เราช่วยพวกผู้รอดชีวิตก่อน ไม่อย่างนั้นสิ่งที่เขาทำมาทั้งหมดก็จะสูญเปล่า" เคลียหลับตาลงและสูดหายใจเข้าอีกครั้ง เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ความสงบนิ่งก็ปรากฏให้เห็น "เธอพูดถูก แล้วเราควรทำยังไงต่อไป?" อันนาร่าไม่ตอบ แต่หันไปทางคนอื่นๆ ที่อยู่ในห้องแทน เมื่อเห็นดังนั้น เคลียจึงมองตามสายตาไปและพบกับจินกาน เนฟิลิม เมื่อเผชิญกับสายตาของทั้งสองคน อีกฝ่ายเพียงแค่ยิ้มตอบ "พวกเธอทำอะไรไม่ได้หรอก นอกจากสิ่งที่เราทำได้ ดังนั้นก็อยู่เฉยๆ ตรงนี้และอย่าสร้างปัญหา" เคลียรู้สึกรำคาญกับคำพูดที่เย่อหยิ่งของเนฟิลิมผู้นี้ แต่เพื่อเห็นแก่เอเมอรี่ เธอจึงพยายามอย่างหนักที่จะรักษาความใจเย็นเอาไว้ ครู่ต่อมา อันนาร่าได้รับข้อมูลจากค้างคาวที่เป็นสัตว์อัญเชิญที่เธอปล่อยออกไปทันทีหลังจากก้าวผ่านพอร์ทัลเข้ามา และด้วยเหตุนี้ ในที่สุดเธอก็สามารถตรวจจับภัยคุกคามที่กำลังเข้ามาใกล้ได้ "สิ่งนั้น... สัตว์อสูรแห่งห้วงลึกระดับ 7 ตัวนั้น มันอยู่ใกล้แล้ว" เพื่อตอบรับ จินกานพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ผ่อนคลายเถอะ ฉันรู้แล้ว เรากำลังรับมือกับมันอยู่" ไม่นานนัก เหล่าผู้ฝึกตนโหลหนึ่งก็บินเข้ามาในอาคารพร้อมกับออร์บิเตอร์ คนเหล่านี้คือผู้ฝึกตนจากหมวดที่ 1 ในกลุ่มนั้นมีอีชู, อาฟราโบ, ชาวเนฟิลิมสามคน และคนอื่นๆ อีกหลายคนที่เคลียไม่รู้จัก คนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มอย่างอีชู ดูสงบนิ่งเหมือนเช่นเคย ชายผู้นี้มักไม่พูดกับใครนอกจากจินกาน แต่แล้วความประหลาดใจก็เกิดขึ้นเมื่อเขาหันไปมองอันนาร่าและเปิดปากถาม "ผู้ฝึกตนจักรกลที่ชื่อแอตลาส เขาเสียชีวิตแล้วหรือ?" ราวกับคาดการณ์คำถามนี้ไว้แล้ว หญิงสาวผมแดงพยักหน้าตอบ สีหน้าของอีชูเปลี่ยนไปเพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะกลับมาเป็นปกติเหมือนเดิม เคลียสังเกตเห็นว่าปฏิกิริยาของเธอก็ดูเหมือนจะถูกจับตามองเช่นกัน บรรยากาศในห้องจึงเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดและน่าอึดอัดอย่างรวดเร็ว โชคดีที่ความอึดอัดนั้นอยู่ได้ไม่นาน จินกานก็รีบทำลายความเงียบด้วยการถามถึงสถานการณ์ล่าสุด พวกเขาไม่มีเวลาให้เสียเปล่า เพราะสิ่งที่สำคัญที่สุดคือภัยคุกคามที่มาจากทางทิศเหนือ หนึ่งในผู้ที่มาพร้อมกับอีชูก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อรายงานสถานการณ์ เขาหยิบลูกบาศก์ขนาดเล็กออกมาซึ่งแสดงภาพเคลื่อนไหวของฝูงอสูรที่กำลังรุกคืบเข้ามาพร้อมกับอธิบายว่า "จากการคำนวณปัจจัยนับไม่ถ้วน คาดว่าสัตว์อสูรจะมาถึงในอีกประมาณ 45 นาที และคาดว่าจะมาพร้อมกับฝูงสัตว์อสูรแห่งห้วงลึกจำนวนมหาศาลที่สุดเท่าที่เราเคยเห็นมา" จินกานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามคำถามต่อไป "แล้วสถานการณ์และการคาดการณ์เวลาสำหรับผู้รอดชีวิตล่ะ?" "ผู้รอดชีวิตที่เราเก็บกวาดมาได้ 98 เปอร์เซ็นต์สามารถขึ้นยานขนส่งได้เรียบร้อยแล้ว ส่วนผู้ที่มาจากทางทิศตะวันออกโดยหมวดที่ 3 กำลังเข้าสู่ประตูทิศตะวันออกของฐานเรา คาดว่าจะใช้เวลาประมาณ 2 ชั่วโมงครึ่งถึง 3 ชั่วโมงในการดำเนินการให้เสร็จสิ้นเช่นเดียวกัน" สีหน้าของจินกานยังคงสงบนิ่งเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น หลังจากนั้นเธอก็หันไปทางอาฟราโบ ผู้เชี่ยวชาญด้านค่ายกลที่ดูแลระบบป้องกันของฐาน และกล่าวว่า "ไปทำลายกำแพงประตูทิศตะวันออกซะ ด้วยวิธีนั้น ผู้รอดชีวิตจะสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้น" อาฟราโบแสดงความไม่เห็นด้วยกับคำสั่งของจินกาน เขาแย้งว่าการกระทำเช่นนั้นจะทำให้เกิดช่องโหว่ร้ายแรงต่อระบบป้องกันทั้งหมด และจะเปิดทางให้ฝูงสัตว์อสูรแห่งห้วงลึกบุกเข้ามาในฐานได้ หากเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น มันจะทำให้ทั้งฐานตกอยู่ในอันตราย อย่างไรก็ตาม จินกานโน้มน้าวเขาได้อย่างง่ายดายด้วยการกล่าวว่า ไม่มีความจำเป็นต้องป้องกันฐานอีกต่อไปแล้ว "ส่วนฝูงอสูรที่กำลังเข้ามา หมวดของพวกเขาจะจัดการเอง เราไม่จำเป็นต้องเสี่ยงอะไรทั้งสิ้น" คำพูดเหล่านั้นสร้างความไม่พอใจให้กับเคลีย แต่ก็นับว่าเป็นสิ่งที่คาดหวังได้จากชาวเนฟิลิม ด้วยการจัดวางกลยุทธ์เช่นนี้ เวลาที่ต้องใช้โดยประมาณจึงถูกเร่งขึ้นอีกหนึ่งชั่วโมง จินกานจึงหันไปหาอีชู "เราน่าจะช่วยพวกเขากลับมาได้ครึ่งหนึ่งก่อนที่สัตว์อสูรตัวนั้นจะมาถึง ซึ่งนั่นหมายถึงคะแนนประมาณ 150,000 แต้ม แต่ถ้าเราต้องการช่วยพวกเขาทั้งหมด เราต้องซื้อเวลาให้พวกเขา จากการคำนวณของฉันมันต้องใช้เวลาเพิ่มอีก 30 นาที แล้วคุณจะเลือกทางไหน?" "30 นาที... ตกลง ฉันจะทำมัน" อีชูกล่าวในประโยคถัดมาด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจมาก จินกานรีบเสริมว่า "คุณรู้ใช่ไหมว่าฉันกำลังขอให้คุณทำอะไร?" "รู้สิ ให้ตรึงสัตว์อสูรระดับ 7 เอาไว้ 30 นาที ใช่ ฉันจะทำ... ฉันจะสกัดมันไว้เอง" จินกานไม่ลังเลกับคำพูดของเขาและถามคำถามต่อไป "คุณต้องการกำลังคนกี่คน?" อีชูตอบอย่างใจเย็น "สัตว์อสูรตัวนั้นมีการโจมตีทางจิตที่รุนแรง ไม่ค่อยมีใครมีความสามารถพอที่จะต้านทานมันได้ ฉันขอไปคนเดียวดีกว่า" คราวนี้จินกานปฏิเสธคำพูดของเขา "ไม่ได้ คุณทำคนเดียวไม่ได้ ฉันจะเลือกคนไปสนับสนุนคุณสองสามคน" เมื่อได้ยินดังนั้น อีชูก็ไม่ได้พูดอะไรอีกและเพียงแค่พยักหน้า และแล้ว การปิดล้อมครั้งสุดท้ายก็จะเกิดขึ้นในช่วงเวลาก่อนที่ภารกิจจะนับถอยหลังถึงศูนย์เพียงไม่นาน