บทที่ 995 คำถาม เอเมอรี่คาดการณ์ไว้บ้างแล้วว่าเขาคงถูกอาจารย์ใหญ่เรียกตัวไปพบทันทีที่กลับมา แต่ครั้งนี้เขารู้สึกแปลกใจเล็กน้อยเพราะเขาถูกนำตัวไปยังสถานที่ที่แตกต่างออกไป แทนที่จะเป็นห้องทำงานปกติของอาจารย์ใหญ่ เขาถูกนำทางเข้าไปในห้องประชุมแห่งหนึ่งและมีร่างบุคคลกว่าสิบคนรออยู่ภายในนั้น เอเมอรี่สังเกตเห็นอาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์ท่ามกลางร่างทั้งสิบสองคนนั้นได้อย่างรวดเร็ว พวกเขาทั้งหมดยืนอยู่หลังโต๊ะยาวในลักษณะครึ่งวงกลม แต่เมื่อกวาดสายตามอง เอเมอรี่ก็บอกได้ทันทีว่านอกจากอาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์แล้ว อีกเก้าคนไม่ใช่คนจริงๆ พวกเขาเป็นเพียงภาพฉายเสมือนจริงที่สร้างจากแสงเท่านั้น "เอเมอรี่ เชิญเข้ามาใกล้ๆ มาที่แท่นยืนนั่นสิ" อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์กล่าวเมื่อเห็นเอเมอรี่ เขาทำตามคำสั่งทันที และทันทีที่ก้าวขึ้นไปบนแท่น พื้นก็สว่างขึ้นและร่างทั้งสิบเอ็ดที่ฉายด้วยแสงก็หันความสนใจมาที่เขา หลังจากนั้นไม่นาน เสียงต่างๆ ก็เริ่มดังขึ้น "นี่น่ะเหรอเด็กคนนั้น?" "เขาดูตัวเล็กกว่าในวิดีโอเยอะเลยนะ" "เขามีสองแก่นแท้จริงด้วย" ดูเหมือนว่าไม่เพียงแต่ภาพของเขาเท่านั้นที่ปรากฏขึ้นเมื่อก้าวขึ้นบนแท่น แต่ข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับตัวเขาก็ถูกแสดงออกมาด้วยเช่นกัน อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์สังเกตเห็นสีหน้าที่สับสนของเอเมอรี่จึงอธิบายว่า "เอเมอรี่ คนเหล่านี้คือสมาชิกสภาของพันธมิตรเมกัส (Magus Alliance) พวกเขาคือผู้ที่ได้รับเลือกให้กำกับดูแลสถาบันเมกัส และในตอนนี้เรากำลังหารือเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างการทดสอบกลางภาค" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเมอรี่ก็เข้าใจสถานการณ์ในทันทีและพยายามปฏิบัติตามและให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว คนเหล่านี้คือผู้ที่เขาไม่อาจหาญกล้าไปล่วงเกินได้ ใช้เวลาไม่นานเขาก็ผ่านการซักถามหลายชุด นอกจากคำถามเกี่ยวกับปฏิสัมพันธ์ของเขากับวิสป์ดั้งเดิม (Primordial Wisp) แล้ว พวกเขายังถามถึงความคิดเห็นโดยรวมของเขาเกี่ยวกับการทดสอบกลางภาคอีกด้วย เอเมอรี่พยายามตอบตามความจริงให้มากที่สุด เขารู้ดีว่าคนเหล่านี้หลอกได้ไม่ง่าย โดยเฉพาะเมื่อพวกเขามีบันทึกภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในการทดสอบกลางภาคจากอุปกรณ์ที่ติดอยู่บนชุดต่อสู้ "เอาล่ะ เอเมอรี่ แอมโบรส ตอนนี้คุณบอกความคิดเห็นของคุณเกี่ยวกับการทดสอบกลางภาคให้เราฟังได้ ไม่ต้องกดดันจนเกินไป พูดในสิ่งที่อยากพูดออกมาเถอะ" หนึ่งในสภาคนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงของผู้หญิง "แน่นอนครับท่านสภา ผมเข้าใจถึงความสำคัญและเหตุผลของการปฏิบัติภารกิจในชีวิตจริงที่เป็นพื้นฐานของการทดสอบกลางภาค ผมยังชื่นชมถึงมาตรการความปลอดภัยที่มีให้ ยิ่งไปกว่านั้น ผมเชื่อว่าการทดสอบกลางภาคเป็นขั้นตอนที่จำเป็นสำหรับพวกเราเหล่าอะโคไลท์ (Acolytes) ก่อนที่จะออกไปเผชิญโลกภายนอกครับ" คำตอบของเอเมอรี่เรียกเสียงพยักหน้าได้ไม่กี่ครั้ง แต่คำพูดถัดมาของเขากลับดึงดูดความสนใจจากร่างเหล่านั้นได้ทันที "แต่ถ้าหากอนุญาตให้ผมพูดอย่างตรงไปตรงมา..." "ว่ายังไง? มีอะไรหรือเปล่า? คุณสามารถแบ่งปันความคิดเห็นกับเราได้อย่างอิสระ" มีความเงียบเกิดขึ้นชั่วครู่ขณะที่เอเมอรี่ดูเหมือนกำลังใช้ความคิด แต่ไม่กี่อึดใจต่อมาเขาก็เปิดปากพูดอีกครั้ง "ผมเข้าใจครับว่าเราจะแทรกแซงก็ต่อเมื่อคนท้องถิ่นถูกมองว่าไม่สามารถปกป้องตนเองจากการถูกทำลายล้างได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ผมพบว่าน่ากังวลคือคนเหล่านั้นแทบไม่มีความสามารถในการรับมือกับภารกิจดังกล่าวเลย ทำไมเราไม่มาก่อนหน้านี้ล่ะครับ? หรือทำไมพวกเขาถึงไม่ได้รับการเตรียมพร้อมที่ดีกว่านี้เพื่อรับมือกับภัยพิบัติ (Calamity)? นั่นคือสิ่งที่ผมคิดครับ" ดูเหมือนว่าคำพูดของเอเมอรี่จะก่อให้เกิดการอภิปรายในกลุ่มร่างเหล่านั้น "เด็กคนนี้พูดถูก ด้วยภาวะสงคราม กองกำลังของเราเองก็เหลือน้อยเต็มทีแล้ว การที่เราทำให้คนท้องถิ่นเหล่านั้นสามารถพึ่งพาตนเองได้มากขึ้นก็ดูจะไม่ใช่เรื่องที่เกินเลยไปนัก" "ท่านสภาครับ ผมคิดว่าแนวคิดของคุณที่จะจัดทำโครงการเสาหลัก (Pillar Project) เพื่อมอบโอกาสให้คนท้องถิ่นพัฒนาตนเองจะเป็นทางออกที่ดีสำหรับเรื่องนี้ครับ" "ข้อเสนอของคุณสมเหตุสมผล แท้จริงแล้วมันยังสอดคล้องกับเป้าหมายหลักของเราในการพัฒนาผู้มีความสามารถอีกด้วย" "นั่นสิ ด้วยวิธีนี้ เมื่อเวลาผ่านไปพวกเขาจะสามารถทำฟาร์มสัตว์ร้ายจากขุมนรก (Abyss creatures) ได้ด้วยตนเอง ในขณะเดียวกัน หินวิญญาณที่พวกเขาเก็บได้ก็จะถูกนำไปใช้ซื้อสิ่งที่จำเป็นต่อการอยู่รอด" เมื่อเหล่าสมาชิกสภาเริ่มพูดคุยกันเองและกำลังจะจมลงไปในบทสนทนาของพวกเขา อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์ก็รีบขัดจังหวะทันที "ถ้าพวกท่านไม่มีอะไรจะถามเด็กคนนี้แล้ว งั้นเรามาจบการประชุมกันแค่นี้เถอะ ไว้โอกาสหน้าค่อยว่ากันใหม่" "ตกลง" หลังจากนั้นไม่นาน ร่างฉายทั้งสิบเอ็ดร่างก็จางหายไปทีละร่าง เหลือเพียงอาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์ที่ยืนอยู่ต่อหน้าเอเมอรี่ ชายคนนั้นหันกลับมาส่งยิ้มแล้วกล่าว "เอเมอรี่ ไปเดินเล่นกันหน่อยไหม" อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์เดินออกจากห้องไป และเอเมอรี่ก็รีบเดินตามไป ทั้งสองเดินข้ามสะพานยาวมุ่งหน้าไปยังสวนที่ถูกจำกัดพื้นที่แห่งหนึ่งในสถาบัน "เธอทำให้ฉันประหลาดใจอยู่เรื่อยเลยนะ เอเมอรี่" เขาหันสายตามาทางเอเมอรี่แล้วยิ้มจางๆ "สิ่งที่เธอทำในการทดสอบกลางภาคนั้นยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง" แม้ว่าคำชมที่ไม่คาดคิดจะทำให้เอเมอรี่ประหลาดใจเล็กน้อย แต่การได้รับคำชมจากอาจารย์ใหญ่ด้วยตัวเองก็ทำให้เขารู้สึกดีใจ อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา สีหน้าของอาจารย์ใหญ่ก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดเล็กน้อยขณะพูด "น่าเสียดายที่อิเลียด (Iliad) ได้ยื่นเรื่องร้องเรียนอย่างหนักเกี่ยวกับการที่คุณช่วยให้วิสป์หนีไป ดังนั้นสมาชิกสภาจึงเชื่อว่าสถาบันไม่ควรให้รางวัลกับผลงานที่คุณทำได้ในการทดสอบกลางภาค ผมพยายามเต็มที่แล้ว แต่ก็หวังว่าเธอจะเข้าใจนะ" "ครับ แน่นอนครับ ผมเข้าใจครับอาจารย์ใหญ่" เอเมอรี่คาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้วจึงเข้าใจสถานการณ์ที่ยากลำบากของอีกฝ่าย อันที่จริง ตราบใดที่เขาไม่ถูกลงโทษจากการกระทำของเขา เขาก็พอใจแล้ว ในขณะเดียวกัน เมื่อเห็นปฏิกิริยานั้น อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์ก็พยักหน้า จากนั้นเขาก็อธิบายว่าเหตุใดวิสป์ดั้งเดิมถึงถูกมองว่าเป็นหนึ่งในสมบัติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะมีไว้ในครอบครอง ท้ายที่สุดแล้ว มันมีพลังมหาศาลที่สามารถช่วยเหลือได้แม้กระทั่งบุคคลระดับแกรนด์เมกัส (Grand Magus) วิธีเดียวที่เอเมอรี่จะเอาชนะสิ่งมีชีวิตตนนั้นได้ เป็นเพราะสิ่งมีชีวิตประเภทนั้นไม่สามารถเข้าใจพื้นฐานของกฎ (Law) ได้นั่นเอง "เอาเถอะ ฉันได้จัดการเตรียมการไว้แล้ว ตามสัญญา เราจะไปพบพวกเนฟิลิม (Nephilims) ด้วยกันในสัปดาห์หน้า เธอสามารถพาเพื่อนๆ ไปด้วยได้ และฉันก็ได้นัดให้อิซต้า (Izta) อาจารย์ของเธอมาเข้าร่วมกับเราด้วยเช่นกัน" เอเมอรี่รู้สึกตื่นเต้นที่ได้ยินข่าวเช่นนั้น เขาแทบรอไม่ไหวที่จะบอกเพื่อนๆ ของเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ หลังจากนั้นเมื่อเห็นว่าอาจารย์ใหญ่ไม่มีอะไรจะบอกเขาอีก เอเมอรี่จึงกล่าวขอบคุณและขอตัวลา ทันทีที่เขาเดินออกมา วิญญาณที่มีลักษณะคล้ายนกตัวหนึ่งก็บินลงมาจากฟากฟ้าเกาะที่ไหล่ของเขา มันเป็นข้อความจากเคลีย (Klea) [เอเมอรี่ พวกเรากำลังรวมตัวกันที่ปราสาทเทอร์ร่า (Terra Castle) ยูเรีย (Yuria) มีเรื่องจะแจ้งให้พวกเราทราบ เป็นเรื่องเกี่ยวกับแกรนด์เมกัสจากโลก]