Chapter 1003 ความหวัง "ไอ้คนขี้ขลาดเอ๊ย!" แธร็กซ์ตะโกนออกมาด้วยความโกรธจัด "หยุดนะ แธร็กซ์!" แม้ว่าจูเลียนจะรู้สึกโกรธไม่ต่างกันหลังจากได้ยินคำพูดของท่านเซจ แต่เขาก็ยังคงรั้งตัวนักสู้ผู้ใช้อารมณ์คนนี้เอาไว้ "เราจะยอมจำนนต่อโชคชะตาแล้วไม่ทำอะไรเลยงั้นรึ!?" "ใจเย็นๆ กันทั้งคู่ได้แล้ว! นั่งลง... เดี๋ยวเราก็หาทางออกได้เองนั่นแหละ!" คลีอากล่าวพร้อมกับรีบบังคับให้ทั้งสองคนสงบสติอารมณ์ลง ในขณะเดียวกัน ชูโมที่นั่งอยู่อีกฝั่งของโต๊ะก็กำลังจัดการกับปลาต้มอย่างสบายอารมณ์ —ซู้ดดด... ทั้งสี่คนหันไปมองเขาเป็นตาเดียวด้วยความประหลาดใจ จนชูโมต้องเอ่ยขึ้น "อะไร? มันอร่อยจริงๆ นะ พวกนายควรลองชิมดู" "..." ท่าทีที่ไม่ยี่หระของชูโมช่วยเปลี่ยนบรรยากาศและทำให้ทุกคนใจเย็นลงได้ในทันที ห้องทั้งห้องเงียบสนิทลงในฉับพลัน "เราควรทำอย่างไรกันดี?" เอเมอรี่ซึ่งนิ่งเงียบมาตลอดลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไป "เอเมอรี่ นายจะไปไหน?" คลีอารีบถามและพยายามจะรั้งเขาไว้ "ปล่อยท่านเซจไว้อย่างนั้นเถอะ เดี๋ยวเราค่อยกลับมาพยายามใหม่ทีหลังก็ได้" "ไม่ล่ะ ผมยังมีบางอย่างที่ต้องพูด... ผมจะไปคุยกับท่าน พวกคุณรออยู่ที่นี่แหละ" เมื่อเอเมอรี่เดินออกจากห้องเพื่อไปตามหาท่านเซจ สถานที่แห่งนั้นก็มืดสลัวลงแล้ว เขาใช้การสัมผัสทางจิตวิญญาณตรวจดูและพบว่าชายชราผู้นั้นได้กลับไปที่ริมสระน้ำอีกครั้ง 'เขาคงไม่กลับไปตกปลาอีกหรอกใช่ไหม?' เอเมอรี่กำลังเดินมุ่งหน้าไปยังจุดนั้น ก่อนที่จู่ๆ เขาจะได้ยินท่วงทำนองอันแผ่วเบาและอ่อนโยนดังมาจากที่ไกลๆ เมื่อขยับเข้าไปใกล้แหล่งกำเนิดของเสียงเพลง เขาก็เห็นท่านเซจยืนอยู่ริมสระน้ำพร้อมกับเป่าขลุ่ยไม้ไผ่ลำยาว ความรู้สึกสงบสุขซึมลึกเข้าสู่หัวใจของเอเมอรี่ในขณะที่ท่วงทำนองอันโศกเศร้าล่องลอยอยู่ในอากาศ เขาอดไม่ได้ที่จะหยุดฟังด้วยความเกรงว่าการปรากฏตัวของเขาจะไปรบกวนความเงียบสงบ ณ ที่แห่งนี้ จนกระทั่งท่านเซจเป่าเพลงจบลง เอเมอรี่จึงกล้าเดินเข้าไปหา "เป็นบทเพลงที่ไพเราะมากครับท่าน" เอเมอรี่กล่าวชม ชายชราทอดสายตามองออกไปในความว่างเปล่าและเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย โดยไม่สนใจคำทักทายของเอเมอรี่ "ปล่อยให้ชายแก่คนนี้ได้อยู่อย่างสงบเถอะ จะได้ไหม?" เอเมอรี่กลั้นหายใจไปชั่วขณะโดยไม่รู้ตัว เขาเม้มหมัดแน่นแล้วรวบรวมความกล้าเพื่อพูดในสิ่งที่จำเป็นต้องพูด "ท่านครับ... ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่?" เขาเว้นจังหวะด้วยความลังเลเล็กน้อย "ท่านกำลังซ่อนตัวจากอะไรบางอย่างอยู่ใช่ไหม?" สีหน้าของชายชราเคร่งขรึมขึ้นชั่ววูบ เขาเกือบจะพูดสวนกลับไปตามสัญชาตญาณ แต่ก็รีบสะกดอารมณ์ตัวเองเอาไว้ "เจ้าช่างกล้านัก... รู้ใช่ไหมว่าข้าสามารถเด็ดหัวเจ้าได้เพียงแค่ดีดนิ้วเท่านั้น?" "ทราบครับ... ผมทราบดี ท่านเซจ... แต่ผมเชื่อว่าท่านจะไม่ทำเช่นนั้น" หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ เสียงถอนหายใจปนหัวเราะแห้งๆ ก็ดังออกมาจากท่านเซจ "ฮ่า... เจ้าพวกเฟย์... พวกเจ้านี่มันบ้ากันทุกคนเลยสินะ?" เอเมอรี่สะดุ้งเล็กน้อยเมื่อได้ยินท่านเซจเอ่ยถึงสายเลือดของเขา "ไม่ใช่อย่างนั้นครับท่าน... ผมเชื่อว่าท่านกำลังโกหกพวกเรา ท่านต้องการจะช่วยพวกเราอยู่ใช่ไหม? ไม่อย่างนั้นท่านจะปล่อยให้ผมเห็นความทรงจำในอดีตของท่านทำไม หากท่านไม่ได้คาดหวังอะไรบางอย่าง?" ชายชรานิ่งเงียบไปอีกครั้งก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างยาวนาน "...เจ้ารู้ไหม... ตลอดสองพันปีที่ผ่านมา ข้าล้มเหลวมาแล้วกี่ครั้ง?... ไม่หรอก... ความหวังน่ะมันเป็นสิ่งที่อันตราย" น้ำเสียงของท่านเซจยังคงราบเรียบ แต่เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงความโศกเศร้าอันหนักอึ้งในน้ำเสียงนั้น เอเมอรี่ทำได้เพียงคาดเดาว่าท่านเซจคงหมายถึงความล้มเหลวของเหล่าลูกศิษย์รุ่นที่สองที่เขาเคยฝึกสอน ซึ่งทุกคนต้องจบชีวิตลงยกเว้นเพียงท่านเจ้าอาวาส เขาค่อยๆ เดินเข้าไปหาชายชราด้วยความมุ่งมั่น "ท่านครับ ได้โปรด... ช่วยพวกเราอีกสักครั้งเถอะ... พวกเราสัญญาว่าเราจะทำเต็มที่ และจะไม่พลาดในครั้งนี้... เราจะไม่ยอมแพ้!" ท่านเซจไม่ได้ตอบกลับในทันที เขาหลับตาลงก่อนจะพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมาในที่สุด "รู้ไหม... เจ้าทำให้ข้าคิดถึงเขาจริงๆ... ผู้ชายคนนั้น... เจ้าไม่ได้เพียงแค่สืบทอดสายเลือดของเขามาเท่านั้น... มันแปลกจริงๆ" หลังจากพูดจบประโยค ท่านเซจก็ลืมตาขึ้นและสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะเดินหายเข้าไปในความมืดโดยไม่พูดอะไรต่อ ทิ้งให้เอเมอรี่ยืนอยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง คราวนี้เป็นเอเมอรี่เองที่ถอนหายใจออกมา เขาทำดีที่สุดแล้ว แต่น่าเสียดายที่มันยังไม่เพียงพอ ... เมื่อกลับมาหาเพื่อนๆ เขาก็พบกับสายตาที่เต็มไปด้วยความประหม่าและอยากรู้อยากเห็นของทั้งสี่คนในทันที เอเมอรี่ส่ายหัว "ขอโทษทีนะ ฉันล้มเหลว" พวกเขาผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ไม่มีใครพูดอะไรออกมา เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้เหมือนกัน คืนนั้น ทั้งกลุ่มหยิบเครื่องดื่มออกมาดื่มเพื่อลบเลือนความรู้สึกไร้ทางสู้ของตน ... เช้าวันต่อมา ทั้งกลุ่มเตรียมตัวออกจากที่นี่ทันทีที่ตื่นนอน ทว่าเมื่อพวกเขาเดินออกมาจากบ้านไม้ ก็ต้องแปลกใจที่พบว่าข้างนอกนั้นไม่มีอะไรเลย ไม่มีบ้านเรือน ไม่มีตุ๊กตาดินเหนียว มีเพียงลานกว้างว่างเปล่าเท่านั้น จูเลียนถึงกับคิดว่าพวกเขายังคงเมาค้างกันอยู่ แต่เมื่อหันไปสบตากันและเห็นความสงสัยในแววตาของเพื่อนแต่ละคน ก็ยืนยันได้ว่ามันไม่ใช่ความฝัน ท่านมหาจอมเวทจากไปแล้วงั้นหรือ? ก่อนที่พวกเขาจะได้พูดอะไร ป่าไผ่เบื้องหน้าก็แยกออกเป็นสองฝั่งอย่างกะทันหัน จากนั้นร่างสองร่างก็ปรากฏตัวออกมา นั่นคือท่านมหาจอมเวทฟูซีและเด็กหญิงนายา เด็กน้อยดูตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัดพลางร้องออกมาว่า "พวกเราจะไปกันแล้ว!" ทั้งกลุ่มตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่ไม่นานก็แสดงความดีใจออกมาเมื่อตระหนักได้ว่าคำพูดของเด็กน้อยนั้นหมายถึงอะไร พวกเขากำลังจะไปกับพวกเรา! "ขอบคุณครับท่าน!" ท่านเซจหันมามองเอเมอรี่พร้อมกับรอยยิ้มและกล่าวว่า "เป็นครั้งสุดท้ายนะ" บัดนี้เมื่อเส้นทางถูกเปิดออก พวกเขาใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมงในการลงจากภูเขา เมื่อก้าวออกมา พวกเขาก็พบกับยูเรียและเหล่านักรบสีทองคนอื่นๆ ที่มารอรวมตัวกันอยู่ พวกเขาเดินทางไปยังประตูมิติด้วยกัน และนั่งเรือกลับไปยังปราสาทเทอร์ร่า โดยมาถึงในวันถัดมา ซึ่งเป็นเวลาที่พอเหมาะพอเจาะกับการพบกับพวกเนฟิลิมในวันถัดไป สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจก็คือ ทันทีที่มาถึงปราสาทเทอร์ร่า พวกเขาพบว่าสถานที่แห่งนี้กำลังจัดงานพิธีเฉลิมฉลองกันอย่างคึกคัก "เกิดอะไรขึ้นกันแน่!?" "ท่านลอร์ดของเรากลับมาแล้ว! ท่านลอร์ดของเรากลับมาแล้ว!" การเข้าไปในปราสาททำได้ค่อนข้างยากลำบากเพราะฝูงชนที่เบียดเสียด แต่เมื่อเข้าไปได้สำเร็จ สิ่งแรกที่พวกเขาเห็นคือร่างยักษ์ในชุดเกราะทองคำที่รอคอยการมาถึงของพวกเขาอยู่ "ฮ่าๆๆ! เหล่าจูเนียร์ของข้า พวกเจ้าคิดถึงข้ากันไหม?" ร่างนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากท่านลอร์ดอิซต้าตัวจริง ยกเว้นเอเมอรี่ คนอื่นๆ ก็ไม่ได้พบกับเขามานานแล้ว ดังนั้นเขาจึงฉีกยิ้มกว้างด้วยความตื่นเต้น อย่างไรก็ตาม เมื่อสายตาของเขาประสานเข้ากับท่านเซจ แววตาของเขาก็เย็นชาลงในทันที "ในที่สุดเจ้าก็กลับมาสักที เจ้าแก่หนังเหนียว!"