Chapter 6: ผู้ที่ไร้ช่องโหว่ เมื่อเห็นร่างเล็กพุ่งเข้าใส่ กลุ่มชายชุดดำที่เป็นเสมียนต่างมองภาพตรงหน้าด้วยความรู้สึกทั้งไร้สาระและเหลือเชื่อ ‘โลกนี้มันเป็นบ้าอะไรไปแล้ว? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เด็กสามขวบมีความกล้าบ้าบิ่นถึงขนาดพุ่งเข้าใส่ผู้ใหญ่?’ โชคยังดีที่หัวหน้าของพวกเขาอย่าง ‘หานลำดับที่แปด’ เป็นคนที่ผ่านโลกมามากจึงตั้งสติได้รวดเร็ว เขากัดฟันกรอดพลางคำราม “เจ้าเด็กเหลือขอคนนี้ต้องมีอะไรผิดปกติแน่! จับมันมา! ข้าต้องการตัวเป็นๆ ข้าจะแล่เนื้อถลกหนังมันทั้งเป็น แล้วดึงเส้นเอ็นของมันออกมา!” ในขณะนั้น ดวงตาข้างขวาของเขายังคงมีเลือดไหลทะลัก ใบหน้าและเส้นผมชุ่มโชกไปด้วยเลือด เศษเครื่องปั้นดินเผาที่ฝังอยู่ในเบ้าตายังคงสร้างความเจ็บปวดจนใบหน้าของเขากระตุกไม่หยุด หากไม่ได้รับการรักษาโดยเร็ว ดวงตาข้างขวาของเขาคงพินาศย่อยยับแน่! ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้หานลำดับที่แปดจะอยากจับตัว ‘หลี่ฉางอัน’ มาเผาทั้งเป็นมากแค่ไหน แต่เขาก็ไม่คิดจะลงมือเอง เขาจึงทำได้เพียงออกคำสั่งให้ลูกน้องจัดการแทน เมื่อได้ยินคำสั่ง เสียมชุดดำที่เหลืออีกสามคนก็หลุดออกจากภวังค์ พวกเขากระชับดาบยาวในมือแน่นและพุ่งเข้าหาหลี่ฉางอันด้วยแววตาอาฆาต พวกเขาไม่รู้ว่าเด็กคนนี้ใช้วิธีใดในการซุ่มโจมตีพวกพ้องของเขา แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็เป็นเพียงเด็กน้อยที่ฟันน้ำนมยังขึ้นไม่ครบดีด้วยซ้ำ ในเมื่อตอนนี้พวกเขาเตรียมพร้อมกันเต็มที่แล้ว อาวุธลับย่อมไร้ผล เด็กน้อยเพียงคนเดียวไม่เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาหวาดกลัวได้อย่างแท้จริง! แต่ไม่นานพวกเขาก็พบว่าตนเองคิดผิด... ผิดมหันต์ หลี่ฉางอันพุ่งทะยานไปด้วยความเร็วสูง พลังปราณจากใต้ตันเถียนไหลเวียนไปทั่วร่าง มอบพละกำลังที่ระเบิดออกมาจนเกินวัยของเขาไปไกล เพื่อให้จับตัวเด็กน้อยได้โดยไม่ให้ตายเสียก่อน พวกเสียมชุดดำจึงไม่ได้ใช้กำลังเต็มที่ในตอนแรก ผลคือในการปะทะเพียงครั้งเดียว หลี่ฉางอันก็แย่งดาบยาวจากมือของคนหนึ่งมาได้อย่างง่ายดาย ทันทีที่ร่างของเขาเบี่ยงหลบ พลังปราณในกายก็พลุ่งพล่าน ส่งผลให้ความเร็วของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันอีกครั้ง! ก้าวหนึ่ง... สองก้าว... สามก้าว... ในชั่วพริบตา หลี่ฉางอันดูราวกับเหยี่ยวเพเรกรินที่เร่งความเร็วท่ามกลางสายฝน ร่างของเขาพร่าเลือนจนมองตามไม่ทัน “ฉึก!” เสียงดาบยาวเฉือนผ่านเนื้อหนังดึงสติของทุกคนกลับมา หลี่ฉางอันปาดคอเสียมชุดดำที่อยู่ใกล้ที่สุดจนขาดสะบั้น ก่อนจะดีดตัวออกมาจากวงล้อมของอีกสองคนได้อย่างรวดเร็ว ย่างก้าวไร้เงา! ด้วยความเร็วที่เหนือชั้น ทุกคนที่อยู่ที่นั่นเห็นเพียงเงาดำสายหนึ่งพุ่งผ่านไป เสี้ยววินาทีต่อมา เลือดก็พุ่งทะลักออกจากลำคอของเสียมชุดดำคนหนึ่งอย่างควบคุมไม่ได้ จนกระทั่งลมหายใจสุดท้าย เสียมชุดดำคนนั้นก็ยังไม่เข้าใจเลยว่าตนถูกสังหารได้อย่างไร บรรยากาศเงียบกริบ ทุกคนรวมถึงหานลำดับที่แปดต่างตกตะลึงจนค้างไป หากไม่ได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับตาตัวเอง พวกเขาคงไม่มีวันเชื่อเด็ดขาดว่าจะมีเรื่องประหลาดเช่นนี้เกิดขึ้นบนโลกใบนี้ หลี่ฉางอันไม่มีเจตนาจะหยุดมือ สภาวะของเขาในตอนนี้แลกมาด้วยการเผาผลาญพลังปราณอย่างรวดเร็ว หากปราณหมดลงเมื่อไหร่ เขาก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กสามขวบทั่วไป และใครก็ตามที่อยู่ที่นี่ก็สามารถปลิดชีพเขาได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น เขาจึงต้องจบการต่อสู้นี้โดยเร็ว ก่อนที่พลังปราณจะเหือดแห้ง หลังจากสังหารเสียมชุดดำไปคนหนึ่ง ตอนนี้เหลือเพียงสองคนสุดท้ายนอกเหนือจากหานลำดับที่แปด เมื่อเห็นเด็กน้อยพุ่งเข้ามาอีกครั้ง ทั้งสองก็รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่แผ่ซ่านไปถึงกระดูก ตอนนี้พวกเขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า เด็กคนนี้ไม่ใช่แค่ ‘แปลก’ เขาคือปีศาจร้ายที่ยังมีลมหายใจชัดๆ! ในวินาทีเฉียดตาย ทั้งสองไม่คิดเรื่องการจับเป็นอีกต่อไป พวกเขาเหวี่ยงดาบยาวเป็นวงกว้าง ฟาดฟันอย่างรวดเร็วไปยังทิศทางที่หลี่ฉางอันพุ่งเข้ามา แม้จิตใจจะสับสนวุ่นวาย แต่ฝีมือในการจับดาบยังคงนิ่งสนิท นี่แสดงให้เห็นว่าคนของหานลำดับที่แปด ผู้ที่คอยข่มขู่ชาวบ้านและหากินกับผู้คนในชนบทนั้นมีฝีมือจริง อย่างน้อยเพลงดาบและการต่อสู้ของพวกเขาก็ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเป็นระบบ พวกเขาไม่ใช่แค่กลุ่มอันธพาลไร้ระเบียบแต่อย่างใด การฟาดฟันของทั้งสองคนนั้นรุนแรงและหนักหน่วง หากโดนเข้าเต็มๆ ไม่ต้องพูดถึงเด็กสามขวบอย่างหลี่ฉางอัน แม้แต่ปีศาจชั้นต่ำจากป่าเขาก็อาจต้องปางตาย แต่หลี่ฉางอันจะถูกโจมตีได้ง่ายปานนั้นเชียวหรือ? —ในฐานะสุดยอดวิชาแห่งวิถีจอมยุทธ์วิชาแรกที่เขาเข้าใจด้วย ‘ความเข้าใจที่ท้าทายสวรรค์’ จุดเด่นของ ‘ย่างก้าวไร้เงา’ ไม่ได้อยู่ที่ความเร็วจัดจ้านหรือภาพติดตาที่สร้างขึ้นยามบรรลุขั้นสูงสุดเพียงอย่างเดียว แต่อยู่ที่ความคล่องตัวที่เกือบจะไร้ที่ติของมันต่างหาก! เมื่อเห็นดาบใหญ่สองเล่มฟาดฟันเข้าใส่—เล่มหนึ่งจากข้างหน้า อีกเล่มจากข้างหลัง เล่มหนึ่งจากซ้าย อีกเล่มจากขวา—หลี่ฉางอันไม่หลบหลีกแม้แต่น้อย เขาอาศัยร่างที่เล็กและผอมบางของตน พุ่งผ่านช่องว่างที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ระหว่างดาบทั้งสองเล่มนั้น! “ฉึก!” “ฉึก!!” เสียงดาบยาวเฉือนผ่านเนื้อหนังดังขึ้นอีกครั้ง เสียมทั้งสองกุมลำคอที่เต็มไปด้วยเลือด แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ทั้งสองเซไปมาและพยายามดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะล้มลงสิ้นใจไปในที่สุดโดยไม่อาจยอมรับชะตากรรมของตนได้ ลมหายใจของหลี่ฉางอันหอบถี่เล็กน้อย แต่ท่วงท่าของเขายังคงมั่นคง เขาหันไปจับจ้องหานลำดับที่แปดที่อยู่ข้างหลังด้วยสายตาเย็นชา หานลำดับที่แปด ผู้เป็นเป้าสายตาของเด็กน้อยใบหน้าเคร่งเครียด หลังจากจ้องมองหลี่ฉางอันด้วยตาข้างเดียวที่ยังใช้การได้อยู่นาน เขาก็เอ่ยขึ้น “แกเป็นตัวอะไรกันแน่? แกถูกวิญญาณชั่วร้ายเข้าสิง หรือว่าแกคือปีศาจร้ายกันแน่?” เขาไม่เข้าใจ หมู่บ้านตระกูลหลี่เป็นเพียงหมู่บ้านบนเขาที่ยากจนและห่างไกล จะให้กำเนิดปีศาจเช่นนี้ได้อย่างไร ปีศาจประเภทที่หาพบได้ยากแม้แต่ในสนามรบนอกด่าน หลี่ฉางอันสะบัดดาบยาวในมือ ส่งหยดเลือดที่ยังคงอุ่นระอุให้กระเด็นออกไป เขาเดินเข้ามาพร้อมดาบในมือแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย “เจ้าคิดว่าข้าเป็นใครล่ะ? ลองเดาสุ่มดูสิ” เขาไม่ยืนยันและไม่ปฏิเสธ เป้าหมายของเขาคือการเบี่ยงเบนความสนใจของหานลำดับที่แปด และกลยุทธ์ของเขาก็สำเร็จอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าของหานลำดับที่แปดเปลี่ยนจากซีดเผือดเป็นเขียวคล้ำ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือความหวาดกลัว “ท่านครับ ผมว่าเรามานั่งคุยกันก่อนได้นะ...” เห็นได้ชัดว่าเขาตัดสินใจไปแล้วว่าหลี่ฉางอันคือปีศาจร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ใต้คราบมนุษย์ และเขาก็หมดความต้องการที่จะต่อสู้หรือขัดขืนโดยสิ้นเชิง ไม่แปลกที่เขาจะตัดสินผิด เมื่อพิจารณาจากฝีมือการต่อสู้ที่หลี่ฉางอันแสดงออกมาในวัยเพียงแค่นี้... หากนี่ไม่ใช่สัตว์ประหลาดที่ปลอมตัวเป็นมนุษย์ หานลำดับที่แปดคนนี้ขอไปกินขี้เสียดีกว่า! เจตนาฆ่าในใจของหลี่ฉางอันไม่ได้ลดน้อยลง แต่เขากลับยิ้มตอบ “โอ้? เจ้าคิดว่าเจ้ายังมีสิทธิ์ที่จะนั่งลงเจรจากับข้าอีกหรือ?” คำพูดของเขานั้นตรงไปตรงมา แต่หัวใจของหานลำดับที่แปดกลับเต้นรัวด้วยความดีใจ เขาได้ยินความหมายที่ซ่อนอยู่ ความคิดของเขาแล่นพล่านและเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง “ท่านซ่อนตัวอยู่ที่นี่ต้องมีเหตุผลสองประการ หนึ่ง ร่างจริงของท่านบาดเจ็บและกำลังพักฟื้น สอง ท่านกำลังวางแผนบางอย่าง หรือไม่ก็กำลังหวาดกลัวบางสิ่ง!” “ถ้าร่างจริงของท่านบาดเจ็บ ท่านย่อมต้องต้องการอาหารเพื่อฟื้นฟู ไม่เพียงแต่ผมจะไม่เปิดเผยที่อยู่ของท่าน แต่ผมยังช่วยรวบรวมชาวบ้านมาให้ท่านได้ด้วย อย่างที่ท่านเห็นนั่นคือความเชี่ยวชาญของผม!” “หากท่านกำลังวางแผนหรือหวาดกลัวสิ่งใด ผมคือหัวหน้าเสมียนของอำเภอซานหวง ผมมีตำแหน่งทางการ ยิ่งไปกว่านั้นผมยังมีพี่น้องสองคนที่ดูแลสำนักฝึกยุทธในอำเภอข้างเคียง เราสามารถสร้างเครือข่ายข่าวกรองเพื่อหาข้อมูลให้ท่านได้!” ต้องยอมรับว่า ในฐานะคนที่โหดเหี้ยมและไต่เต้ามาจากจุดต่ำสุด หานลำดับที่แปดไม่เพียงแต่กล้าหาญ แต่ยังกล้าคิดและกล้าทำ ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เขาไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงคุณค่าของตนต่อหน้าหลี่ฉางอันได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่เขายังได้กลิ่นอายของโอกาสที่ซ่อนอยู่ในสถานการณ์นี้อีกด้วย หากเขาไม่เดาตัวตนของหลี่ฉางอันผิดตั้งแต่ต้น การแสดงของเขาก็คงไร้ที่ติ หลี่ฉางอันเล่นตามน้ำและหยุดเดิน รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะกล่าวอย่างแผ่วเบา “การแสดงเยี่ยมมาก เจ้ากล่อมข้าได้สำเร็จแล้ว!” เมื่อได้ยินดังนั้น หานลำดับที่แปดก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ตามมาด้วยความดีใจอย่างล้นพ้น เขาเชื่อว่าตนได้เอาตัวรอดจากความตายและคว้าโอกาสในการมีผู้หนุนหลังที่ทรงพลังเหนือจินตนาการมาได้แล้ว ทว่า ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยปากพูดอะไร เขากลับรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก เมื่อก้มลงมองเขาก็พบว่าดาบยาวจากมือของหลี่ฉางอันได้หลุดจากมือเด็กน้อยไปตอนไหนไม่ทราบ และปักลึกเข้ามาในลำตัวของเขาเสียแล้ว รอยยิ้มของหลี่ฉางอันค่อยๆ จางหายไปขณะกล่าวอย่างเย็นชา “แต่น่าเสียดายที่เจ้าเดาเรื่องที่สำคัญที่สุดผิดไป ข้าเป็นมนุษย์ ไม่ใช่ปีศาจ!”