Chapter 1005 บาดแผล สการ์เล็ตเถียงกลับด้วยเสียงแหลมสูงน่ารำคาญ แม้อเล็กซ์จะฟังไม่ค่อยได้ศัพท์ แต่เขาก็เข้าใจว่าเธอยังอยากให้ปราณไหลเวียนอยู่แบบนี้ต่อไปเพื่อที่จะได้ทะลวงระดับได้อีก อเล็กซ์สัมผัสถึงระดับการบ่มเพาะของเธอได้ที่ขอบเขตหลอมรวมกายาขั้นที่ 5 หากปล่อยให้เธอทำตามใจชอบต่อไป เธอคงสามารถเลื่อนระดับผ่านขอบเขตหลอมรวมตนเองไปได้อย่างรวดเร็ว และจะเป็นกำลังเสริมที่ดีให้เขาได้ไม่น้อยเลย ทว่าการทำเช่นนั้นย่อมแลกมาด้วยการที่คนทั้งเผ่าไม่สามารถเติบโตขึ้นได้อีก อเล็กซ์จึงรู้สึกไม่สบายใจนัก “เจ้าจะจุดไฟคืนที่เดิมได้ไหม?” เขาถาม “ข้าสัญญาว่าเจ้าจะยังได้บ่มเพาะปราณอยู่ดี” สการ์เล็ตจ้องมองอเล็กซ์อย่างตั้งใจ พยายามค้นหาคำลวงในแววตาของเขา ทว่าเมื่อเห็นว่าเขาพูดจริง เธอจึงตัดสินใจทำตามที่เขาขอ เธอบินไปยังจุดที่ปราณถูกดูดซับขึ้นมา แล้วกระพือปีกเพียงครั้งเดียวเพื่อสร้างเปลวไฟฟีนิกซ์ดวงเล็กๆ เปลวไฟนั้นลุกโชนขึ้นเมื่อสัมผัสกับปราณที่พุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง ก่อนจะขยายตัวกลายเป็นกองเพลิงจริงๆ ที่ไม่มีทีท่าว่าจะดับมอดลงเลย เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์กลับมาแล้ว “โอ้ ขอบคุณพระเจ้า” หัวหน้าเผ่าดูโล่งใจเป็นอย่างมากเมื่อเห็นไฟศักดิ์สิทธิ์กลับมาลุกโชนในโถงอีกครั้ง หากมันไม่กลับมา พวกเขาก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดีแล้ว “นกตัวนั้นนำเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์กลับมาได้อย่างไรกัน?” หลี่หยุนถาม “อ๋อ นกตัวนี้เป็นทายาท หรืออย่างน้อยก็เป็นญาติกับนกที่เป็นต้นกำเนิดเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ของพวกเจ้าน่ะ” อเล็กซ์กล่าว “ดังนั้นดูเหมือนเธอจะสามารถดับหรือจุดไฟขึ้นมาใหม่ได้อย่างง่ายดาย” “ว้าว จริงเหรอ? นั่นไม่ได้แปลว่าเธอเองก็ศักดิ์สิทธิ์เหมือนกันหรือ?” เธอถาม “เจ้าจะเรียกเธอว่าอะไรก็ได้ที่เจ้าต้องการ ซึ่งนั่นนำไปสู่คำขอที่ข้าอยากจะบอก” อเล็กซ์กล่าว “คำขออะไร?” หัวหน้าเผ่าถาม “เจ้าขออะไรก็ได้ที่เจ้าต้องการเลย” “คือว่า ข้าอยากขอช่วงเวลาสักส่วนหนึ่งของวันหรือคืนที่เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ถูกใช้งาน เพื่อให้นกของข้าดับไฟได้น่ะครับ เบื้องล่างนี้มีปราณที่เธอสามารถใช้เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งได้” อเล็กซ์อธิบาย “ดับไฟงั้นหรือ?” หัวหน้าเผ่ามองสการ์เล็ตด้วยสายตาครุ่นคิด “ลูกว่าคงไม่มีปัญหาหรอกท่านพ่อ” หลี่หยุนกล่าว “ยังไงเราก็เห็นแล้วว่าเธอนำไฟกลับมาได้ ดังนั้นไม่น่าจะมีปัญหาอะไรใช่ไหมคะ?” “อืม ก็น่าจะอย่างนั้น” หัวหน้าเผ่ากล่าว เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ได้ ตกลง ข้าเห็นด้วยกับคำขอของเจ้า หลังเที่ยงคืนเราไม่ค่อยได้ใช้ไฟศักดิ์สิทธิ์กันอยู่แล้วนอกจากกรณีฉุกเฉิน ดังนั้นนกศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าใช้เวลานั้นได้เลย” “เยี่ยมมาก” อเล็กซ์กล่าว “เพื่อเป็นการขอบคุณ ทำไมข้าไม่ช่วยพวกเจ้าฝึกบ่มเพาะปราณล่ะ? พวกเจ้าจะได้เห็นความมหัศจรรย์ของมันและทำให้ชีวิตของพวกเจ้าง่ายขึ้นมาก” “การบ่มเพาะปราณ... พวกเราทำได้ด้วยหรือ?” ชายชราถามอย่างสงสัย “ข้าไม่เห็นเหตุผลที่ทำไม่ได้นะ” อเล็กซ์ตอบ “เมื่อพวกเจ้าไปถึงระดับหนึ่ง ซึ่งอาจต้องใช้เวลาไม่กี่ปี พวกเจ้าจะสามารถบินได้ และใช้พลังที่หลากหลายต่างๆ ได้...” อเล็กซ์ชะงักไป เขาตื่นเต้นเกินไปที่จะเล่าถึงสิ่งที่การบ่มเพาะปราณทำได้ จนลืมคิดไปว่าพวกเขาต้องใช้เวลาฝึกฝนนานหลายปีเพียงใดกว่าจะไปถึงระดับที่เขาบอก ‘ถ้าข้าไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อสอนพวกเขา หรือสการ์เล็ตไม่อยู่เพื่อช่วยดับและจุดไฟ พวกเขาก็คงไม่มีทางสำเร็จแน่’ เขาคิดในใจ “พวกเราบินได้จริงๆ เหรอ?” หลี่หยุนถามอย่างตื่นเต้น “เอ่อ... ได้โปรดอย่าเพิ่งคาดหวังสูงเกินไปนักนะ พวกเจ้าต้องใช้เวลาบ่มเพาะนานมากเพื่อให้ถึงจุดนั้น และเนื่องจากพวกเจ้าจำเป็นต้องใช้เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์เผาไหม้อยู่ตลอด ข้าก็ไม่แน่ใจว่าจะดึงปราณจากใต้ดินออกมาได้มากพอให้พวกเจ้าดูดซับไปพร้อมๆ กันได้หรือเปล่า” เขากล่าว “อ้อ” หลี่หยุนดูเศร้าลงเล็กน้อย “ก็นะ ข้าคงไม่ได้อะไรมาโดยไม่ต้องเสียสละอะไรไปสินะ” “เอาเถอะ ไว้ค่อยคุยเรื่องนี้กันทีหลัง คนข้างนอกคงรอฟังข่าวอยู่” หัวหน้าเผ่ากล่าว อเล็กซ์พยักหน้า พวกเขาเปิดประตูโถงออกเพื่อให้ผู้คนรับทราบว่าเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ได้รับการฟื้นฟูแล้ว อเล็กซ์เรียกสการ์เล็ตกลับมาหลังจากบอกเธอว่าสามารถใช้ปราณได้ในคืนนี้หลังจากทุกคนหลับไปแล้ว ดวงอาทิตย์เพิ่งจะพ้นขอบฟ้าและวันใหม่ก็ได้เริ่มต้นขึ้น สิ่งแรกที่ผู้คนทำคือการไปตักน้ำ อเล็กซ์กระโดดลงไปในถ้ำเพื่อดูว่าน้ำมาจากไหน เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นบ่อน้ำขนาดใหญ่ในพื้นดินที่มีน้ำอยู่ครึ่งบ่อ อเล็กซ์สงสัยว่าพวกเขาจะตักน้ำขึ้นหน้าผาอย่างไร จนกระทั่งคนคนหนึ่งโยนบางอย่างลงไปในบ่อ เขาเพ่งมองดูใกล้ๆ แล้วเห็นว่าเป็นถุงใบใหญ่ที่ทำจากหนังอสูรซึ่งน่าจะบรรจุน้ำได้ไม่ต่ำกว่า 10 ลิตร และไม่ใช่แค่ถุงใบเดียว เพราะมีคนอีกหลายคนรออยู่พร้อมกับถุงของตัวเอง เมื่อถุงเต็ม คนที่โยนลงไปก็จะตักขึ้นมาแล้วกระโดดขึ้นหน้าผากลับไปยังด้านบนของหุบเขา จากนั้นอีกคนก็โยนถุงลงไปและเริ่มทำเช่นเดียวกัน อเล็กซ์จึงเข้าใจในที่สุดว่าพวกเขาหาน้ำมาได้อย่างไรโดยไม่ต้องใช้ถังน้ำหรืออุปกรณ์อย่างอื่น เมื่อผู้คนจัดการเรื่องน้ำเสร็จ พวกเขาก็เข้าสู่กิจกรรมที่กินเวลามากที่สุดของวัน นั่นคือการถูกทุบตี อเล็กซ์ยืนมองด้วยความรู้สึกกึ่งสยองกึ่งประหลาดใจที่เห็นผู้คนถูกคนอื่นรุมทำร้ายแต่กลับมีสีหน้าเปี่ยมสุข เขาเข้าใจแล้วว่าพวกเขาไม่ได้มีความสุขเพราะความเจ็บปวด แต่มีความสุขเพราะความเจ็บปวดนี้จะทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นในระยะยาว อย่างไรก็ตาม เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดกับมันอยู่ดี ผู้ใหญ่กำลังถูกผู้ใหญ่คนอื่นที่อ่อนแอกว่าเขาแน่ๆ ทุบตี ส่วนเด็กๆ ก็กระโดดลงจากหน้าผาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้กระดูกหักและได้รับบาดเจ็บ “อยู่นี่เอง ข้ากำลังตามหาเจ้าอยู่เลย” หลี่หยุนกล่าวขณะเดินมาจากด้านข้าง “ข้าตามหาเจ้าทั่วเลย” “ขอโทษที ข้ากำลังดูว่าคนในเผ่าทำอะไรแก้เบื่อกันน่ะ เจ้ามีธุระอะไรหรือ?” เขาถาม หลี่หยุนยื่นบางอย่างมาให้ อเล็กซ์รับมาโดยไม่ถามอะไร ก่อนจะคลี่มันออกในมือแล้วพบว่าเป็นแส้ “ทำไมเจ้าถึง...” เขารู้ทันทีว่ามันคืออะไรโดยไม่ต้องรอให้จบคำถาม “มาสิ ฟาดข้าเลย ในเมื่อเจ้าแข็งแกร่งขนาดนี้ ข้าก็น่าจะพัฒนาได้เร็วมาก” เธอกล่าว “เอ่อ... ไม่ทำไม่ได้เหรอ? ข้ารู้สึกไม่ดีที่ต้องตีผู้หญิงที่แม้แต่จะป้องกันตัวยังไม่ทำน่ะ” เขากล่าว “อะไรนะ? เลิกเป็นคนขี้ขลาดแล้วฟาดข้าเสียที ถ้าข้าไม่คิดอะไร เจ้าจะมาคิดมากทำไม?” เธอถาม อเล็กซ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ “ก็ได้” เขาพูดแล้วกำด้ามแส้ไว้แน่น หลี่หยุนหันหลังเพื่อเปิดแผ่นหลังที่เกือบเปลือยเปล่าของเธอแล้วรอให้อเล็กซ์เริ่ม “เอาเลย ฟาดข้าได้แล้ว” เธอกล่าว “ได้ๆ” อเล็กซ์กล่าวพลางพยายามยั้งแรงก่อนจะสะบัดแส้เข้าใส่ *เพียะ!* แส้ส่งเสียงแหลมคมขณะปะทะเข้ากับแผ่นหลังของหลี่หยุน ทำให้เกิดรอยแผลเล็กๆ ขึ้นบนผิวหนัง ต่อให้เป็นผิวสีเข้มเขาก็ยังเห็นรอยแดงจัดตรงจุดที่ปะทะได้อย่างชัดเจน หลี่หยุนครางออกมาด้วยความเจ็บปวด แต่เธอยังทนไหว “หืม? รออะไรอยู่ล่ะ? ต่อสิ” เธอกล่าว “โอเค” เขาพูดแล้วฟาดลงไปอีกครั้ง หลี่หยุนกลั้นเสียงครางจากความเจ็บปวด แต่อเล็กซ์ก็ยังคงฟาดลงไปซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายต่อหลายครั้ง ทุกครั้งที่แส้ฟาดลงมา แผ่นหลังของเธอก็จะเกิดบาดแผลใหม่ขึ้นตามจุดต่างๆ หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง อเล็กซ์ก็ทำบาดแผลไปทั่วทุกจุดบนแผ่นหลังของเธอจนได้ “อึก... คราวนี้ที่ขาด้วย” เธอกล่าว อเล็กซ์พยักหน้า คราวนี้เขาเริ่มฟาดไปที่ขาของเธอ และในเวลาไม่นานขาของเธอก็เต็มไปด้วยบาดแผลเช่นกัน หลี่หยุนหันกลับมาพร้อมใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด แต่ในแววตายังคงมีความมุ่งมั่นที่จะทำต่อให้ชัดเจน “คราวนี้ด้านหน้า” เธอกล่าว อเล็กซ์ไม่อยากตีเธอจากด้านหน้า แต่เขาก็ยอมทำตามความต้องการของเธอแล้วเริ่มฟาดแส้อีกครั้ง ภายในเวลาไม่ถึง 15 นาที เด็กสาวก็ได้รับบาดแผลตั้งแต่หัวจรดเท้า ไม่มีผิวหนังส่วนไหนที่ไม่ถูกแส้ฟาดจนเป็นรอยฉีกขาด บวมช้ำ หรือมีเลือดไหลซึม “แค่นี้ก็น่าจะพอแล้วล่ะ เจ้าควรไปทำแผลได้แล้ว” อเล็กซ์กล่าว “ไม่ ยังไม่พอ” เด็กสาวกล่าวทั้งน้ำตาและเสียงคราง “ข้ายังเจ็บได้มากกว่านี้อีก” “เจ้ามีแผลเต็มตัวตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วนะ เจ้าอยากให้ข้าทำอะไรอีกล่ะ? หักกระดูกทุกชิ้นในร่างกายเจ้าหรือไง?” เขาถาม เด็กสาวฉีกยิ้มซุกซน “ใช่ ทำเลย ได้โปรด” อเล็กซ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจอีกครั้ง ‘ข้าไม่คิดว่าข้าจะชินกับวิธีของคนในเผ่านี้ได้เลย’ เขาคิดในใจก่อนจะเริ่มหักกระดูกของเธอทีละชิ้น เขาสะดุ้งทุกครั้งที่กระดูกของเธอลั่นดังกรอบแกรบภายใต้มือของเขา ก่อนจะดำเนินการหักกระดูกส่วนอื่นๆ ต่อไป ในที่สุด หลังจากทุกอย่างหักหมดแล้ว เขาก็หยุดลง “เราเสร็จแล้วนะตอนนี้? อย่าบอกนะว่าอยากให้ข้าทำร้ายอวัยวะภายในหรืออะไรเทือกนั้นอีก” เขาถาม “ไม่ ไม่ เราเสร็จแล้ว” เด็กสาวกล่าวขณะนอนราบบนพื้นจนขยับตัวไม่ได้ “อืม... เจ้าช่วยพยุงข้าไปที่ห้องหน่อยได้ไหม? ข้าขยับตัวไม่ไหวแล้ว” อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ “ได้สิ ไปกันเถอะ” เขากล่าวพลางอุ้มเธอขึ้นมาไว้ในอ้อมแขนแล้วพาเธอกลับไปยังโถงที่พัก