บทที่ 204: ช่วงเวลาก่อนออกเดินทาง อเล็กซ์ล็อกอินกลับเข้าเกมตอนประมาณ 3 ทุ่ม และตัดสินใจว่าจะปรุงยาเพิ่มอีกสักหน่อย ตลอด 3 ชั่วโมงต่อมา เขาทุ่มเทให้กับการปรุงยาและสามารถผลิตยาเกรดสวรรค์ออกมาได้ 2 เม็ดพอดี เม็ดหนึ่งเป็นยาธาตุโลหะ จึงไม่น่าแปลกใจนักที่มันจะออกมาด้วยค่าความประสาน 53% ทว่าเขากลับประหลาดใจอย่างน่ายินดีที่ยาธาตุไม้ก็ออกมามีค่าความประสานถึง 50% เช่นกัน เขารู้สึกพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก "เอาล่ะ ดูเหมือนว่าฉันจะบ่มเพาะพลังไม่ได้สินะ?" เขาคิด เพราะพรุ่งนี้ต้องตื่นตอน 6 โมงเช้า เขาจึงเลือกที่จะไม่บ่มเพาะพลังอีกครั้ง เพราะไม่อยากเผลอหลับจนตื่นไม่ทันเวลา ดังนั้น เขาจึงเรียกเพิร์ลออกมาอีกครั้ง "เมี๊ยว" เพิร์ลส่งเสียงร้องขณะปรากฏตัว มันเดินเข้ามาหาอเล็กซ์แล้วเริ่มเลียแขนเขา อเล็กซ์ค่อยๆ ลูบหลังมันแล้วพูดว่า "เราจะบ่มเพาะพลังกันอีกรอบนะเจ้าเพื่อนยาก เจ้าไหวไหม?" "เมี๊ยว!" เพิร์ลส่งเสียงร้องยืนยัน ร่างกายของเพิร์ลเริ่มเรืองแสงอีกครั้ง จากสีขาวกลายเป็นสีเหลือง และกลายเป็นแสงสีทองในที่สุด เมื่อนั้นรอยแผลเล็กๆ จำนวนมากก็ปรากฏขึ้นตามร่างกายของอเล็กซ์ ทว่าเขาก็อดทนกับมันได้อย่างง่ายดาย "เฮ้อ ตั้งแต่ที่ความเจ็บปวดหายไป ความเร็วในการบ่มเพาะร่างกายของฉันก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัดเลย" เขาพึมพำ "หรือฉันควรจะป้อนแกนอสูรให้เพิร์ล เพื่อให้มันนำหน้าการบ่มเพาะร่างกายของฉัน แล้วฉันค่อยไล่ตามให้ทันอีกทีดีนะ?" เขาครุ่นคิด ในหัวของเขามีทฤษฎีมากมายเกี่ยวกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น แต่ไม่มีทฤษฎีไหนสมเหตุสมผลเลยเนื่องจากเขาขาดข้อมูลที่แท้จริง เขาเองก็ยังไม่พบข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับ 'วิวัฒนาการ' ภายในเกมเลยแม้แต่น้อย "ต้องไปหาข้อมูลในอินเทอร์เน็ตจริงๆ สินะ? แต่ฉันก็ไม่อยากจะสปอยล์ตัวเองนี่นา" เขาเริ่มตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก สำหรับตอนนี้ เขาตัดสินใจละทิ้งความเป็นไปได้ต่างๆ ไว้ก่อน แล้วจดจ่ออยู่กับสถานการณ์ตรงหน้า เพิร์ลบ่มเพาะพลังอย่างสงบตลอดทั้งคืน ในขณะที่อเล็กซ์เพียงแต่นั่งทนต่อความเจ็บปวดที่แทบไม่ได้ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมเท่าไหร่นัก ถึงอย่างนั้น เขาก็มั่นใจว่าการเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยนี้จะค่อยๆ สะสมจนกลายเป็นผลลัพธ์ที่สำคัญในอนาคต เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ตอน 6 โมงเช้า เขาก็หยุดการบ่มเพาะของเพิร์ลในที่สุด เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็ส่งเพิร์ลกลับเข้าไปในพื้นที่รอยสักแล้วเตรียมตัวออกเดินทาง "ท่านอาหญิงบอกว่าจะเตรียมอาหารไว้ให้สินะ?" เขานึกถึงสิ่งที่อาจารย์พูด และหวังว่าท่านจะจำได้ ทันใดนั้น ข้อความชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนเครื่องรางสื่อสาร เขาจึงหยิบขึ้นมาอ่าน -หลางชุนกำลังรอเจ้าอยู่ที่สวนสมุนไพรฝั่งขวา- -ไปรับอาหารจากเขาซะ- -อยู่ในโซนที่ปลอดภัยและกลับมาภายใน 3 วัน- "โซนที่ปลอดภัย?" เขาฉงนใจกับคำนี้ 'ไม่ใช่ว่าทุกพื้นที่มันควรจะอันตรายหมดหรอกเหรอ หรือว่าไม่?' เขาคิด เขาคาดว่าคงจะเข้าใจความหมายหลังจากที่ได้เข้าไปในเขตต้องห้ามแล้ว จึงเดินออกจากบ้านพักไป เขาเดินลงจากภูเขาของเจ้าสำนักและมาถึงสวนสมุนไพรทางฝั่งขวาอย่างรวดเร็ว "โอ้ อยู่นี่เองศิษย์หลานหยู" หลางชุนซึ่งอยู่ห่างออกไปเล็กน้อยสังเกตเห็นเขา "อรุณสวัสดิ์ครับท่านอาหลาง ผมต้องรบกวนท่านในเช้านี้ด้วยนะครับ" อเล็กซ์กล่าว "ไม่มีปัญหา ยินดีด้วยนะที่ได้เป็นศิษย์แกนกลางเสียที ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าทำได้" หลางชุนกล่าว อเล็กซ์ขอบคุณเขาด้วยรอยยิ้มกว้าง "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าต้องการจะไปที่เขตต้องห้าม ทำไมถึงอยากไปล่ะ?" หลางชุนถาม "ผม... มีเหตุผลส่วนตัวครับ" อเล็กซ์ตัดสินใจไม่พูดเรื่องแผนการของเขา "ช่างเถอะ ในเมื่อศิษย์พี่หญิงยังห้ามเจ้าไม่ได้ ข้าก็คงไม่พยายามจะห้ามหรอก" หลางชุนกล่าว "เอาล่ะ ตามข้ามา" เขากล่าวและพาอเล็กซ์ไปยังช่องว่างระหว่างภูเขาของเจ้าสำนักกับสวนสมุนไพร ที่นั่นอเล็กซ์ได้เห็นทางเข้าเล็กๆ แห่งหนึ่งในที่สุด "นี่คือทางไปเขตต้องห้ามใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ เจ้าต้องผ่านทางนี้เข้าไปเท่านั้นถึงจะถึงเขตต้องห้าม เอาล่ะ ข้าต้องเตือนเจ้าเกี่ยวกับบางเรื่องก่อน" หลางชุนกล่าว อเล็กซ์เริ่มตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ "อย่างแรก เนื่องจากเจ้าจะสูญเสียพลังบ่มเพาะทั้งหมดไปชั่วคราวเมื่อก้าวเข้าไปข้างใน เจ้าจะเริ่มหิวเร็วมาก ดังนั้นศิษย์พี่หญิงจึงให้ข้าเตรียมอาหารพวกนี้มาให้เจ้า" หลางชุนกล่าวพร้อมกับยื่นห่ออาหารเล็กๆ ให้ "อย่าเอาพวกมันใส่ไว้ในถุงเก็บของนะ ไม่อย่างนั้นเจ้าจะไม่สามารถหยิบมันออกมาได้อีก" เขากำชับ "รับทราบครับท่านอา" อเล็กซ์กล่าวขณะรับอาหารมา "อย่างที่สอง" หลางชุนพูดต่อ "ถ้าเจ้ากินอาหารหมดเร็วเกินไป ตามหน้าผารอบๆ เขตนั้นจะมีอาหารขึ้นอยู่ ให้ลองใช้ก้อนหินปาใส่เพื่อให้มันตกลงมา ห้ามปีนขึ้นไปเด็ดขาด" "บางครั้งเจ้าอาจจะเผลอลืมไปว่าข้างในนั้นเจ้าเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง และอาจจะพยายามปีนขึ้นไปตอนที่หิวจัด พยายามอย่าทำแบบนั้น จงฝืนสัญชาตญาณตัวเองซะ แต่ข้าหวังว่าคงไม่ต้องถึงขั้นนั้น เพราะตอนนี้เจ้ามีอาหารเพียงพอสำหรับช่วงแรกแล้ว" อเล็กซ์ยังคงตั้งใจฟัง "อ้อ เกือบลืม ถ้ามีใครถามว่าเจ้าถูกทำโทษเรื่องอะไร ก็แค่ตอบไปกว้างๆ ว่าเจ้าไปขโมยวัตถุดิบจากคนแถวบ้านก็พอ แม้ว่า..." หลางชุนมองดูชุดของอเล็กซ์แล้วพูดว่า "เจ้าอาจจะอยากเปลี่ยนไปใส่ชุดที่มันไม่สะดุดตาดีกว่านะ" "ไม่สะดุดตา?" อเล็กซ์ก้มมองตัวเองและตระหนักได้ว่าท่านอาหมายถึงชุดศิษย์แกนกลาง เขาจึงรีบเปลี่ยนไปใส่ชุดศิษย์ชั้นนอกที่เขาเก็บไว้ทันที "แบบนี้คงได้ใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ แบบนั้นแหละใช้ได้แล้ว" หลางชุนกล่าว "ทีนี้ สิ่งที่สามและสำคัญที่สุดที่เจ้าต้องจำไว้ เมื่อผ่านจุดที่เจ้าเข้ามาไปไม่กี่กิโลเมตร เจ้าจะพบแม่น้ำที่มีน้ำสะอาดไหลผ่าน คนส่วนใหญ่ที่มาทำโทษมักจะปักหลักอยู่แถวๆ นั้นเพื่ออาศัยแหล่งน้ำ และนั่นคือระยะสุดเขตของเขตต้องห้ามที่เราควบคุมอยู่" "เลยจากตรงนั้นไปจะมีอสูรที่อันตรายอาศัยอยู่ แม้มันจะไม่ใช่อสูรที่ร้ายกาจสำหรับผู้บ่มเพาะ แต่สำหรับคนธรรมดา การโจมตีของพวกมันถึงตายได้แน่นอน ดังนั้น ต้องแน่ใจว่าเจ้าจะไม่ข้ามแม่น้ำนั้นไปเด็ดขาด"