บทที่ 1996 ย่างก้าวอันหนักอึ้ง เนื่องจากสำนักแห่งนี้ให้ความสำคัญกับการเฟ้นหาศิษย์ที่มีศักยภาพสูงมากกว่าผู้ที่มีตบะบำเพ็ญแก่กล้า ดังนั้นการที่ความเข้มข้นของออร่าจะเพิ่มขึ้นในระดับเดียวกันกับทุกคนจึงดูไม่สมเหตุสมผลนัก มันควรจะเพิ่มขึ้นตามสัดส่วนของตบะบำเพ็ญของแต่ละคนมากกว่า นั่นหมายความว่า อเล็กซ์ยังมีโอกาสที่จะทำสำเร็จที่นี่ เขาไม่ได้เร่งความเร็ว ไม่ได้ก้าวกระโดดข้ามขั้น เขาเดินไปทีละก้าวตามจังหวะของตัวเอง โดยไม่สนใจคนอื่นที่อาจกำลังรีบเร่งแซงขึ้นหน้าหรือคนอื่นที่เริ่มช้าลงจนรั้งท้าย แน่นอนว่าอาจมีรางวัลรออยู่ที่ปลายทางสำหรับคนที่ไปถึงยอดเขาได้เร็วที่สุด แต่อเล็กซ์ไม่จำเป็นต้องเป็นที่หนึ่ง เขาแค่ต้องไปถึงที่นั่นให้ได้ก็พอ อเล็กซ์ค่อยๆ ปีนบันไดขึ้นไป พร้อมกับสัมผัสได้ว่าผลกระทบของออร่าที่รวมตัวกันรอบกายนั้นทำให้ทุกอย่างหนักอึ้งขึ้น เมื่อขึ้นมาได้เกือบพันขั้น ออร่าก็ให้ความรู้สึกราวกับว่าเขากำลังแบกน้ำหนักมหาศาลไว้กับตัว เขาเริ่มสงสัยว่าผู้บำเพ็ญระดับวิญญาณอมตะจะรู้สึกถึงน้ำหนักนับสิบตันที่จุดนี้หรือไม่ แต่น้ำหนักเพียงหนึ่งตันนั้นไม่ระคายผิวอเล็กซ์เลยแม้แต่น้อย แค่ดาบมิดไนท์เพียงอย่างเดียวก็หนักถึง 16 ตันแล้ว และเขาก็แบกมันไปมาได้ราวกับไร้น้ำหนัก น้ำหนักแค่นี้จึงไม่มีทางหยุดเขาได้เลย อเล็กซ์ปีนขึ้นไปเรื่อยๆ และน้ำหนักก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น แม้จะยังไม่ถึงขั้นที่ 1,500 แต่น้ำหนักก็แตะระดับ 2 ตันและยังคงเพิ่มสูงขึ้นไปอีก อเล็กซ์เริ่มกังวลว่ามันจะเพิ่มขึ้นไปถึงไหนกันแน่ ในที่สุดอเล็กซ์ก็หันไปมองรอบข้างเพื่อดูคนอื่นๆ และพบว่าหลายคนกำลังเดินขึ้นเขาไปโดยไม่มีปัญหาเลย อันที่จริง หลายคนที่รีบร้อนต่างก็ขึ้นไปได้ถึงครึ่งทางของภูเขาแล้ว พวกเขาอาจจะช้าลงบ้างในตอนนี้ แต่ก็ยังคงเร็วกว่าอเล็กซ์อยู่ดี 'เกิดบ้าอะไรขึ้น?' อเล็กซ์คิดในใจ ในอัตราที่แรงกดดันเพิ่มขึ้นใส่ตัวเขาเช่นนี้ พวกเขาควรจะต้องเผชิญกับแรงกดดันมหาศาลที่สร้างน้ำหนักสมมติขึ้นมาหลายร้อยตัน แล้วเหตุใดพวกเขาจึงปีนขึ้นไปได้โดยไม่มีปัญหาเลยกันล่ะ? 'ฉันเข้าใจผิดงั้นหรือ?' อเล็กซ์ครุ่นคิด 'แรงกดดันนี้ไม่ได้เพิ่มขึ้นตามสัดส่วนหรอกหรือ?' นี่เป็นข่าวร้าย หากทุกคนต้องเผชิญกับน้ำหนักที่เท่ากันตลอดการปีนเขา ผู้ที่มีระดับตบะบำเพ็ญสูงกว่าย่อมได้เปรียบอย่างชัดเจน อเล็กซ์เองก็แข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญระดับต่ำคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ที่นี่ แต่เขาไม่สามารถแสดงมันออกมาในตอนนี้ได้ เขาปล่อยให้ทางสำนักเข้าใจว่าพลังต่อสู้ของเขาอยู่ที่ระดับ 3 เท่านั้น หากเขาทำได้ดีกว่าคนพวกนั้น ทางสำนักย่อมต้องสังเกตเห็นว่ามีความผิดปกติบางอย่าง 'หรือว่าฉันควรจะ... ใช้สิ่งนั้น?' อเล็กซ์ลังเล มีบางสิ่งที่เขาสามารถทำได้ที่นี่ซึ่งจะทำให้เรื่องทั้งหมดนี้กลายเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาทันที ด้วยพลังภายในร่างกายที่เขายังไม่เข้าใจดีนัก อเล็กซ์สามารถต้านทานออร่าภายนอกและทำให้ดูเหมือนว่าออร่านั้นไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อเขาเลย แต่ถ้าเขาทำเช่นนั้น พวกเขาคงรู้ว่าเขาคือตัวตนพิเศษ ไม่ได้การ เขาต้องทำด้วยตัวเอง เขาจะพึ่งพาพลังกายไม่ได้ อเล็กซ์ปีนต่อไปพลางขมวดคิ้วกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น เมื่อเขามาถึงขั้นที่ 5,000 เขาก็หันกลับไปมองและเห็นผู้บำเพ็ญที่อ่อนแอกว่าเริ่มทิ้งห่างและพยายามรักษาความแข็งแกร่งเอาไว้ พวกเขากำลังเริ่มหวาดกลัวเส้นทางข้างหน้า และอเล็กซ์ก็โทษพวกเขาไม่ได้ แรงกดดันรอบบริเวณนี้เทียบเท่ากับการแบกน้ำหนัก 20 ตัน แม้ผู้บำเพ็ญระดับอมตะจะสามารถทำได้ แต่พวกเขาก็ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าน้ำหนักจะเพิ่มขึ้นอีกมหาศาลเพียงใดตลอดระยะทางที่เหลืออีก 15,000 ขั้น อเล็กซ์ปีนต่อไปและทุกย่างก้าวทำให้น้ำหนักเพิ่มขึ้นมากกว่าครั้งก่อนหน้าอย่างทวีคูณ ในระยะ 5,000 ขั้น น้ำหนักอยู่ที่ 20 ตัน และเมื่อถึงขั้นที่ 6,000 มันก็เพิ่มขึ้นเป็น 30 ตัน การเพิ่มขึ้นนี้ไม่คงที่เลย มันเป็นแบบเลขชี้กำลัง อเล็กซ์มองดูผู้บำเพ็ญระดับเหนืออมตะและระดับวิญญาณอมตะที่อยู่แถวๆ ขั้นที่ 12,000 แล้วสงสัยว่าพวกเขาต้องแบกรับน้ำหนักไว้เท่าไหร่กัน? 200 ตัน? หรือ 500 ตัน? แล้วน้ำหนักข้างหน้าจะเป็นอย่างไรอีก? อเล็กซ์มองย้อนกลับไปที่นาฬิกาทรายบริเวณตีนเขา สงสัยว่ามันผ่านไปนานเท่าไหร่แล้วตั้งแต่เขาเริ่มปีน มันตั้งอยู่ตรงลานกว้างตีนบันไดเพื่อให้ทุกคนเห็นได้ชัดเจน ผ่านไปเพียง 2 ชั่วโมงเท่านั้น ยังเหลือเวลาอีกกว่า 21 ชั่วโมง หากพวกเขายังคงรักษาอัตราความเร็วนี้ไว้ได้ พวกเขาอาจไปถึงยอดเขาได้ในอีก 2 ชั่วโมง แต่ก็นั่นแหละ นั่นเป็นเพียงการเพ้อฝัน การปีนขึ้นไปต้องใช้เวลามากกว่านี้มากและอเล็กซ์ก็รู้ดี เขากลัวว่าตัวเองจะต้องล้มเหลว ราวๆ ขั้นที่ 8,000 อเล็กซ์ก็ยืนยันได้เต็มร้อยว่าออร่าที่สร้างน้ำหนักสมมติขึ้นมานั้นไม่ได้สนใจเลยว่าผู้ที่เผชิญอยู่นั้นจะแข็งแกร่งเพียงใด ไม่ว่าจะอ่อนแอหรือแข็งแกร่ง มันไม่มีการแบ่งแยกและทุกคนต้องพบชะตากรรมเดียวกัน ในขั้นปัจจุบันอเล็กซ์รู้สึกถึงน้ำหนักที่เทียบเท่ากับมากกว่า 100 ตัน สำหรับอเล็กซ์แล้ว มันยังพอทนได้ เขามีร่างกายที่แข็งแกร่งพอจะแบกน้ำหนักอย่างน้อย 1,000 ตันด้วยตัวเอง และเมื่อรวมกับระดับตบะบำเพ็ญ เขาก็สามารถเพิ่มน้ำหนักได้อีก 1,000 ตัน การเพิ่มออร่าโลหิตเข้าไปอาจทำให้อเล็กซ์แบกน้ำหนักได้อีก 500 ตัน แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพออยู่ดี ในอัตราที่น้ำหนักเพิ่มขึ้นเช่นนี้ เขาคงจะถึงขีดจำกัดก่อนจะถึงขั้นที่ 15,000 แล้วหลังจากนั้นล่ะ? อเล็กซ์จะทำอย่างไรในตอนนั้น? ความล้มเหลวถูกกำหนดไว้แล้วสำหรับเขาในตอนนี้หรือ? 'มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้สิ' อเล็กซ์คิด เขารู้สึกว่าตนเองพลาดอะไรบางอย่างไป หากระดับตบะบำเพ็ญจะเป็นปัจจัยสำคัญ มันก็ควรจะเป็นปัจจัยมาตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว แล้วเหตุใดมันถึงมาเป็นปัจจัยในตอนนี้? เขาพลาดอะไรไปกันแน่? อเล็กซ์หยุดยืนที่ขั้นบันไดพร้อมกับสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะมองไปข้างหน้าและข้างหลังตัวเอง เบื้องหน้าของเขา ผู้บำเพ็ญหลายคนชะลอความเร็วลงอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าวอย่างยากลำบาก ทุกก้าวทำให้น้ำหนักเพิ่มขึ้นมหาศาลและหลายคนที่มาได้ไกลถึงขนาดนี้เริ่มจะไม่สามารถขยับตัวต่อได้แล้ว เบื้องหลังของเขา สถานการณ์ก็ไม่ต่างกันสำหรับผู้บำเพ็ญที่อ่อนแอกว่า ระดับตบะบำเพ็ญเพียงอย่างเดียวไม่ช่วยให้พวกเขาไปต่อได้อีกแล้ว พวกเขาอ่อนแอเกินกว่าจะทำเช่นนั้น 'ที่นี่มีกลอุบายอะไรหรือเปล่า?' อเล็กซ์สงสัย 'ฉันจะผ่านไปได้อย่างไร?' ไม่มีคำตอบใดที่อเล็กซ์จะหาพบที่นี่ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือพยายามให้ถึงที่สุด ดังนั้นเขาจึงหันกลับไปและออกเดินต่อ เวลาผ่านไปและฝีเท้าของเขาก็ช้าลง เขาสามารถไปถึงขั้นที่ 10,000 ในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา โดยสัมผัสได้ถึงน้ำหนักเกือบ 500 ตันที่กดทับลงมา หากมันยังคงเพิ่มขึ้นเช่นนี้ เขาก็คงจะถูกหยุดไว้ได้ในอีกไม่กี่พันขั้นข้างหน้า อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกถึงความเหนื่อยล้าที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ออร่ายังคงผลักดันใส่ตัวอเล็กซ์ มอบน้ำหนักที่มากขึ้นเรื่อยๆ ในบางจังหวะเขาถึงกับสงสัยว่าควรจะเลิกพยายามทำด้วยตัวเองแล้วพึ่งพาพลังจากร่างกายเพื่อเมินเฉยต่อออร่านี้ไปเสียดีไหม อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ความคิดนั้นจะกลายเป็นความจริงในใจ เขาก็ถูกดึงความสนใจไปที่อื่นเสียก่อน เมื่อมีหญิงสาวคนหนึ่งกรีดร้องออกมาจากด้านหน้า "ฉันขอยอมแพ้!"