บทที่ 256: การแข่งขันรอบแรก ว่านลี่และฟ่านรั่วกังทำได้เพียงใช้ประสาทสัมผัส 2 ใน 5 อย่างเท่านั้น เพื่อวิเคราะห์องค์ประกอบของยาเม็ดนี้ นั่นคือการมองเห็นและการดมกลิ่น ทุกคนในพื้นที่เริ่มตรวจสอบเม็ดยาสีเหลืองซีดตรงหน้า ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบ 2 เซนติเมตร คำอธิบายเกี่ยวกับตัวยาถูกแขวนไว้ด้านหลังหญิงสาวที่ยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา - ตัวยามีคุณสมบัติช่วยเพิ่มความหนาแน่นของกล้ามเนื้อในร่างกายมนุษย์ได้ในระดับที่มากกว่า 10% แต่ไม่เกิน 25% ซึ่งจะช่วยเพิ่มพละกำลังทางกายภาพได้ตามสัดส่วนนั้น อย่างไรก็ตาม ยานี้ไม่ได้เพิ่มความแข็งแกร่งให้กับกระดูก ดังนั้นจึงมีความเสี่ยงที่กระดูกจะหักได้หากร่างกายรับภาระจากพละกำลังที่สูงเกินไป - นั่นคือทั้งหมดที่ระบุไว้ในข้อความ ด้วยการมองเห็น การดมกลิ่น และข้อมูลที่ลอยอยู่ตรงหน้า ทุกคนต่างเริ่มใช้ความคิดเพื่อวิเคราะห์หาวัตถุดิบที่อาจเป็นส่วนประกอบของยาเม็ดนี้ "ว้าว ผมไม่คิดว่าตัวเองจะเดาส่วนผสมถูกสักอย่างแน่ๆ ถ้าต้องลงแข่งแบบนี้" อเล็กซ์กล่าว "ใช่แล้ว จนกว่าลูกจะเริ่มปรุงยาด้วยตัวเองและทดสอบมัน มันยากที่จะเข้าใจว่าส่วนผสมใดทำหน้าที่อะไรในตัวยา" "เมื่อลูกคุ้นเคยจนถึงระดับเชี่ยวชาญ ลูกจะสามารถเริ่มปรุงยาที่ปรับแต่งให้ตรงกับความต้องการของตัวเองได้ แต่มีไม่กี่คนหรอกที่จะไปถึงระดับนั้นได้ แม่เองก็ยังห่างไกลจากจุดนั้นมาก คนเดียวที่ทำได้นอกเหนือจากผู้เชี่ยวชาญที่ซ่อนตัวอยู่ ก็คงมีแค่ 'นักปรุงยาหลวง' เท่านั้น" หม่าหรงกล่าว เวลาค่อยๆ ผ่านไป ว่านลี่ ฟ่านรั่วกัง และคนอื่นๆ เริ่มส่งคำตอบเข้าไปในยันต์สื่อสาร ว่านลี่พบจุดสีแดงเล็กๆ กระจายตัวอยู่ตามบางจุดของเม็ดยาเมื่อเขาสังเกตดูให้ดี "เมล็ดเชอร์รี่นรกงั้นเหรอ?" เขาพึมพำขณะโน้มตัวเข้าไปดม ใช่เลย กลิ่นของมันตรงกับที่เขาคิดไว้เป๊ะ เขาจึงรีบบันทึกคำตอบลงไป ฟ่านรั่วกังได้อ่านข้อความเรื่องการเพิ่มความหนาแน่นของกล้ามเนื้อก็นึกไปถึงเอ็นของนกกระสานัยน์ตาแดง แม้ตัวยาจะไม่มีลักษณะทางกายภาพหรือกลิ่นที่บ่งบอกถึงสิ่งนั้น แต่มันก็เกิดขึ้นได้ยากอยู่แล้ว ดังนั้นฟ่านรั่วกังจึงใส่ส่วนผสมนั้นลงไปเช่นกัน ในทำนองเดียวกัน ทุกคนต่างใช้ประสบการณ์ของตนเองในการหาคำตอบ ไม่นานนัก 15 นาทีก็ผ่านไป คนส่วนใหญ่ต่างส่งคำตอบที่ตนเชื่อมั่นเข้าไปเรียบร้อยแล้ว "ตอนนี้ เราจะแสดงให้เห็นถึงผลลัพธ์ของยานี้ต่อหมูปรุงยาค่ะ" หญิงสาวกล่าวพร้อมกับนำหมูปรุงยาออกมาไว้เบื้องหน้าทุกคน ภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นถูกฉายอยู่บนจอขนาดใหญ่กลางอากาศ เพื่อให้ผู้ชมทุกคนสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน หญิงสาวหยิบเม็ดยาแล้วป้อนให้หมูปรุงยากิน จากมุมมองของอเล็กซ์ หมูปรุงยาก็ดูไม่ต่างจากหมูทั่วไป เขาจึงสงสัยว่าทำไมยาถึงได้ผลกับพวกมัน ทันทีที่ได้รับยา เจ้าหมูก็เริ่มกระสับกระส่ายเล็กน้อย และไม่นาน ผู้คนก็เริ่มเห็นมัดกล้ามเนื้อที่ชัดเจนปรากฏขึ้นตามร่างกายของมันภายใต้ผิวหนัง ผู้เข้าแข่งขันต่างรีบสังเกตข้อมูลที่สามารถเก็บเกี่ยวได้จากเหตุการณ์นี้ นอกเหนือจากสิ่งที่ระบุไว้ในคำอธิบายแต่แรก ทั้งอาการกระสับกระส่ายของหมู กล้ามเนื้อที่แข็งแรงขึ้นจากเท้าขึ้นมาด้านบน ดวงตาที่เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ ระยะเวลาที่เกิดการเปลี่ยนแปลง ไปจนถึงอุณหภูมิที่สูงขึ้นเล็กน้อยและอัตราการเต้นของหัวใจที่พวกเขาสามารถสังเกตได้จากที่นั่งอันไกลโพ้น ทุกสิ่งทุกอย่างให้ข้อมูลที่พวกเขาต้องการอย่างแม่นยำ กลุ่มคนเริ่มเร่งรีบตอบคำถาม และเมื่อครบ 20 นาที พวกเขาส่วนใหญ่ก็ได้ส่งคำตอบไปหมดแล้ว การตอบผิดจะถูกหักคะแนน ดังนั้นหลายคนจึงไม่อยากเสี่ยงและยึดคำตอบที่ตัวเองเขียนไว้ตั้งแต่แรก ไม่นานการแข่งขันก็สิ้นสุดลง กลุ่มของอเล็กซ์ยังคงอยู่ที่เดิมเพื่อรอให้ผู้จัดการแข่งขันสรุปผล "ผลการแข่งขันออกมาแล้วค่ะ พวกคุณทุกคนทำได้ดีมาก และบางคนก็ทำได้ดีเป็นพิเศษ เม็ดยานี้มีส่วนผสมทั้งหมด 17 อย่าง และพวกคุณทุกคนก็สามารถจำแนกมันออกมาได้ครบถ้วน" หญิงสาวกล่าว "สำหรับผลการแข่งขัน เราจะประกาศรายชื่อผู้ที่ได้อันดับ 1 ถึง 3 ค่ะ โดยเริ่มจากอันดับที่ 3 คือ..." "ว่านลี่ จากสำนักหงอู่ ซึ่งทำคะแนนได้ 28 คะแนนค่ะ" สีหน้าของว่านลี่สลดลงด้วยความผิดหวังเล็กน้อยเมื่อได้ยินว่าตนอยู่อันดับที่สาม "อันดับที่สองคือ... ฟ่านรั่วกัง จากสำนักหงอู่เช่นกัน ทำคะแนนได้ 29 คะแนนค่ะ" ดวงตาของฟ่านรั่วกังเบิกกว้างเมื่อทราบว่าเธอได้อันดับที่สอง "สำหรับอันดับที่หนึ่ง ไม่ใช่ใครที่ไหน คือ หวงฟู่ จากสำนักวิชาการหลวง ทำคะแนนได้ 31 คะแนนค่ะ ผลคะแนนที่เหลือปรากฏอยู่บนกระดานด้านหลังแล้ว" หญิงสาวกล่าวขณะที่หน้าจอจัดอันดับปรากฏขึ้นเบื้องหลังเธอ "หวงฟู่ นี่เป็นคนดังงั้นเหรอครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ เขาเป็นศิษย์สายตรงของนักปรุงยาหลวง การที่เขาได้ 31 คะแนน แสดงว่าเขาคงพลาดตรงส่วนผสมสุดท้ายไปจุดหนึ่ง ช่างเป็นพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวจริงๆ ที่สามารถรู้ได้ว่าส่วนผสมในยานั้นมี 17 อย่างพอดี" หม่าหรงกล่าว อเล็กซ์หวังว่าเขาจะเป็นนักปรุงยาที่ยิ่งใหญ่แบบนั้นได้ในเร็ววัน ดูเหมือนว่าเขาคงต้องลืมเรื่องอื่นและมุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะและการปรุงยาเพียงอย่างเดียวเสียแล้ว หลังจากกลับไปที่สำนัก เขาไม่คิดว่าจะมีภารกิจอื่นให้ทำ ดังนั้นเขาน่าจะมีเวลาว่างเหลือเฟือ 'อ้อ... ผมยังต้องกลับไปที่สำนักพยัคฆ์ด้วยสิ นั่นคงก่อให้เกิดปัญหาตามมามากมายแน่' อเล็กซ์คิด เขารู้สึกกังวลเล็กน้อย ว่านลี่และฟ่านรั่วกังเดินกลับมาที่พื้นที่นั่งพัก "ผมขอโทษด้วยครับท่านเจ้าสำนัก ผมน่าจะทำได้ดีกว่านี้" ว่านลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย "ล้อเล่นหรือไง? นายทำคะแนนได้น้อยกว่าฉันแค่แต้มเดียวเองนะ ทั้งที่ฉันคุ้นเคยกับการเล่นเกมอะไรแบบนี้มานาน ทำไมนายถึงได้ดูถูกตัวเองนักล่ะ?" เธอพูดพลางตบหลังเขาแรงเกินไปนิด "เธอพูดถูกแล้ว ว่านลี่ นายทำได้ดีมาก ดีกว่าที่ฉันคาดหวังไว้เสียอีก มานั่งเถอะ การแข่งขันส่วนที่เหลือยังดำเนินต่อไป" หม่าหรงกล่าว