บทที่ 238: สายฝนโปรยปราย อเล็กซ์ล็อกอินกลับเข้ามาในเกมและเดินออกจากห้อง ทันทีที่เขาออกมาถึงโถงทางเดิน เขาก็ได้ยินเสียงบางอย่าง มันเป็นเสียงบรรยากาศคล้ายกับเสียงซ่าของวิทยุ "จะเป็นไปได้ไหมนะ?" ดวงตาของเขาเบิกกว้างก่อนจะรีบเดินออกไปข้างนอก เมื่อเปิดประตูออกไป เสียงนั้นก็ดังชัดเจนยิ่งขึ้น เขาสามารถได้ยินเสียงหยดน้ำแต่ละหยดที่รวมกันเป็นเสียงนั้น อากาศเย็นเยียบพร้อมกับหยดน้ำกระทบเข้าที่ใบหน้าของเขา ฝนกำลังตก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นฝนในเกมนี้ "ฮ่าๆ ฝนตกจริงๆ ด้วย" เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม เขามองออกไปเห็นเหล่าศิษย์มากมายกำลังยืนอยู่ในสายฝน บางคนแทบจะเต้นรำไปมา ปล่อยให้หยดน้ำกระทบลงบนใบหน้า อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย แต่เขาก็เข้าใจ 'พวกเขาเองก็คงไม่ได้เห็นฝนมานานแล้วเหมือนกันสินะ' เขาคิด เขาเดินออกไปกลางสายฝนและปล่อยให้มันตกลงมาใส่ตัว เขาแทบจะสร้างชั้นลมปราณขึ้นมาป้องกันได้อย่างง่ายดาย แต่เขากลับไม่ทำเช่นนั้น เขาเดินไปที่หัวเรือและเห็นว่าอาจารย์ของเขาอยู่ที่นั่นแล้ว เช่นเดียวกับผู้อาวุโสอีกสองคน "อ้อ เจ้ามาแล้วศิษย์หยู มาดูฝนงั้นรึ?" ผู้อาวุโสลำดับสองถาม "ข้าแค่รู้สึกว่าพักผ่อนมาเพียงพอแล้วเลยออกมาเดินเล่นครับ" เขาตอบพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ดาดฟ้าเรือ เหล่าศิษย์ต่างพากันเดินเล่นในสายฝนอย่างมีความสุข ฟ่านรั่วกังกำลังคว้าตัวว่านลี่เอาไว้แล้วเดินเล่นในสายฝนด้วยกัน แม้แต่โจวเหมยก็ยังมีรอยยิ้มจางๆ เมื่อเห็นฝนตก จากนั้นเขาก็มองขึ้นไปบนท้องฟ้าและเห็นกลุ่มเมฆปกคลุมเป็นระยะทางไกลสุดลูกหูลูกตา แถมยังมีฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่ในกลุ่มฝนนั้นด้วย "เรา... จะไม่ถูกฟ้าผ่าใช่ไหมครับ?" เขาถาม "ไม่ต้องห่วง เรือลำนี้มีเกราะป้องกัน มันสามารถเบี่ยงเบนการโจมตีจากสายฟ้าไปรอบๆ ตัวเราได้ เหมือนกับที่มันเบี่ยงเบนกระแสอากาศออกไปนั่นแหละ" หม่าหรงกล่าว "แต่ฝนก็ยังตกลงมาโดนเราอยู่ดีไม่ใช่หรือครับ?" เขาถาม "นั่นเป็นเพราะเราสามารถเลือกได้ว่าจะอนุญาตให้สิ่งใดผ่านเข้ามาได้บ้าง" หม่าหรงอธิบาย "เข้าใจแล้วครับ" เขาพูด "เอาเถอะ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นฝนตั้งแต่เข้าสำนัก ข้านึกไม่ถึงเลยว่าสำนักเราจะตั้งอยู่ในสถานที่ที่แห้งแล้งขนาดนี้" "ที่นี่ไม่ได้แห้งแล้งหรอก ที่ลึกลงไปใต้ดินยังมีตาน้ำอยู่ เพียงแต่ฝนมันไม่เคยตกเลย ต่อให้ท้องฟ้ามืดครึ้ม เดี๋ยวฝนก็หายไปทันที" หม่าหรงกล่าว "เอ๊ะ ทำไมล่ะครับ?" อเล็กซ์ถาม "ไม่รู้เหมือนกัน เมืองสการ์เล็ตแห่งนี้ฝนไม่เคยตกมาเกือบหลายร้อยปีแล้ว โชคดีที่อากาศไม่ร้อนจัด ไม่อย่างนั้นเราคงกลายเป็นทะเลทรายไปแล้ว" หม่าหรงกล่าว "เหมือนกับเขตแดนต้องห้ามหรือเปล่าครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ เหมือนกับเขตแดนต—" หม่าหรงชะงัก เธอจำได้ว่าเกิดอะไรขึ้นในเขตแดนต้องห้ามตลอดหลายปีที่ผ่านมา พื้นที่ที่นั่นกำลังค่อยๆ กลายเป็นทะเลทราย อเล็กซ์ตระหนักได้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ อีกไม่นานในอนาคต เมืองสการ์เล็ตแห่งนี้ก็คงไม่ต่างจากทะเลทราย และไม่มีใครรู้สาเหตุว่าทำไม "ข้าว่าเราควรเปิดเกราะป้องกันเถอะท่านเจ้าสำนัก ไม่เช่นนั้นดาดฟ้าเรือคงเต็มไปด้วยน้ำแน่" ผู้อาวุโสลำดับสองกล่าว หม่าหรงหลุดจากภวังค์แล้วพยักหน้า ทันใดนั้นเพียงแค่เธอสะบัดมือ สายฝนก็หยุดลง เหล่าศิษย์ทุกคนหยุดชะงักและมองขึ้นไปเบื้องบน สายฝนกำลังไหลผ่านอากาศลงมา ราวกับว่ามีหลังคากระจกใสคั่นอยู่เหนือหัวพวกเขา "พวกเราขอตัวก่อนนะท่านเจ้าสำนัก" ผู้อาวุโสลำดับสองกล่าว ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับผู้อาวุโสลำดับสาม อเล็กซ์ถูกทิ้งให้อยู่กับอาจารย์เพียงลำพัง "เจ้ากังวลเรื่องที่สำนักอาจกลายเป็นทะเลทรายในอนาคตงั้นหรือ?" เขาถาม "ใช่ ในฐานะเจ้าสำนัก ข้าอดกังวลไม่ได้ ตอนแรกข้าคิดว่าการที่ฝนไม่ตกในเมืองสการ์เล็ตอาจเกี่ยวข้องกับที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ แต่ตอนนี้ข้าเริ่มคิดว่ามันอาจเกี่ยวข้องกับทะเลทรายในเขตแดนต้องห้ามแล้วล่ะ" หม่าหรงกล่าว อเล็กซ์ไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนั้น "ช่างเถอะ เจ้าควรกลับไปฝึกฝนหรือทำอย่างอื่นดีกว่า ไม่จำเป็นต้องตากฝนอยู่ตรงนี้หรอก ข้าจะอยู่คนเดียวเอง" หม่าหรงกล่าว "ไม่เป็นไรครับ ข้าฝึกฝนที่นี่ก็ได้" อเล็กซ์กล่าวพร้อมเรียกเพิร์ลออกมา "ซ่อนมันไว้!" หม่าหรงเริ่มตื่นตระหนกเล็กน้อย "ไม่เป็นไรครับอาจารย์" อเล็กซ์รีบยัดตัวเพิร์ลเข้าไปในสาบเสื้อ "เพิร์ล เริ่มฝึกฝนซะ" เขาสั่ง "เมี๊ยว" เพิร์ลร้องตอบก่อนจะมุดตัวเข้าไปในเสื้อของเขา ร่างกายของมันเริ่มเรืองแสงสีขาวสว่างจ้า จากนั้นจึงเปลี่ยนเป็นสีเหลืองจนกระทั่งเปล่งประกายสีทองออกมา โชคดีที่เสื้อคลุมของอเล็กซ์ช่วยบังแสงส่วนใหญ่เอาไว้ ทำให้มีเพียงหม่าหรงเท่านั้นที่มองเห็นแสงนั้น ค่อยๆ มีรอยบาดปรากฏขึ้นบนผิวหนังของอเล็กซ์ หม่าหรงตกใจเล็กน้อยเพราะคิดว่าเขาบาดเจ็บ "หยูหมิง เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า?" เธอถามอย่างร้อนรน "ข้าไม่เป็นไรครับ ไม่ต้องห่วง นี่เป็นวิธีฝึกกายของข้า" เขาตอบ "แต่... มันดูเจ็บปวดมากนะ เจ้าไม่เป็นอะไรจริงๆ เหรอ?" เธอถาม "ครับ ไม่ต้องห่วง ข้าชินกับความเจ็บปวดแล้ว" เขาตอบ 'ชินกับความเจ็บปวด' ไม่ใช่ 'มันไม่เจ็บ' หม่าหรงรู้สึกเจ็บปวดลึกๆ ในใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอรู้ว่าเธอไม่สามารถปกป้องเขาไปได้ตลอดกาล แต่เธอก็อยากจะเก็บเขาไว้ในที่ปลอดภัยให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าเขากลับต้องเผชิญกับความเจ็บปวดในรูปแบบที่เธอคาดไม่ถึง ทั้งความเจ็บปวดทางกายจากการฝึกฝนเช่นนี้ และความเจ็บปวดทางจิตใจจากการพรากชีวิตผู้อื่น เธอไม่เคยอยากให้เขาต้องรับรู้สิ่งเหล่านี้ แต่เขากลับต้องพบเจอ และเธอก็ไม่อาจหยุดมันได้ เธอยืนดูเขาฝึกฝนอยู่หลายชั่วโมง คอยตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้ทำอะไรผิดพลาดระหว่างการฝึก โชคดีที่เธอเป็นกังวลไปเอง ตอนนี้อเล็กซ์สามารถพูดคุยได้ในระหว่างที่ฝึกฝน ดังนั้นเธอจึงคอยตอบโต้ทุกครั้งที่เขาเอ่ยปาก และปล่อยให้เขาฝึกต่อเมื่อเขาเงียบไป ไม่นานนัก ก้อนเมฆก็แยกตัวออก เผยให้เห็นแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา แสงจันทร์ใสกระจ่างฉาบไปทั่วโลกเบื้องล่าง และในแสงสว่างนั้นเอง หม่าหรงก็มองเห็นบางอย่าง ฝูงสัตว์ประหลาดกำลังบุกโจมตีอีกระลอกหนึ่ง