บทที่ 241: คาร์ดินัลซิตี้ อเล็กซ์ค่อยๆ ลืมตาขึ้นและเห็นแสงแดดสาดส่องเข้ามาในดวงตา มันเป็นช่วงเช้าตรู่ที่ดวงอาทิตย์เพิ่งจะพ้นขอบฟ้าขึ้นมา เขามองออกไปข้างหน้าและเห็นทัศนียภาพของเมืองขนาดมหึมา เขาอยู่บนที่สูงจึงมองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน ท่ามกลางเทือกเขาขนาดใหญ่ที่รายล้อม มีเมืองขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าสการ์เล็ตซิตี้อย่างน้อย 4 เท่า อเล็กซ์เห็นตึกสูงระฟ้าอยู่ทั่วเมือง โดยมีพื้นที่ส่วนกลางเป็นลานกว้างขนาดใหญ่และมีปราสาทเพียงแห่งเดียวตั้งตระหง่านอยู่ตรงใจกลาง บ้านเรือนส่วนใหญ่ถูกทาด้วยสีแดง ทำให้ทั้งเมืองดูมีเอกลักษณ์เป็นสีแดงไปทั่วทั้งบริเวณ 'คาร์ดินัลซิตี้งั้นเหรอ?' อเล็กซ์คิด ตอนนั้นเองที่เขาเพิ่งสังเกตว่าเรือเหาะหยุดเคลื่อนที่แล้ว เขามองไปทางซ้ายและเห็นเรือลำอื่นๆ อีกสองสามลำกำลังมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองและจอดเทียบท่าในระยะห่างที่เท่ากันกับพวกเขา ศิษย์ของนิกายเหล่านั้นเริ่มทยอยลงจากเรือโดยมีผู้อาวุโสคอยช่วยเหลือ อเล็กซ์หันกลับไปเช็กศิษย์คนอื่นๆ บนเรือของตัวเองและพบว่าไม่มีใครอยู่แล้ว 'พวกเขาไปกันหมดแล้วเหรอ' เขาคิดพลางแผ่สัมผัสจิตออกไปเพื่อสำรวจโดยรอบ "โอ้ ท่านอยู่ตรงนี้เอง..." เขากำลังจะหันกลับไปหาอาจารย์ แต่ก็ต้องชะงักเมื่อเห็นดวงตาของนางแดงก่ำและใบหน้าที่ดูแดงระเรื่อกว่าปกติ นางร้องไห้มา "เป็นอะไรไปครับอาจารย์? ทำไมถึงร้องไห้?" เขาถามด้วยความประหลาดใจ หม่าหรงสะดุ้งตื่นจากอาการเหม่อลอยและรีบขยี้ตา "ไม่มีอะไร แม่ไม่ได้ร้องไห้" นางกล่าวพลางสูดจมูกเบาๆ "ไปกันเถอะ ทุกคนไปที่โรงแรมกันหมดแล้ว เหลือแค่เราสองคนเท่านั้น" หม่าหรงกล่าวแล้วลุกขึ้นยืน นางเดินไปยังขอบเรือและกระโดดลงไป อเล็กซ์ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตามไป เขายังคงไม่เข้าใจว่าเหตุใดนางถึงร้องไห้ 'เกิดอะไรขึ้นระหว่างที่ข้ากำลังฝึกฝนงั้นเหรอ?' เขาคิด 'ว่าแต่ ข้าเผลอหลับไปอีกแล้ว และอาจารย์ก็ไม่ปลุกข้าด้วย? ข้านึกว่านางจะปลุกเสียอีก' เขามองดูพระอาทิตย์แล้วคิดต่อ 'ช่างเถอะ ข้าตื่นทันเวลาพอดี ดังนั้นคงไม่เป็นไรหรอก' เมื่อทั้งสองลงมาถึงพื้นดิน หม่าหรงก็สะบัดมือกลางอากาศ เรือลำนั้นก็เปลี่ยนขนาดกลับเป็นขนาดจิ๋วในทันที หม่าหรงเก็บมันไว้ในแขนเสื้อแล้วเริ่มเดินเข้าไปข้างใน "อาจารย์ครับ เกิดอะไรขึ้นบนเรือครับ? ทำไมอาจารย์ถึงร้องไห้?" เขาถามอีกครั้ง "อย่างที่แม่บอก อย่าไปใส่ใจเลย ไม่มีอะไรเกิดขึ้นทั้งนั้น" นางกล่าว แต่อเล็กซ์ไม่เชื่อเลยสักนิด 'ต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่ๆ' เขาคิด แต่เขาก็ไม่อาจบอกได้ว่าเป็นเรื่องอะไร ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนคำถามไปก่อน "งั้นเรื่องที่ข้าเผลอหลับไประหว่างฝึกฝน มันสามารถแก้ไขได้ไหมครับ?" เขาถาม "เรื่องนั้นก็ไม่ต้องกังวลไป แค่ฝึกฝนไปตามปกติ เดี๋ยวก็ดีขึ้นเอง การที่เจ้าเผลอหลับไปไม่ใช่เรื่องผิดปกติอะไรหรอก" หม่าหรงกล่าว อเล็กซ์รู้สึกสับสนอย่างแท้จริง 'การที่ข้าหลับระหว่างฝึกฝนเป็นเรื่องปกติงั้นเหรอ? อะไรนะ? มันไม่ควรจะเป็นแบบนั้นสิ นั่นเป็นเหตุผลทั้งหมดที่ข้าฝึกฝนเมื่อคืนนี้ ทำไมนางถึงพูดแบบนั้น?' เขาตั้งคำถามในใจ เขายังอยากถามคำถามเพิ่มอีก แต่พวกเขาก็มาถึงประตูเมืองเสียก่อน "จริงสิ ในเมืองนี้มีผู้แข็งแกร่งซ่อนตัวอยู่เต็มไปหมด เพราะฉะนั้นอย่าพยายามใช้สัมผัสจิตอย่างสะเพร่าล่ะ พวกเขาสามารถสัมผัสได้เหมือนกันถ้าพวกเขามีพลังระดับนั้น" หม่าหรงกล่าวกับเขาผ่านสัมผัสจิต "เข้าใจแล้วครับ งั้นข้าจะไม่ใช้มันเด็ดขาดครับอาจารย์" เขากล่าวและรีบดึงสัมผัสจิตทั้งหมดที่แผ่ออกไปเพื่อสำรวจพื้นที่กลับมาทันที มีผู้คนมากมายเข้าแถวรอเพื่อเข้าเมือง ทั้งที่เป็นรายบุคคลและกลุ่มพ่อค้าขนาดใหญ่ "นักพรตหม่า นั่นท่านใช่ไหม?" เสียงหนึ่งดังมาจากทางซ้าย หม่าหรงหันกลับไปดูว่าใครเรียกนาง และฝืนยิ้มเล็กน้อยก่อนจะกล่าว "ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้ง นักพรตหลี่ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" "ฮ่าฮ่า ใช่แล้ว ข้าไม่ได้เจอท่านเลยตั้งแต่การประลองปีที่แล้ว" คนที่ชื่อหลี่เป็นชายร่างสูงในชุดคลุมสีขาว ใบหน้าเกลี้ยงเกลาสะอาดสะอ้าน เขากำพัดกระดาษไว้ในมือและมีท่าทีที่เป็นมิตรเมื่อพูดคุย จากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ ตัวนางและถามว่า "ศิษย์ในนิกายของท่านล่ะ? พวกเขายังไม่มาถึงเหรอ?" "อ๋อ ไม่หรอก พวกเขาเข้าไปก่อนหน้านี้แล้ว พอดีข้ามีธุระนิดหน่อยเลยรั้งท้ายอยู่น่ะ" นางกล่าว "เข้าใจแล้ว" เขากล่าว จากนั้นก็หันมาทางอเล็กซ์แล้วถามว่า "พ่อหนุ่มคนนี้เป็นใครหรือ?" "นี่คือศิษย์ของข้าเอง ยูหมิง ยูหมิง นี่คือท่านนักพรตหลี่ เจ้าสำนักนกอินทรีทอง จากโรสซิตี้" นางแนะนำ "สวัสดีครับท่านเจ้าสำนักหลี่" อเล็กซ์ทักทาย ชายที่ชื่อหลี่เพียงแค่พยักหน้าตอบ "แล้วคนในนิกายของท่านล่ะครับนักพรตหลี่?" หม่าหรงถาม "อ๋อ พวกเขากำลังลงจากเรือพอดีน่ะ ข้าเห็นเรือของท่านก่อนหน้านี้เลยเดินมาหา" เขากล่าว "อย่างนี้นี่เอง งั้นพวกเขาก็คงจะจัดการอะไรต่อมิอะไรเองได้ ท่านก็คงต้องไปจัดการธุระของท่านด้วย งั้นข้าขอตัวก่อนนะคะ" หม่าหรงกล่าวแล้วเดินจากไป อเล็กซ์รู้สึกว่าการเปลี่ยนบทสนทนานั้นช่างกะทันหันมาก แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร สักพักพวกเขาก็มาถึงประตูเมือง และหม่าหรงก็เป็นที่รู้จักเกินกว่าจะถูกเจ้าหน้าที่กักตัวไว้ที่หน้าประตู หลังจากเดินเข้ามาข้างในได้แล้ว อเล็กซ์ถึงถามว่า "ทำไมเราถึงทิ้งท่านเจ้าสำนักหลี่ไปแบบนั้นล่ะครับ?" "เพราะเขาหนวกล่ะ" หม่าหรงกล่าว อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อย "แต่ข้าเห็นท่านดูมีความสุขดีตอนที่คุยกับเขานี่ครับ" เขาถาม "เขาก็ไม่ใช่คนเลวหรอก ดูเหมือนเขาจะชอบแม่มากเกินไป มันเลยน่ารำคาญเวลาที่เขาเอาแต่พูดไม่หยุด เจ้าเห็นไหมว่าเขาถึงกับทิ้งศิษย์ในนิกายตัวเองมาคุยกับแม่เลยนะ?" หม่าหรงถาม "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "ไปเถอะ เราไปที่โรงแรมกันดีกว่า คนอื่นๆ คงเข้าพักกันเรียบร้อยแล้ว เจ้าเองก็ควรไปจัดการเรื่องที่พักด้วยเหมือนกัน" หม่าหรงกล่าว อเล็กซ์เดินไปตามถนนที่คึกคักของเมืองหลวง มองบรรยากาศที่คล้ายกับงานเทศกาล ผู้คนต่างเคลื่อนไหวไปมาบนถนนราวกับกำลังเต้นรำ ที่นี่ผู้คนหนาแน่นยิ่งกว่าเมืองใหญ่ๆ ในโลกที่เขาจากมาเสียอีก