บทที่ 765 การแนะนำสมุนไพรพอก เฮเลนได้ติดตามฉินซานและเสือจากัวร์ไปยังพระราชวัง ในขณะที่อเล็กซ์ตัดสินใจพักอยู่ที่โรงแรม ที่นั่นไม่เพียงแต่มีคนจากสำนักหงอู่เท่านั้น แต่ยังมีคนจากสำนักพยัคฆ์อยู่ด้วยเช่นกัน เขาต้องการพูดคุยกับอาจารย์ของตนสักเล็กน้อย จึงใช้เวลาทั้งคืนอยู่ที่นั่น เขาเล่าเรื่องราวเกือบทั้งหมดที่เขาได้ประสบพบเจอมาให้เหวินเฉิงฟัง การได้รับรู้ว่าศิษย์ของตนต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนานกว่าสองปีทันทีที่จากไป ทำให้เหวินเฉิงรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก ไม่ต้องพูดถึงการที่ได้รู้ว่าศิษย์ของเขาก้าวข้ามระยะเวลาการฝึกไปถึง 3 ปี สิ่งนั้นยิ่งทำให้เขารู้สึกตกตะลึงมากขึ้นไปอีก วันถัดมาคือวันแข่งขันรอบสุดท้าย พวกเขาทั้งหมดจึงไปร่วมชมการแข่งขัน น่าเสียดายสำหรับสำนักพยัคฆ์ที่ตงตู้ซิน ศิษย์อันดับหนึ่งของพวกเขา สามารถผ่านเข้าไปถึงรอบ 8 คนสุดท้าย แต่กลับพ่ายแพ้ให้กับผู้ที่คว้ารองชนะเลิศในเวลาต่อมา ถึงอย่างนั้น นั่นก็นับเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่สำหรับพวกเขา ทุกคนจึงต่างรู้สึกยินดีไม่มากก็น้อย สำนักหงอู่เองก็ทำผลงานได้ดีในการแข่งขันด้านการผลิตเช่นกัน พวกเขาจึงมีความสุขไม่แพ้กัน เหวินเฉิงเริ่มดูดีขึ้นภายในเวลาเพียงแค่วันเดียว เขาไม่ดูอ่อนแอและเปราะบางอีกต่อไป แต่เริ่มกลับมามีความมั่นใจและดูมีพลังเหมือนเมื่อ 10 ปีก่อน ในเมื่อตอนนี้เขาได้รับโอสถหลากหลายชนิดจากอเล็กซ์แล้ว เขามั่นใจว่าจะสามารถกลับมาฟื้นฟูระดับการบ่มเพาะของตนเองได้อย่างแน่นอน “ผมจะมาพบพวกท่านใหม่ในวันพรุ่งนี้ครับ” อเล็กซ์กล่าวขณะโบกมือลาคนจากทั้งสองสำนัก แล้วมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง ทันทีที่เขามาถึง เหล่าทหารองครักษ์ก็ต้อนรับเขาโดยไม่รอช้า และนำเขาไปยังห้องพักรับรองที่แม่และฉินซานพักอยู่ “แม่นึกว่าจะได้พบพวกเขาตั้งแต่วันนี้เสียอีก” เฮเลนกล่าว “ขอโทษด้วยครับ พอดีระบบรักษาความปลอดภัยมันเข้มงวดเกินไป” อเล็กซ์กล่าว “แต่อย่ากังวลเลยครับ พรุ่งนี้แม่จะได้พบพวกเขาแน่นอน” “ก็ได้” เฮเลนกล่าว ทันใดนั้นมีเสียงเคาะประตู อเล็กซ์ได้รับเชิญให้ไปยังห้องทรงงานของจักรพรรดิ “เดี๋ยวผมมานะครับ” อเล็กซ์กล่าวแล้วเดินออกไป เมื่อเขามาถึงห้องทรงงานของจักรพรรดิ เขาก็พบเหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิงรออยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน “ถวายพระพรฝ่าบาท” อเล็กซ์กล่าว “พ่อหนุ่ม เจ้าพัฒนาขึ้นมากทีเดียวในช่วงปีที่ข้าไม่ได้พบเจ้า ตอนนี้เจ้ากลายเป็นคนละคนไปแล้วนะ” จักรพรรดิกล่าว “ขอบพระทัยสำหรับคำชมครับฝ่าบาท” อเล็กซ์ตอบ “ข้ามีคำถามสองสามข้อ หวังว่าเจ้าจะตอบข้าได้นะ” จักรพรรดิกล่าว “ได้แน่นอนครับ ผมยินดีตอบ” อเล็กซ์กล่าว อเล็กซ์คาดว่าคำถามคงเกี่ยวข้องกับอาณาจักร การบริหารงาน หรือเรื่องอื่นๆ แต่ที่น่าประหลาดใจคือ จักรพรรดิต้องการทราบข่าวคราวเกี่ยวกับน้องชายและน้องสะใภ้ที่จากไปยังอาณาจักรอื่น “ขออภัยด้วยครับฝ่าบาท ผมยังไม่ได้พบพวกเขาเลย” อเล็กซ์กล่าว “อย่างไรก็ตาม ในเมื่อพวกเขาช่วยพาสมาชิกคนสำคัญของเด็กรุ่นใหม่ที่แข็งแกร่งที่สุดในปัจจุบันกลับมาได้ สถานะของพวกเขาในตระกูลไม่น่าจะต่ำต้อยครับ” “อย่างนั้นหรือ” จักรพรรดิกล่าว “แล้วก็ ข้าจำได้ว่าเจ้าเคยเสียแขนไปก่อนหน้านี้ และข้าได้ยินมาว่าเจ้าช่วยนำแขนของอาจารย์เจ้ากลับคืนมาได้เมื่อไม่นานมานี้ เจ้าสามารถปรุงโอสถเหล่านั้นได้ด้วยหรือ?” “ใช่ครับ ผมทำได้” อเล็กซ์ตอบ “มันเป็นโอสถระดับจริง ดังนั้นใครก็ตามที่ยังไม่ถึงขอบเขตนักบุญก็สามารถงอกอวัยวะที่เสียไปกลับคืนมาได้ครับ” “เจ้าเต็มใจจะขายสูตรโอสถนั้นไหม? เราสามารถจ่ายค่าตอบแทนให้ได้สูงมากเลยนะ” จักรพรรดิเสนอ อเล็กซ์ส่ายหัว “มันเป็นสูตรพิเศษครับ ผมจึงไม่อยากให้มันตกไปอยู่ในมือของใครก็ได้ ผมจะส่งมอบมันให้สำนักของผม แล้วให้เหล่าผู้อาวุโสเป็นผู้ตัดสินใจเองว่าจะทำอย่างไรกับมัน” “โอ้ เข้าใจแล้ว อย่างนั้นก็ได้ แค่โอสถนั้นมีใช้ในอาณาจักร ข้าก็พอใจแล้ว” จักรพรรดิกล่าว “ผมมีอีกเรื่องที่อยากแจ้งให้ทุกคนทราบ ดังนั้นหลังจากพิธีในวันพรุ่งนี้ ช่วยรวบรวมนักปรุงโอสถหรือหมอมาไว้ที่ไหนสักแห่งได้ไหมครับ?” อเล็กซ์ถาม “ได้สิ” จักรพรรดิตอบรับ จากนั้นจักรพรรดิก็สอบถามเรื่องต่างๆ เกี่ยวกับแดนอสูรและประสบการณ์ของอเล็กซ์ในอาณาจักรอื่น อเล็กซ์เล่าเฉพาะส่วนที่เขาคิดว่าบอกได้ ส่วนที่เหลือเขาก็เก็บไว้กับตัว เมื่อคุยกันเสร็จ จักรพรรดิก็เสด็จออกไปพร้อมกับเหล่าเจ้าชาย เหลือเพียงเจ้าหญิงที่ยังอยู่คุยกับเขาต่อ “เจ้าดูเหมือนไม่ได้แก่ขึ้นเลยสักวันนะ” นางกล่าว “ท่านเองก็เช่นกันครับ เจ้าหญิงหวู่อิง” อเล็กซ์ตอบ “ปีนี้ข้าจะอายุ 36 แล้ว ถ้าเจ้าคิดว่าข้าไม่เปลี่ยนไปเลย เจ้าก็น่าจะหาวิชาเนตรพิเศษมาใช้ดูใหม่อีกครั้งนะ” นางกล่าวติดตลก อเล็กซ์ทำได้เพียงเกาหัว ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี “ช่างเถอะ ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะ” นางกล่าว “เจ้าจะกลับมาอยู่นี่ถาวรเลยหรือเปล่า?” อเล็กซ์ส่ายหน้า “แค่ไม่กี่เดือนครับ ผมต้องกลับไปในเร็วๆ นี้” “งั้นหรือ” เจ้าหญิงกล่าว “ข้าหวังว่าเจ้าจะสนุกกับเวลาที่เหลืออยู่ที่นี่นะ” อเล็กซ์กลับไปที่ห้องของเขา และในเช้าตรู่วันถัดมา ทั้งสามคนก็ไปยังพิธีมอบรางวัลสำหรับการแข่งขัน ที่นั่น อเล็กซ์ได้แนะนำแม่ของเขาให้อาจารย์ ผู้อาวุโส และเพื่อนๆ ได้รู้จัก “ขอบคุณทุกคนมากนะคะที่ช่วยดูแลลูกชายของดิฉันในยามที่เขาต้องอยู่ตัวคนเดียว เขาไม่มีความรู้นอกบ้านมากนัก ดังนั้นคงลำบากพวกท่านทุกคนแย่เลย” เฮเลนกล่าว “ไม่เลย... จะว่าไปก็นะ การดูแลเขาเป็นเรื่องยากเพราะสามัญสำนึกทั่วไปใช้กับเขาไม่ได้ แต่เขาก็เป็นคนเรียนรู้เร็วครับ” เหวินเฉิงกล่าว “อาจารย์!” เพิร์ลเอ่ยขึ้น สร้างความประหลาดใจให้ทุกคนรอบข้างขณะที่มันกระโดดขึ้นไปเกาะเหวินเฉิง “เพิร์ล? เจ้าพูดได้ด้วยหรือ?” เหวินเฉิงประหลาดใจ “เจ้าโตขึ้นมากเลยนะ” “อื้อ” เพิร์ลตอบ อเล็กซ์ไม่สนใจพวกเขาและมองไปยังเวทีเมื่อจักรพรรดิเสด็จมาถึงและประกาศข่าวสำคัญหลังจากพิธีมอบรางวัลจบลง “เรามีแขกพิเศษที่มีเรื่องอยากจะกล่าวกับพวกเจ้าทุกคน” จักรพรรดิตรัสพร้อมกับมองมาที่อเล็กซ์ อเล็กซ์พยักหน้าและกระโดดขึ้นไปบนเวที สร้างความตกใจให้แม่ของเขาเพราะเขาไม่ได้บอกนางว่าจะทำอะไร อเล็กซ์มองไปยังฝูงชนและไม่รู้ว่าจะกล่าวกับพวกเขาอย่างไรดี เขาจึงเมินจำนวนผู้คนและเริ่มอธิบายสิ่งที่เขาต้องการจะพูดราวกับว่ามีเพียงคนเดียวอยู่เบื้องหน้า “สิ่งที่ผมกำลังจะพูดถึงและจะแสดงให้เห็นในลำดับถัดไป คือสิ่งที่เรียกว่า ‘สมุนไพรพอก’ สมุนไพรพอกคือ...” อเล็กซ์เริ่มอธิบายรายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับสมุนไพรพอกให้ทุกคนฟัง จักรพรรดิไม่แน่ใจนักว่าจะมีการประกาศเรื่องอะไร แต่เมื่อได้ยินว่าสมุนไพรพอกคืออะไร และมันมีราคาถูกกว่าโอสถมากเพียงใด บางครั้งยังให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าอีกด้วย พระองค์ก็รู้สึกตกตะลึงอย่างยิ่ง โอสถที่ช่วยงอกอวัยวะใหม่นั้นมีประโยชน์ แต่ก็มีคนไม่มากนักที่จำเป็นต้องใช้มัน แต่โอสถทั่วไปที่ใช้รักษาบาดแผลเล็กน้อยกลับมีความจำเป็นต้องใช้ทุกวัน และมักจะสิ้นเปลืองสมุนไพรไปมากเพราะการปรุงที่ไม่ได้มาตรฐาน ในเมื่อตอนนี้มีสิ่งที่เรียกว่าสมุนไพรพอกเกิดขึ้น จักรพรรดิก็จินตนาการได้เลยว่าภาคส่วนสาธารณสุขในอาณาจักรของพระองค์จะพัฒนาไปมากแค่ไหน สิ่งที่น่าประทับใจยิ่งกว่าคือ ใครๆ ก็สามารถทำสิ่งนี้ได้ พระองค์นึกภาพออกเลยว่ามันจะส่งผลกระทบมหาศาลเพียงใดเมื่อแพร่หลายไปทั่วอาณาจักร อเล็กซ์อธิบายรายละเอียดอย่างถี่ถ้วนและสัญญาว่าจะแจกจ่ายยันต์ที่มีข้อมูลนี้ในเร็วๆ นี้ เมื่อลงจากเวที เขาได้มอบยันต์ที่บรรจุข้อมูลสมุนไพรพอก ตั้งแต่วิธีการใช้งานไปจนถึงสูตรสมุนไพรให้กับจักรพรรดิ “ขอโทษเรื่องโอสถนะครับ แต่ผมมอบสิ่งนี้ให้แทน หวังว่าท่านจะไม่ถือสาครับ” อเล็กซ์กล่าว “ไม่ถือสา? ข้าดีใจมากต่างหาก” จักรพรรดิตรัส “เจ้าจะเรียกค่าตอบแทนจากข้าเพื่อแลกกับสิ่งนี้ก็ได้นะ แต่เจ้ากลับมอบมันให้ข้าฟรีๆ” “ขอบใจมากนะพ่อหนุ่ม” จักรพรรดิกล่าว “ไม่เป็นไรครับฝ่าบาท” อเล็กซ์ตอบ เขาเคยคิดจะเรียกค่าตอบแทนเหมือนกัน แต่เขานึกไม่ออกเลยว่าจักรพรรดิจะมีอะไรที่เขาต้องการ ศิลาวิญญาณไม่ได้มีประโยชน์กับเขามากนัก และที่นี่ก็คงไม่มีสมบัติชิ้นไหนที่เขาอยากได้ เขาเคยหวังว่าจะได้รับเคล็ดลับวิชาลับที่สามารถอ่านใจคนอื่นได้ แต่การขอแบบนั้นจะเท่ากับเปิดเผยว่าเขารู้อยู่แล้วว่ามีวิชานี้อยู่ อีกอย่าง วิชาดังกล่าวนั้นมาจากตระกูลฟูแห่งอาณาจักรลูมิแนนซ์ ดังนั้นการหาทางเอาวิชานั้นจากที่นั่นดูจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า หลังจากทุกอย่างเสร็จสิ้น อเล็กซ์ก็ไม่มีอะไรต้องการอีก เขาจึงไม่ได้ขอสิ่งใดตอบแทน เมื่อพิธีจบลง เหล่าสำนักต่างๆ ก็เริ่มทยอยเดินทางกลับ สำนักพยัคฆ์และสำนักหงอู่ต่างก็ออกเดินทางเช่นกัน และร่วมทางไปกับพวกเขาด้วยคืออเล็กซ์และเฮเลน