บทที่ 762 ฉันกลับมาแล้ว อเล็กซ์และคนอื่นๆ มาถึงค่ายกลที่ตั้งอยู่นอกเขตแดนลับ "ถึงแล้วเหรอ?" ฉินซานถาม "ใช่" อเล็กซ์ตอบโดยไม่หันไปมองรอบๆ ถึงมองไปก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก เพราะสถานที่แห่งนี้เปลี่ยนแปลงไปมากในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา "แล้วเราจะทำยังไงต่อ อัล?" เฮเลนถาม อเล็กซ์หยิบอุปกรณ์เข็มทิศออกมาตรวจสอบทิศทาง "เมืองสการ์เล็ตที่ฉันต้องไปอยู่ในทิศทางนั้น ห่างออกไปประมาณครึ่งวันหากบินด้วยเรือเหาะของเรา" "หรือเราจะไปที่เมืองหลวงก่อนดี เมืองคาร์ดินัลที่อยู่ห่างออกไปทางนั้นเพียงแค่ชั่วโมงเดียว" อเล็กซ์เสนอ "ไปที่เมืองหลวงก่อนเถอะ ฉันอยากเริ่มต้นจากที่ที่บรรพชนฟูได้สถาปนาจักรวรรดิของเขาขึ้นมา" ฉินซานกล่าว "ได้สิ งั้นเราบินไปที่เมืองหลวงกัน" อเล็กซ์ตอบ ฉินซานนำเรือเหาะของเขาออกมา ซึ่งมีพื้นที่เพียงพอสำหรับพวกเขาทั้งสามคนและสัตว์อสูรอีกสองตัว จากนั้นเขาก็พุ่งทะยานไปยังทิศทางที่อเล็กซ์ระบุไว้ อเล็กซ์ไม่ได้พาพวกเขาไปที่เมืองหลวงโดยตรง แต่พาไปทางด้านทิศตะวันออกของเมืองแทน เขาไม่อยากให้ใครเห็นว่าพวกเขาเดินทางมาจากทางทิศใต้ เพราะนั่นจะนำมาซึ่งคำถามมากมายที่เขาไม่ต้องการจะให้คำตอบ "ปราณที่นี่ค่อนข้างเบาบางนะ" ฉินซานเอ่ยขึ้นระหว่างที่บิน "ใช่ ที่นี่น่าจะได้รับผลกระทบอย่างหนักจากสงครามที่เกิดขึ้นเมื่อ 5 พันปีก่อน" อเล็กซ์ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนัก "หือ? สงคราม? เมื่อ 5 พันปีก่อนงั้นเหรอ? นายพูดเรื่องอะไรน่ะ?" ฉินซานถามด้วยความสงสัย "เอ่อ... ไว้ฉันจะอธิบายให้ฟังทีหลังนะ" อเล็กซ์กล่าว "แค่รู้ไว้ว่าที่นี่ไม่มีเส้นชีพจรวิญญาณระดับเซียนหลงเหลืออยู่มากนัก" "เข้าใจแล้ว" ฉินซานกล่าวพลางมองดูทิวทัศน์รอบข้างต่อไป ในไม่ช้ากลุ่มของพวกเขาก็มาถึงกำแพงด้านตะวันออกของเมืองหลวง พวกเขาลงจอดบนยอดเขาแห่งหนึ่งแล้วจึงเดินลงไปยังพื้นด้านล่าง ขณะที่กำลังเดินตรงไปยังประตูเมือง อเล็กซ์สังเกตเห็นวัตถุบางอย่างลอยอยู่ในอากาศใกล้ๆ พวกเขา แต่ไม่ใช่แค่เขาหรอกที่สังเกตเห็น ทุกคนต่างก็เห็นมันเช่นกัน "จักรวรรดิของนายชอบโชว์เรือเหาะของพวกเขากันหรือไง?" ฉินซานถามหลังจากเห็นเรือเหาะลำยักษ์ที่ลอยอยู่นอกเมืองหลวง "นั่นน่าจะเป็นเรือเหาะของสำนักต่างๆ พวกเขาเอามาจอดไว้เพื่อประกาศให้ผู้คนรู้ว่าพวกเขามาอยู่ที่นี่ มันเป็นเรื่องของหน้าตาและความภาคภูมิใจน่ะ" อเล็กซ์อธิบาย "เมืองหลวงของนายดูไม่ใหญ่เท่าไหร่เลยนะ มีสำนักอยู่เยอะขนาดนี้เลยเหรอ?" ฉินซานถามอย่างสงสัย "ไม่หรอก เรือเหาะพวกนี้มาจากสำนักทั่วทั้งจักรวรรดิ ถ้าฉันจำไม่ผิด น่าจะมีการแข่งขันประจำปีจัดขึ้นที่ด้านใน นั่นคือเหตุผลที่สำนักต่างๆ มารวมตัวกันที่นี่" อเล็กซ์กล่าว "โอ้ การแข่งขันเหรอ? ฉันชักอยากรู้แล้วสิว่าการแข่งขันของพวกนายจะเป็นยังไง" ฉินซานกล่าว อเล็กซ์หันไปหาเสือจากัวร์แล้วถามว่า "ผู้อาวุโส ท่านจะเข้าไปกับเราด้วยไหมครับ?" เขาอยากจะบอกให้เสือจากัวร์รออยู่ข้างนอก แต่เขาก็ไม่กล้าพอที่จะเสียมารยาทขนาดนั้น "ไม่ต้องห่วงหรอก ถ้าไม่ใช่พวกที่อยู่ในระดับเซียน สัมผัสของพวกมันไม่มีวันตรวจจับข้าได้หรอก" เสือจากัวร์กล่าว จากนั้นมันก็เปิดใช้งานวิชาบางอย่างที่ทำให้อเล็กซ์รู้สึกไร้สมาธิและเฉื่อยชาเมื่อมองไปทางมัน ทุกครั้งที่อเล็กซ์พยายามจะเพ่งความสนใจไปที่มัน สายตาของเขาก็จะเบี่ยงออกไปมองพื้นข้างๆ แทน จนกระทั่งอเล็กซ์ต้องใช้สัมผัสวิญญาณถึงจะสามารถติดตามร่องรอยของเสือจากัวร์ได้ "นั่นมัน... เป็นทักษะที่แปลกประหลาดจริงๆ" อเล็กซ์กล่าว "เทียบไม่ได้กับของนายหรอก ที่สามารถซ่อนออร่าจากใครก็ตามที่อยู่ในระดับเดียวกันได้อย่างมิดชิด" เสือจากัวร์ตอบ กลุ่มของพวกเขามาถึงประตูเมืองและรีบจ่ายค่าผ่านทาง ระหว่างทางอเล็กซ์ถามว่ามีการแข่งขันเกิดขึ้นข้างในหรือไม่ และเมื่อพบว่ามี เขาจึงถามต่อว่าเป็นวันไหนของการแข่งขันแล้ว ตามคำบอกเล่าของทหารยาม วันนี้เป็นการแข่งขันรอบ 64 คนสุดท้าย ซึ่งกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า '64 คนสุดท้าย' อเล็กซ์คิด ถ้าการแข่งขันไม่มีอะไรเปลี่ยนไปในรอบ 10 ปีที่ผ่านมา วันนี้ก็น่าจะเป็นการแข่งขันของสัตว์อสูรและการแข่งขันในเขาวงกต อเล็กซ์เดินผ่านเมืองและมาถึงโคลอสเซียมในเวลาไม่นาน เนื่องจากพวกเขาเดินทางมาจากทิศตะวันออกของเมือง จึงใช้เวลาเพียงน้อยนิดในการมาถึง อเล็กซ์ซื้อตั๋ว 3 ใบสำหรับพวกเขาทั้งหมดและเดินเข้าไปในโคลอสเซียม โถงทางเดินคดเคี้ยวไปมาภายในสนามก่อนจะนำพวกเขาออกมายังอัฒจันทร์ผู้ชม อเล็กซ์หันไปมองฝั่งของเหล่าสำนัก แต่ยังไม่มีใครมาถึง 'พวกเขาคงกำลังลงทะเบียนอยู่สินะ' อเล็กซ์คิด หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เหล่าสำนักต่างๆ ก็เริ่มทยอยออกมา ผู้คนที่สวมชุดคลุมสีน้ำเงิน แดง ส้ม เขียว และสีอื่นๆ อีกมากมายเดินเข้ามาประจำที่บนอัฒจันทร์ "ผู้เข้าแข่งขันมากันแล้ว" อเล็กซ์บอกคนอื่นๆ ฉินซานทำหน้าฉงนขณะหันมามองอเล็กซ์ "ฉันพลาดอะไรไปหรือเปล่า? ทำไมถึงมีเด็กๆ อยู่บนอัฒจันทร์ทั้งที่พวกเขายังไม่บรรลุถึงระดับแท้จริงด้วยซ้ำ? นั่นมันรนหาที่ตายชัดๆ" ฉินซานพูด อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "คนในที่นี้อ่อนแอกว่าจักรวรรดิลูมิแนนซ์น่ะ ระดับทั่วไปที่นี่จึงเทียบเท่ากับระดับแท้จริงที่นั่น" เขาอธิบาย "อายุต่ำกว่า 25 ปีและยังไม่ถึงระดับแท้จริง นั่นคือเงื่อนไขในการเข้าร่วมการแข่งขัน" อเล็กซ์กวาดสายตามองไปที่อัฒจันทร์เพื่อรอคอยคนจากสำนักของตัวเอง เขาแอบหวังลึกๆ ว่าจะได้เห็นอาจารย์หม่าหรงเดินออกมาพร้อมกับศิษย์จำนวนหนึ่งและผู้อาวุโสอีกสองสามคน รวมถึงผู้อาวุโสสูงสุดด้วย แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงแค่การเพ้อฝันของอเล็กซ์เท่านั้น ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด สิ่งหนึ่งก็ดึงเขากลับสู่ความเป็นจริงเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่กำลังลงจอด ดวงตาของเขาสอดส่ายขึ้นไปด้านบนและเห็นกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งบินเข้ามาในโคลอสเซียม ราชวงศ์มากันครบ อเล็กซ์เห็นจักรพรรดิ จักรพรรดินี เจ้าชายทั้งสอง และเจ้าหญิง รวมถึงสตรีอีกนางหนึ่งซึ่งน่าจะแต่งงานกับหนึ่งในเจ้าชาย "ระดับรากฐานเซียน" ฉินซานกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าคนระดับนี้จะมาที่นี่ "นั่นจักรพรรดิ" อเล็กซ์กล่าว "เขาเห็นพวกเราแล้ว ฉันควรจะไปทักทายหน่อย" "เอาไว้คุยทีหลังเถอะ" เสือจากัวร์กล่าว "เดี๋ยวข้าจะไปคุยกับเขาเอง" เสือจากัวร์หายวับไปจากข้างตัวพวกเขาและไปปรากฏตัวอยู่สูงบนฟ้าเบื้องหน้าจักรพรรดิ ทว่าถึงอย่างนั้นก็ไม่มีใครสังเกตเห็นการมีอยู่ของมัน เสือจากัวร์กลับมาหลังจากคุยไปได้เพียงไม่กี่นาที "เกิดอะไรขึ้น?" อเล็กซ์ถาม "ข้าบอกเขาว่าไม่ได้มาหาเรื่อง แต่มาดูแลพวกเจ้าสามคน เขาเลยบอกให้พวกเราแวะไปที่วังทีหลัง" เสือจากัวร์กล่าว "เข้าใจแล้ว เราไปกันได้" อเล็กซ์ตอบ แล้วหันกลับไปมองอัฒจันทร์ฝั่งตรงข้ามอีกครั้ง และทันใดนั้น สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับร่างผอมบางที่กำลังเดินตามหลังกลุ่มศิษย์ ท่าทางของเขาดูมุ่งมั่น แต่ร่างกายกลับไม่เป็นเช่นนั้น ดูเหมือนจะมีคนอื่นเป็นผู้นำของกลุ่มคนเหล่านี้ และอเล็กซ์ก็รู้ในทันทีว่าเป็นใคร 'ผู้อาวุโสสูงสุดงั้นเหรอ?' เขาคิด ชายหัวโล้นคนนั้นนำศิษย์ไปยังอัฒจันทร์และทุกคนต่างดูเหมือนจะเชื่อฟังเขา นั่นหมายความว่าตอนนี้เขาอาจจะเป็นเจ้าสำนักเสือไปแล้ว อเล็กซ์มองดูคนอื่นๆ แต่ก็ไม่คุ้นหน้าใครเลย ไม่มีเด็กคนไหนที่อยู่ที่นั่นตอนที่อเล็กซ์ยังเป็นศิษย์ในสำนัก "ฉันจะกลับมาเดี๋ยวนี้แหละ" อเล็กซ์กล่าวแล้วเดินแยกออกมาจากกลุ่ม อเล็กซ์เดินอ้อมไปรอบโคลอสเซียม และก่อนที่เขาจะไปถึงอีกฝั่ง การแข่งขันก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว รอบ 64 คนสุดท้ายกำลังดำเนินไป และผู้เข้าแข่งขันก็เริ่มต่อสู้กันแล้ว อเล็กซ์ไม่สนใจการต่อสู้และมุ่งหน้าไปยังที่นั่งของสำนัก เมื่อไปถึงจุดหมาย ก็มีทหารยามคอยกันไม่ให้ใครก็ตามที่ไม่ใช่คนของสำนักเข้าไป สำหรับคนอื่นนี่คงเป็นปัญหา แต่สำหรับอเล็กซ์ เรื่องแค่นี้ไม่ใช่ปัญหาเลย พลังปราณของเขาถูกซ่อนไว้อยู่แล้ว สิ่งที่ต้องทำก็เพียงแค่ซ่อนร่างกาย ในชั่วพริบตา ร่างของเขาก็ล่องหนหายไป จากนั้นเขาก็เคลื่อนย้ายมิติเข้าไปในบริเวณที่นั่งโดยตรง ก่อนจะค่อยๆ เดินเข้าไปหาที่นั่งของสำนักเสือ เขาคลายเวทล่องหนเมื่อไปถึงและยืนอยู่เบื้องหลังร่างที่ดูอ่อนแอนั่น "อาจารย์?" อเล็กซ์เรียกอย่างไม่มั่นใจ ร่างที่ดูอ่อนแอนั้นหันกลับมา ทำให้อเล็กซ์ได้เห็นแขนขวาที่เป็นแขนเทียม และแขนซ้ายที่เป็นของจริงแต่ขาดนิ้วไป 3 นิ้ว บนใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสับสน ทว่ามันก็อยู่ได้เพียงครู่เดียวเมื่อเขาเห็นว่าใครคือคนที่เพิ่งเรียกเขาและเรียกเขาว่าอย่างไร ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อตระหนักได้ว่าใครกำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้ มันคือศิษย์ของเขาเอง "อวี่หมิง?" เหวินเฉิงถามอย่างไม่เชื่อสายตาตัวเอง ในรอบเกือบ 70 ปีที่เหวินเฉิงมีชีวิตอยู่ อเล็กซ์ได้เข้ามาอยู่ในชีวิตเขาเพียงแค่ปีเดียว หรือพูดให้ถูกคือไม่ถึงหนึ่งปีด้วยซ้ำ ทว่าเขาไม่มีวันลืมใบหน้าของศิษย์ผู้ที่มีความหมายต่อเขามากขนาดนี้ได้เลย เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครเคยทิ้งรอยประทับใจไว้ในใจของเหวินเฉิงได้เท่ากับอเล็กซ์อีกแล้ว "ครับอาจารย์ เป็นผมเอง" อเล็กซ์กล่าว เสียงของเขาสั่นเครือ "อวี่หมิง!" ความตกใจของเหวินเฉิงเปลี่ยนเป็นเสียงเรียกในที่สุด และไม่นานน้ำตาก็เริ่มเอ่อล้นออกมาจากดวงตาของเขา เหวินเฉิงใช้ทั้งมือจริงและมือเทียมสวมกอดอเล็กซ์ไว้แน่น "เจ้ากลับมาแล้ว ศิษย์ของข้า เจ้ากลับมาแล้ว!" อเล็กซ์เริ่มน้ำตาคลอเช่นกันขณะที่เขากอดอาจารย์ของเขาไว้แน่นยิ่งกว่าเดิม "ผมกลับมาแล้วครับอาจารย์"