บทที่ 770 ทดสอบรากปราณอีกครั้ง อเล็กซ์ตื่นขึ้นแต่เช้าตรู่ เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าเต็มที่หลังจากทะลวงระดับได้สำเร็จ เพิร์ลยังคงนั่งฝึกตนอยู่ บนร่างกายของเขามีรอยแผลเต็มไปหมด แต่มันไม่ได้สร้างความเจ็บปวดให้เขาเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว การบำเพ็ญกายของเขาได้ก้าวข้ามการบำเพ็ญของตัวเขาเองไปเรียบร้อยแล้วจากการปะทะกันของหยางและหยิน “ขอบเขตราชันแท้จริงขั้นที่ 7” เขาคิดในใจ “ทะลวงระดับอีก 3 ครั้ง ข้าก็จะเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงเช่นกัน” เมื่อถึงเวลานั้น อเล็กซ์สงสัยว่าเขาจะกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดภายใต้ขอบเขตนักบุญหรือไม่ ‘คงไม่หรอก’ เขาคิด ช่องว่างระหว่างขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงด้วยกันนั้นมีมากเกินไป เนื่องจากการมีอยู่ของปราณนักบุญ อเล็กซ์ปลุกเพิร์ลจากการฝึกตน แล้วมุ่งหน้าไปยังหอผู้อาวุโสเพื่อลงทะเบียนตนเองในฐานะกรรมการ เขาได้รับตารางเวลา 9 โมงเช้าถึงบ่าย 3 โมงสำหรับเวทีที่ 12 และได้รับป้ายหยกที่ใช้สำหรับติดตามรายชื่อผู้เข้าแข่งขัน เมื่อถึงเวลา เหล่าศิษย์ก็ทยอยกันเข้ามาเพื่อประลอง อเล็กซ์เรียกชื่อผู้เข้าประลองคู่แรกและมองดูพวกเขาขึ้นมาบนเวที จากนั้นเขาก็รับป้ายหมายเลข 332 และ 1432 มา ตัวเลขห่างกันพอสมควร แต่ระดับการฝึกตนของทั้งคู่นั้นใกล้เคียงกัน อเล็กซ์จึงจับตาดูการต่อสู้อย่างระมัดระวัง เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น เขาก็จดจ้องอย่างละเอียดเพื่อที่จะได้เข้าแทรกแซงหากจำเป็น ทว่ากลับไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้นเลย ผู้ที่มีป้ายหมายเลข 332 ชนะไปได้อย่างง่ายดายจนน่าประหลาดใจ และถึงตอนนั้นอเล็กซ์ก็เพิ่งตระหนักได้ว่า ผู้ท้าชิงน่าจะเร่งระดับการฝึกตนเร็วเกินไป เมื่อการประลองจบลง เขาส่งป้ายคืนให้และเริ่มการประลองคู่ถัดไป เวลาผ่านไปครึ่งค่อนวัน อเล็กซ์ก็ตระหนักว่าภารกิจนี้มันน่าเบื่อเพียงใด การนั่งดูศิษย์ขอบเขตปรับแต่งอวัยวะสู้กันไม่ได้ทำให้เขาตื่นเต้นเหมือนตอนที่เขายังอยู่ในขอบเขตนั้น หลังจากหมดเวลาของเขา อเล็กซ์สัญญากับตัวเองว่าจะไม่มีวันทำเช่นนี้อีก ในขณะที่เขาเดินออกมาจากสถานที่นั้น เขาก็เห็นตู้ยวี่หันเดินออกมาด้วยเช่นกัน “พี่ตู้ เดี๋ยวก่อนครับ” เขาเรียกจนอีกฝ่ายหันมา แล้วรีบเดินเข้าไปหา “มีอะไรหรือ?” ตู้ยวี่หันถาม “พี่พอจะมีเวลาว่างไหมครับ? ข้ามีเรื่องอยากให้พี่ช่วยหน่อย” อเล็กซ์กล่าว “ข้า... ข้าว่างประมาณหนึ่งชั่วโมง เจ้าต้องการอะไรหรือ?” ตู้ยวี่หันถาม “เรามีที่ลับตาคนไปคุยกันไหมครับ? ที่ที่คนจะไม่มารบกวนเรา?” อเล็กซ์ถาม “อืม... เราไปที่โถงฝึกตนของอาจารย์ข้าได้” ตู้ยวี่หันเสนอ “ได้ครับ นั่นใช้ได้เลย ไปที่นั่นกันเถอะ” อเล็กซ์กล่าว ทั้งสองคนเดินไปยังโถงฝึกตน และอเล็กซ์ก็นำแผ่นค่ายกลออกมาจากถุงเก็บของ “นั่นอะไรน่ะ?” ตู้ยวี่หันถาม “เดี๋ยวพี่ก็รู้ครับ” อเล็กซ์ตอบขณะติดตั้งค่ายกล เมื่อค่ายกลทำงาน หมอกสีขาวก็พวยพุ่งออกมาจากแผ่นหิน “นี่มันอะไรกัน?” ตู้ยวี่หันถาม “มันคือค่ายกลสำหรับทดสอบรากปราณครับ” อเล็กซ์กล่าว “มันดีกว่าที่พี่จะหาได้จากที่นี่มากนัก” “อย่างนั้นรึ?” ตู้ยวี่หันกล่าว “แล้ว... เจ้าต้องการให้ข้าทดสอบที่นี่งั้นหรือ?” “ใช่ครับ” อเล็กซ์กล่าว “เพียงแค่วางฝ่ามือลงบนแผ่นค่ายกล แล้วดูดซับปราณที่มันมอบให้ก่อนจะส่งคืนกลับไป” “ข้า... ข้ามีรากปราณขยะ เจ้าก็รู้” ตู้ยวี่หันพูด นั่นเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เขาตัดสินใจกลายเป็นนักดาบตั้งแต่แรก ในเมื่อรากปราณไม่ดี เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น “ข้าทราบครับ” อเล็กซ์กล่าว “ที่จริงข้าหวังว่าพี่จะพูดถูกนะ ลองทดสอบดูเพื่อความแน่ใจเถอะ อันนี้จะแสดงผลได้ละเอียดกว่า” “เฮ้อ ได้สิ” ตู้ยวี่หันกล่าวแล้ววางฝ่ามือลงบนแผ่นค่ายกล ครึ่งนาทีต่อมา เขาก็ทำการทดสอบเสร็จสิ้น ทันทีที่เขาปล่อยปราณที่ดูดซับออกมา หมอกสีขาวก็เปลี่ยนสีไปทันที สีแดง เขียว ฟ้า ทอง และน้ำตาล สีทั้งห้าพุ่งกระจายออกมา แต่ไม่มีสีไหนที่ดูสดใสเลยแม้แต่น้อย “พี่มีรากปราณห้าธาตุระดับต่ำจริงๆ ด้วย” อเล็กซ์กล่าวขณะมองดูสีเหล่านั้น “ข้ารู้อยู่แล้ว” ตู้ยวี่หันทำท่าทางหดหู่ “ไม่ครับ นั่นเป็นเรื่องดีนะ” อเล็กซ์กล่าว “นั่นหมายความว่าพี่มีโอกาสที่จะปรับปรุงพวกมันและบรรลุเต๋าของทั้ง 5 ธาตุนั้น” “เต๋า? ปรับปรุง? เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” ตู้ยวี่หันถาม อเล็กซ์หยิบขวดโอสถออกมา เพราะตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่าตู้ยวี่หันต้องการมัน “กินโอสถเม็ดนี้แล้วฝึกตนซะครับ” เขากล่าว “เดี๋ยวข้าจะอธิบายทุกอย่างให้ฟังทีหลัง” ตู้ยวี่หันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยอมรับโอสถและกลืนลงไป ขณะที่ตู้ยวี่หันนั่งลงฝึกตน อเล็กซ์ก็นำฝ่ามือของตนเองวางลงบนแผ่นค่ายกลและหลับตาเพื่อโคจรลมปราณ หัวของเพิร์ลโผล่ออกมาจากสาบเสื้อของอเล็กซ์ขณะที่เขามองดูหมอกสีขาวอย่างสงสัย หลังจากอเล็กซ์โคจรปราณเสร็จ เขาก็ส่งมันกลับไปยังแผ่นค่ายกล แล้วหมอกก็เปลี่ยนสี สีแดง เขียว ฟ้า ทอง และน้ำตาล ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน แต่มีสีเหลืองและสีดำลอยปะปนมาด้วย สีทองและสีเหลืองนั้นสดใสจนสามารถแยกแยะได้ง่าย ส่วนสีดำนั้นสดใสรองลงมาจากสองสีแรก แต่ไม่เคยไปถึงระดับของพวกมันได้ สีแดงและสีน้ำตาลมีความสดใสเท่าๆ กันและรองลงมาจากสีดำ ในทางกลับกัน สีฟ้าและสีเขียวนั้นอ่อนจาง แทบไม่ต่างจากรากปราณของตู้ยวี่หันเลย ‘ข้าต้องหาวิธีปรับปรุงรากปราณธาตุน้ำและธาตุไม้ของข้า’ อเล็กซ์คิด เขาแตะคางตัวเองพลางครุ่นคิดว่าสามารถทำอะไรได้บ้าง เขาสามารถสร้างโอสถธาตุน้ำล้วน หรือธาตุไม้ล้วนแล้วกินเข้าไปได้ไหม? วิธีนั้นจะได้ผลหรือเปล่า? หรือเขาต้องไปตามหาแก่นเลือดของสัตว์อสูรในตำนานแล้วกินพวกมันเหมือนที่เขาทำกับแก่นเลือดพยัคฆ์ขาว? หรือบางทีอาจจะมีวิชาเคล็ดลับเหมือนที่เขาได้รับมาเมื่อวานสำหรับรากปราณธาตุไฟ? ไม่ว่าจะเป็นอะไร อเล็กซ์ต้องการจะครอบครองพวกมันให้เร็วที่สุด ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น เขาก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่างที่เป็นสีทองจากหางตา สมาธิของเขาหลุดลอยจากความคิดและถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริง “เจ้าทำอะไรน่ะ?” อเล็กซ์ถามเพิร์ลที่เอาอุ้งเท้าแตะค่ายกลอยู่ “ทำเหมือนเจ้าไง” เพิร์ลตอบ “เจ้ากำลังเช็กรากปราณตัวเองอยู่รึ?” อเล็กซ์ถามด้วยน้ำเสียงติดตลก “ใช่” เพิร์ลตอบ “เจ้าไม่จำเป็นต้องทำหรอก” อเล็กซ์อธิบาย “เจ้ามีสายเลือดพยัคฆ์ขาว ซึ่งหมายความว่าเจ้าจะมีแค่ธาตุทอง—” คำพูดของอเล็กซ์ชะงักค้างอยู่ในลำคอเมื่อเขาเห็นบางอย่างในหมอกเบื้องล่าง หมอกสีทองเคลื่อนไหวไปมาอย่างที่เขาคาดไว้ แต่ทว่ามีสีเขียวเคลื่อนออกมาจากกลุ่มสีทองนั้นด้วย แม้สีทองจะบดบังมันไว้ แต่สีเขียวก็ยังชัดเจนพอที่อเล็กซ์จะมองเห็น “อะไรเนี่ย?” อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมาด้วยความประหลาดใจ “เจ้ามีรากปราณธาตุไม้ได้ยังไง?” “มันไม่ดีหรือ?” เพิร์ลถาม “ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น มันเยี่ยมมาก... แต่ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าถึงมีมัน” อเล็กซ์กล่าว “พยัคฆ์ขาวทุกตัวควรจะมีแค่รากปราณธาตุทองเท่านั้น นั่นคือสิ่งที่ท่านเร็นบอกข้ามา” อเล็กซ์ส่งสัมผัสวิญญาณออกไปและพบว่าเสือจากัวร์กำลังจับตาดูพวกเขาอยู่ ไม่กี่วินาทีต่อมา เสือจากัวร์ก็ปรากฏตัวขึ้นในห้อง “ท่านรู้เรื่องนี้ใช่ไหม?” เขาถามเสือจากัวร์ “พวกเราได้รู้เกี่ยวกับรากปราณของเขาตั้งแต่ตอนที่เจ้าไม่อยู่แล้ว” เสือจากัวร์กล่าว “มันเป็นไปได้ยังไง?” อเล็กซ์ถาม “นี่มันต่างจากสิ่งที่ข้าเข้าใจมาตลอด” “พวกเราเองก็เชื่อแบบที่เจ้าเชื่อ พวกเราต้องเห็นกับตาถึงจะรู้” เสือจากัวร์กล่าว “แต่พวกเราเชื่อว่ามีคำอธิบายง่ายๆ สำหรับเรื่องนี้” “คำอธิบายอะไรหรือ?” อเล็กซ์ถาม “พวกเราคิดว่าเขาได้รับรากปราณธาตุไม้มาจากพ่อของเขา”