บทที่ 744 ความยากลำบาก 'แย่ชะมัด แต่นี่เป็นโอสถชนิดใหม่ที่ยังไม่เคยมีใครทำมาก่อน ดังนั้นบางทีฉันอาจจะไม่ได้ทำพลาดขนาดนั้นก็ได้' อเล็กซ์คิด ด้วยจำนวนนักปรุงโอสถระดับสวรรค์ที่แท้จริงอีก 19 คนที่อยู่ที่นี่ นั่นถือเป็นความหวังเพียงเล็กน้อย แต่ก็เป็นทั้งหมดที่อเล็กซ์มีในตอนนี้ เขามั่นใจว่าคงจะทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมหากเขามีร่างกายที่เป็นปกติ แต่เขากลับไม่มี ดังนั้นเขาจึงติดแหง็กอยู่ที่ 44% อเล็กซ์นำโอสถไปให้เจ้าหน้าที่ทดสอบแล้วรอให้คนอื่นๆ ปรุงโอสถจนเสร็จ อีกไม่กี่นาทีต่อมา ส่วนใหญ่ก็ทำเสร็จสิ้น 42% 31% 45% ตัวเลขต่าง ๆ นานาปรากฏขึ้นบนเครื่องทดสอบ ขณะที่อเล็กซ์คอยนับคะแนนเฉพาะคนที่ได้มากกว่าเขา มีผู้เข้าแข่งขัน 4 คนที่ได้คะแนนมากกว่าเขาพอดี ส่งผลให้ 44% ของเขาเป็นคะแนนสูงสุดอันดับที่ 5 ในกลุ่ม 20 คนนี้ '16 คะแนน' อเล็กซ์คิด นั่นดีกว่าที่ตัวเขาในโหมดมองโลกในแง่ร้ายคาดหวังไว้เสียอีก หลังจากรอบแรกจบลง กลุ่มที่ 1 ก็ถูกพาไปสู่รอบถัดไป ซึ่งก็คือการปรุงโอสถแข่งกับเวลา ใครที่ปรุงเสร็จเร็วที่สุดจะเป็นผู้ชนะ ทุกคนได้รับวัตถุดิบถัดจากตอนที่ก้าวเข้ามาและพิธีกรก็เริ่มอธิบายกติกาการแข่งขัน เป็นไปตามคาด คนที่ปรุงโอสถเสร็จเร็วที่สุดและผ่านการทดสอบจะได้ 20 คะแนน ส่วนคนถัดมาจะได้คะแนนลดหลั่นกันลงไปจนถึงคนที่ได้ที่โหล่ซึ่งจะได้เพียง 1 คะแนน อเล็กซ์ไม่อยากเป็นคนคนนั้น 'สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือ โจวเหริน และ เซวี่ยเม่ยหรง ได้ไป 20 คะแนน ทำให้พวกเขานำฉันไป 2 คะแนน ถ้าฉันทำได้ 20 คะแนนในรอบนี้ ฉันก็น่าจะรักษาระยะห่างจากพวกเขาได้สบายๆ' 'ด้วยคะแนนที่ต่างกันเพียงแค่ 2 คะแนน ฉันสามารถเอาชนะพวกเขาได้ง่ายๆ ในการแข่งขันรอบสุดท้าย ซึ่งเน้นไปที่การปรุงโอสถที่มีคุณภาพสูงสุด' อเล็กซ์คิด "พวกคุณต้องได้มากกว่า 30% ถึงจะถือว่าผ่าน" "เอาล่ะทุกคน ประจำที่ได้" พิธีกรกล่าวพร้อมรอให้ทุกคนนั่งลงหน้าเตาหลอม "เริ่ม!" อเล็กซ์นำหม้อปรุงโอสถของเขาออกมาทันทีและใช้เต๋าแห่งความร้อนเพื่อปรับอุณหภูมิของหม้อให้เหมาะสม มันควรจะทำได้ในทันทีหากพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าเขามีเต๋าแห่งความร้อน แต่เนื่องจากปัญหาสุขภาพร่างกาย ทำให้เขาคุมจังหวะพลาดไปหน่อยจนต้องรีบปรับอุณหภูมิลดลง ในขณะเดียวกันเขาก็ใส่ส่วนผสมแรกเข้าไป เขาจัดการทำสิ่งนั้นได้ก่อนที่เตาหลอมของคนส่วนใหญ่จะทันได้ร้อนเสียด้วยซ้ำ อเล็กซ์มีความได้เปรียบในเรื่องนี้และเขาก็ตั้งใจจะใช้มันให้เป็นประโยชน์ เขาขยับวัตถุดิบไปมาเมื่อตระหนักว่าไฟกำลังพุ่งสูงขึ้นเร็วเกินไป เนื่องจากนี่คือการแข่งความเร็ว เขาจึงกังวลว่าจะช้าลงหากต้องแบ่งสมาธิระหว่างคุมไฟกับจัดการวัตถุดิบ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น เมื่อไฟร้อนขึ้น เขาก็จำต้องละความสนใจจากวัตถุดิบมาจัดการกับเปลวไฟ เมื่อส่วนผสมแรกกลายเป็นผงละเอียดแล้ว เขาก็เตรียมวัตถุดิบชิ้นที่สองและเตรียมอุณหภูมิโดยการลดระดับลงให้เหมาะสม อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาต้องชดเชยกับข้อเท็จจริงที่ว่าพลังปราณกำลังเร่งให้ไฟของเขาร้อนขึ้น เขาจึงลงมือแรงเกินไปจนทำให้ไฟเย็นลงกว่าที่ควรจะเป็น ดังนั้น เพื่อแก้ไขปัญหานั้น เขาจึงเร่งไฟขึ้นอีกครั้ง แต่ด้วยความกลัวที่จะทำพลาดซ้ำเดิม เขาจึงค่อยๆ เพิ่มทีละนิดจนได้อุณหภูมิที่สมบูรณ์แบบ เมื่ออุณหภูมิถูกต้องแล้วเท่านั้น ส่วนผสมที่สองจึงถูกใส่ลงไปในหม้อ อเล็กซ์หมุนวนวัตถุดิบตามปกติพร้อมกับคอยตรวจสอบไฟอยู่ตลอดเวลาเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้ทำอะไรพัง เมื่อถึงเวลาสำหรับวัตถุดิบชิ้นที่ 3 เขาก็ค่อยๆ เพิ่มไฟซึ่งต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะถึงระดับที่เหมาะสม จากนั้นเขาก็ใส่ส่วนผสมที่ 3 ลงไป แม้ว่าเขาจะได้ออกตัวก่อน แต่ความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เริ่มฉุดรั้งอเล็กซ์ให้ช้าลงเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงตอนที่เขาเตรียมวัตถุดิบชิ้นที่ 5 พร้อม คะแนนนำที่เขามีก็ไม่มีความหมายอีกต่อไป เพราะคนอื่นๆ เริ่มไล่ตามเขามาทันแล้ว 'ฉันต้องเร็วกว่านี้' อเล็กซ์คิดและเร่งฝีเท้าให้ทันคนอื่น แต่มันยากเหลือเกิน โดยเฉพาะเมื่อเขายังคงทำผิดพลาดซ้ำๆ เมื่อเขาบดส่วนผสมทั้งหมดจนกลายเป็นผงเสร็จ ทุกคนก็อยู่ในขั้นเดียวกับเขาแทบจะพร้อมกัน อเล็กซ์รีบเร่งอัดพลังงานลงไปในโอสถและเริ่มขึ้นรูป ขณะที่เขาทำเช่นนั้น เขาเหลือบเห็นผู้คนสองสามคนลุกขึ้นและเดินออกไปข้างหน้า 'ให้ตายสิ! เร็วเข้า' อเล็กซ์คิดและพยายามกดดันตัวเองอย่างหนักเพื่อให้ขึ้นรูปโอสถเสร็จ ทันทีที่เสร็จสิ้น เขาดึงโอสถออกมาแล้วรีบวิ่งไปที่เครื่องทดสอบ เขาไม่ได้มองด้วยซ้ำว่ามีคนกี่คนที่อยู่รอบตัวเขา ในขณะที่เขารอให้ค่าความเข้ากันได้ของโอสถพุ่งสูงเกิน 30% เขาไม่ควรต้องรอให้ถึงขนาดนั้น เพราะมันย่อมเกิน 30% อยู่แล้ว อเล็กซ์หันหลังกลับทันทีที่ค่าผ่านเกณฑ์ และเขาก็นับจำนวนคนที่ทำเสร็จก่อนเขา 6 คน มี 6 คนที่เสร็จก่อนเขาและได้คะแนน 15 ถึง 20 คะแนนไปครอง เหลือทิ้งไว้เพียง 14 คะแนนให้อเล็กซ์ เมื่อรวมกับ 16 คะแนนก่อนหน้านี้ อเล็กซ์มีคะแนนสะสม 30 คะแนนสำหรับการแข่งขันวันที่ 3 อเล็กซ์ถอนหายใจและเริ่มเดินออกจากเวทีตอนที่เจ้าหน้าที่หยุดเขาไว้อีกครั้ง "คุณจะปรุงโอสถชนิดไหนในวันสุดท้าย?" ชายคนนั้นถาม อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "โอสถประสานกาย" มันเป็นโอสถรักษาที่อเล็กซ์คุ้นเคยเป็นอย่างดีและเป็นหนึ่งในโอสถชนิดแรกๆ ที่เขาปรับปรุงสูตรเองกับมือ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมีประสบการณ์กับมันมากที่สุดและหวังว่ามันจะช่วยให้เขาเก็บคะแนนได้ง่ายขึ้นมาก เมื่อเจ้าหน้าที่จดบันทึกเรียบร้อยแล้ว อเล็กซ์ก็เดินกลับไปที่ที่นั่งผู้ชม "เฮ้" เขากล่าวกับแม่ของเขาด้วยความห่อเหี่ยวใจ "โธ่ ไม่ต้องเศร้าไปนะ ลูกทำได้ดีแล้ว ลูกทำได้ดีมากจริงๆ" เฮเลนกล่าว "มานั่งสิ แม่มั่นใจว่าคนที่เหลือก็ต้องทำพลาดกันเยอะเหมือนกันนั่นแหละ" อเล็กซ์ถอนหายใจและนั่งลงเพื่อชมการแข่งขัน เขามองไปยังเวทีและสังเกตเห็นคนจากกลุ่มท็อป 10 เพียงคนเดียวที่อยู่ท้ายตารางของกลุ่ม เขาไม่ได้สนใจคนคนนั้นเท่าไหร่จึงเมินไปและมองไปยังกลุ่มที่ 3 ซึ่งกำลังแข่งปรุงโอสถชนิดใหม่ เซวี่ยเม่ยหรงอยู่ที่นั่นและเธอกำลังนั่งเฉยๆ ไม่ทำอะไร 'เธอคงกำลังอ่านสูตรโอสถของเธออยู่' อเล็กซ์คิด เขาเงยหน้าขึ้นมองตารางคะแนนและเห็นชื่อของเขายังคงอยู่อันดับที่ 1 ด้วยคะแนน 102 คะแนน แต่คนอื่นๆ ก็เริ่มไล่ตามมาติดๆ และไม่มีใครในกลุ่มท็อป 10 นอกจากเขาที่ทำเสร็จ อเล็กซ์หันกลับไปดูเซวี่ยเม่ยหรงปรุงโอสถ เมื่อมองข้ามด้านที่ถือดีของเธอไป เราจะเห็นหญิงสาวที่ขยันหมั่นเพียรอย่างแท้จริง ซึ่งกำลังทำในสิ่งที่เธอรักและทำมาตลอดตั้งแต่ยังเด็ก ไม่มีอะไรที่วิเศษเลิศเลอเกี่ยวกับการปรุงโอสถของเธอ ไม่มีการเคลื่อนไหวหวือหวาหรือเทคนิคที่ซับซ้อน ทั้งหมดเป็นเพียงการปรุงโอสถเรียบง่ายที่ใครก็ทำได้ ทว่าต่อให้มันจะเรียบง่ายเพียงใด เธอก็ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อทำสิ่งธรรมดาๆ นั้นให้แม่นยำและสมบูรณ์แบบ เมื่อเธอปรุงโอสถเสร็จ เธอให้มันได้รับการทดสอบ และผลปรากฏว่าเธอยอดเยี่ยมมากด้วยคะแนนสูงถึง 56% นั่นทำให้เธออยู่ในระดับที่เหนือกว่าผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่ในกลุ่ม ซึ่งนั่นหมายความว่าเธอได้ไป 20 คะแนน และตอนนี้มีคะแนนรวมอยู่ที่ 90 คะแนน ต่อให้เธอทำผลงานได้แย่ที่สุดและได้คะแนนแค่ 12 คะแนนในรอบถัดไป ซึ่งมันไม่มีทางเกิดขึ้น เธอก็ยังจะไล่ตามอเล็กซ์ทันและมีคะแนนเท่ากับเขาเป๊ะๆ หากอเล็กซ์ไม่รู้ถึงเกณฑ์การให้คะแนนของการแข่งขันรอบสุดท้ายจากการอ่านบันทึกทั้งหมดมาก่อน เขาก็คงคิดไปแล้วว่าโอกาสคว้าชัยชนะในทัวร์นาเมนต์นี้จบสิ้นลงแล้ว ในขณะที่เซวี่ยเม่ยหรงเคลื่อนย้ายไปสู่การแข่งความเร็ว จ่านหรูก็ออกมาสู่การแข่งปรุงโอสถชนิดใหม่ เซวี่ยเม่ยหรงได้ 20 คะแนนตามคาด โดยทำเสร็จก่อนคู่แข่งทุกคนเกือบหนึ่งนาที '110 คะแนน' อเล็กซ์คิดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด 'ฉันจะต้องทำคะแนนให้ได้มากกว่าเธออย่างน้อย 8 คะแนนในรอบสุดท้ายถึงจะไล่ตามทัน และถ้าอยากชนะ ฉันต้องได้คะแนนมากกว่าเธอถึง 9 คะแนน' 'นี่มันคงจะยากน่าดู'