Chapter 759 การกลับมา อเล็กซ์ลืมตาขึ้นพร้อมกับความรู้สึกสงบสุขที่แผ่ซ่าน เขาพินิจมองไปรอบตัวพบเพียงภาพของน้ำแข็งที่ปกคลุมไปทั่ว แต่ในตอนนี้เขากลับไม่รู้สึกถึงความหนาวเย็นเลยแม้แต่น้อย ดวงอาทิตย์ส่องแสงเจิดจ้าและสาดส่องลงมาบนร่างของเขาโดยตรง ทว่าเขากลับไม่รู้สึกถึงความร้อนจากมันเลย อเล็กซ์หลับตาลงอีกครั้งและส่งสัมผัสเข้าไปสำรวจภายในร่างกาย ลูกแก้วหยินและผลไม้หยางได้หายไปอย่างไร้ร่องรอยอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เขาสามารถสัมผัสได้ถึงปราณบริสุทธิ์ที่กำลังไหลเวียนออกมาจากบริเวณจุดตันเถียนของเขา มันเป็นปราณที่ทรงพลังกว่าปราณหยางปกติของเขามาก อเล็กซ์โคจรปราณไปทั่วร่าง และคราวนี้ไม่มีความรู้สึกติดขัด ไม่มีความเจ็บปวดใดๆ ทั้งสิ้น มันเปรียบเสมือนสายน้ำที่ไหลรินไปตามลำธารที่ใสสะอาด 'ในที่สุด' อเล็กซ์ครุ่นคิดกับตัวเอง 'ฉันอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้วนะ?' เขารู้สึกได้ว่าเวลาผ่านไปนานพอสมควร แต่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะระบุระยะเวลาที่แน่ชัดที่เขาใช้ในการบ่มเพาะพลัง ไม่ว่าจะอย่างไร เขารู้ดีว่าเวลาล่วงเลยไปนานมากนับตั้งแต่เริ่มบ่มเพาะ ดังนั้นจึงต้องมีปัญหาบางอย่างที่สะสมอยู่ซึ่งเขาจำเป็นต้องจัดการก่อนที่มันจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยาก อเล็กซ์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพบว่าตัวเองเข้ามาอยู่ในพื้นที่จิตวิญญาณ ที่ซึ่งทะเลแห่งจิตวิญญาณอันกว้างใหญ่ไพศาลอยู่เบื้องล่าง ขณะที่ภูเขาเงินลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า นับเป็นเวลากว่า 7 ปีแล้วที่เขาได้ครอบครองภูเขานี้ และในที่สุดเขาก็เห็นความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง หากอเล็กซ์ไม่มีความจำแบบถ่ายภาพ เขาก็คงไม่มีทางสังเกตเห็นมันเลย แต่มีบางจุดบนภูเขาที่ดูเล็กลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ มันเป็นเพียงจุดเล็กน้อยเมื่อเทียบกับภูเขาทั้งลูก แต่อย่างน้อยมันก็บอกให้อเล็กซ์รู้ว่าภูเขานี้จะหายไปในอนาคต จากนั้นเขาก็เบนความสนใจไปที่เส้นใยเงินนับล้านที่ลอยล่องอยู่บนท้องฟ้าและขึ้นไปบนภูเขาเพื่อดูดซับพวกมัน ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็สังเกตเห็นคราบสีดำขนาดมหึมาที่ปกคลุมจิตวิญญาณของวัตถุโบราณอยู่ อเล็กซ์รีบจัดการกลืนกินมันจนหมดสิ้นเหลือไว้เพียงผลึกใส โดยไม่สนใจจิตวิญญาณนั้น เขาหันกลับไปรวบรวมเส้นใยเงินต่อ ซึ่งใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งชั่วโมง หลังจากเสร็จสิ้น อเล็กซ์มองไปรอบๆ และไม่พบปัญหาอื่นใดที่ต้องให้เขาจัดการ ดังนั้นเขาจึงออกจากพื้นที่นั้นและกลับมายังร่างกายของตนเอง ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้นจากทะเลสาบน้ำแข็งและตรวจสอบร่างกายของตนเองอีกครั้งเป็นครั้งสุดท้าย หลังจากไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เขาก็ลองบินดู เนื่องจากปราณของเขาทำงานได้เป็นปกติในตอนนี้ เขาจึงสามารถบินได้อย่างไร้ที่ติ อเล็กซ์บินขึ้นไปบนยอดหน้าผาที่ใกล้ที่สุด แต่เขาไม่มีทางรู้ได้เลยว่าที่นี่คือจุดเดียวกับที่เขาตกลงมาหรือไม่ เนื่องจากหิมะตกและพายุหิมะเป็นประจำ สถานที่แห่งนี้จึงเปลี่ยนแปลงไปทุกวัน สิ่งเดียวที่อเล็กซ์ทำได้คือพยายามคาดคะเนทิศทางโดยใช้ดวงอาทิตย์ เขายืนอยู่บนน้ำแข็งไม่กี่นาทีและเฝ้ามองเงาที่ขยับทิศทางไปเล็กน้อย จากจุดนั้นทำให้เขารู้ว่าเขาต้องมุ่งหน้าไปทางไหน ก่อนจะจากไป อเล็กซ์เปลี่ยนเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของเขาเป็นชุดใหม่ที่ดีกว่าแล้วบินจากไป เขาตามหาเสือจากัวร์โดยหวังว่ามันจะอยู่ใกล้ๆ แต่แน่นอนว่ามันไม่ได้อยู่ที่นั่น หลังจากบินออกไปไกลขึ้นอีกนิด อเล็กซ์ก็นำเครื่องรางสื่อสารออกมาเพื่อแจ้งให้แม่ของเขารู้ว่าเขาปลอดภัยดี เฮเลนดีใจจนแทบคลั่งเมื่อได้ยินเช่นนั้นและขอให้เขารีบกลับมาโดยเร็ว ขณะที่อเล็กซ์บินไป เขาก็ตรวจสอบร่างกายของตัวเองอีกครั้งและมีความสุขที่พบว่าแทบไม่มีพลังหยางรั่วไหลออกมาจากร่างกายของเขาเลย แน่นอนว่าเขาสามารถสร้างมันขึ้นมาได้หากต้องการ แต่มันไม่เคยหลุดออกมาเองอีกเลย สิ่งนี้ทำให้อเล็กซ์มีความหวังว่ามันจะเป็นเช่นนี้ต่อไปนับจากนี้ หลังจากนั้นไม่นาน อเล็กซ์ก็นำเรือเหาะออกมาและโดยสารมันกลับไปยังเมืองดอนสปริง เมื่อมาถึง เขาตรงไปที่สำนักฟลอว์อิ้งบรัชและเข้าพบแม่ของเขาทันที "ลูกยังมีชีวิตอยู่" เฮเลนเริ่มร้องไห้ออกมาในวินาทีที่เห็นและโผเข้ากอดลูกชายของเธอ "ผมขอโทษที่ทำให้แม่ต้องเป็นห่วงครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมถูกบังคับให้บ่มเพาะพลังเพื่อรักษาชีวิตตัวเอง เลยไม่สามารถแบ่งสมาธิไปทำอย่างอื่นได้เลย" "ท่านพี่ ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?" เพิร์ลถามขึ้นจากด้านข้าง "ใช่ พี่ไม่เป็นไร" อเล็กซ์ตอบ "แล้วเธอล่ะ... เดี๋ยวนะ อะไรนะ? เพิร์ล ทำไมถึงอยู่ในระดับราชันแท้จริงขั้นที่ 9 แล้วล่ะ?" "แหะๆ ท่านแม่ให้ข้าบ่มเพาะทุกวัน ข้าจะได้แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องท่านพี่ได้ในสักวันหนึ่งไงคะ" เพิร์ลกล่าว อเล็กซ์เบนสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงจากเพิร์ลไปยังแม่ของเขา เธอเองก็อยู่ในระดับราชันแท้จริงขั้นที่ 3 ซึ่งสูงกว่าระดับที่เขาเคยทิ้งไว้เมื่อตอนจากไปถึง 2 ขั้น "ผ-ผมหายไปกี่สัปดาห์ครับ?" เขาถามอย่างระมัดระวัง "สัปดาห์เหรอ?" เฮเลนพูดอย่างไม่อยากจะเชื่อ "ลูกหายไปเกือบ 8 เดือนเลยนะ" "8... เดือน?" ต่อให้จินตนาการไปไกลแค่ไหน อเล็กซ์ก็ไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะหายตัวไปที่ไหนสักแห่งนานถึง 8 เดือน "เราพยายามตามหาลูกตั้งแต่วันที่ลูกหายไป แต่เราก็หาไม่พบ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เฮเลนถาม อเล็กซ์เริ่มอธิบายเท่าที่จะทำได้ "หลังจากลูกแก้วนั้นเข้ามาในตัวผม ผมก็แทบจำอะไรไม่ได้เลยนอกจากความรู้สึกที่ต้องบังคับตัวเองให้บ่มเพาะพลัง ผมสัมผัสได้ว่าพวกมันเข้าสู่จุดตันเถียนของผม และหลังจากนั้นผมถึงได้สติกลับมาสมบูรณ์อีกครั้งครับ" เขากล่าว ฉินซานมาถึงในเวลาไม่นานนักและตกตะลึงอย่างยิ่งที่เห็นอเล็กซ์ยังมีชีวิตอยู่ อเล็กซ์เล่าสิ่งที่เกิดขึ้นให้เขาฟัง แต่เก็บรายละเอียดสำคัญไว้กับตัว อเล็กซ์แปลกใจเมื่อพบว่าจักรวรรดิคิดว่าเขาตายไปแล้ว เขาคิดจะแจ้งให้พวกเขารู้ว่าเขากลับมาแล้ว แต่ถ้าทำอย่างนั้นเขาก็จะต้องทำตามคำสัญญาเรื่องบทเรียนการเล่นแร่แปรธาตุ ซึ่งดูเหมือนว่าหลายคนคงกำลังรอคอยอยู่เป็นแน่ ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจสวมบทบาทต่อไปอีกสักพัก หลังจากพูดคุยกับแม่และรับรองกับเธอว่าเขายังมีชีวิตอยู่และปลอดภัยดี อเล็กซ์ก็เดินออกจากห้องของเธอเพื่อกลับไปยังบ้านพักของตน อย่างไรก็ตาม เขากลับหยุดชะงักลงกลางคันเมื่อตระหนักว่าเขาสัมผัสได้ถึงบางอย่างในตัวเขา 'สัมผัสจิตวิญญาณงั้นเหรอ?' เขาคิดพลางแผ่สัมผัสจิตวิญญาณของตนเองออกไปรอบๆ เพื่อค้นหาบุคคลดังกล่าว แต่สัมผัสจิตวิญญาณนี้มาจากที่ที่ไกลเกินกว่าที่เขาจะติดตามที่มาได้ 'ระดับนักบุญ?' อเล็กซ์คิด ในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีที่เขากำลังคิด เขาก็ตัดสินใจบินออกจากจุดนั้นไปยังขอบด้านนอกของสำนักมุ่งหน้าสู่ภูเขาที่ว่างเปล่า สัมผัสจิตวิญญาณรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และอเล็กซ์รู้ว่าเขามาถูกทางแล้ว "ผู้อาวุโส" อเล็กซ์เรียก "ท่านออกมาได้เลยครับ" เขารออยู่ครึ่งนาที ก่อนที่สัตว์อสูรตัวหนึ่งจะปรากฏตัวต่อหน้าเขา มันมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเปิดปากพูด "เจ้าดูไม่อันตรายเท่าไหร่เลยนะเวลาที่ไม่มีจิตวิญญาณคอยต่อสู้แทนเจ้า" สัตว์อสูรตัวนั้นกล่าว อเล็กซ์จำเสือดาวตัวนี้ได้จากตอนที่เขาไปช่วยเพิร์ลจากดินแดนอสูร นอกเหนือจากเสือจากัวร์และเสือพูม่าแล้ว เสือดาวตัวนี้คือสัตว์อสูรระดับนักบุญตัวที่สามที่เขาพบในวันนั้น "ขอบคุณผู้อาวุโสที่ช่วยดูแลเพิร์ลและแม่ของผมครับ" อเล็กซ์กล่าว "ข้าก็แค่ทำตามคำสั่ง อีกอย่าง การได้ดูแลนายน้อยถือเป็นเกียรติของข้า" เสือดาวกล่าว "ท่านช่วยบอกผู้อาวุโสจากัวร์ให้ทีได้ไหมครับว่าผมยังมีชีวิตอยู่แล้ว?" อเล็กซ์กล่าว "เขาคงคิดว่าผมตายในเขตแดนนรกน้ำแข็งไปแล้ว" "เขารู้ว่าเจ้ายังไม่ตาย เขาไปดูเจ้าที่นั่นบ่อยๆ เจ้าคงแค่คลาดกับเขาไปไม่กี่ชั่วโมง ทันทีที่เขารู้ว่าเจ้าไม่อยู่ที่นั่น เขาจะตรงมาที่นี่เอง" เสือดาวบอก "อย่างนี้นี่เอง" อเล็กซ์กล่าว ทันใดนั้น สัมผัสจิตวิญญาณหนึ่งก็พุ่งตรงมายังอเล็กซ์ ซึ่งแตกต่างไปจากสัมผัสของเสือดาว เสือจากัวร์สีดำปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทั้งสองและมองอเล็กซ์ด้วยความประหลาดใจ "เจ้ายังมีชีวิตอยู่จริงๆ สินะ?" มันถาม "ครับ ขอบคุณที่คอยดูแลผมนะครับผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้าหรอก" มันพูด "ข้าเกือบจะฆ่าเจ้าแทนที่จะปกป้องเจ้าด้วยซ้ำ" "ไม่ครับ ส่วนใหญ่เป็นความผิดของผมเอง" อเล็กซ์ตอบ "ในเมื่อเจ้าปลอดภัยดี เราก็ถือว่าทำภารกิจสำเร็จ" จากัวร์กล่าว มันหันหลังจะจากไป แต่อเล็กซ์เรียกมันไว้เสียก่อน "เดี๋ยวครับผู้อาวุโส ผมมีเรื่องต้องถามท่าน" อเล็กซ์กล่าว "ท่านยังวางแผนจะพาเพิร์ลกลับไปทำพิธีอยู่หรือเปล่าครับ?"