Chapter 574: แผนได้ผล (ตอนที่ 1) ก่อนที่แม็กซ์จะมาถึงงานประมูล เขาก็คาดการณ์ไว้แล้วว่าทางเลือกเดียวที่แครินจะรู้สึกว่าตัวเองยังเหลืออยู่ก็คือการขายกิจการ เขาเดาเรื่องนี้ได้ตั้งแต่ตอนที่เธอไปขอความช่วยเหลือจากกลุ่มบิลเลียนบลัดไลน์ เพราะนั่นแสดงให้เห็นว่าเธออยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังแค่ไหน เมื่อคนอย่างแคริน คนจากตระกูลสเติร์น ถึงกับต้องร้องขอความช่วยเหลือจากคนนอก นั่นหมายความว่าเธอได้ใช้หมดแล้วในสิ่งที่เธอเชื่อว่าเป็นทางเลือกของตัวเอง ความหยิ่งทะนงเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอจะทำให้คนส่วนใหญ่อดห้ามใจไม่ให้ยื่นมือออกไปขอความช่วยเหลือ ตระกูลสเติร์นยังแบกรับแรงกดดันมากกว่าเดิม คนส่วนใหญ่คงยินดีกับการได้รับโชคมหาศาลตกใส่ แม้มันจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวจากกองภูเขาทองก็ตาม แค่มีเงินพอใช้ชีวิตอย่างสบาย ไม่ต้องกังวลอะไรอีก นั่นก็เพียงพอสำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว เธอเริ่มต้นธุรกิจขึ้นมา และถ้าขายห้างสรรพสินค้าไป แครินก็ยังสามารถใช้ชีวิตที่เหลือได้ต่อไป บางทีอาจเปิดร้านเล็กๆ สักแห่ง และไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องเงินอีกเลย เธอถอยออกไปได้ เธอเดินจากไปพร้อมเงินหลายร้อยล้าน แล้วก็ยังมีชีวิตดีกว่าคนเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของประชากรเสียอีก แต่ดูเหมือนสมาชิกทุกคนในตระกูลสเติร์นจะถูกปลูกฝังให้คิดว่า การเป็นทายาทสำคัญที่สุด มันคือการแข่งขัน และสำหรับพวกเขา มันเป็นเกมแพ้ชนะที่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเอาชนะให้ได้ มันไม่ใช่เรื่องของความอยู่สบาย แต่มันคือเรื่องของสถานะ มันคือเรื่องของการพิสูจน์อะไรบางอย่าง เธอต้องการเงินก้อนมหาศาลเพื่อเริ่มต้นใหม่ ถ้าเป็นไปได้ และการสูญเสียทุกอย่างไปกับการพยายามกอบกู้ห้างสรรพสินค้าก็เห็นชัดว่าไม่ใช่ทางเลือก ดังนั้นเมื่อมีการประกาศว่าห้างสรรพสินค้ากำลังจะถูกขายออกไป แม็กซ์จึงนัดหมายพบกับวาร์ม่าเพื่อหารือแผนทั้งหมด การพบกันครั้งนี้เป็นการคุยกันแบบส่วนตัว เงียบเชียบ และผ่านการคำนวณมาอย่างดี “งั้นคุณคิดยังไงกับการที่ผมซื้อห้างสรรพสินค้านั่น?” แม็กซ์ถาม วาร์ม่ากำลังไล่ดูบันทึกของตัวเองอยู่ เขาฟังทุกอย่างที่แม็กซ์พูดอย่างตั้งใจ เขาจดตัวเลขคาดการณ์ไว้หมดแล้ว ราคาซื้อ มูลค่าขายต่อโดยประมาณ ปัจจัยเสี่ยง และผลกระทบต่อชื่อเสียง “พูดตามตรง ผมต้องบอกว่าผมประทับใจนะ นี่เป็นแผนที่ดีมาก” วาร์ม่าตอบ “มันไม่เสี่ยง เพราะถึงคุณจะไม่ขายมันคืนให้แคริน คุณก็ยังขายต่อให้คู่แข่งได้อยู่ดี ถึงแม้ราคาจะไม่เท่าตลาดเดิมเพราะปัญหาที่เกิดขึ้น แต่ยังไงอย่างน้อยคุณก็ทำกำไรสองเท่าได้สบาย” ตัวเลขมันสมเหตุสมผล สมเหตุสมผลเกินไป พูดตามตรง วาร์ม่าค่อนข้างหวาดๆ อยู่เหมือนกันว่าแผนนี้มันดีแค่ไหน บางครั้งเขาก็ประหลาดใจกับความเฉียบคมทางธุรกิจของแม็กซ์อยู่บ่อยๆ และคำว่าความเฉียบคมทางธุรกิจอาจจะยังไม่พอด้วยซ้ำ เพราะสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นตรงนี้มันค่อนข้างสกปรก มันคือการฉวยโอกาส มันคือการใช้ประโยชน์จากแรงกดดัน แม้เขาจะยอมรับว่าแผนนี้ดี แต่จะเป็นสิ่งที่ถูกต้องหรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ทว่าในท้ายที่สุด วาร์ม่าก็มักจะมองเรื่องพวกนี้ว่าเป็นนิสัยของคนจากตระกูลสเติร์นอยู่ดี เพราะยังไงเสีย เขาก็เป็นสมาชิกของตระกูลสเติร์น และพวกสเติร์นไม่รอดมาได้ด้วยการอ่อนแอ “ปัญหาหลักที่คุณจะเจอก็คือพวกกิลต์แรตส์” วาร์ม่าพูด “พวกนั้นเป็นคนที่กำลังข่มขู่ผู้ซื้อรายอื่นทั้งหมดอยู่ ดังนั้นมันไม่ใช่ว่าคุณจะตัดสินใจขายต่อได้ทันทีหลังซื้อมา” นั่นแหละคือจุดยุ่งยากที่แท้จริง มันไม่ใช่แค่การเล่นเกมทางการเงิน แต่มันคือการเล่นเกมอำนาจ แม็กซ์เห็นด้วย เขาตัดสินใจไปแล้วว่าการปะทะกับพวกกิลต์แรตส์เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นเขาก็ควรฉวยโอกาสนี้ทำเงินให้ได้มากที่สุดไปพร้อมกัน และโอกาสครั้งนี้ก็ดีเกินกว่าจะปล่อยผ่าน ถ้าความขัดแย้งยังไงก็ต้องมา เขาก็จะเป็นคนเลือกสนามรบเอง แม้มันจะเป็นการขยายอำนาจของเขาอย่างมหาศาล แต่ปัญหาใหญ่ก็คือเงินที่ต้องใช้ แม็กซ์เพิ่งทำให้เงินของตัวเองเพิ่มขึ้นไปเหนือหนึ่งพันล้านได้ไม่นาน และเขาก็กำลังเริ่มสัมผัสได้ถึงผลประโยชน์ของพลังรูปแบบใหม่นี้ สภาพคล่องหมายถึงอำนาจต่อรอง อำนาจต่อรองหมายถึงอิทธิพล อิทธิพลหมายถึงการคุ้มครอง พวกเขายังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะรับมือกับแบล็กฮาวด์สเพียงลำพังได้หรือไม่ นับประสาอะไรกับการต้องเจอทั้งกิลต์แรตส์และแบล็กฮาวด์สพร้อมกัน เพราะฉะนั้นกลุ่มจึงต้องการพลังมากขึ้น ไม่ใช่น้อยลง เงินไม่ใช่แค่กำไร แต่มันคือกระสุน ดังนั้นหลังการซื้อครั้งนี้ กลุ่มจะตกอยู่ในสภาพอ่อนแรงลงพอสมควร เงินสามร้อยห้าสิบล้านไม่ใช่รอยร้าวเล็กๆ มันคือการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของทรัพยากรที่มีอยู่ “มีอยู่เรื่องหนึ่ง ผมอาจลองขายมันคืนให้เธอทันทีได้” แม็กซ์พูด “ทันทีเลยเหรอ?” วาร์ม่าตอบ ราวกับว่าความคิดนี้เป็นเรื่องเหลือเชื่อ เขาจินตนาการออกแล้วว่าเธอจะเดือดแค่ไหนเมื่อธุรกิจของตัวเองถูกแย่งไป แค่ภาพสีหน้าของแครินก็ทำให้มันดูไม่สมจริงแล้ว “เธอจะต้องการอาคารนั้น เรื่องสำคัญคือการกำจัดพวกกิลต์แรตส์ แล้วถ้าเราสัญญาว่าจะจัดการปัญหาของเธอให้ เธอก็จะซื้ออาคารคืน แม้กระทั่งในราคาตลาดก็ตาม ผมเคยเจอกับเธอมาบ้างก่อนหน้านี้แล้ว และผมก็เห็นแล้วว่าเธอเป็นคนแบบไหน... นี่คือสิ่งเดียวที่เธอยังเหลืออยู่จริงๆ” แม็กซ์ไม่ได้เดา เขาคำนวณจากนิสัยของเธอ ไม่ใช่แค่สิ่งที่แม็กซ์เห็นเท่านั้น แต่แม็กซ์ยังเคยคุยกับแชดหลายครั้งเพื่อยืนยันเรื่องนี้ ห้างสรรพสินค้าสำคัญเป็นรองแค่การทำให้พ่อของเธอพอใจ สำหรับแคริน ห้างสรรพสินค้าไม่ใช่แค่ธุรกิจ แต่มันคือหลักฐาน สมาชิกสเติร์นทุกคนเริ่มต้นเหมือนกัน แต่ถึงจุดหนึ่งพวกเขาจะรู้ตัวว่าไม่ได้เหมาะจะเป็นทายาท นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับแชด และมันทำให้เขาสามารถใช้เงินของตัวเองได้ตามใจ เขาถอยออกจากสนามแข่ง เขายอมรับที่ยืนของตัวเอง เมื่อแครินตระหนักว่าเธอไม่ได้รับความโปรดปรานจากปู่ของเธออีกต่อไป และไม่มีทางเหลือให้เธอแล้ว เธอจะต้องการสิ่งที่มีค่าที่สุดถัดจากนั้น นั่นคือห้างสรรพสินค้าของเธอ และคนเรามักจะไม่รู้หรอกว่าสูญเสียอะไรไป จนกระทั่งมันหายไปจริงๆ การสูญเสียมันจะทำให้มันมีค่ากับเธอมากกว่าที่เคยเป็นมา “ตราบใดที่เราสัญญาว่าจะจัดการพวกกิลต์แรตส์ให้ได้ด้วยวิธีใดก็ตาม ผมมั่นใจว่าเธอจะซื้อคืน แต่ผมรู้สภาพการเงินของเธอดี เธอไม่มีเงินพอ และเธอจะต้องไปกู้เพิ่ม”