บทที่ 567: มีเพียงหนึ่งเดียว คาเรนเริ่มได้รับสายจากสมาชิกหลายคนในทีมของเธอทีละคน ตอนแรกเธอยังตอบกลับอย่างห้วนๆ บอกให้พวกเขาลองโต้กลับสิ่งที่อีกฝ่ายพูดมา ให้บันทึกคำพูดทั้งหมดไว้ในโทรศัพท์ เผื่อจะเอาไปใช้ฟ้องร้องได้ เธอคิดไว้แล้วว่าจะต้องมีการตอบโต้ และเธอก็พร้อมจะสู้กลับ แต่ทุกอย่างก็เริ่มเปลี่ยนไป เมื่อมีสายจากหลายแผนก หลายหน่วยงานตรวจความปลอดภัย และเรื่องอื่นๆ โทรเข้ามาแจ้งข่าวไม่หยุด แต่ละสายที่เข้ามากลับยิ่งทำให้หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ตอนแรกมันดูเหมือนแค่เรื่องบังเอิญ แผนกหนึ่งจับผิดรายละเอียดเล็กๆ อีกแผนกหนึ่งยกข้อกังวลเล็กน้อยขึ้นมา แต่พอเวลาผ่านไป เธอก็เริ่มเห็นชัดว่านี่ไม่ใช่ความบังเอิญ รูปแบบมันเนี้ยบเกินไป ประสานกันเกินไป ทุกๆ ไม่กี่นาทีจะมีผู้จัดการโทรมาอีกคน มีประเด็นใหม่ถูกยกขึ้นมา เจอการละเมิดใหม่อีกข้อ และมีเจ้าหน้าที่อีกคนขู่จะสั่งปิดกิจการ คำตอบของเธอค่อยๆ หมดความเฉียบคมลงไปเรื่อยๆ เธอจะบอกได้อีกสักกี่ครั้งกันว่าให้ทุกคนบันทึกทุกอย่างไว้แล้วโต้กลับ ก่อนที่ความหนักหน่วงนั้นจะเริ่มกดทับลงมาที่หน้าอกของเธอ มันหนักหนาสาหัสเกินไปสำหรับเธอในสถานการณ์แบบนี้ และเมื่อห้างสรรพสินค้าถูกสั่งปิดในที่สุด เธอก็นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน โดยมีเอกสารหลายแผ่นกองอยู่ตรงหน้า ความเงียบหลังจากการปิดห้างยิ่งเลวร้ายกว่าเสียงโวยวายทั้งหมดเสียอีก ไม่มีเสียงโทรศัพท์ดัง ไม่มีพนักงานวิ่งเข้าออกห้องทำงานของเธอ มีเพียงกระดาษ กองกระดาษ กองใหญ่ เอกสารทางการที่ประทับตราและลงนามไว้ เอกสารที่เต็มไปด้วยศัพท์กฎหมาย รายงานที่ระบุการละเมิดต่างๆ ด้วยถ้อยคำเย็นชาและไร้อารมณ์ เป็นถ้อยคำที่ทำให้ดูเหมือนว่าเธอประมาท เลินเล่อ และขาดความรับผิดชอบ “ร้านอาหารถูกสั่งปิดเนื่องจากละเมิดมาตรฐานด้านสุขภาพและความปลอดภัย มาตรฐานด้านสุขภาพและความปลอดภัยในห้างสรรพสินค้าทุกส่วนไม่ผ่านเกณฑ์ ทั้งยังมีฐานอาคารแตกร้าวที่ต้องซ่อมแซม แล้วก็ยังมีรายการอื่นๆ ไล่ไปจากแผนกหนึ่งสู่อีกแผนกหนึ่ง เขายังอ้างว่าเราก่อสร้างล้ำออกไปเกินกว่าพื้นที่ที่ได้รับอนุญาตอีก มันน่าขำสิ้นดีว่าพวกเขากำลังเล่นอะไรอยู่” เธอพลิกเอกสารอีกแผ่น มือสั่นน้อยๆ ข้อกล่าวหามีตั้งแต่เรื่องเล็กน้อยไปจนถึงเรื่องเหลวไหล บางอย่างเป็นเพียงข้อเท็จจริงทางเทคนิคที่ยังพอเถียงได้ แต่บางอย่างก็ถูกแต่งขึ้นมาลอยๆ ทั้งหมด ขนาดที่วัดได้ไม่ตรงกับความจริง ข้อกล่าวหาเรื่องโครงสร้างไม่มั่นคง ทั้งที่ไม่เคยปรากฏแม้แต่ครั้งเดียวในการตรวจครั้งก่อนๆ นี่ไม่ใช่แค่การจับผิดจุกจิก แต่มันคือการค่อยๆ รื้อทิ้งอย่างเป็นระบบ ถึงคาเรนจะสามารถสู้กับบางข้อกล่าวหาได้ แต่กระบวนการทางกฎหมายต้องใช้เวลานาน และเมื่อหลายเรื่องนี้มาจากหน่วยงานรัฐ พวกเขาก็มีอำนาจสั่งปิดกิจการได้ก่อนที่ทุกอย่างจะตัดสินกันเสียอีก นั่นแหละคือปัญหาที่แท้จริง ต่อให้เธอพิสูจน์ได้ในอีกหลายเดือนว่าอีกฝ่ายผิด มันก็ไม่มีความหมาย ความเสียหายเกิดขึ้นไปแล้ว ลูกค้าไม่มีทางรอคำตัดสินของศาล ซัพพลายเออร์ก็ไม่มีทางยอมจ่ายค่าเช่าต่อในอาคารที่ถูกประกาศอย่างเปิดเผยว่าไม่ปลอดภัย ชื่อเสียงที่สั่นคลอนแล้ว ไม่ได้ฟื้นกลับคืนมาเพียงแค่สะบัดทีเดียว ความเสียหายจะเกิดขึ้นก่อนที่เธอจะทำอะไรได้ด้วยซ้ำ และเธอก็เริ่มเห็นภาพแล้วว่าที่นี่จะกลายเป็นแบบไหน ข่าวเรื่องที่เกิดขึ้นตามร้านค้าต่างๆ ถูกปล่อยออกไปแล้ว โดยเฉพาะร้านอาหารระดับบนที่ถูกสั่งปิดเพราะการตรวจสุขภาพและความปลอดภัย เธอจินตนาการพาดหัวข่าวออกได้แทบจะทันที ร้านอาหารหรูถูกสั่งปิดเพราะละเมิดข้อกำหนด ห้างสรรพสินค้ากำลังถูกสอบสวน คนทั่วไปไม่เคยอ่านไปไกลกว่าสองสามบรรทัดแรก พวกเขาไม่เคยตั้งคำถามว่ามันอาจเป็นการเล่นงานหรือถูกบิดเบือน พวกเขาแค่หลีกเลี่ยงมันเท่านั้น แน่นอนว่าด้วยสภาพทุกอย่างที่กำลังเป็นอยู่ มันเห็นได้ชัดว่ากรณีนี้ถูกเจาะจงเล่นงาน ไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติแม้แต่น้อย แต่พวกซัพพลายเออร์จะสนใจเรื่องนั้นไปทำไม ถ้าห้างกำลังถูกเล่นงาน ก็สู้ปิดร้านของตัวเองไปแล้วเอาทรัพยากรไปลงที่อื่นยังจะดีกว่า คาเรนเอนหลังพิงเก้าอี้แล้วจ้องเพดาน หลายปี หลายปีของการเจรจาสัญญา หลายปีของการสร้างความเชื่อใจกับเหล่านักออกแบบ เจ้าของร้านอาหาร และนักลงทุน เธอสู้มาหนักมากเพื่อทำให้ห้างสรรพสินค้าแห่งนี้กลายเป็นสาขาหลัก มันไม่ใช่แค่พื้นที่ค้าปลีกอีกแห่ง แต่มันคือหน้าตาของแบรนด์เธอ “ความพยายามทั้งหมดของฉัน หลายปีที่ฉันทุ่มเท ทุกอย่างที่ฉันสร้างขึ้น แม้แต่แบรนด์แฟชั่นของฉันเอง ร้านเรือธงก็อยู่ในห้างนี้ และยอดขายส่วนใหญ่ก็มาจากที่นี่... ถ้าไม่มีคนมาเดิน คงพังแน่ โกดังที่ฉันต้องจ่ายค่าเช่า... ทุกอย่าง ทั้งค่าซ่อมแซมสถานที่นี้ ทุกอย่างมันจะหายไปหมด” เสียงเธอแหบพร่าเล็กน้อยตอนพูดออกมา โกดังเพียงอย่างเดียวก็มีค่าใช้จ่ายมหาศาล สินค้าคงคลังที่จากนี้จะถูกปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีใครแตะ เงินเดือนพนักงานที่ยังต้องจ่าย ผู้รับเหมาที่คอยทวงเงินค่าซ่อมฉุกเฉินซึ่งอาจไม่จำเป็นด้วยซ้ำ กระแสเงินสดจะเหือดแห้งอย่างรวดเร็วภายใต้แรงกดดันแบบนี้ คาเรนแทบจะกระชากผมตัวเองออกมาอยู่แล้ว ขณะคิดวนว่าเธอควรทำอะไรได้บ้าง เธอมีเงิน ใช่ แต่ “อิทธิพล” เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ผู้ที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ต้องประสานงานกับผู้ตรวจ หน่วยงานรัฐ และฝ่ายบังคับใช้กฎหมายไปพร้อมๆ กัน นั่นไม่ใช่แค่ความร่ำรวย แต่มันคืออำนาจที่แผ่ไปได้ไกล ‘พวกมันต้องเป็นกลุ่มที่ใหญ่และมีอิทธิพลมากพอ ถึงจะสั่งให้ทุกองค์กรพวกนี้รุมเล่นงานฉันได้ ต่อให้ฉันมีเงิน ฉันก็ไม่คิดว่าจะทำอะไรได้’ คาเรนคิด แล้วในตอนนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา มีคนอยู่คนหนึ่งที่เธอรู้จัก ซึ่งมีอิทธิพลมากที่สุด และสามารถหยุดเรื่องทั้งหมดนี้ได้ในพริบตา เธอจึงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วโทรออก มันไม่ใช่สายที่เธออยากโทรเลย ความหยิ่งในศักดิ์ศรีเคยหยุดเธอไว้หลายครั้งก่อนหน้านี้ เธอสร้างธุรกิจของตัวเองขึ้นมาโดยแทบไม่พึ่งพาเขา เธออยากพิสูจน์ว่าไม่จำเป็นต้องมีเงาของเขาคอยปกคลุมความสำเร็จของเธอ แต่ตอนนี้ มันไม่ใช่เรื่องศักดิ์ศรีอีกต่อไปแล้ว มันคือเรื่องเอาชีวิตรอด หลังจากโทรออกแล้ว แม้จะเป็นเวลาดึกมาก เธอก็รู้ว่าถ้าเป็นเรื่องธุรกิจ เธอจำเป็นต้องออกไปเดี๋ยวนี้ เมื่อเธอขึ้นรถและขับออกไป ก็ไปเจอกับทางเข้าคฤหาสน์ที่มีประตูรั้วคุ้นตา และเธอก็เริ่มประหม่า คฤหาสน์สเติร์นมักให้ความรู้สึกกดดันอยู่เสมอในยามค่ำคืน ประตูสูง ทางรถที่ทอดยาว และแสงไฟที่ทอดเงายาวเหยียดลงบนพื้นหิน เมื่อรถค่อยๆ แล่นเข้าไป เธอก็รู้สึกตัวเล็กลงทุกๆ เมตรที่ผ่านไป ร่างกายของเธอชื้นเหงื่อ หัวใจเต้นแรง แต่ถ้าเธอเสียห้างสรรพสินค้าและแบรนด์แฟชั่นไป เธอก็จะเสียทุกอย่างที่เคยใช้ชีวิตและทำงานเพื่อมัน นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เธอขับมาถึงคฤหาสน์สเติร์น ตอนนี้เธออยู่ภายในห้องทำงานใหญ่ เดนนิส สเติร์นกำลังนั่งรออยู่ โดยมีวิสกี้วางอยู่ข้างโต๊ะของเขา “ยังต้องอาศัยของนั่นเป็นเครื่องดื่มก่อนนอนอีกเหรอคะ พ่อ” คาเรนพูด “ก็ด้วยความเครียดทั้งหมดที่คนในครอบครัวฉันยังคอยมอบให้ฉันจนถึงทุกวันนี้ มันก็จำเป็นอยู่หรอก ถึงจะกลายเป็นนิสัยที่ฉันค่อนข้างชอบไปแล้วก็ตาม” เดนนิสตอบ “ทุกคนก็มีวิธีปลดปล่อยของตัวเอง ส่วนของฉันก็คือสิ่งนี้ เพราะงั้นปล่อยฉันไว้เถอะ อีกอย่าง ฉันมีลางสังหรณ์ว่าหลังคุยกันจบ ฉันอาจต้องดื่มอีกหลายแก้วเลยทีเดียว” คาเรนกลืนน้ำลาย ที่นี่มันก็เป็นแบบนี้เสมอ เวลาเธอคุยกับพ่อ มันไม่เหมือนครอบครัวอื่นเลย มันแทบจะเหมือนคุยกับซีอีโอระดับสูงของบริษัทที่อาจไล่เธอออกได้ทุกเมื่อ เขาไม่ได้มองเธอเหมือนลูกสาวที่กำลังเดือดร้อน เขามองเธอเหมือนผู้บริหารที่เข้ามารายงานความเสียหาย ท่าทางของเขาผ่อนคลาย แต่แววตาคมกริบ กำลังประเมินทุกอย่างอยู่ “พ่อคะ ห้างสรรพสินค้ามีปัญหาบางอย่าง ปัญหาที่ไม่ใช่ความผิดของหนูเลย ตอนนี้หนูกำลังถูกเล่นงานอยู่ พวกนั้นจ่ายเงินให้รัฐบาล จ้างพวกอันธพาล แล้วก็ทำอย่างอื่นอีกสารพัดเพื่อโจมตีพวกเรา หนูคิดว่าอาจมีคนกำลังเล่นงานตระกูลสเติร์นโดยรวมก็ได้ หนูเลยมาที่นี่ หนูคิดว่าอาจมีเพียงพ่อที่ช่วยหยุดพวกมันได้ หรือไม่ก็หาว่าเหตุผลที่พวกมันทำแบบนี้คืออะไร เพื่อให้ทุกอย่างมันยุติธรรมขึ้น” คาเรนพยายามอ้อนวอนพ่อโดยใช้คำว่า “ตระกูลสเติร์น” แทนที่จะพูดถึงธุรกิจของตัวเองล้วนๆ ส่วนหนึ่งของเธอยังคิดว่าเรื่องทั้งหมดนี้อาจเป็นฝีมือของฝั่งสเติร์นเองด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้เธอทำได้แค่รอฟังคำตอบจากพ่อ เดนนิสจิบวิสกี้ช้าๆ ก่อนวางแก้วลงกลับที่เดิม “เธอ...ทำให้ฉันผิดหวัง” เดนนิสกล่าว