บทที่ 555: ทำไมต้องเป็นพวกเขา? โดยเฉพาะอย่างยิ่ง รามอนได้กลับไปยังโรงงานเภสัชกรรมที่เขาเคยใช้เป็นสถานที่ทำโครงการวิจัยต่างๆ ของตัวเอง สถานที่แห่งนั้นเงียบสงบ เป็นสภาพแวดล้อมปลอดเชื้อของโลหะเย็นเยียบกับเครื่องจักรที่ส่งเสียงหึ่งๆ เหมาะสมอย่างยิ่งกับงานที่เขากำลังทำอยู่ เขาต้องรวบรวมข้อมูลและสารสนเทศจำนวนมหาศาลจากเซิร์ฟเวอร์ภายในพื้นที่แห่งนี้ ไม่ใช่แค่ทรัพย์สินดิจิทัลเท่านั้น แต่ยังมีชิ้นส่วนและต้นแบบทางกายภาพที่เขาต้องจัดการและส่งออกไปจากที่นี่ด้วย ชิ้นส่วนเหล่านั้นสำคัญมาก และเขาจำเป็นต้องมอบให้คนอื่นๆ ในกลุ่มของตน เพื่อให้แผนการในวงกว้างเดินหน้าต่อไปได้โดยไม่สะดุด เขาเดินผ่านห้องแล็บไปด้วยความรู้สึกราวกับสถานที่แห่งนี้เป็นของเขาอยู่แล้ว ท้ายที่สุด เขาก็ยังคงทำให้ทุกอย่างดำเนินต่อไปได้ด้วยเงินทุนวิจัยที่โบโบมอบให้เขาอย่างเอื้อเฟื้อ เงินส่วนนั้นตามหน้าที่แล้วมีไว้เพื่อสนับสนุนโครงการอย่างเป็นทางการของโรงงาน ทว่ารามอนกลับแอบเบนมันไปใช้กับงานวิจัยส่วนตัวของตัวเองอย่างแนบเนียน นี่เป็นวิธีที่ได้ผลอย่างเหลือเชื่อในการทำให้เขาได้รับเงินทุนที่ต้องการ โดยไม่ต้องแตะทรัพย์สินของตัวเองแม้แต่นิดเดียว ทำไมต้องควักเงินตัวเอง ในเมื่อมีคนอื่นยอมออกค่าใช้จ่ายให้? เพราะมีเงินหลั่งไหลเข้ามาเช่นนี้ เขาจึงสามารถสร้างโรงงานระดับท็อปขึ้นมาได้ อุปกรณ์รอบตัวล้วนเป็นของทันสมัยที่สุด และเป็นเงินที่คนซึ่งเขาตั้งใจจะก้าวข้ามนั่นแหละเป็นคนจ่ายให้ ถึงอย่างนั้น แผนของเขาก็ไม่ได้หยุดอยู่แค่การใช้เงินเท่านั้น รามอนหยุดฝีเท้า กวาดตามองห้องไฮเทคตรงหน้า เขามั่นใจอย่างยิ่ง ว่าในอีกไม่นานข้างหน้า ทั้งโรงงานแห่งนี้ ตัวอาคาร เทคโนโลยี และที่ดินที่มันตั้งอยู่ จะกลายเป็นของเขาโดยสมบูรณ์ ตอนนี้ ภายในโรงงานมีสกัลอยู่ด้วย ชายคนนั้นเข้ามาโดยอ้างตัวว่าเป็นหนึ่งในอาสาสมัครทดลองกับมนุษย์สำหรับยาที่กำลังทดสอบอยู่ในขณะนี้ นั่นเป็นฉากบังหน้าที่สะดวกมาก ทำให้เขาเดินไปมาในอาคารได้โดยไม่ทำให้ใครระแคะระคาย “งั้น ผมมีคำถามหน่อย?” สกัลเอ่ยขึ้น สกัลยืนอยู่ใกล้ผนังจัดแสดง กำลังหยิบชุดโครงกระดูกกลไกแบบสวมใส่ขึ้นมาชิ้นหนึ่ง เขาดูเหมือนกำลังชื่นชมมันอยู่ พลิกชิ้นส่วนโลหะหนักๆ ในมือไปมา พยายามทำความเข้าใจว่ามันทำงานอย่างไร เครื่องจักรชิ้นนั้นซับซ้อน เป็นโครงข่ายอันละเอียดของสายไฟกับลูกสูบไฮดรอลิก ชิ้นส่วนนี้ดูเหมือนจะทำมาสำหรับขา ออกแบบมาเพื่อเพิ่มความเร็วในการวิ่งหรือพลังในการเตะ ด้านข้างยังมีชิ้นส่วนสำหรับเท้า และสูงขึ้นไปตามผนัง สกัลก็เห็นชุดเกราะทั้งชุดติดอยู่บนชั้นจัดแสดง สกัลละสายตาจากแผ่นเกราะโลหะ แล้วหันมามองรามอน “นี่ไม่ใช่โรงงานที่คุณอยากได้ครอบครองมากที่สุดเหรอ? มันก็สมเหตุสมผลนี่นา จากทุกอย่างที่คุณสร้างเอาไว้ที่นี่” รามอนไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาทันที เขากำลังปรับแต่งชิ้นส่วนโครงกระดูกกลไกสำหรับแขนอยู่บนโต๊ะทำงาน หมุนตั้งแรงตึงของข้อนิ้วไปด้วย “คุณพูดถูก” รามอนเอ่ยด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบขณะทำงานต่อไป “แต่สถานที่นี้จะเอามาไว้ในมือยากกว่าที่อื่น” เขาวางไขควงเล่มเล็กลง แล้วค่อยๆ เงยหน้ามองสกัลในที่สุด “เห็นไหม ไม่ใช่ทุกคนในตระกูลสเตอร์นที่จะดูโง่เหมือนคนอื่นๆ” รามอนอธิบาย “โบโบอาจจะไร้เดียงสาแน่ๆ แต่เธอไม่ได้โง่ สองอย่างนี้ต่างกันมาก” รามอนผายมือไปยังห้องแล็บรอบตัว “มันชัดเจนมากว่าการที่เธอสร้างสถานที่แบบนี้ขึ้นมาได้ เธอต้องได้รับเงินจำนวนไม่น้อย ไม่ใช่จะสร้างสถานที่ที่มีเทคโนโลยีระดับนี้ขึ้นมาได้เพราะคิดอยากทำเฉยๆ หรอก” เขาเอนหลังพิงโต๊ะทำงาน “ตระกูลสเตอร์นแปลกมาก เรารู้จากชาดแล้วว่าพวกเขาไม่ได้ดูเหมือนทำงานร่วมกัน พวกเขาแตกแยกกัน แต่การสร้างอะไรแบบนี้ได้ตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้... มันชัดเจนว่าพวกเขาทุกคนต้องได้รับความมั่งคั่งจำนวนมหาศาลมาตั้งแต่ต้น” ดวงตาของรามอนหรี่ลงเล็กน้อย ขณะที่เขาคิดต่อประโยคถัดไป “ดังนั้น เราจำเป็นต้องฉกเอาไม่ใช่แค่บริษัทที่อยู่ใต้เท้าพวกเขา แต่ต้องเอาความมั่งคั่งของพวกเขาไปก่อนด้วย เราต้องรีดพวกเขาให้แห้งผาก เพราะงั้น ผมก็แค่เลือกผลไม้ที่ห้อยต่ำที่สุดก่อนเท่านั้นเอง” สกัลเลิกคิ้ว รอให้เขาอธิบายต่อ “และผลไม้ที่ห้อยต่ำที่สุดนั่นก็คือห้างสรรพสินค้าที่เป็นของคาเรน สเตอร์น” รามอนกล่าว รอยยิ้มเย็นเยียบแตะที่มุมปาก “ดูเหมือนเธอจะไม่มีวิธีสกปรกอะไรไว้โต้กลับ เธอเป็นเจ้าของธุรกิจที่ตรงไปตรงมา ซึ่งนั่นทำให้เธออ่อนแอ” รามอนหยิบชิ้นส่วนแขนขึ้นมาอีกครั้ง สอดมือเข้าไปในถุงเกราะ “แถมมันยังเป็นสนามทดสอบที่ดีอีกด้วย ผมอยากดูว่าคนรุ่นเก่าของตระกูลสเตอร์นจะทำอะไร ถ้าพวกเขาไม่ทำอะไรเลยในขณะที่ผมกำลังรื้อธุรกิจของเธอทิ้ง ผมก็ไม่คิดว่าโบโบจะรับมือกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นได้เหมือนกัน” เขากำหมัด ทดลองความพอดีของโครงกระดูกกลไก “ผมมั่นใจว่าการที่พวกเขาเพิ่งเข้าวงการธุรกิจใหม่ๆ หมายความว่าพวกเขาคงไม่รู้ว่าจะรับมือยังไงเมื่อโลกใต้ดินเข้ามาเกี่ยวข้อง” จากนั้นรามอนก็ยึดโครงกระดูกกลไกเข้ากับแขนของตัวเองอย่างสมบูรณ์ เครื่องจักรส่งเสียงฟู่ขณะล็อกเข้าที่ และซิงก์กับการเคลื่อนไหวของเขา เขาชกหมัดพุ่งออกไปกลางอากาศ บูม! หมัดนั้นเร็วและหนักแน่น ราวกับมันกระแทกเข้ากับอากาศเองจนเกิดคลื่นกระแทกสั่นสะเทือนไปทั่วห้อง เสียงนั้นแหลมคมเหมือนแส้ฟาด แม้แต่สกัลยังดูตกใจกับความเร็วและพลังอันมหาศาลที่อุปกรณ์นี้สร้างขึ้น “ของดีๆ ผมต้องเก็บไว้ให้ตัวเองเสมอ” รามอนยิ้ม พลางชื่นชมเทคโนโลยีสังหารที่พันอยู่รอบแขนของตน “เอาละ ถ้าจะว่ากันตามนี้ คุณกำลังจะทำแบบนั้นสินะ” สกัลเอ่ย หลังจากหายตกใจแล้ว เขาก็วางชิ้นส่วนขากลับบนชั้น “แต่ไปยุ่งกับห้างสรรพสินค้านั่น... มันจะช่วยคุณได้ยังไงกันแน่? หรือแค่ต้องการก่อความวุ่นวาย?” “มันเป็นเรื่องของเศรษฐศาสตร์ง่ายๆ” รามอนอธิบาย พลางกำหมัดอีกครั้งและมองดูเซอร์โวส่งเสียงครางหึ่งๆ “มีเงินทั้งหมดสามร้อยล้านถูกใช้ไปกับการสร้างห้างสรรพสินค้าระดับท็อปแห่งนั้น นอกจากนี้ยังมีอีกสองร้อยล้านที่ใช้ไปกับการพัฒนาพื้นที่โดยรอบและโปรโมตสถานที่แห่งนั้นด้วย” เขาเริ่มเดินไปมาช้าๆ “จากตอนนั้นจนถึงตอนนี้ก็ผ่านมาหลายปีแล้ว แต่ที่ดินตรงนั้นกลับมีราคาสูงขึ้น ตอนนี้ ถ้าจะขาย ห้างสรรพสินค้านั่นน่าจะมีมูลค่าอย่างต่ำหกร้อยล้าน” รามอนหยุดเดินแล้วมองสกัล “แต่ไม่มีใครอยากจ่ายราคายุติธรรมให้กับอะไรทั้งนั้น พอเราสร้างปัญหากันไปเรื่อยๆ มันจะกลายเป็นเรื่องแพงมากในการดูแลสถานที่ พอรวมค่าบำรุงรักษา ความเสียหายด้านชื่อเสียง และปัญหาความปลอดภัยเข้าไป มันก็สะสมเป็นเงินก้อนโต” เขาหัวเราะเบาๆ อย่างเย็นชา “แล้วมันก็จะดึงมูลค่าตลาดให้ตกลง กลายเป็นของที่สร้างปัญหามากกว่าคุ้มค่า ถึงตอนนั้น เราก็ขายมันในราคาถูก แล้วก็จัดการปัญหาทั้งหมดไปพร้อมกัน” “จัดการปัญหางั้นเหรอ?” สกัลถาม “ก็แน่นอน เพราะมันง่ายที่จะจัดการปัญหา ถ้าคุณเป็นคนสร้างมันขึ้นมาเอง” รามอนตอบ “ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคู่แข่งอีกไม่น้อยที่จับตามองห้างสรรพสินค้านี่มานานแล้ว เราซื้อมันมาด้วยราคาถูกนิดเดียว หยุดการโจมตีทั้งหมด แล้วมูลค่าของมันก็จะพุ่งขึ้นมาอีกครั้ง” “ซื้อมาแล้วพลิกทำกำไรเร็วๆ” รามอนสรุป “เรื่องแบบนี้พบได้บ่อยมาก เวลาบางคนล้มละลาย แต่ในธุรกิจของพวกเขายังมีส่วนที่ทำกำไรได้อยู่ ผมอยากดูว่าเธอจะทำยังไง เพราะผมเองก็มีไพ่ในมืออยู่ไม่น้อยเหมือนกัน” หนึ่งวันหลังจากที่คาเรนโทรหาตระกูลเคอร์ติสอย่างสิ้นหวัง ฟันเฟืองต่างๆ ก็เริ่มหมุนเคลื่อน พวกเขานัดหมายการประชุมสำคัญกับกลุ่มหนึ่งโดยเฉพาะ ซึ่งจะสามารถช่วยเหลือพวกเขาได้ คาเรนประหลาดใจมาก เธอไม่คาดว่าจะได้ยินชื่อของพวกเขาอีกหลังจากผ่านไปนานขนาดนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่พวกเขาจะยื่นมือเข้ามาช่วย เธอเคยสงสัยด้วยซ้ำว่าพวกเขาจะยอมมาพบเธอไหม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ตอนนี้ แต่พวกเขาก็ตอบตกลง ตอนนี้ คาเรนยืนอยู่หน้าตึกแห่งหนึ่ง ตัวอาคารทอดเงาทาบลงมาบนตัวเธออย่างน่าเกรงขามและยิ่งใหญ่ เธอสูดหายใจเข้าลึก พยายามรวบรวมสติ น้ำหนักของห้างสรรพสินค้าทั้งหลายของเธอ และมรดกของครอบครัว ล้วนกดทับอยู่บนการพบปะครั้งนี้ เธอเงยหน้ามองป้ายชื่อ หัวใจเต้นแรงอยู่ในอก “กลุ่มสายเลือดพันล้าน...” เธอกระซิบกับตัวเอง “พวกคุณอาจเป็นความหวังเดียวของฉัน”