บทที่ 548: ลำดับชั้นใหม่ หลังจากเห็นกระสอบทรายหนักถูกทำลาย มุมคิ้วของแม็กซ์ก็เริ่มกระตุกเป็นจังหวะ ขณะจ้องมองโพรงหยาบคมที่สตีเฟนทิ้งเอาไว้ เหตุผลหลักที่ทำให้เขาหงุดหงิดนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือการเปลี่ยนอุปกรณ์ที่เสริมความแข็งแรงมาเพื่อรองรับพวกเหนือมนุษย์ต้องใช้เงินจำนวนมาก สตีเฟนรู้ดีว่าทำไมตาของแม็กซ์ถึงกระตุก เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าจะมีคนร่ำรวยขนาดนี้ที่ขี้เหนียวได้ถึงเพียงนี้ อย่างไรก็ตาม หลังจากได้รู้มากขึ้นเกี่ยวกับธรรมชาติของคำปฏิญาณของแม็กซ์ ซึ่งดูเหมือนจะผูกพันกับทรัพย์สินและทรัพยากรของเขาอย่างแยกไม่ออก สตีเฟนก็เริ่มเข้าใจขึ้นมา แม้จะถูกเจ้านายมองด้วยสายตาเงียบงัน สตีเฟนก็ยังคงทดสอบพลังของตัวเองต่อไป ตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความทนทานของแขนตัวเองอีกแล้ว เขาจึงรู้สึกได้ถึงอิสระที่ไม่เคยสัมผัสมานับตั้งแต่คำปฏิญาณของเขาสำเร็จ เขาในที่สุดก็สามารถออกแรงได้เต็มที่เสียที แต่ถึงอย่างนั้น เพื่อเห็นแก่เงินในกระเป๋าของแม็กซ์ เขาจึงตัดสินใจชกกระสอบที่เหลือกับอุปกรณ์ซ้อมอื่นๆ ด้วยความดุร้ายที่ลดลงเล็กน้อยจากหมัดแรกที่รุนแรงพอจะทำรางเหล็กพังได้ เมื่อการฝึกดำเนินต่อไป สตีเฟนก็ค้นพบปัญหาที่ชัดเจนสองข้อ ข้อแรก เขายังใช้ความเร็วกับอวัยวะสองส่วนพร้อมกันได้ไม่คล่อง ตัวอย่างเช่น เขาสามารถขยับแขนด้วยความเร็วมหาศาลจนแทบมองไม่เห็น หรือจะใช้ขาเร่งพุ่งข้ามห้องก็ได้ แต่เขาไม่สามารถทำทั้งสองอย่างพร้อมกันได้ มันไม่ได้ให้ความรู้สึกเหมือนขาดการประสานงาน หรือเป็นปัญหาด้านทักษะ แต่มันเหมือนเป็นข้อจำกัดพื้นฐานที่ถูกเขียนเอาไว้ใน “โค้ด” ของคำปฏิญาณเขาโดยตรง “ถ้าผมนึกย้อนกลับไปถึงพวกเหนือมนุษย์ตัวจริงที่ผมเคยเจอ... เอาเป็นว่ามีอยู่คนหนึ่งที่ผมนึกถึงเป็นพิเศษ” แม็กซ์อธิบายพลางก้าวเข้าไปใกล้เพื่อตรวจดูข้อต่อกลไกของเอ็กโซสเกเลตัน “ผมไม่คิดว่าทันทีที่เขาสำเร็จคำปฏิญาณ เขาจะเก่งเท่าทุกวันนี้ได้ เดาเอานะ ผมคิดว่ามันต้องใช้เวลาจริงๆ เพื่อทำให้คำปฏิญาณพวกนี้แข็งแกร่งขึ้น คุณต้องพิสูจน์ตัวเองไปเรื่อยๆ ตลอดระยะเวลานานว่าคุณยึดมั่นกับข้อจำกัดที่ตั้งไว้ให้ตัวเองจริงๆ ยิ่งความมุ่งมั่นของคุณเพิ่มขึ้น พลังมันก็จะยิ่งขยายตามไปด้วย ผมเดาว่าในที่สุดคุณน่าจะใช้ความเร็วได้ทั่วทั้งร่างพร้อมกัน” แต่ยังมีปัญหาอีกข้อที่สตีเฟนสลัดทิ้งไม่ได้ นั่นคือความอึดของเขา การเคลื่อนไหวด้วยความเร็วระดับนั้นทำให้ร่างกายเหนื่อยล้าอย่างหนัก แม้เอ็กโซสเกเลตันจะปกป้องกระดูกและกล้ามเนื้อของเขาจากแรงกระแทกทางกลได้ แต่มันไม่ได้ช่วยอะไรกับปอดหรือหัวใจเลย มันไม่ใช่ว่าเขาจะมีเอ็กโซสเกเลตันสำหรับระบบไหลเวียนเลือดเพื่อเพิ่มการรับออกซิเจนได้เสียเมื่อไร “บางทีผมอาจประเมินเขาเร็วไปนิดก่อนหน้านี้” วูล์ฟกล่าวพลางใช้นิ้วเคาะคางขณะมองสตีเฟนหายใจหอบ “ตอนที่เขาอยู่ในจุดสูงสุดและทำทุกอย่างพร้อมกัน เขาเป็นระดับ S แน่นอน แต่ประสิทธิภาพของเขาจะตกฮวบเมื่อการต่อสู้ยืดเยื้อออกไป ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังลดระดับโดยรวมของเขาไม่ได้ เพราะค่าสถานะพื้นฐานของเขาสูงเกินไป ต่อให้ไม่มีคำปฏิญาณ เขาก็เป็นนักสู้ระดับท็อปที่มีความอึดเหลือเฟืออยู่ดี แค่มันเป็นจุดที่เราต้องคำนึงถึงเวลาเจอศึกยืดเยื้อเท่านั้น” ทันทีที่พวกเขาจบกับสตีเฟน แม็กซ์ก็สร้างความประหลาดใจให้ทุกคนด้วยการก้าวลงไปยืนกลางเวที “วูล์ฟ ไม่ได้เจอกันนานแล้วนะ ทำไมเราไม่ลองซ้อมกันสักยก” แม็กซ์พูดพร้อมหมุนไหล่คลายตัว “ผมอยากรู้ให้แน่ชัดว่าคุณมองอันดับปัจจุบันของผมไว้ยังไง... และคิดว่าคุณคงอัปเดตของคุณสำหรับกลุ่มนี้ไปพร้อมกันได้ด้วย” วูล์ฟพยักหน้า รอยยิ้มคมกริบค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้า เขายินดีตอบตกลงอยู่แล้ว เขาสงสัยว่าแม็กซ์น่าจะแข็งแกร่งขึ้นมากจากเงินก้อนมหาศาลที่เพิ่งระดมมาได้เมื่อไม่นานนี้ ส่วนตัวเขาเองก็เพิ่งปลดล็อกพลังที่หลับใหลอยู่ในจิตใจ ทำให้สามารถรับรู้และปรับตัวกับการต่อสู้ได้แบบเรียลไทม์ คนอื่นๆ พากันกรูเข้ามารอบขอบเบาะซ้อมอย่างตื่นเต้น อยากเห็นผู้นำทั้งสองปะทะกัน การต่อสู้ระหว่างแม็กซ์กับวูล์ฟเป็นบทเรียนชั้นยอดด้านเทคนิค แม็กซ์ใช้ทุกทักษะที่เขาเรียนมาอย่างหนัก เคลื่อนไหวด้วยประสิทธิภาพที่คำนวณมาอย่างดีจนลดการสิ้นเปลืองพลังงานได้มากที่สุด เขาฝืนตัวเองจนถึงขีดสุด แต่เป้าหมายของวูล์ฟคือความสามารถในการปรับตัว ไม่ว่าแม็กซ์จะเปลี่ยนจังหวะหรือเทคนิคอย่างไร วูล์ฟก็มักจะอ่านเจตนาออกก่อนที่หมัดจะก่อตัวสมบูรณ์เสียอีก สุดท้าย การประลองดูสูสีกันอย่างน่าประหลาด พวกเขาจึงยุติการซ้อมก่อนที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะบาดเจ็บจริงหรือเหนื่อยล้าจนเกินไป สิ่งที่พวกเขาได้คือการยอมรับระดับฝีมือปัจจุบันของกันและกัน วูล์ฟเช็ดเหงื่อจากหน้าผาก ก่อนจะหันไปมองคนที่เหลือ “ส่วนพวกที่เหลือ นอกเหนือจากโจกับอารอน เพราะบทบาทของพวกนายต่างออกไป พวกนายสองคนจะซ้อมกันด้วยไหม ดาร์โน, นา มาดูกันว่าพวกนายมีอะไรบ้าง” ดาร์โนกับนาก้าวออกมาอย่างเต็มใจ ทั้งคู่ยังไม่ใช่ “เรนเจอร์” อย่างเป็นทางการ แต่ความตึงเครียดระหว่างพวกเขานั้นสัมผัสได้ชัดเจน ราวกับว่าทั้งคู่ต่างมีอะไรบางอย่างต้องพิสูจน์ให้แม็กซ์ วูล์ฟ และตัวเองเห็น การต่อสู้ครั้งนี้คือการปะทะกันของสไตล์ที่ตรงข้ามกันโดยสิ้นเชิง นาใช้หมัดแบบ “Compact” อัดพลังมหาศาลลงในจังหวะสั้นๆ ที่รุนแรงจนหลบได้ยาก ทว่าเหตุการณ์กลับดูเหมือนเป็นศึกที่ไม่มีฝ่ายใดได้เปรียบ ดาร์โนใช้ “Ultimate Defense” ปัดหมัดหนักๆ นั้นออกด้วยฝ่ามือเหมือนมันเป็นแค่แมลงน่ารำคาญตัวหนึ่ง ดาร์โนพยายามสวนกลับ และแม้หมัดของเขาจะแรงพอจะทำให้ผู้ชายส่วนใหญ่เซได้ แต่นากลับคล่องแคล่วอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับรูปร่างของเขา นาหาทางสอดแทรกผ่านแนวป้องกัน ด้วยการพุ่งเข้าทำการทุ่มต่ำและพยายามหาช่องว่างในการ์ดของดาร์โน ความเข้มข้นเริ่มทวีขึ้นเรื่อยๆ จนดูเหมือนว่าทั้งคู่จะทำร้ายกันได้จริงๆ ทำให้แม็กซ์ต้องก้าวเข้าไปแทรกและยุติการซ้อมลง “เอาล่ะ พอแค่นี้” วูล์ฟกล่าว พลางถอยกลับไปสู่บทบาทนักวิเคราะห์ของกลุ่ม “ก่อนที่ผมจะจัดอันดับใหม่ให้พวกคุณ แม็กซ์ ผมอยากเห็นก่อนว่าคนอื่นๆ พัฒนาคำปฏิญาณของตัวเองไปได้มากแค่ไหน ตอนนี้พลังโดยรวมของกลุ่มนี้น่าทึ่งมาก” สีหน้าของวูล์ฟจริงจังขึ้นขณะมองทีม “เรารู้ว่าเจ็ตเป็นระดับ S เพราะเราเคยเห็นเขาสู้ จากที่พวกคุณเล่าให้ฟัง ผมพนันได้เลยว่าดาเรียสก็เป็นระดับ S เหมือนกัน แต่ถ้าพวกเขายกทัพมาหาเราโดยมีแค่แบล็กฮาวนด์ ผมไม่คิดว่าเราจะเป็นฝ่ายแพ้ เมื่อพวกคุณเห็นอันดับใหม่ที่ผมจัดให้กลุ่มนี้แล้ว พวกคุณจะเข้าใจว่าทำไม”