บทที่ 558: ผู้คุ้มกันมูลค่าห้าล้านดอลลาร์ แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดกระทบผนังกระจกด้านนอกของห้างสรรพสินค้า Stern แต่ความระยิบระยับของมันก็ไม่อาจกลบความเน่าเฟะที่กำลังกัดกินอยู่ภายในได้ ภายในห้องสวีตผู้บริหารชั้นบนสุด Karen Stern ไม่มีอารมณ์จะชื่นชมวิวด้านนอกแม้แต่น้อย เธอเดินไปมาบนพรมทอมือ เสียงรองเท้าส้นสูงกระทบเส้นใยดังกรอบแกรบทุกครั้งที่เธอหักเลี้ยวอย่างฉุนเฉียว ในที่สุดเธอก็เดินไปถึงโต๊ะไม้มหोगานีแล้วเหวี่ยงกองเอกสารทางกฎหมายหนาเตอะลงบนโต๊ะอย่างแรง เสียงนั้นดังก้องไปทั่วห้องเงียบงันราวกับเสียงปืน “ฉันยังไม่อยากเชื่อเลยว่าเมื่อวานมันเกิดขึ้นจริง!” Karen ตะโกน เสียงสั่นด้วยความเหนื่อยล้าปนความโกรธ “ผู้ชายคนนั้นคิดอะไรอยู่กันแน่? เขาคิดว่าตัวเองเป็นใคร ถึงได้มาปฏิบัติกับฉันเหมือนฉันเป็นพวกสิ้นไร้ไม้ตอกไร้ค่าราคาถูก!” Veronica ผู้ช่วยส่วนตัวของเธอ ยืนค้างอยู่ใกล้ประตูไม้โอ๊กบานหนัก เธอพิงหลังกับบานประตูแน่น เตรียมจะเผ่นหนีได้ทันทีหาก Karen ตัดสินใจคว้าตุ้มน้ำหนักกระดาษคริสตัลราคาแพงที่ประดับอยู่ในห้องปาใส่อะไรสักอย่าง “การประชุมไม่ราบรื่นหรือคะ” Veronica ถาม เสียงเบาแทบเป็นกระซิบ “กลุ่ม Billion Bloodline... พวกเขาปฏิเสธที่จะช่วยเราเหรอคะ?” “เปล่า พวกนั้นตกลง” Karen แค่นเสียง ดวงตาหรี่ลงขณะจ้องลายเซ็นบนหน้าสุดท้ายของสัญญา “แต่เรียกว่าถ่มน้ำลายใส่หน้าฉันยังจะดีกว่า นี่มันดีลดูดเลือดชัด ๆ Veronica หนึ่งล้านดอลลาร์ต่อวัน ต่อหนึ่งคนทำงาน และยังต้องวางเงินมัดจำล่วงหน้าหนึ่งสัปดาห์อีกด้วย นี่เป็นค่าใช้จ่ายด้านความปลอดภัยก้อนใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของบริษัทนี้ แล้วได้อะไร? แค่ห้าคน? ตลกสิ้นดี” เธอก้มมองเงื่อนไขในสัญญาอีกครั้ง เธอถูกต้อนจนมุม ถูกกดดันจากภัยคุกคามของ Gilt Rats ที่คืบคลานเข้ามา และแรงผลักดันแบบอ้อม ๆ จากตระกูล Curtis ทว่าในขณะที่เธอกำลังเดือดดาล สมองที่คิดเรื่องธุรกิจเป็นหลักของเธอก็หาช่องโหว่หนึ่งเจอพอดี ช่องโหว่ที่ทำให้กลืนยาขมลงไปได้ “เหตุผลเดียวที่ฉันเซ็น” Karen พูดต่อ พลางใช้นิ้วเล็บแต่งเล็บเคาะลงบนข้อหนึ่งโดยเฉพาะ “ก็คือการรับประกันผลงาน ถ้าพวกเขาหยุดการโจมตีไม่ได้ ถ้ามีคนลักพาตัวหลุดรอดไปได้แม้แต่รายเดียว หรือมีรถขนส่งถูกปล้นไปสักคันตอนที่พวกเขากำลังทำงาน กลุ่ม Billion Bloodline จะไม่ได้แม้แต่เซนต์เดียว มันคือการเดิมพันที่สูงลิ่ว ถ้าพวกเขาเก่งอย่างที่อ้างจริง ปัญหาก็จะหายไป ถ้าเป็นพวกต้มตุ๋น ฉันก็เสียแค่เวลาไปนิดหน่อยเท่านั้น” เธอเงยหน้ามอง Veronica สีหน้ากลายเป็นแข็งกร้าว “แต่เราจะฝากอาณาจักรนี้ไว้กับผู้ชายแค่ห้าคนไม่ได้ ไปหาบริษัทอื่นต่อ ทั้งพวกทหารรับจ้าง ผู้รับเหมาความปลอดภัยเอกชน หรือใครก็ได้ที่ยังมีลมหายใจและมีปืน เราต้องการกำลังจริง ๆ ในไม่ช้า แล้วพอพวก ‘ผู้เชี่ยวชาญ’ พวกนี้มาถึง บอก Paul ให้โยนพวกมันลงกองไฟไปตรง ๆ จัดพวกมันไว้ในจุดที่ร้อนที่สุด มาดูกันว่าพวกมันจะทนได้สักแค่ไหน” สามชั่วโมงต่อมา รถตู้สีดำไร้ลักษณะเด่นคันหนึ่งก็เลี้ยวเข้ามาจอดที่ทางเข้าบริการของห้าง Paul หัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยภายในที่ผ่านโลกมาจนหน้าเหี่ยว ยืนรออยู่พร้อมคลิปบอร์ดในมือและความสงสัยที่ก่อตัวลึกในใจ เขาถูกบอกว่าทีมที่มีค่าจ้างวันละห้าล้านดอลลาร์กำลังจะมาถึง เขาคาดว่าจะได้เห็นหน่วยปฏิบัติการยุทธวิธีสวมเกราะคาร์บอนไฟเบอร์ ถือปืนไรเฟิลติดซัพเพรสเซอร์คุณภาพสูง แต่แทนที่จะเป็นแบบนั้น ประตูด้านข้างกลับเลื่อนเปิดออก และชายห้าคนก็ลงจากรถมาดูเหมือนกลุ่มอาสาสมัครศูนย์ชุมชนที่จับพลัดจับผลูมารวมกัน “นี่มัน... ล้อเล่นใช่ไหม?” Paul ถาม สายตากวาดไล่ไปตามแถว “พวกคุณรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่? นี่ไม่ใช่การขโมยของในห้างนะ Gilt Rats มันคือผู้ก่อการร้ายเมืองมืออาชีพ พวกมันโจมตีเป็นทีม ใช้เครื่องกวนสัญญาณความถี่สูง และไม่กลัวที่จะฆ่าใครทั้งนั้น” “พวกเราทราบประวัติแล้ว” ชายที่ยืนเป็นหัวหน้าตอบ Paul กระพริบตาปริบ ๆ ชายคนนั้นสวมเสื้อรักษาความปลอดภัยสีน้ำเงินแบบมาตรฐาน ทว่าใบหน้ากลับถูกปิดสนิทด้วยหน้ากากมวยปล้ำเม็กซิกันสีสันฉูดฉาด มันเป็นภาพที่ประหลาดและขัดตาอย่างยิ่งในบรรยากาศมืออาชีพของห้างสรรพสินค้าหรูหรา “แล้วไอ้หน้ากากนี่อะไรของแก เด็กน้อย? คิดว่านี่เป็นเวทีปล้ำหรือไง?” Paul ถาม “มันคือแบรนด์” Max ตอบ เสียงอู้อี้ผ่านผ้าหนาหนัก ความจริงแล้ว Max กำลังกลั้นยิ้มอยู่ เขาไม่อาจมาที่นี่ในฐานะประธานกลุ่ม Billion Bloodline ได้ เพราะนั่นจะยิ่งทำให้ป้านของเขาซักถามไม่จบไม่สิ้น เขาก็ใช้หน้ากาก Dark Magus หรือ Billion ไม่ได้เหมือนกัน เพราะหน้ากากพวกนั้นเริ่มเป็นที่รู้จักในโลกมืดแล้ว หน้ากากลูชาโดร์ใบนี้ต่างหากที่เป็นตัวพรางตัวชั้นยอด มันดูเหลือเชื่อเสียจนผู้คนจะมองเขาเป็นแค่พวกเศรษฐีพิสดารเงินหนา มากกว่าจะมองว่าเป็นภัยคุกคามเชิงกลยุทธ์ ยืนอยู่ข้างเขาคือผู้เชี่ยวชาญที่เขาคัดเลือกมาทั้งสี่คน Joe ยืนตระหง่านเหมือนภูเขาลูกหนึ่ง แค่แรงกดดันจากตัวเขาก็มากพอให้ผู้ชายส่วนใหญ่หันหลังแล้ววิ่งหนีไปแล้ว Stephen กำลังขยับนาฬิกาข้อมือไปมา ซึ่งแท้จริงแล้วคือชุดเซนเซอร์เฉพาะจุดที่สามารถจับสัญญาณการเต้นของหัวใจทะลุคอนกรีตเสริมเหล็กหนาหกนิ้วได้ Wolf ยืนเอามือไพล่หลัง ดวงตาเคลื่อนอย่างสงบนิ่งแบบนักล่า ขณะเขากำลังประเมินเส้นทางออกทั้งหมด และสุดท้ายก็ Na เงามืดเงียบงันที่เคลื่อนไหวเบาจน Paul แทบไม่ทันได้ยินตอนเขาก้าวลงจากรถตู้เลยด้วยซ้ำ Aaron ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง นั่นเป็นความเสี่ยงที่พวกเขารับไว้ไม่ได้ Karen รู้จักหน้า Aaron จากงานรวมญาติ หากเขามาโผล่ที่นี่ แผนทั้งแผนคงพังทันที Darno ก็อยู่เฝ้าสำนักงานใหญ่ของบริษัท ทำให้ Na กลายเป็นกำลังหลักด้านสู้รบสำหรับการคุ้มกันส่วนตัวของ Max “เอาละ ฟังนะ” Paul ถอนหายใจ เขาตัดสินใจว่าถ้าบริษัทอยากจะทิ้งเงินห้าล้านดอลลาร์ลงท่อ มันก็ไม่ใช่เรื่องของเขา เขาแตะที่แท็บเล็ต เปิดแผนผังของสถานที่ขึ้นมา “เรามีจุดเสี่ยงวิกฤตอยู่สี่จุด จุดแรก ที่จอดรถ VIP รถหรูระดับไฮเอนด์ถูกถอดชิ้นส่วนหรือขโมยไปภายในไม่ถึงเก้าสิบวินาที เซนเซอร์ปัจจุบันของเราถูกอะไรก็ไม่รู้ที่พวก Rats ใช้อยู่กวนสัญญาณ” เขาปัดหน้าจอไปยังด้านหลังอาคาร “แล้วก็ท่าเทียบขนส่ง รถบรรทุกถูกดักปล้นห่างออกไปสองบล็อก หรือไม่ก็ถูกโจมตีตอนกำลังขนของ สินค้าหายไปก่อนที่เราจะบันทึกรายการพัสดุได้ด้วยซ้ำ” Paul ก้าวเข้าไปใกล้กลุ่มมากขึ้น ลดเสียงลง “ด้านหน้าอาคารมันอาจดูเป็นเรื่องเล็ก แต่เกิดขึ้นตลอด พวกฉกฉวยฉวยโอกาสเล่นงานลูกค้าเงินหนาของเราตอนพวกเขาเดินออกจากห้าง มันกำลังทำลายชื่อเสียงของเรา และข้างใน? เรามีพวกก่อกวนที่ปลอมตัวเป็นลูกค้า คอยกรีดกระเป๋าหรูแล้วก็พ่นหมึกใส่ขนสัตว์ สุดท้าย... เรามีความเน่าเฟะภายใน พนักงานของเราบางคนถูกซื้อหรือถูกขู่ไว้แล้ว” คนทั้งกลุ่มหันมามองหน้ากัน Max พยักหน้าให้ Wolf ภายในกลุ่ม Billion Bloodline “คำสาบาน” ของ Wolf คือทรัพยากรเชิงยุทธวิธีที่มีค่าที่สุดของพวกเขา เขาอ่านคนได้ดีกว่าเครื่องจับเท็จ และยังคำนวณเส้นทางที่ต้านทานน้อยที่สุดได้ในพริบตา “ฉันจะจัดการพนักงานเอง” Wolf พูด เสียงเย็นเฉียบ “การทุจริตคือโรค ฉันจะหาต้นไข้แล้วหักมันทิ้ง Stephen นายดูภายในอาคาร เซนเซอร์ของนายจะตามรอยพวกก่อกวนได้ก่อนที่มันจะเอื้อมไปจับมีดเสียอีก Joe พวกฉกฉวยด้านหน้าปล่อยให้เป็นของนาย ทำให้พวกมันเข้าใจว่าฟุตปาธไม่ใช่ที่ปลอดภัยสำหรับพวกมันอีกต่อไป” Wolf หันไปมอง Na “Na นายดูที่จอดรถ VIP นายมีเวลาตอบสนองเร็วที่สุด ถ้ามีประตูรถเปิดโดยไม่ใช้กุญแจ ฉันต้องการให้คนคนนั้นหมดสภาพทันที” ในที่สุด Wolf ก็มองมาที่ Max “แล้วก็ Max... นายรับผิดชอบพวกขนส่ง นั่นคือจุดที่พวกมีกล้ามหนักมักจะโผล่มา” Max หักข้อนิ้วดังกรอบ เสียงแหลมคมสะท้อนไปในท่าเทียบสินค้าที่เงียบงัน เขาชอบงานนี้ ท่าเทียบขนส่งแยกออกจากพื้นที่หลัก อยู่ไกลจากสายตาของสาธารณชนและสำนักงานของ Karen มันเป็นที่ที่เหมาะที่สุดสำหรับการลงมือเต็มที่โดยไม่ต้องเกรงสายตาใคร “เยี่ยม” Max พูด พลางปรับหน้ากากนักมวยปล้ำให้เข้าที่ “บอกพวกยามของนายให้อยู่ให้ห่างจากทางเรา Paul วันนี้พวกเขาจะได้รู้ว่าห้างนี้มีเขี้ยวเล็บแล้วจริง ๆ” Paul มองพวกเขาแยกย้ายกันไป ส่ายหน้าเบา ๆ “ผู้ชายใส่หน้ากากนักมวยปล้ำกับพวกพ้องอีกสี่คน ห้าล้านดอลลาร์ พระเจ้าช่วยพวกเราทุกคนด้วย”