บทที่ 107: การประมูลเริ่มต้นขึ้น (3) "510 เหรียญทอง" เจ้าชายมาลฟัสตอบ น้ำเสียงยังคงมั่นคงแม้ตัวเลขจะสูงลิ่ว สีหน้าของเขายังสงบนิ่งแบบเดิมตลอดทั้งค่ำคืนนี้ จดจ่อ แต่ไม่แสดงอารมณ์ เขากำลังมองนี่เป็นแค่การทำธุรกิจ ไม่ใช่การถูกหยามหน้า ฉลาดกว่าที่คิดไว้ โลลายิ้มกว้างขึ้นขณะเตรียมเสนอราคาสวนกลับ เห็นชัดว่าเธอกำลังสนุกกับราคาที่ถูกดันสูงขึ้น แต่ก่อนที่เธอจะตอบ เสียงที่ไม่มีใครคาดคิดก็ตัดผ่านความตึงเครียดนั้น "420 เหรียญทอง บวกตัวอย่างเดโมนิกาหายาก 3 ชิ้น!" เว็กซ์? ทุกคนหันไปมองไวเคานต์เว็กซ์ที่ยืนอยู่ข้างตู้จัดแสดงพืชประดับอันวิจิตรของเขา เพรเชียสกระทบฟันอย่างตื่นเต้นจากที่เกาะอยู่หลังใบหูของเขา เหมือนจะเห็นด้วยกับกลยุทธ์ห้าวหาญของเจ้านาย เห็นได้ชัดว่าเว็กซ์ไม่ได้ยึดตามกฎเกณฑ์ของสังคมปีศาจ ในฐานะคนนอกที่แทบไม่สุงสิงกับขุนนางและเชื้อพระวงศ์คนอื่น เขาไม่ถือสาที่จะประมูลแข่งกับเจ้าชายแห่งราชวงศ์ ผู้ดำเนินการประมูลชะงักไป เห็นชัดว่ากำลังคำนวณมูลค่ารวมระหว่างข้อเสนอเป็นเงินกับตัวอย่างเดโมนิกาแปลกหายาก พืชเดโมนิกาหายากทำราคาได้ดีไม่น้อยในหมู่นักสะสมและผู้เพาะปลูก "ไวเคานต์ผู้ทรงเกียรติเสนอ 420 เหรียญทอง บวกสินค้าจากเดโมนิกา" เขาประกาศ "มูลค่ารวมโดยประมาณใกล้ 580 เหรียญทอง!" เทียบเท่า 580 เหรียญทอง เว็กซ์แซงหน้าทุกคนขึ้นมาด้วยการเสนอราคาของเขา เจ้าชายมาลฟัสมองเว็กซ์ด้วยความสนใจ มากกว่าความหงุดหงิด วิธีการนอกกรอบของไวเคานต์คนนี้เป็นการแข่งขันที่ชอบธรรม ไม่ใช่การท้าทายอำนาจราชวงศ์โดยตรง "600 เหรียญทอง" เจ้าชายกล่าว น้ำเสียงยังคงเรียบสม่ำเสมอแม้จำนวนเงินจะสูงลิ่ว ตอบด้วยเงินล้วนๆ เขากำลังเลี่ยงความยุ่งยากในการประเมินมูลค่าสินค้า ดวงตาสีทับทิมของโลลาส่องประกายด้วยความยินดี เมื่อการแข่งขันทวีความเข้มข้นเกินกว่าที่เธอประเมินในแง่ดีที่สุด ผู้ประมูลตัวจริงสามคนหมายถึงแรงกดดันต่อเนื่องที่จะดันราคาขึ้นไปสู่ระดับน่าขัน เธอจัดฉากทั้งหมดได้สมบูรณ์แบบจริงๆ การประมูลของราชวงศ์ การแข่งกับพวกขุนนาง และการชักใยของเธอเอง "610" เธอเรียกออกไป โดยยังเพิ่มทีละน้อยเพื่อกดดันต่อไป เว็กซ์กระซิบปรึกษากับเพรเชียส ดอกไม้นั้นดูเหมือนจะกำลังให้คำแนะนำเรื่องการประมูล ความร่วมมือระหว่างทั้งคู่มักจะประสานกันอย่างผิดปกติมาโดยตลอด "520 เหรียญทอง บวกตัวอย่างเดโมนิกาอีก 3 ชิ้น!" เว็กซ์ประกาศ พร้อมเพิ่มข้อเสนอของตน "ในเดโมนิกามีชาโดว์บลูมที่โตเต็มวัยหนึ่งต้น กับคริสตัลไวน์วัยอ่อนอีกหนึ่งต้น! ราคารวมอยู่ที่ 720 เหรียญทอง" ฝูงชนพึมพำชื่นชม เมื่อพวกคนรักพืชจำได้ว่าตัวอย่างเหล่านั้นมีความสำคัญเพียงใด ชาโดว์บลูมต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะโตเต็มวัย ส่วนคริสตัลไวน์ให้ประโยชน์ต่อเนื่อง ผู้ดำเนินการประมูลชะงักไปอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่ากำลังคำนวณมูลค่ารวม พร้อมทั้งพิจารณาแบบอย่างของการประมูลที่จ่ายแบบผสม สีหน้าของเขาบอกชัดว่าเขาไม่แน่ใจจริงๆ ว่าควรประเมินมูลค่าอย่างไรให้ถูกต้อง "ข้อเสนอของไวเคานต์ผู้ทรงเกียรติรวมมูลค่าเทียบเท่าโดยประมาณ 720 เหรียญทอง" เขาประกาศหลังปรึกษาผู้ช่วยเพียงครู่เดียว เจ้าชายมาลฟัสมองเว็กซ์ แนวทางของไวเคานต์คนนี้คือการแก้เกมอย่างสร้างสรรค์ ไม่ใช่แค่การโชว์ความร่ำรวย เขาไม่ได้เข้ามาพร้อมเหรียญทองเพียงอย่างเดียว แต่เข้ามาพร้อมสิ่งที่เขาเป็นที่รู้จักดีที่สุด นั่นคือพืชเดโมนิกาของเขา "730 เหรียญทอง" เจ้าชายตอบ น้ำเสียงยังคงหนักแน่นแฝงน้ำหนักบางอย่าง มากกว่าการเพิ่มเงินธรรมดา ดวงตาสีทับทิมของโลลาส่องประกายด้วยความยินดี เมื่อการแข่งขันทวีความเข้มข้นเกินกว่าที่ใครจะประเมินไว้ ผู้ประมูลตัวจริงสามคนสร้างแรงกดดันต่อเนื่องที่จะผลักราคาสุดท้ายขึ้นไปสู่ระดับน่าขัน "800 เหรียญทอง" โลลาประกาศอย่างใจเย็น ทำให้จำนวนเงินอันสูงลิ่วฟังดูสมเหตุสมผลไปเสียอย่างนั้น ไหล่ของเว็กซ์ทรุดลงเมื่อรับรู้ตัวเลขนั้นได้ สีหน้าของเขาไล่ผ่านความผิดหวัง การยอมรับ และสุดท้ายความชื่นชมต่อขุมทรัพย์มหาศาลที่กำลังถูกทุ่มออกมา "ข้า..." เขาเริ่มจะพูด แล้วก็หยุด เพรเชียสกระทบฟันอย่างเห็นใจจากที่เกาะอยู่หลังใบหูของเขา เขาหมดสิทธิ์แล้ว "ข้าขอยอมแพ้" เว็กซ์ประกาศด้วยศักดิ์ศรีเท่าที่จะรวบรวมได้ "ขอให้การเสริมพลังนี้รับใช้เจ้าของใหม่ได้ดี" ฝูงชนพึมพำชื่นชมกับการถอนตัวอย่างสง่างามของเขา การแพ้การประมูลให้กับความมั่งคั่งของราชวงศ์และซัคคิวบัสระดับปรมาจารย์ไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย เหลือสองคนแล้ว เจ้าชายปะทะซัคคิวบัส นี่แหละคือสิ่งที่ทุกคนมารอดูกัน เจ้าชายมาลฟัสหันความสนใจไปที่โลลาเต็มตัว มองเธอด้วยแววตาคำนวณ "900 เหรียญทอง" เขากล่าว น้ำเสียงของเขามีน้ำหนักแฝงบางอย่าง มากกว่าการเพิ่มเงินธรรมดา สีหน้าของเจ้าชายเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ท่านหญิงโลลา บางทีเราอาจคุยหาทางเลือกอื่นกันได้ ถ้าท่านยอมให้ข้าเอาของชิ้นนี้ไป จะเป็นพระกรุณาอย่างยิ่ง" ปีศาจทุกตนในลานประมูลเอนตัวไปข้างหน้า พระกรุณาจากเชื้อพระวงศ์มีค่ามากกว่าทองคำในหมู่ชนชั้นขุนนาง รอยยิ้มของโลลากว้างขึ้นด้วยความพึงพอใจ ไม่ใช่ความกังวล ราวกับเธอกำลังรอช่วงเวลานี้อยู่ "ฝ่าบาท พระกรุณาของท่านเป็นสิ่งที่ตีเป็นมูลค่าเงินไม่ได้ก็จริง แต่ข้าจำเป็นต้องใช้ของชิ้นนี้ เพราะมันอาจช่วยให้ข้าก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองได้" ต่อหน้าปีศาจทั้งหมดที่อยู่ที่นั่น โลลาปฏิเสธเจ้าชายอย่างสุภาพ น้ำเสียงของเธอให้เกียรติเพียงพอที่จะไม่กลายเป็นการดูหมิ่นตรงๆ แต่ก็ชัดเจนอย่างไม่มีข้อกังขาว่าจุดยืนของเธอคืออะไร ไม่ว่าพระกรุณาที่เจ้าชายกล่าวถึงจะเป็นเรื่องใด มันก็ไม่มีทางมีผลต่อการแข่งขันครั้งนี้ เจ้าชายมาลฟัสพยักหน้า ราวกับจะเป็นการยอมรับ "ตามประสงค์ 900 เหรียญทอง" "910" โลลาเรียก การประมูลกลับมาพุ่งขึ้นอย่างไม่ลดละ ขณะที่ทั้งสองฝ่ายแสดงให้เห็นว่าจริงจังอย่างยิ่งกับการคว้าการเสริมพลังถาวรนี้ "990" เจ้าชายมาลฟัสตอบด้วยความมั่นใจที่นิ่งสนิท ใกล้แตะ 1,000 เหรียญทองเต็มทีแล้ว นี่แหละ เกณฑ์สุดท้าย แต่แทนที่จะเพิ่มเงินต่อไป สีหน้าของโลลากลับเปลี่ยนเป็นความพึงพอใจคล้ายจะล้นออกมา ดวงตาสีทับทิมของเธอส่องประกายเจ้าเล่ห์ รู้สายตาแบบนั้นดี... ความโกลาหลกำลังจะมา เธอกำลังจะทำอะไรบ้าบิ่นแน่ "ดูเหมือนว่าเหรียญทองจะไม่ใช่สกุลเงินที่เพียงพอสำหรับสมบัติล้ำค่าแบบนี้แล้ว" เธอประกาศ "ดังนั้น ข้าขอเสนอสมบัติเป็นค่าตอบแทน" โลลายื่นมือเข้าไปในมิติคลังเก็บของเธอ ปีศาจทุกตนในลานประมูลสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลง เมื่อสมบัติอีกชิ้นถูกนำเข้ามาอยู่ในสมการ ของอะไรนั่น? สิ่งนั้นปรากฏเป็นทรงกลมสีขาวเล็กๆ ที่ผิวของมันดูราวกับกักเก็บมานาที่หมุนวนอยู่ภายใน "นี่คือดวงตาแห่งอพอลโล อาร์ติแฟกต์ทรงพลังที่ตรวจจับความจริง ทะลวงภาพลวงตา และเปิดเผยแก่นแท้ของเป้าหมายใดๆ ได้" อาร์ติแฟกต์งั้นเหรอ เธอเอาอาร์ติแฟกต์มาประมูลจริงๆ เสียงสูดหายใจพร้อมกันของฝูงชนดังก้องทั่วลานประมูล เมื่อทุกคนตระหนักถึงความหมายของมัน อาร์ติแฟกต์แบบนี้มีพลังเหนือกว่าการตีราคาเป็นเงิน เป็นของล้ำค่าที่แม้แต่ราชอาณาจักรก็ยังหวงแหน การรับรู้ที่เสริมขึ้นของโนอาห์จดจ่อไปที่ทรงกลมลึกลับนั้น จนความสามารถตรวจสอบของเขาถูกกระตุ้นขึ้นมาแทบจะโดยไม่ตั้งใจ [ดวงตาแห่งอพอลโล] [คำอธิบาย] อาร์ติแฟกต์ทรงพลังที่สามารถตรวจจับความจริง ทะลวงภาพลวงตา และเปิดเผยแก่นแท้ของเป้าหมายใดๆ ได้ มอบการตรวจจับความจริงอย่างสมบูรณ์ภายในขอบเขตอิทธิพลของมัน ไม่มีการหลอกลวงใดทนต่อการตรวจสอบของมันได้ [ระดับ] 5 [ราคาประเมิน] 1,100 เหรียญทอง