บทที่ 21 ความขัดแย้ง ป่าเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงแมลงส่งเสียงร้องระงม นับตั้งแต่กูเซิ่งเอ่ยปากจนกระทั่งคนอื่นๆ มีปฏิกิริยาตอบสนอง ใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจเท่านั้น ร่างสี่ร่างต่างง้างคันธนูและพาดลูกศรเข้าสาย เสียงสายธนูตึงเปรี๊ยะดังขึ้นอย่างชัดเจน เหงื่อเย็นซึมออกมาตามแผ่นหลังของกูเอ้อร์หนิวและคนอื่นๆ การล่าสัตว์ครั้งนี้ได้ผลดีเกินคาด แต่พวกเขากลับชะล่าใจจนเกินไป ในตอนนี้ พวกเขาก็ได้ยินความเคลื่อนไหวจากฝั่งตรงข้ามเช่นกัน หากไม่ใช่เพราะกูเซิ่งสังเกตเห็นก่อน และหากฝ่ายนั้นเป็นฝ่ายซุ่มโจมตี ผลลัพธ์ที่ตามมาคงเลวร้ายอย่างที่สุด ฝ่ายตรงข้ามดูจะตกใจเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดว่ากลุ่มของพวกเขาจะมีปฏิกิริยาโต้ตอบที่รวดเร็วถึงเพียงนี้ กูเอ้อร์หนิวตะโกนเสียงดัง: "สหายทางฝั่งนั้น พวกเราคือนักล่าจากคฤหาสน์ตระกูลกู หากไม่มีธุระอะไร โปรดถอยกลับไปเพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดเถอะ" ในป่าลึกแห่งนี้ หากอีกฝ่ายคิดร้ายเมื่อเห็นหมูป่า การต่อสู้อันดุเดือดก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของกูเอ้อร์หนิว ฝ่ายตรงข้ามก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นน้ำเสียงแหบห้าวและโอหังก็ดังขึ้น พร้อมกับเจตนาแฝงที่กูเซิ่งสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายจางๆ "ชิชิ ที่แท้ก็คนคุ้นเคยนี่เอง กูเอ้อร์หนิว ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" สีหน้าของกูเอ้อร์หนิวเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน "หลี่เยี่ยน เป็นเจ้าเองรึ!" จางเจ๋อและกูโหย่วฝูกวาดสายตามองหน้ากันอย่างเข้าใจ ดูเหมือนทั้งสองจะรู้จักชายที่ชื่อหลี่เยี่ยนคนนี้เป็นอย่างดี ใบไม้ทางฝั่งนั้นไหวระริก ก่อนจะมีกลุ่มคนปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าสายตาของกูเซิ่ง ที่แถวหน้าสุดคือชายคนหนึ่งซึ่งอายุไล่เลี่ยกับกูเอ้อร์หนิวแต่ดูภูมิฐานกว่า มีรอยแผลเป็นจากคมมีดพาดผ่านดวงตาข้างขวาจางๆ ด้านหลังของเขาคือนักล่าอีกสี่คนที่ถือคันธนูยาว ฝั่งตรงข้ามมีกันอยู่ห้าคน ทว่าทั้งห้ากลับระมัดระวังตัว ไม่ยอมเผยตัวให้ตกเป็นเป้าของลูกศรจากกูเซิ่งและพวกพ้องโดยง่าย พวกเขาเลือกวางตำแหน่งตัวเองอยู่ใกล้ที่กำบัง พร้อมจะหลบหลีกได้ทุกเมื่อ หลี่เยี่ยน ชายหนุ่มรอยแผลเป็นเหลือบมองหมูป่าบนพื้น ดวงตาเป็นประกายวูบหนึ่งก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะ: "ได้ของดีมาเยอะเลยนี่ ข้าเดาว่าเจ้าคงมีฝีมือไม่เบานะกูเอ้อร์หนิว อย่างน้อยๆ หลี่เหลียนก็คงไม่อดตายแล้วล่ะ" กูเอ้อร์หนิวโกรธจนหน้าแดงก่ำ: "เหลียนเอ๋อร์เป็นภรรยาข้า! นางติดตามข้ากูเอ้อร์หนิว นางไม่มีวันอดตายหรอก! เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเจ้า หลี่เยี่ยน? อยากหาเรื่องใส่ตัวหรือยังไง?" เมื่อได้ยินบทสนทนา กูเซิ่งก็ขมวดคิ้ว ความทรงจำเก่าๆ ผุดขึ้นมาในหัวทันที นั่นเป็นช่วงเวลาใกล้เคียงกับงานแต่งงานของกูเอ้อร์หนิว หลี่เหลียนเคยเป็นหญิงสาวที่มีชื่อเสียงในป้อมตระกูลหลี่ เป็นที่หมายปองของชายหนุ่มมากมาย ทั้งกูเอ้อร์หนิวและหลี่เยี่ยนต่างพากันตามจีบ แต่สุดท้ายหลี่เหลียนกลับเลือกกูเอ้อร์หนิวและแต่งเข้าคฤหาสน์ตระกูลกู เมื่อดูจากท่าทางที่ตึงเครียดของทั้งสอง เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่เคยปะทะคารมและอาวุธกันมาหลายครั้ง เพราะในฐานะนักล่า พวกเขาจึงมักบังเอิญมาเจอกันบ่อยๆ ภูเขาชางซานนั้นไม่ได้กว้างใหญ่มากนัก แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะเล็กจนเกินไป 'หลี่เยี่ยนคนนี้... ยังอาลัยอาวรณ์ภรรยาของพี่เอ้อร์หนิวอยู่อีกงั้นหรือ?' กูเซิ่งรู้สึกว่าความคิดนี้ประหลาดนัก แม้หลี่เหลียนจะเป็นหญิงที่งดงาม แต่ก็นึกไม่ถึงว่าชายคนหนึ่งจะฝังใจได้นานหลายปีถึงเพียงนี้ หรือว่าชายคนนี้จะมีรสนิยมที่แปลกประหลาดกันแน่? ขณะที่เขากำลังขบคิดอยู่นั้น หลี่เยี่ยนก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "คราวนี้ถือว่าเจ้าโชคดี กูเอ้อร์หนิว นอกจากวิชาธนูที่พอถูไถไปได้ของเจ้าแล้ว เจ้ามีอะไรมาเทียบกับข้าหลี่เยี่ยนได้บ้าง? ทั้งสถานะทางตระกูล ทั้งหน้าตา เจ้ามีอะไรดีกว่าข้า? หลี่เหลียนคงเสียสติไปแล้วแน่ๆ ถึงได้เลือกเจ้า ดูแลนางให้ดีก็แล้วกัน หากวันใดเจ้าตายเพราะอุบัติเหตุบนภูเขาขึ้นมา นางคงต้องกลายเป็นแม่ม่ายไปตลอดกาล!" ดวงตาของเขามีความเย็นชาแฝงอยู่ และเมื่อรวมกับรอยแผลเป็นนั่นแล้ว มันทำให้เขามีกลิ่นอายอันตรายที่ชวนขนลุก "แต่พูดตามตรง ถ้าเป็นข้า... ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะให้นางแต่งงานใหม่กับข้านะ" กูเอ้อร์หนิวเดือดดาลถึงขีดสุด ลูกศรพุ่งทะยานออกไปดุจดาวหาง ข้ามระยะทางหลายสิบเมตรในพริบตาเดียว นักล่าที่มากประสบการณ์ย่อมไม่ถูกจู่โจมได้ง่ายๆ คนของฝ่ายตรงข้ามหลบหลีกอย่างรวดเร็ว ลูกศรแหวกอากาศไปปักลึกอยู่บนต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร "จิตสังหารรุนแรงนัก!" ดวงตาของหลี่เยี่ยนเบิกกว้าง ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ลูกศรอีกดอกก็พุ่งตรงไปยังศีรษะของเขา บีบให้เขาต้องรีบก้มหลบในทันที ผู้ที่ยิงคือ กูเซิ่ง ฝ่ายตรงข้ามจงใจยั่วยุกูเอ้อร์หนิว แต่กูเซิ่งจะไม่ยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นแน่ ลูกศรดอกนี้รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ มันปักลงกลางต้นไม้ที่หลี่เยี่ยนใช้เป็นที่กำบัง แรงปะทะทำให้ใบไม้ร่วงกราวลงมา สีหน้าของหลี่เยี่ยนที่อยู่หลังต้นไม้เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เมื่อยอดฝีมือลงมือ ฝีมือที่แท้จริงย่อมปรากฏให้เห็นในทันที "ดูเหมือนคฤหาสน์ตระกูลกูจะมีปรมาจารย์ธนูคนใหม่โผล่มาอีกคนสินะ" หลี่เยี่ยนกล่าวพลางจ้องมองไปยังตำแหน่งของกูเซิ่งด้วยสายตาเย็นชา เมื่อมีการแทรกแซงจากกูเซิ่ง กูเอ้อร์หนิวก็เริ่มกลับมาตั้งสติได้อีกครั้ง เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ: "หลี่เยี่ยน หากเจ้าอยากหาเรื่องก็เข้ามา แต่ถ้าไม่อยากตายล่ะก็ ไสหัวไปซะ!" กล้ามเนื้อของกูโหย่วฝูและจางเจ๋อเกร็งขึ้นทันที นักล่าจากป้อมตระกูลหลี่ไม่ใช่พวกอ่อนหัด มนุษย์นั้นอันตรายยิ่งกว่าสัตว์ป่าเสียอีก แต่ ณ เวลานี้ การถอยไม่ใช่ทางเลือก! การสูญเสียความใจกล้าไป ก็เท่ากับเปลี่ยนให้อีกฝ่ายกลายเป็นหมาป่าที่จ้องจะขย้ำ! สายตาของหลี่เยี่ยนสั่นไหว ในตอนนี้เขาเสียเปรียบเชิงรุกไปแล้ว แม้กลุ่มตระกูลกูจะขาดคนไปหนึ่งคน แต่พวกเขากลับมีนักธนูฝีมือดีเพิ่มขึ้นมาอีกคน การต่อสู้แบบเผชิญหน้าย่อมไม่ส่งผลดีต่อเขา หลังจากพิจารณาครู่หนึ่ง หลี่เยี่ยนก็แค่นเสียงเย็นแล้วกล่าวว่า: "จำคำพูดข้าไว้ตระกูลกู เรื่องของเรายังไม่จบแค่นี้แน่!" เขากวาดสายตามองทิ้งท้ายไปทางกูเซิ่งและกูเอ้อร์หนิว ก่อนจะโบกมือให้นักล่าจากป้อมตระกูลหลี่ถอยออกไปอย่างระมัดระวัง พวกเขามุ่งหน้ามาที่นี่เพื่อหยั่งเชิงเท่านั้น แม้หลี่เยี่ยนจะไม่รังเกียจที่จะลอบกัดหากมีโอกาส แต่การบีบให้เกิดการปะทะจนถึงแก่ชีวิตในตอนนี้ไม่มีประโยชน์อะไรเลย เมื่อกลุ่มของฝ่ายตรงข้ามจากไป จางเจ๋อและกูโหย่วฝูก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ทว่าใบหน้าของกูเอ้อร์หนิวยังคงมืดครึ้ม การถูกยั่วยุถึงเพียงนี้ ย่อมทำให้ใครก็ตามรู้สึกโกรธแค้น "ไอ้สารเลวหลี่เยี่ยนนั่น! คราวหน้าถ้าข้าเจอหน้ามันอีก ข้าจะยิงมันให้ทะลุด้วยลูกศรนี่แหละ!" กูเอ้อร์หนิวถ่มน้ำลายและสบถออกมาอย่างเดือดดาล จางเจ๋อรีบเตือนสติ: "เอ้อร์หนิว อย่าไปสนใจมันเลย ไอ้หลี่เยี่ยนปากเสียคนนั้นก็แค่พวกดีแต่ปาก ปีที่แล้วเจ้าทำให้มันกลัวจนวิ่งหนีทิ้งเหยื่อไปไม่ใช่รึไง" สีหน้าของกูเอ้อร์หนิวผ่อนคลายลงเล็กน้อย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาเคยปะทะกับหลี่เยี่ยนมานับครั้งไม่ถ้วน แม้การเผชิญหน้าแต่ละครั้งจะไม่น่าอภิรมย์นัก แต่เขาก็ไม่ได้เสียเปรียบอะไรมากนัก ความตึงเครียดที่สั่งสมมานี้เองคือเหตุผลที่หลี่เยี่ยนยังคงผูกใจเจ็บ และมักจะหาเรื่องถากถางอยู่บ่อยครั้ง หลังจากรออยู่ครู่ใหญ่เพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีความเคลื่อนไหวจากฝ่ายตรงข้ามอีก กูเซิ่งก็ผ่อนคลายลง เขาเดินไปเก็บลูกศรที่ยิงไปเมื่อครู่ แล้วส่งคืนให้กูเอ้อร์หนิวพร้อมกับเตือนว่า: "พี่เอ้อร์หนิว เป็นไปได้มากว่าหลี่เยี่ยนจำเราได้ตั้งแต่ต้นแล้ว ข้าสงสัยว่าพวกมันจงใจดักซุ่มอยู่แถวชายป่าเพื่อรอเหล่านักล่าที่ลงมาจากเขา เราคงต้องระวังตัวให้มากขึ้นในครั้งหน้าที่มาล่าสัตว์" หลี่เยี่ยนพยายามทำท่าทางเหมือนเพิ่งจำพวกเขาได้ แต่กูเซิ่งสัมผัสได้ลึกๆ ว่าคำพูดของชายคนนั้นไม่ใช่ความจริงทั้งหมด ด้วยช่วงเวลาและสถานที่ การที่พวกมันไม่ได้ล่าสัตว์ลึกเข้าไปในป่าแต่กลับมาซุ่มโจมตี โดยไม่มีเหยื่อในครอบครองเลยแม้แต่น้อย มันฟ้องชัดเจนว่าเจตนาของพวกมันนั้นไม่ชอบมาพากล สีหน้าของกูโหย่วฝูดูมืดลง "บางทีเราอาจต้องเลี่ยงเข้าป่าสักระยะ การจะเฝ้าระวังโจรขโมยตลอดเวลาคงไม่ใช่เรื่องง่าย" จางเจ๋อแค่นเสียงเย็นกล่าวว่า: "ถ้ากลัวนักก็อย่ามาด้วยกันสิ หลี่เยี่ยนไม่ได้เจาะจงเล่นงานเราเสียหน่อย มันก็แค่ไอ้งูพิษที่รอจังหวะฉกเหยื่ออ้วนๆ การเจอเราครั้งนี้คงเป็นเพราะโชคร้ายเฉยๆ ภูเขาชางซานกว้างใหญ่จะตาย เราไม่บังเอิญเจอพวกมันทุกครั้งที่มาหรอก" กูเซิ่งอดไม่ได้ที่จะปรับความคิดเกี่ยวกับตัวจางเจ๋อเล็กน้อย แม้เขาจะดูบ้าบิ่นไปบ้าง แต่คนผู้นี้ไม่ใช่คนที่จะถอยหนีเมื่อเจอกับปัญหา "เจ้า!" กูโหย่วฝูโกรธจัด เตรียมจะเถียงกลับ กูเอ้อร์หนิวตะคอกขึ้น: "พอได้แล้ว! ไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้น—กลับคฤหาสน์!" จางเจ๋อและกูโหย่วฝูต่างแค่นเสียงฮึดฮัดแล้วหันหลังให้กัน หลีกเลี่ยงที่จะสบตากัน หลังจากเหตุการณ์อันไม่น่าภิรมย์นั้น บรรยากาศรื่นเริงก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปสิ้น กูเอ้อร์หนิวและกูโหย่วฝูช่วยกันแบกหมูป่าขึ้นบ่าอีกครั้ง ส่วนคนอื่นๆ ก็ช่วยถางทางและรั้งท้ายขบวน พวกเขาเร่งฝีเท้าโดยสัญชาตญาณเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่จะตามมา โชคดีที่ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นอีกในครั้งนี้ ไม่นานนัก ทั้งสี่ก็ออกจากภูเขาชางซาน เมื่อโผล่ออกมาจากป่า แสงแดดอันกว้างใหญ่ก็สาดส่องลงมาอย่างเจิดจ้า ทว่าสำหรับกูเซิ่งแล้ว มันกลับให้ความรู้สึกอบอุ่นและสบายใจอย่างบอกไม่ถูก