บทที่ 23 มังกรเร้นกาย คำเตือนของท่านผู้จัดการหวังทำให้กู่เอ้อร์หนิวและกู่เซิงรู้สึกหนักใจ แม้ว่าสงครามจะดูเหมือนยังห่างไกลจากเขตชางเหอและคฤหาสน์ตระกูลกู่ แต่หากรังล่มแล้วไซร้ ไข่ใบไหนเล่าจะยังคงอยู่รอดปลอดภัย หากสถานการณ์วันหนึ่งเลวร้ายจนถึงขีดสุด ก็คงไม่มีใครหนีพ้น ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ วันนั้นน่าจะยังไม่มาถึงในเร็วๆ นี้ กู่เซิงยังพอมีเวลาให้เติบโต ความรู้สึกเร่งด่วนก่อตัวขึ้นในใจ และความปรารถนาที่จะฝึกฝนวิชาต่อสู้ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ในยามบ้านเมืองระส่ำระสาย มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะช่วยให้จิตใจของผู้คนสงบลงได้ เมื่อรู้ว่าราคาธัญพืชมีแนวโน้มที่จะสูงขึ้น กู่เซิงและกู่เอ้อร์หนิวจึงตัดสินใจกลับบ้านและนำเนื้อสัตว์คนละยี่สิบปอนด์กลับมาเพื่อแลกเป็นข้าว พวกเขาแต่ละคนมีเนื้อหมูป่าอยู่คนละสามสิบปอนด์ พวกเขาแลกมันเป็นข้าวฟ่างหกสิบปอนด์และรำข้าวอีกเจ็ดสิบปอนด์ กู่เซิงไม่ได้ฟุ่มเฟือยถึงขนาดแลกข้าวฟ่างทั้งหมด ถึงแม้การล่าสัตว์จะทำเงินได้ดี แต่เขายังต้องประหยัด เมื่อเทข้าวมากกว่าร้อยปอนด์ลงในไหเก็บธัญพืช กู่เซิงก็รู้สึกอิ่มเอมใจในทันที บ้านที่มีธัญพืชตุนไว้ ใจย่อมไร้ความกังวล เมื่อรวมกับข้าวที่เหลือจากเดิม การกินอยู่ไปอีกสองถึงสามเดือนก็ไม่ใช่ปัญหา หากเกิดเหตุร้ายจริงๆ และจัดสรรปันส่วนอย่างระมัดระวัง ก็อาจยืดไปได้ถึงสี่หรือห้าเดือน! นอกจากข้าวแล้ว ในครัวเรือนยังมีเนื้อรมควันและเนื้อหมักเหลืออยู่อีกกว่าสิบปอนด์ บวกกับเนื้อหมูป่าสดอีกสิบปอนด์ ถึงตอนนี้ ชีวิตของกู่เซิง หลังจากความพยายามมากว่าหนึ่งเดือน ก็ดีขึ้นอย่างมหาศาล เมื่อเทียบกับความยากลำบากในช่วงที่เขาเพิ่งตื่นรู้ภูมิปัญญาแต่เดิม ซึ่งกินได้เพียงรำข้าวและเคี้ยวผักป่า ตอนนี้เขาถือว่าใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายอย่างแท้จริง “คืนนี้ เมนูข้าวฟ่างกับต้มเนื้อหมูป่า!” ดวงตาของกู่เซิงเป็นประกาย หลังจากกินรำข้าวมานาน ในที่สุดเขาก็จะได้เปลี่ยนรสชาติบ้างเสียที เมื่อกลับถึงบ้าน เขาก็เริ่มจุดไฟและลงมือทำอาหาร เขาหั่นเนื้อหมูป่า กระดูก และกีบเท้าเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้วใส่ลงในหม้อดินเพื่อเคี่ยวด้วยไฟอ่อน กู่เซิงถึงกับยอมทุ่มเทด้วยการใส่เกลือและเครื่องปรุงที่ได้มาจากกู่เอ้อร์หนิวลงไปนิดหน่อย เขารอคอยอย่างอดทน ไม่นานนัก กลิ่นหอมของเนื้อก็เริ่มลอยออกมา กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของเนื้อหมูป่าอบอวลอยู่ที่ปลายจมูกของกู่เซิง ทำให้ลำคอของเขาขยับกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว ในเวลาเดียวกัน ข้าวฟ่างก็หุงเสร็จพอดี กลิ่นหอมของข้าวผสมผสานกับกลิ่นเนื้อ เป็นการจับคู่ที่เย้ายวนใจอย่างที่สุด! กู่เซิงอดใจรอไม่ไหว เขาตักน้ำซุปเนื้อใส่ชามก่อน เห็นน้ำมันลอยอยู่ด้านบนยิ่งกระตุ้นความอยากอาหาร เมื่อมันเริ่มอุ่นลง เขาก็ดื่มรวดเดียวจนหมด ความรู้สึกอบอุ่นของน้ำซุปที่ไหลผ่านลิ้นและลำคอทำให้กู่เซิงอุทานออกมาด้วยความยินดี! จากนั้นเขาก็จัดการอาหารตรงหน้าอย่างเอร็ดอร่อย เนื้อหมูป่าคำหนึ่ง ข้าวฟ่างช้อนหนึ่ง รสชาติแสนอร่อยจนเขาแทบอยากจะกลืนลิ้นตัวเองลงไปด้วย ในชาติก่อน นี่อาจเป็นเพียงมื้อเย็นธรรมดาๆ มื้อหนึ่ง แต่ในชาตินี้ กู่เซิงแทบจำไม่ได้เลยว่าเคยมีโอกาสได้กินอาหารที่เต็มไปด้วยความสุขเช่นนี้เมื่อใด! เขากินอย่างตั้งใจ ทะนุถนอมผลผลิตจากการทำงานหนักที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ ปิดท้ายด้วยการดูดไขกระดูกจากกระดูกหมูป่าจนเกลี้ยง กู่เซิงเรอออกมาอย่างพึงพอใจและถอนหายใจด้วยความอิ่มเอม เขาเปิดหน้าต่างทักษะของตนเองโดยสัญชาตญาณ ความชำนาญในการตัดไม้ของเขายังคงอยู่ที่ 16% เท่าเดิมก่อนจะเข้าป่า แต่ความชำนาญในการยิงธนูเพิ่มขึ้นจาก 30% เป็น 31%! ดวงตาของกู่เซิงฉายแววประหลาดใจ “วันนี้ไม่ได้ฝึกยิงธนูเลย แต่มันเพิ่มขึ้นจากการใช้ทักษะระหว่างการล่าเหรอ? เพิ่มขึ้น 1%?” เขาคาดเดาว่าเป็นเพราะเขามีสมาธิจดจ่อมากขึ้นในระหว่างการต่อสู้ จึงทำให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีขึ้น “ถ้าฉันได้สู้บ่อยๆ ทักษะการยิงธนูอาจจะเพิ่มขึ้นเร็วกว่านี้หลายเท่า!” “แต่...มันอันตรายเกินไป!” หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง กู่เซิงก็ละทิ้งความคิดนั้น การแข็งแกร่งขึ้นคือการรับประกันว่าจะรอดชีวิต หากเขาเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายเพียงเพื่อพัฒนาฝีมือ ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ทุกอย่างจะพังทลายลง แม้ความก้าวหน้าจากการฝึกฝนปกติจะช้ากว่า แต่มันปลอดภัยกว่ามาก ... วันต่อมา กู่เซิงไปตัดไม้ให้บ้านหลักตามปกติ สำหรับตอนนี้ เขายังไม่ยอมทิ้งงานตัดไม้ไป ประการแรก การล่าสัตว์ไม่ใช่สิ่งที่ทำได้ทุกวัน แม้ว่าการได้เงินวันละสิบเหวินจากการตัดไม้จะไม่มากนัก แต่สะสมทีละเล็กทีละน้อยในที่สุดก็กลายเป็นก้อนใหญ่ ประการที่สอง การจะบรรลุความสมบูรณ์แบบในการตัดไม้ยังคงต้องอาศัยการสะสมความชำนาญ ถ้าไม่มีงานที่บ้านหลักนี้ เขาจะไปหาไม้มากมายขนาดนั้นจากที่ไหนมาตัด? เขาจะไปเดินเคาะประตูบ้านเพื่อขอตัดไม้ให้ฟรีๆ ก็คงไม่ใช่ แต่วันนี้ เขานำเนื้อหมูป่าครึ่งปอนด์และกระดูกชิ้นเล็กๆ ติดมือมาด้วย ของเหล่านี้มีไว้สำหรับลุงเหอ เขานึกขึ้นได้ว่าในอนาคตอาจต้องพึ่งพาชายผู้นี้สำหรับการออกล่าสัตว์ การขอความช่วยเหลือครั้งสองครั้งอาจไม่มีอะไรมาก แต่หากเกิดขึ้นบ่อยเกินไป ความหมางใจย่อมเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อพบลุงเหอ กู่เซิงก็กล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ: “ขอบคุณที่คอยดูแลผมมาตลอดนะครับลุงเหอ เมื่อวานผมโชคดีได้ล่าสัตว์มานิดหน่อย เลยเอามาฝากให้ลุงลองชิมครับ” เมื่อเห็นว่าเป็นเนื้อหมูป่า ใบหน้าของลุงเหอฉายแววประหลาดใจในทันที กู่เซิงเข้าป่าครั้งแรกก็ได้ผลลัพธ์ขนาดนี้เชียวหรือ? จากนั้นเขาก็นึกถึงความเฉลียวฉลาดและความขยันหมั่นเพียรของกู่เซิงที่แสดงออกมาให้เห็นระหว่างการตัดไม้ และคาดเดาว่าความก้าวหน้าในการยิงธนูของกู่เซิงก็คงจะรวดเร็วไม่แพ้กัน ทว่าสิ่งที่ลุงเหอทึ่งที่สุดคือไหวพริบของกู่เซิง เด็กชายวัยสิบสี่ปีที่มีความละเอียดรอบคอบถึงเพียงนี้ นับว่าหายากจริงๆ ‘ทั้งเฉลียวฉลาดและขยันหมั่นเพียร แถมยังรู้จักกาลเทศะ เด็กคนนี้เหมือนมังกรที่เร้นกายอยู่ หากวันหนึ่งเขาเก่งวิชาต่อสู้ขึ้นมา เขาอาจจะเป็นกู่จินกังคนต่อไปเลยก็ได้!’ ลุงเหอครุ่นคิดในใจ เขายิ้มให้อย่างเอ็นดู พยักหน้าแล้วกล่าวว่า: “ขอบคุณสำหรับน้ำใจของเจ้า ต่อไปนี้เรียกข้าว่าลุงเหอเถอะ หากเจ้าวางแผนจะไปล่าสัตว์บนภูเขาในภายหลัง ก็บอกข้าล่วงหน้าแล้วกัน ยังไงเสียเจ้าก็ตัดไม้เร็วอยู่แล้ว จะทำงานเสร็จช้าหรือเร็วก็ไม่ได้ต่างอะไรกันมากนัก” กู่เซิงรู้สึกยินดีในใจและคำนับด้วยความเคารพ “เข้าใจแล้วครับลุงเหอ!” ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ใกล้ชิดกันขึ้นในทันที ธรรมชาติของความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลก็เป็นเช่นนี้ การหยิบยื่นความช่วยเหลือให้กันและกัน คือการสร้างสายสัมพันธ์ หลังจากพูดคุยถามไถ่สารทุกข์สุกดิบกันอีกเล็กน้อย กู่เซิงก็เตรียมตัวจะกลับ ลุงเหออดไม่ได้ที่จะพูดเสริมว่า: “อาเซิง เรื่องที่ข้าเคยพูดไว้คราวก่อนน่ะ เจ้าลองพิจารณาดูหลังจากฝึกวิชาต่อสู้สำเร็จแล้วก็ได้นะ ลูกสาวของน้องชายคนที่สามของข้าหน้าตางดงามมาก และคู่ควรกับเจ้าอย่างแน่นอน...” เขายังคงพยายามจะดึงกู่เซิงเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวตนเอง กู่เซิงคำนับแล้วตอบกลับ: “ขอบคุณที่ลุงเหอเมตตาและนึกถึงผมนะครับ หลานสาวของลุงไม่ได้เกินเอื้อมผมหรอกครับ อันที่จริงหากจะเป็นฝ่ายปีนป่ายขึ้นไปก็คงเป็นผมเองมากกว่า อย่างไรก็ตาม ผมได้สาบานไว้ต่อหน้าหลุมศพของท่านพ่อแล้วว่าจะสร้างเนื้อสร้างตัวให้ได้ก่อนที่จะคิดเรื่องสร้างครอบครัวครับ” “ตอนนี้ผมเพิ่งจะพอเลี้ยงตัวได้เท่านั้น จะกล้าคิดเรื่องอื่นได้อย่างไร? หวังว่าลุงจะเข้าใจนะครับ” เมื่อเห็นจุดยืนที่แน่วแน่ของกู่เซิง ลุงเหอก็รู้สึกเสียดายอย่างยิ่ง ถึงกระนั้น เขาก็บอกให้กู่เซิงลองคิดดูใหม่อีกครั้งหลังจากฝึกวิชาต่อสู้เสร็จสิ้น บางทีถึงตอนนั้น กู่เซิงอาจจะเปลี่ยนใจก็ได้ ... ในวันต่อๆ มา ชีวิตของกู่เซิงกลับเข้าสู่กิจวัตรเดิม ในวันที่ไม่ได้ล่าสัตว์ เขาจะตัดไม้ในตอนเช้าและฝึกยิงธนูในตอนบ่าย ในตอนเย็น เขาจะพักผ่อนร่างกายให้เพียงพอพร้อมกับใช้เวลาศึกษาความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ ก่อนที่จะตื่นรู้ภูมิปัญญา กู่เซิงมีความรู้ด้านการอ่านเขียนเพียงแค่พื้นฐานเท่านั้น แต่ตอนนี้เขารู้มากขึ้นกว่าเดิมเยอะ ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับความรู้นี้คือการนำเนื้อแดดเดียวไปมอบให้กับอาจารย์ผู้เฒ่าที่คฤหาสน์ ถึงอย่างนั้น กู่เซิงก็คิดว่ามันคุ้มค่า การเตรียมพร้อมสำหรับอนาคตเป็นสิ่งที่จำเป็น มิเช่นนั้นมันคงน่าขันสิ้นดีหากในระหว่างที่กำลังฝึกวิชาต่อสู้ เขาไม่สามารถทำความเข้าใจเนื้อหาเพราะอ่านหนังสือไม่ออก! ลองจินตนาการดูสิว่าหากได้ตำรามาครอบครองแต่กลับไม่เข้าใจความหมายข้างในนั่นมันจะเลวร้ายแค่ไหน ยิ่งไปกว่านั้น กู่เซิงรู้ดีว่าวันหนึ่งเขาจะต้องออกจากคฤหาสน์ตระกูลกู่ การมีความรู้มากขึ้นจะช่วยให้เขาไม่ต้องทำตัวมืดแปดด้านเมื่อเวลานั้นมาถึง อย่างน้อยตอนนี้เขาก็รู้แล้ว อาณาจักรต้าเหลียงมีสิบสามมณฑล และมณฑลที่เขาอยู่คือมณฑลชิง ภายใต้เขตอำนาจของเขตปกครองเรดคลาวด์ และโดยเฉพาะเขตชางเหอ ส่วนมณฑลหยุนนั้นเป็นมณฑลเพื่อนบ้านของมณฑลชิง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขตชางเหอตั้งอยู่บริเวณขอบของมณฑลชิง ระยะทางระหว่างที่นั่นกับมณฑลหยุนจึงยังคงห่างไกลกันพอสมควร