บทที่ 86 - 85: เอรินผู้มีอัธยาศัยดี เมื่อวางแผนการรบเรียบร้อยแล้ว โรนินก็นำกำลังพลอ้อมเขาแหวนจนมาถึงบริเวณด้านหน้าค่ายของเผ่าผลม่วง ในตอนนั้นเอง เขาถึงได้เห็นหอสังเกตการณ์สองแห่งตั้งอยู่บนลาดเขาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ โดยมีร่างสองร่างเคลื่อนไหวอยู่ด้านบน ดูเหมือนว่าความตื่นตัวในการป้องกันของพวกเขาจะสูงกว่าเผ่าไม้ไผ่เขียวเล็กน้อย ตามคำบอกเล่าของโวดันและแดนดี้ เผ่าดินเทาเปรียบเสมือน “หัวขบวน” ของกลุ่มพันธมิตรไตรภาคี อีกทั้งยังตั้งอยู่ใกล้กับเผ่าปลอกคอดำมากที่สุดในเชิงภูมิศาสตร์ หากเผ่าปลอกคอดำต้องการบุกโจมตีเผ่าไม้ไผ่เขียวหรือเผ่าผลม่วง พวกเขาจำเป็นต้องผ่านดินแดนของเผ่าดินเทาเสียก่อน มิเช่นนั้นก็ต้องอ้อมไปไกลผ่านป่าเขาลำเนาไพร โรนินจึงคาดเดาได้ว่าหอสังเกตการณ์เหล่านั้นมีไว้เพื่อเฝ้าระวังศัตรูที่รุกคืบเข้ามาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งก็คือเผ่าปลอกคอดำที่อาจเลือกใช้เส้นทางอ้อมนั่นเอง สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าแม้เผ่าผลม่วงจะเป็นเผ่าที่เล็กกว่า แต่พวกเขาก็มีแนวคิดในการป้องกันตัวที่เข้มแข็งไม่น้อย โชคร้ายสำหรับพวกเขา ที่ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าจะมีคนบุกมาทางทิศของเผ่าไม้ไผ่เขียว เมื่อทหารยามบนหอสังเกตการณ์ทั้งสองเห็นโรนินและกองกำลังของเขายืนตระหง่านอยู่หน้าประตูค่าย พวกเขาก็ตัวแข็งทื่อ ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรในทันที ผู้คนภายในค่ายเมื่อเห็นกลุ่มคนแปลกหน้ามาปิดล้อมประตู ต่างก็ตื่นตระหนก พวกเขาแตกตื่นวิ่งหนีกันอย่างหวาดกลัวและส่งเสียงร้องด้วยความตกใจ มีเพียงกลุ่มเยาวชนที่กล้าหาญกว่าคนอื่นเท่านั้นที่แอบมุดเข้าไปในซอกหลืบที่พวกเขาคิดว่าซ่อนตัวมิดชิด เพื่อโผล่ตาข้างหนึ่งออกมาจ้องมองกลุ่มคนแปลกหน้า “ทุกคน ไม่ต้องตกใจไป ผมเป็นแขกของหัวหน้าเผ่าพวกคุณ” โรนินแนะนำตัวในฐานะแขกเพื่อสงบสติอารมณ์ของเหล่าคนเถื่อนที่กำลังแตกตื่น จากนั้นเขาก็หันไปหาโวดันและแดนดี้ “เอาล่ะ ถึงตาพวกนายแสดงฝีมือแล้ว” “พวกนายทั้งสองคนเคยมาที่เผ่าผลม่วงและรู้ว่าหัวหน้าเผ่าอยู่ที่ไหน ฉันต้องการให้พวกนายไปเชิญเธอมาที่นี่ด้วยความจริงใจที่สุด ฉันต้องการเจรจากับเธอให้รู้เรื่อง” เนื่องจากเขามีเจตนาที่จะแก้ไขปัญหานี้ด้วยการเจรจา โรนินจึงตัดสินใจแสดงความเคารพต่อพวกเขา แทนที่จะยกทัพไปล้อมบ้านของเธอ เขาเลือกที่จะรออยู่อย่างสงบที่หน้าประตูค่าย โวดันและแดนดี้สบตากัน คำสัญญาของท่านลอร์ดเมื่อวันก่อนยังคงก้องอยู่ในหูของพวกเขา เมื่อต้องเผชิญกับภารกิจแรกที่ได้รับมอบหมายจากท่านลอร์ด ทั้งคู่ต่างก็กระตือรือร้นที่จะทำมันให้สำเร็จอย่างหมดจดและมีประสิทธิภาพเพื่อสร้างความประทับใจ “วางใจได้เลยครับท่านลอร์ด พวกเราจะเชิญพวกเขามาให้ได้อย่างแน่นอน!” พวกเขารีบวิ่งเข้าไปในส่วนลึกของค่ายเพื่อตามหาเจนนี่ เมจและสามีของเธอ ในขณะที่ทุกคนกำลังรอคอย เด็กกลุ่มหนึ่งราวห้าถึงหกคนก็วิ่งตรงมาหาพวกเขาจากทางเดินบนภูเขาด้านขวาพร้อมกับเสียงหัวเราะที่สดใส เสียงที่เต็มไปด้วยความสุขนั้นทำให้โรนินรู้สึกมึนงงเล็กน้อย มันช่างดูไม่เข้ากับสถานการณ์ตรงนี้เอาเสียเลย เขาหันไปมอง เช่นเดียวกับคนอื่นๆ รอบตัว ความสนใจที่พุ่งเป้ามาอย่างกะทันหันทำให้เด็กๆ ตกใจและหยุดชะงัก เสียงพูดคุยอันร่าเริงเงียบหายไปในทันที โรนินสังเกตเห็นว่าเด็กเหล่านี้ยังเด็กมาก อายุราวสิบเอ็ดหรือสิบสองปี ดวงตาของพวกเขาดูขี้อายและหลบเลี่ยง หลายคนขยับเข้าไปใกล้กันมากขึ้น สายตาของโรนินไปหยุดอยู่ที่เด็กหญิงคนหนึ่งซึ่งอยู่ตรงกลางกลุ่ม เธอเป็นเด็กหญิงธรรมดาๆ ที่สวมเสื้อผ้าเรียบง่าย ไม่มีเครื่องประดับตกแต่งใดๆ แต่เห็นได้ชัดว่าผ้าลินินที่นำมาทำเสื้อผ้าของเธอนั้นดูใหม่และขาดวิ่นน้อยกว่าของเพื่อนๆ ใบหน้าของเธอไม่ได้โดดเด่นอะไรเป็นพิเศษ แต่ดวงตาของเธอนั้นสดใส ถึงแม้จะเห็นได้ชัดว่าเธอกำลังกลัวเล็กน้อย แต่เมื่อมีเพื่อนๆ มาห้อมล้อม เธอก็ยังรวบรวมความกล้าถามขึ้นมาว่า “คุณเป็นใคร? คุณมาทำอะไรที่นี่?” เธอพูดราวกับว่าที่นี่คือบ้านของเธอ โรนินยิ้มบางๆ และส่งสัญญาณให้คนของเขาลดการป้องกันลง เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “สวัสดี ผมเป็นแขกของเผ่าผลม่วง กำลังรอเจนนี่ เมจมาพบ คุณเรียกผมว่าโรนินก็ได้นะ” เมื่อได้ยินดังนั้น ความตึงเครียดและความหวาดกลัวของเด็กๆ ก็คลี่คลายลงทันที เด็กหญิงคนที่พูดเมื่อครู่ถึงกับก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมรอยยิ้มและโค้งตัวให้อย่างเก้งกังเล็กน้อย “สวัสดีค่ะท่าน ฉันเป็นลูกสาวของเจนนี่ คุณเรียกฉันว่าเอรินก็ได้ค่ะ” เธอยิ้มและถามว่า “แล้วคุณมาหาแม่ของฉันทำไมหรือคะ?” เมื่อมองไปที่เด็กหญิงตัวน้อยผู้ไร้เดียงสา โรนินก็ลังเล เขาไม่สามารถทำใจบอกเธอได้ว่าจุดประสงค์ของการมาเยือนครั้งนี้คือการผนวกเผ่าผลม่วง เขาจึงทำได้เพียงเปลี่ยนเรื่อง “ฉันได้ยินมาว่าเผ่าผลม่วงมีผลไม้ที่แสนอร่อยเรียกว่าผลม่วง ฉันก็เลยอยากจะมาดูด้วยตาตัวเองน่ะ” เอรินระเบิดหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินคำพูดของเขา “ถ้าอย่างนั้นคุณก็มาผิดช่วงแล้วล่ะค่ะ! ฤดูกาลนี้ไม่มีผลม่วงหรอก ถ้าคุณกลับมาใหม่ตอนเดือนมิถุนายน ฉันจะเตรียมไว้ให้คุณถุงใหญ่เลย!” พอพูดถึงตรงนี้ เธอก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตาของเธอก็เป็นประกาย “อ้อ จริงสิ! ตอนนี้เรามี ‘ผลขาว’ อยู่ด้วยนะ คุณอยากลองชิมไหมคะ?” ‘ผลขาว?’ โรนินเลิกคิ้ว ‘เผ่าผลม่วงนี่มีผลไม้เยอะจริงๆ เริ่มจากผลม่วง แล้วตอนนี้ยังมีผลขาวอีก... สงสัยจังว่าจะมีผลดำกับผลเขียวด้วยหรือเปล่านะ?’ “ได้สิ ในเมื่อเธอเสนอมา เดี๋ยวฉันจะลองชิมดูนะ” โรนินกล่าวด้วยรอยยิ้ม “มันไม่เหมือนผลไม้ทั่วไปหรอกค่ะ มันต้องเอาไปทอดในกระทะก่อน” เอรินอธิบายอย่างกระตือรือร้น “มันจะยิ่งอร่อยขึ้นถ้าทอดกับน้ำมัน! น่าเสียดายที่ฉันคิดว่าที่บ้านเราเหลือน้ำมันไม่มากแล้ว แต่ไม่ต้องห่วงนะคะ! แม่ของฉันคอยสอนเสมอว่าให้มีมารยาทกับแขก ฉันมั่นใจว่าแม่ต้องเอาออกมาให้คุณชิมแน่ค่ะ!” “เจนนี่ เมจช่างเป็นคนที่มีน้ำใจและอัธยาศัยดีจริงๆ!” โรนินกล่าวเสริม ในขณะที่ทั้งสองกำลังเพลิดเพลินกับการสนทนา คู่สามีภรรยาวัยกลางคนคู่หนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามา สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อเห็นเอรินกำลังคุยกับโรนิน “เอริน ลูกทำอะไรอยู่!” ผู้หญิงคนนั้นกรีดร้อง เสื้อผ้าของเธอเรียบง่ายมาก เนื้อผ้าดูคุณภาพแย่กว่าของเอรินเสียอีก แต่ทว่าผิวพรรณที่ดูผุดผ่องและใบหน้าที่น่ามองก็ทำให้เธอดูโดดเด่นขึ้นมาเมื่อเทียบกับคนทั่วไป ส่วนชายที่มีเคราดกหนาซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เธอ กลับดูกร้านโลกมากกว่า ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลา โรนินเหลือบมองโวดันและแดนดี้ที่อยู่ด้านหลัง และเขาก็รู้ได้ในทันที คู่สามีภรรยาตรงหน้าคือหัวหน้าของเผ่าผลม่วง: เจนนี่ เมจ และสามีของเธอ อัศวินเขาสัตว์ (Horn Knight) เอรินเมื่อได้ยินเสียงร้องของแม่ เธอก็ยังไม่เข้าใจถึงอันตรายจากการมีอยู่ของโรนิน เธอเพียงแค่ยิ้มแล้วพูดว่า “คุณแม่คะ คุณโรนินบอกว่าเป็นเพื่อนของคุณแม่ที่มาเยี่ยมค่ะ! หนูแค่กำลังวางแผนจะนำผลขาวมาต้อนรับเขาเย็นนี้ค่ะ!” ‘เด็กคนนี้...’ ใจของเจนนี่หล่นวูบ เธอรีบโค้งตัวให้โรนินทันที “ท่านบารอน โปรดให้อภัยในความไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงของเอรินด้วยเถอะค่ะ เธอเป็นเพียงเด็กอายุสิบสามปีเท่านั้น” อัศวินเขาสัตว์ที่ยืนอยู่ข้างกายเธอก็โค้งตัวลงต่ำ “ใช่แล้วครับ ท่านโรนิน โวดันและแดนดี้ได้ถ่ายทอดความประสงค์ของท่านให้พวกเราทราบแล้ว ผมเชื่อว่าพวกเราสามารถมีการสนทนาที่มีประสิทธิผลมากกว่านี้ได้” แม้พวกเขาจะพูดเช่นนั้น แต่สายตาของพวกเขาก็ไม่เคยละไปจากลูกสาวเลย เพราะกลัวว่าโรนินอาจจะทำการกระทำที่เป็นอันตรายต่อเอริน ในตอนนั้นเอง เมื่อได้ยินถ้อยคำที่แสดงความนอบน้อมอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนของพ่อแม่ เอรินก็เพิ่งจะตระหนักว่าฐานะของโรนินนั้นไม่ธรรมดา เธอได้แต่ยืนแข็งทื่อ ไม่รู้ว่าจะทำตัวอย่างไรดี โรนินยิ้มบางๆ แล้วตบหลังเอรินเบาๆ เป็นเชิงบอกให้เธอไปหาพ่อแม่ของเธอ เขายิ้ม “ได้โปรดวางใจเถิด ผมมาด้วยความจริงใจที่สุด ผมจะไม่ทำอันตรายต่อลูกของคุณ และจะไม่ทำร้ายใครที่นี่ทั้งนั้น” โรนินกล่าวต่อ “เอรินเป็นเด็กที่มีน้ำใจ ร่าเริง และกล้าหาญ โลกภายนอกนั้นกว้างใหญ่นัก การที่เด็กที่แสนวิเศษเช่นนี้ต้องติดอยู่ในหุบเขาห่างไกลโดยไม่มีโอกาสได้ออกไปเห็นโลกภายนอก... นั่นคงเป็นเรื่องที่น่าเสียดายอย่างยิ่ง” น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป “แต่ตอนนี้ เธอมีโอกาสนั้นแล้ว ไม่สิ... พวกคุณทุกคนต่างหากที่มีโอกาสนั้น ในฐานะพ่อแม่ของเอริน และในฐานะหัวหน้าเผ่าผลม่วง ผมหวังว่าพวกคุณจะตัดสินใจอย่างถูกต้อง”