**บทที่ 1560 ไป๋หนิง** ทันทีที่สวนคุนก้าวเท้าเข้าสู่พื้นที่รับรอง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือหญิงสาวผู้งดงามล้ำเลิศยืนอยู่เคียงข้างสวนเวย ซึ่งฝ่ายหลังกำลังประดับรอยยิ้มเปี่ยมด้วยความเคารพยำเกรงอย่างถึงที่สุด—ช่างเป็นท่าทีที่แตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับยามที่เขาต้อนรับหยวนและซีเหม่ยลี่ "ยินดีต้อนรับสู่หอสรรพวิชาขอรับ คุณหนูไป๋หนิง ไม่ทราบว่าวันนี้มีสิ่งใดให้พวกเราได้รับใช้หรือ?" สวนคุนประสานมือค้อมกายลงทำความเคารพอย่างนอบน้อม ไป๋หนิงปรายตามองเขาด้วยท่าทีเรียเฉยก่อนจะกล่าวเสียงเรียบ "ข้าได้ยินมาว่าที่นี่คือแหล่งข้อมูลที่เยี่ยมยอดที่สุด นั่นเป็นเรื่องจริงหรือไม่?" "ย่อมขึ้นอยู่กับประเภทของข้อมูลที่ท่านกำลังมองหา แต่โดยทั่วไปแล้วย่อมเป็นเช่นนั้นขอรับ พวกเรามีข้อมูลแทบจะทุกสิ่งอย่าง รวมถึงข้อมูลที่ปกติจะปรากฏเพียงในสรวงสวรรค์ชั้นบนเท่านั้น" สวนคุนเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ หอสรรพวิชาไม่ได้รวบรวมข้อมูลเพียงแค่จากสวรรค์ชั้นที่สี่เท่านั้น แต่ยังครอบคลุมไปถึงสวรรค์ชั้นอื่นๆ ทั้งหมด พวกเขาบรรลุสิ่งนี้ได้ด้วยการติดต่อกับเครือข่ายรวบรวมข้อมูลในสวรรค์ชั้นบนและแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารระหว่างกัน "ดี... เพราะข้ากำลังตามหาคนคนหนึ่งอยู่" ไป๋หนิงกล่าวต่อ ขณะที่สวนคุนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความสงสัย เธอก็ร่ายคำพรรณนาต่อไปว่า "บุคคลผู้นี้มีเรือนผมสีทองยาวสลวยและดวงตาสีทองอร่าม มีกลิ่นอายเฉพาะตัวที่ประหลาดล้ำ ไม่เหมือนกับเผ่าอสูรใดที่ข้ารู้จัก ทว่ารัศมีพลังของเขากลับมีความคล้ายคลึงกับเผ่ามังกรอยู่มิน้อย... เขาถือครองศัสตราวิญญาณสีทองรูปทรงหอกที่สามารถทะลวงผ่านพลังวิญญาณได้อย่างง่ายดาย และเขามักจะมีนิสัยชอบสวมหน้ากากปิดบังใบหน้า" "อ้อ... เขายังมีพรสวรรค์ที่น่าขนลุก เขาสามารถต่อกรได้แม้กระทั่งระดับตระหนักรู้จิตวิญญาณ ทั้งที่ตัวเขาเป็นเพียงระดับราชาจิตวิญญาณเท่านั้น" เมื่อได้ยินคำบอกเล่าถึงบุคคลที่ฟังดูราวกับหลุดออกมาจากนิทานเพ้อฝัน สีหน้าของสวนคุนก็แปรเปลี่ยนเป็นความไม่อยากจะเชื่อ "ระดับราชาจิตวิญญาณที่สามารถสู้กับระดับตระหนักรู้จิตวิญญาณได้งั้นหรือ? เรื่องนี้ฟังดูเป็นไปไม่ได้เลยสักนิด..." สวนเวยโพล่งออกมาอย่างลืมตัวหลังจากได้ยินเรื่องที่ฟังดูเหลวไหลเช่นนั้น ไป๋หนิงหรี่ตาลงจ้องเขม็งพร้อมกับแค่นเสียงเหยียดหยาม "เจ้ากำลังหาว่าข้าพูดโกหกงั้นหรือ?" "หามิได้ขอรับ! เพียงแต่... ท่านมั่นใจได้อย่างไรว่าข้อมูลนี้ถูกต้องแม่นยำ?" "เพราะข้าได้เผชิญหน้าและต่อสู้กับเขาด้วยตัวเองในสวรรค์ชั้นที่สามน่ะสิ! ไม่เพียงแต่เขาจะทัดเทียมกับความแข็งแกร่งของข้า แต่เขายังทำให้น้องชายของข้าต้องอับอายขายหน้า จนถึงขั้นต้องปลดผนึกตบะเข้าสู่ระดับตระหนักรู้จิตวิญญาณ ทว่าถึงจะทำถึงขนาดนั้น... มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะเอาชนะเขาได้" "ระดับราชาจิตวิญญาณจากสวรรค์ชั้นที่สามกลับสามารถทัดเทียมกับท่านได้? เรื่องนี้ช่างฟังดูน่าตระหนกยิ่งนัก แต่ในเมื่อคำพูดนี้ออกมาจากปากของท่านเอง..." สวนคุนลอบกลืนน้ำลายด้วยความตื่นตระหนก เขาเริ่มครุ่นคิดอย่างหนัก ทว่ากลับไม่มีผู้ใดในความทรงจำที่ตรงกับคำบรรยายนั้นเลยแม้แต่คนเดียว 'อัจฉริยะระดับนั้นไม่มีทางที่จะรอดพ้นสายตาผู้คนไปได้แน่... หากเป็นเช่นนั้น เขาต้องเป็นผู้มาใหม่ที่ยังไม่เปิดเผยตัว...' "ท่านพอจะมีข้อมูลอื่นของบุคคลผู้นี้อีกหรือไม่ขอรับ?" สวนคุนเอ่ยถาม ไป๋หนิงจึงถ่ายทอดทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่ไป๋สวี่เทาเคยบอกแก่เธอให้สวนคุนฟัง ซึ่งเขาก็ตั้งใจฟังด้วยความสนใจใคร่รู้อย่างยิ่ง "เข้าใจแล้ว... ช่างเป็นบุคคลที่น่าหลงใหลยิ่งนัก ส่วนเรื่องหอกที่ท่านกล่าวถึงนั้น..." ทันทีที่สวนคุนได้รับรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับศัสตราวิญญาณที่ชายผู้นั้นถือครอง เขาก็ฉุกคิดถึง 'วิญญาณมังกร' สิ่งของที่ตระกูลซีครอบครองไว้ก่อนที่พวกเขาจะย่างกรายเข้าสู่เมืองมังกรโบราณ 'ศัสตราวิญญาณที่ฟังดูเหมือนวิญญาณมังกร ประกอบกับการปรากฏตัวของแม่นางน้อยเมื่อเร็วๆ นี้... นี่เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ หรือว่า...?' สวนคุนครุ่นคิดในใจ ทว่าเขายังไม่กล้าด่วนสรุปสิ่งใด "อ้อ มีอีกเรื่องหนึ่ง ชายสวมหน้ากากผู้นั้นมีวิชาที่แปลกประหลาดมาก ในจังหวะที่ข้ากำลังจะจู่โจมเข้าใส่ เขากลับแผดตะโกนคำว่า 'หยุด' ใส่ข้าด้วยน้ำเสียงที่ทรงอำนาจสั่งการ... และราวกับว่าข้าเป็นเพียงข้ารับใช้ ร่างกายของข้ากลับยอมเชื่อฟังอย่างไม่อาจขัดขืน ทั้งที่จิตใจของข้าพยายามปฏิเสธมันอย่างรุนแรงก็ตาม" ไป๋หนิงกล่าวขึ้นอย่างกะทันหัน "ว่าอย่างไรนะ?" สวนคุนขมวดคิ้วมุ่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ท่านช่วยทวนอีกครั้งได้หรือไม่? และท่านรู้สึกอย่างไรในตอนนั้น ช่วยอธิบายรายละเอียดให้ชัดเจนกว่านี้ได้หรือไม่ขอรับ?" ไป๋หนิงหลับตาลง พลางหวนระลึกถึงชั่วขณะที่ร่างกายของเธอหยุดชะงักไปโดยสิ้นเชิง "เพียงคำพูดคำเดียว ชายผู้นั้นกลับสามารถเข้าควบคุมร่างกายของข้าได้อย่างสมบูรณ์ บีบบังคับให้มันฟังคำสั่งโดยไม่สนเจตจำนงของข้าเลยแม้แต่น้อย หากในตอนนั้นเขาบอกให้ข้าฆ่าตัวตาย ข้าก็คงจะทำมันลงไปจริงๆ... ข้าไม่เคยรู้สึกไร้กำลังวังชาเช่นนี้มาก่อนในชีวิต..." สีหน้าของไป๋หนิงฉายแววกังวลออกมาอย่างเห็นได้ชัดเมื่อนึกถึงสัมผัสแห่งความอ่อนแอที่เธอไม่เคยประสบพบเจอเลยนับตั้งแต่กำเนิด สวนคุนกลืนน้ำลายอึกใหญ่และสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ข้าไม่อยากจะทำให้ท่านต้องตกใจนะขอรับ คุณหนูไป๋ แต่สิ่งท่านบรรยายมานั้น... มันฟังดูเหมือนกับ 'อำนาจสะกด' (Authority)—ซึ่งเป็นสิ่งที่มีเพียงผู้สืบสายเลือดราชวงศ์อันบริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้นที่จะสามารถสยบสั่งการได้" "อะไรนะ?" ไป๋หนิงขมวดคิ้วเคร่งเครียด "เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า ชายคนนั้นมีอำนาจสั่งการสายเลือดพยัคฆ์ขาวสวรรค์ ทั้งที่พวกเราคือผู้ที่มีสายเลือดบริสุทธิ์ที่สุดงั้นหรือ? เหลวไหลสิ้นดี!" เผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ยืนตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุดของสายเลือดตนเองอยู่แล้ว ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่สายเลือดอื่นจะมีอำนาจมาสยบสั่งการพวกเขาได้ "ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็คิดออกเพียงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้น... แม้ว่ามันจะฟังดูเหลวไหลยิ่งกว่าเรื่องก่อนหน้าก็ตาม..." ร่างกายของสวนคุนเริ่มสั่นสะท้านเมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา "มันคือสิ่งใดกัน?" ไป๋หนิงเร่งเร้า หลังจากสูดลมหายใจลึกอีกครั้ง สวนคุนก็พึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นระริก "เขตแดนจักรพรรดิอมตะ... นั่นคืออำนาจเพียงหนึ่งเดียวที่อาจจะอยู่เหนือกว่าอำนาจแห่งพยัคฆ์ขาวสวรรค์ได้" "เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง!" ไป๋หนิงแผดคำรามลั่นด้วยโทสะ "เจ้ากล้าดียังไงถึงบังอาจชี้แนะว่าจักรพรรดิอมตะยังมีชีวิตอยู่ และคนที่ข้าต่อสู้อยู่ด้วยนั้นคือท่าน?!" เพียงแค่ความคิดที่จะยกนิ้วสู้กับจักรพรรดิอมตะ ก็ทำให้ไป๋หนิงรู้สึกสะอิดสะเอียนและโกรธเกรี้ยวจนถึงขีดสุด เธอยอมตายเสียดีกว่าที่จะกระทำเรื่องลบหลู่เช่นนั้น "ต่อให้จักรพรรดิอมตะยังมีชีวิตอยู่ ท่านก็ไม่มีทางเป็นเพียงระดับราชาจิตวิญญาณ! ยิ่งไปกว่านั้น ทำไมจักรพรรดิอมตะต้องมากลั่นแกล้งน้องชายของข้าด้วย?!" ภายหลังการต่อสู้ระหว่างไป๋สวี่เทากับหยวน ไป๋หนิงได้พาน้องชายที่ร่อแร่เจียนตายจากทัณฑ์สวรรค์กลับไปยังตระกูล ซึ่งเขาต้องอธิบายเรื่องราวทั้งหมด ทว่าไป๋สวี่เทากลับกุเรื่องโกหกขึ้นมา ดังนั้นไป๋หนิงจึงยังไม่ทราบความจริงและคิดว่าหยวนจงใจพุ่งเป้าโจมตีเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ด้วยเหตุผลบางประการ "ข้าทราบดีว่ามันฟังดูไร้สาระเพียงใด แต่นี่คือคำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้ ยิ่งไปกว่านั้น..." สวนคุนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "จักรพรรดิอมตะ... ท่านยังมีชีวิตอยู่ขอรับ..." "เจ้า... ว่าอย่างไรนะ?" ไป๋หนิงและสวนเวยจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง สีหน้าของทั้งคู่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงจนแทบหยุดหายใจ!