บทที่ 1553 ทะเลสีม่วง ภายหลังสิ้นชีพลงกลางสมรภูมิ ฉินหลงรีบถอนจิตออกจากระบบ ‘คัลทิเวชันออนไลน์’ ทันทีเพื่อตรวจสอบการบำเพ็ญเพียรในโลกแห่งความจริง เขาพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อพบว่ารากฐานการฝึกตนยังคงมั่นคงดีอยู่ แม้โอกาสที่จะกลายเป็นคนพิการจะอยู่ที่หนึ่งเปอร์เซ็นต์ แต่นั่นก็เพียงพอที่จะสั่นประสาทผู้เล่นทุกคนให้ขวัญหนีดีฝ่อ ยิ่งสำหรับคนอย่างฉินหลงด้วยแล้ว ความหวาดหวั่นนั้นยิ่งทบทวีเป็นพันเท่า “บัดซบ! ข้าควรทำอย่างไรดี?! ข้าจะปล่อยให้มันดักฆ่าข้าแบบนี้ต่อไปไม่ได้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป มันต้องทำลายรากฐานข้าจนพิการแน่!” หลังจากจมดิ่งในห้วงความคิดอยู่นาน ฉินหลงก็พลันบังเกิดแผนการอันแยบคายขึ้นมา “ในเมื่อไม่มีใครเชื่อว่าไอ้ผู้เล่นหยวนนั่นดักฆ่าข้าที่จุดเกิด เช่นนั้นข้าก็จะให้คนทั้งโลกได้เห็นเป็นประจักษ์สายตา! หากมีผู้เล่นนับพันนับหมื่นเฝ้ามองอยู่ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าหยวนจะกล้าลงมือสังหารข้าต่อหน้าธารกำนัล! นี่คือหนทางเดียวที่ข้าจะหนีออกไปได้อย่างปลอดภัย!” เขาเข้าสู่ระบบอีกครั้งและเริ่มปฏิบัติการปลุกปั่นมวลชน ในครั้งนี้เขาประกาศข่าวการตายของตนเองอย่างอึกทึก เชิญชวนให้ผู้คนหลั่งไหลไปยังเมืองปีกราตรี หากปรารถนาจะเห็นธาตุแท้ของ ‘ผู้เล่นหยวน’ ที่ดักซุ่มสังหารเขาอย่างโหดเหี้ยม และเป็นไปตามคาด แผนการเรียกร้องความสนใจของเขาได้ผลชะงัด ผู้เล่นจำนวนมหาศาลต่างมุ่งหน้าสู่เมืองปีกราตรีตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทว่าส่วนใหญ่นั้นมาเพื่อหวังจะได้ยลโฉมผู้เล่นหยวนตัวจริง มากกว่าจะแยแสชะตากรรมของฉินหลง แม้แต่สำนักข่าวต่าง ๆ ก็ส่งคนมาเฝ้าดูสถานการณ์ เพื่อรอทำข่าวการดักฆ่าผู้เล่นอันอื้อฉาวซึ่งจะกลายเป็นประเด็นร้อนไปอีกนาน ไม่นานนัก เมืองปีกราตรีก็เนืองแน่นไปด้วยผู้เล่นนับหมื่นที่เดินว่อนไปทั่วทุกมุมเมือง สี่วันหลังจากความตายครั้งล่าสุด ฉินหลงตัดสินใจเชื่อมต่อเข้าสู่คัลทิเวชันออนไลน์อีกครั้ง เมืองปีกราตรีในยามนี้ครึกครื้นจนถึงขีดสุด ผู้คนเบียดเสียดกันทุกตารางนิ้ว ทุกสายตาต่างสอดส่ายมองหาบุรุษผู้เป็นตำนาน ทันทีที่ร่างของเขาปรากฏขึ้นที่จุดเกิด ฉินหลงก็แผดเสียงตะโกนกึกก้อง “จงเป็นพยานให้ข้า!” ผู้เล่นโดยรอบต่างหันขวับมามองทางต้นเสียง ทว่าในเสี้ยววินาทีที่พวกเขายังไม่ทันได้กะพริบตา รัศมีการโจมตีอันทรงพลังและเกรี้ยวกราดหลายสายก็พุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า เข้าปะทะร่างของฉินหลงอย่างแม่นยำ ส่งเขาลงสู่ความตายในชั่วพริบตา ฉินหลงช็อกสุดขีดกับความตายที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าหยวนจะอำมหิตถึงเพียงนี้ ลงมือสังหารเขาอย่างไม่ลังเลแม้จะมีพยานสายตานับหมื่นคอยจับจ้องอยู่ก็ตาม เหล่าผู้เล่นต่างแหงนมองขึ้นไปบนนภากาศด้วยความหวังว่าจะได้เห็นหยวนลอยเด่นอยู่เหนือหัว ทว่าพวกเขากลับต้องงุนงงเมื่อพบเพียงความว่างเปล่าไร้ร่องรอยของผู้ลงมือ “ผู้เล่นหยวนอยู่ที่ไหนกัน? ข้าไม่เห็นใครเลย” “เขาจากไปแล้วงั้นหรือ?” “รวดเร็วเพียงนั้นเชียว? เป็นไปไม่ได้ ข้าว่าเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วยซ้ำ” “ฮ่าๆๆ! นี่มันเรื่องลวงโลกชัดๆ! ข้าคิดไว้แล้วว่าฉินหลงคนนี้พยายามใส่ร้ายผู้เล่นหยวน แต่ข้าก็ยังอุตส่าห์หลงเชื่อมาดู! ช่างโง่เขลาเสียจริง!” “แล้วไอ้คนที่เพิ่งโดนฆ่าตายไปนั่นใครกัน? ข้ายังไม่ทันเห็นหน้ามันชัดๆ เลยด้วยซ้ำ” “คงเป็นไอ้กระจอกที่ไหนสักคนที่โดนจ้างมาตาย เพื่อสร้างเรื่องหลอกลวงพวกเราน่ะสิ” ชื่อของฉินหลงกลายเป็นตัวตลกในชั่วข้ามคืน ทันทีที่ข่าวคราวในเมืองปีกราตรีแพร่สะพัดไปทั่วโลกอินเทอร์เน็ต [ฉินหลง บุตรชายคนโตแห่งตระกูลฉิน ใส่ร้ายผู้เล่นหยวน] [ผู้เล่นหยวนคือผู้บริสุทธิ์] บทความมากมายที่โจมตีฉินหลงผุดขึ้นราวกับดอกเห็ด กระจายไปทั่วชุมชนผู้เล่นราวกับไฟลามทุ่ง ฉินมู่หลานเมื่อได้รับรู้ถึงสถานการณ์อันน่าอัปยศของบุตรชาย ก็เรียกเขาเข้าพบในทันที “หลงเอ๋อร์! นี่เจ้าทำบ้าอะไรลงไป?!” ฉินมู่หลานแผดคำรามพลางตบโต๊ะทำงานจนพังพินาศ “ข้าสั่งให้เจ้าจัดการผู้เล่นหยวน แต่เจ้ากลับลากชื่อเสียงตระกูลเราไปคลุกฝุ่น! ยามนี้เจ้ากลายเป็นตัวตลกไปทั่วทั้งแผ่นดินแล้ว!” เมื่อชื่อเสียงป่นปี้จนถึงขีดสุด ฉินหลงก็ไม่เหลืออะไรจะเสียอีกต่อไป เขาตัดสินใจระบายความจริงทั้งหมดให้บิดาฟัง “ผู้เล่นหยวนขู่ว่าจะฆ่าข้าต่อไปเรื่อย ๆ จนกว่าข้าจะสูญเสียความสามารถในการบำเพ็ญเพียร หรือจนกว่าเราจะเลิกรากับตระกูลฉู่! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าคงไม่มีวันได้กลับไปเล่นคัลทิเวชันออนไลน์ได้อีก... ท่านพ่อ ได้โปรดทำอะไรสักอย่างเถิด! เราเลิกสนใจตระกูลฉู่นั่นเสียเถอะ พวกมันไม่มีค่าพอให้เราเสียเวลาอีกแล้ว!” ฉินหลงกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือราวกับจะร่ำไห้ ฉินมู่หลานขมวดคิ้วมุ่น ใบหน้าเคร่งขรึมลงทันตา “ตระกูลฉินและตระกูลฉู่สู้รบปรบมือกันมาหลายชั่วอายุคน! หากเรายอมแพ้ในยามนี้ เราจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนเมื่อพบหน้าบรรพชน?! นั่นเท่ากับว่าเรายอมรับความพ่ายแพ้อย่างราบคาบ! เราจะไม่หยุดจนกว่าตระกูลฉู่จะล่มละลาย!” “ส่วนเรื่องของเจ้า... จงพักการเล่นคัลทิเวชันออนไลน์ไปเสียก่อน แล้วหันมาทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียรในโลกจริง ข้าไม่เชื่อหรอกว่าหยวนจะเสียเวลามานั่งเฝ้าเจ้าไปตลอดกาล ในที่สุดเขาก็ต้องล้มเลิกและกลับไปทำธุระของตนเอง อีกอย่าง เขากำลังจะมี ‘สงครามฝ่าย’ (Faction War) กับ ‘สวนอัคคีนรก’ (Fiery Garden of Hell) ในช่วงเวลานั้นเขาจะไม่มีเวลามาตอแยเจ้า เจ้าจงใช้โอกาสนั้นหนีออกจากเมืองปีกราตรีเสีย” ฉินหลงเบิกตากว้าง มองบิดาด้วยความเลื่อมใส “ท่านพ่อ ท่านช่างเป็นอัจฉริยะ! ข้าลืมเรื่องสงครามฝ่ายของมันไปเสียสนิท! ตกลงครับ ข้าจะทำตามนั้น ข้าจะพักจากการเข้าเกมสักระยะ” ฉินมู่หลานพยักหน้า “ข้าจะพยายามจัดการเรื่องคำครหาในโลกออนไลน์ แม้จะไม่สามารถลบได้ทั้งหมด แต่ก็น่าจะช่วยลดกระแสลงได้บ้าง” “ขอบพระคุณท่านพ่อ ข้าขออภัยสำหรับความล้มเหลวครั้งนี้ ข้าจะตอบแทนท่านในภายหน้าแน่นอน” ตั้งแต่นั้นมา ฉินหลงก็หยุดการเข้าสู่โลกคัลทิเวชันออนไลน์ และหันมามุ่งมั่นฝึกตนบนโลกมนุษย์ ขณะที่ฉินมู่หลานเริ่มทุ่มเงินมหาศาลเพื่อปิดปากสื่อและลบข้อความโจมตีบุตรชาย ทำให้กระแสความสนใจค่อย ๆ ซบเซาลง ในเวลาเดียวกัน หยวนเคาะประตูห้องฝึกฝนของซีเหม่ยลี่ เมื่อสัมผัสได้ว่านางสิ้นสุดการบำเพ็ญเพียรและกำลังพักผ่อนอยู่ ซีเหม่ยลี่เดินมาเปิดประตูพลางพึมพำกับตนเอง “ข้ามั่นใจว่าข้าน่าจะเหลือเวลาอยู่ในห้องฝึกนี้อีกนานนะ...” “หือ? หยวน? ท่านกลับมาแล้วหรือ?” นางอุทานด้วยความประหลาดใจแกมยินดีเมื่อเห็นเขายืนอยู่เบื้องหน้า “ใช่แล้ว และข้ามีแผนจะไปเยือน ‘ศาลาแห่งความรู้’ (Pavilion of Knowledge) ที่ดูแลโดยตระกูลเสวียน ในเมื่อท่านพ่อของเจ้ามีความสัมพันธ์อันดีกับพวกเขา ข้าเลยอยากถามว่าเจ้าสนใจจะร่วมเดินทางไปกับข้าหรือไม่?” “แน่นอน! ข้าหวังว่าท่านคงไม่ได้รอนานเกินไปนะ” “ไม่นานเท่าไหร่หรอก” ทั้งสองก้าวออกจาก ‘แดนพำนักผู้บำเพ็ญ’ (Cultivators' Haven) ไปด้วยกันในทันที “ท่านรู้หรือไม่ว่าศาลาแห่งความรู้อยู่ที่ไหน?” ซีเหม่ยลี่ถาม “ข้าไม่รู้... แต่ใครบางคนคงรู้” หยวนสอบถามตงเย่เกี่ยวกับสถานที่ดังกล่าว “ศาลาแห่งความรู้ตั้งอยู่บนเกาะอันสันโดษใจกลาง ‘ทะเลสีม่วง’ (Purple Sea) ทางทิศเหนือของเมืองคีน (Keen City) ขอรับ” “ทะเลสีม่วงงั้นหรือ? เข้าใจแล้ว” หยวนใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายมุ่งหน้าสู่เมืองคีน จากนั้นจึงเดินทางต่อขึ้นไปทางเหนืออีกหลายวัน จนกระทั่งพบกับผืนน้ำสีม่วงอันตระการตาที่ทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา “ข้าไม่คิดเลยว่ามันจะเป็นสีม่วงจริงๆ...” ซีเหม่ยลี่พึมพำด้วยความทึ่ง นับเป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นความมหัศจรรย์เช่นนี้ ด้วยสัมผัสแห่งจิตวิญญาณอันแกร่งกล้า พวกเขามองเห็นชาวประมงนับพันกำลังสาละวนอยู่ที่ท่าเรือ “นั่นพวกเขากำลังทำอะไรกันน่ะ?” ซีเหม่ยลี่ผู้ไม่เคยรู้จักการทำประมงเอ่ยถามด้วยความฉงน “พวกเขาคือชาวประมง และพวกเขากำลังตกปลา... พยายามจะจับปลาในน้ำน่ะ” หยวนอธิบาย “ตกปลางั้นหรือ...? ช่างเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดนัก” “อยากเข้าไปดูใกล้ ๆ ไหมล่ะ?” หยวนถามด้วยรอยยิ้ม “อยากสิ!” นางพยักหน้าหงึกหงัก ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ทั้งสองร่อนลงสู่ท่าเรือและเฝ้ามองเหล่าชาวประมงทำงาน หลังจากนั้นไม่นาน ซีเหม่ยลี่ก็เดินเข้าไปหาชาวประมงคนหนึ่งแล้วเอ่ยถาม “ท่านกำลังพยายามจับตัวอะไรอยู่หรือ?” “หืม? พวกเจ้าเพิ่งมาที่ทะเลสีม่วงครั้งแรกงั้นหรือ?” ชาวประมงถามกลับ “ใช่แล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ข้ามาเยือนสถานที่แห่งนี้” นางตอบ “ในทะเลสีม่วงนี้มีเพียงสิ่งเดียวที่พวกเราถวิลหา... นั่นคือ ‘ทูน่าสีม่วง’ (Violet Tuna) ทว่าพวกมันหายากยิ่งนัก แม้พวกเรานับพันจะตกปลากันทั้งวันทั้งคืนตลอด 24 ชั่วโมง แต่ในแต่ละวันจะมีผู้โชคดีเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้นที่จับมันได้สักตัวหนึ่ง” “ทำไมมันถึงหายากนัก? และเหตุใดผู้คนถึงต้องการมันถึงเพียงนี้?” “เหตุผลประการแรกคือรสชาติของมันเลิศล้ำจนหาที่เปรียบไม่ได้ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ... ทูน่าสีม่วงอัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณอันมหาศาล การได้ลิ้มลองเพียงคำเดียวสามารถเพิ่มพูนตบะของผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างก้าวกระโดด มันจึงไม่ใช่แค่ของอร่อย แต่มันคือสมบัติล้ำค่าสำหรับทุกคนที่แสวงหาความแข็งแกร่ง” ชาวประมงอธิบายด้วยความภาคภูมิใจ “แล้วที่มาของทะเลสีม่วงแห่งนี้ล่ะ?” หยวนถามขึ้นบ้าง “ตำนานเล่าขานว่า มีมังกรผู้ยิ่งใหญ่ถูกสังหาร ณ น่านน้ำแห่งนี้ เลือดสีม่วงของมันหลั่งรินไหลนองจนย้อมผืนทะเลให้กลายเป็นสีม่วงสดใสมาจนถึงทุกวันนี้” “มังกรที่มีเลือดสีม่วงงั้นหรือ? นั่นต้องเป็น ‘มังกรกาแล็กซีโบราณ’ (Ancient Galaxy Dragon) แน่ๆ พวกมันหายากและทรงพลังยิ่งนัก แม้แต่ในเผ่ามังกรด้วยกันเอง ข้าเคยได้ยินว่าตั้งแต่ยุคบรรพกาลมา มีพวกมันอยู่ไม่ถึงสิบตัวด้วยซ้ำ” ซีเหม่ยลี่พึมพำเมื่อได้รับรู้ข้อมูล “แล้วท่านพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับ ‘ศาลาแห่งความรู้’ บ้างไหม?” หยวนถามต่อ “อ้อ... พวกคนประหลาดที่อาศัยอยู่ใจกลางทะเลสีม่วงนั่นน่ะหรือ? ข้ารู้เพียงว่าพวกเขามักจะเก็บตัวอยู่บนเกาะ ไม่ค่อยออกมาสู่ภายนอกนัก และมีข่าวลือว่าหากใครสามารถมอบข้อมูลที่เป็นประโยชน์ซึ่งพวกเขายังไม่รู้ให้ได้ พวกเขาจะมีรางวัลให้อย่างงาม” “ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณมากสำหรับข้อมูล” ทันใดนั้น หยวนชูสองนิ้วขึ้นเหนือผืนน้ำทะเลสีม่วง เพียงแค่สะบัดข้อมือเบา ๆ พลังวิญญาณอันมหาศาลก็กระชากปลาสีม่วงขนาดมหึมาขึ้นมาจากน้ำในพริบตา ภาพที่เห็นทำให้ชาวประมงทุกคนในที่นั้นถึงกับตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ไร้ซึ่งคำพูดใด ๆ เมื่อปลานั้นลอยมาหยุดอยู่เบื้องหน้า หยวนก็ส่งมันให้ชาวประมงผู้นั้นพลางกล่าวว่า “นี่สำหรับเวลาที่ท่านสละมาสนทนากับพวกเรา” ชาวประมงรับปลาทูน่าสีม่วงมาด้วยอาการเหม่อลอย สมองของเขาขาวโพลนจนทำอะไรไม่ถูก ทว่าก่อนที่เขาจะได้กล่าวคำขอบคุณใด ๆ ร่างของหยวนและซีเหม่ยลี่ก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เลือนหายไปในเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ทิ้งไว้เพียงตำนานบทใหม่ท่ามกลางหมู่มวลชาวประมงแห่งทะเลสีม่วง